Текст книги "Души потемки"

Автор книги: Владимир Наумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

– Одним нам не пройти.

У верблюда два горба, потому что жизнь борьба, – пробормотал я в раздумье.

Настойчивое покашливание, с целью привлечь наше внимание, исходило от Джошуа.

«Гляди-ка какой вежливый!»

– Деревяшка прав. Помимо нас было еще пять отрядов. И все они бродят где-то здесь.

Быстрее всех на оскорбление отреагировал Шнырь-Шнырь. Молниеносный бросок, и из прокушенной руки Джошуа брызнула кровь. Лицо воина вмиг утратило добродушное выражение. Глаза потемнели. Не издав ни звука, он замахнулся, но я его опередил, ударом ноги заблокировав руку. Признаться, я сам не ожидал от себя такой прыти. В рукопашной из меня еще тот боец. Так, армейские азы, навыки, которые я, казалось, давно растерял.

– Никогда не поднимай руку на моих друзей, – яростно прошипел я.

– Хорошо. Но и ты не поднимай на меня ногу, легко согласился Джошуа, стараясь все обратить в шутку. – Больше у тебя такой фокус не пройдет.

– Пройдет или нет, мы еще посмотрим.

Мне было стыдно перед Скрип-Скрипом, но повести их экспедицию я не мог. Своих проблем хватало. Хотя, постой.

– Ты, – ткнул я в ближайшего слизняка, – подойди.

Фиолетовое пламя охватило мою руку. Глядя в глаза монстру, я прижал ладонь к его груди. На мертвенно бледной коже остался отпечаток пятерни. Слизняк даже не вздрогнул.

– Отныне ты – меченный, и имя тебе Длань-Длань.

Оторопевшие воин и лесовик лишь хлопали глазами.

– Возьми семьдесят воинов. Будешь сопровождать и охранять его.

Я указал на Скрип-Скрипа.

– Слушаюсь, Хозяин.

Не думаю, что кто-нибудь до этого слышал гортанную речь слизняка.

Не успел я до конца переварить случившееся, а отряд под предводительством Меченного уже построился.

– Прощай, Дающий Имена.

И Скрип-Скрип повел отряд вдоль ручья.

Я натянул ботинки, пряча лицо от Джошуа. Предательские слезы наворачивались на глаза.

– Подъем, лодыри! – рявкнул я. Хватит прохлаждаться.

Спустя полчаса, я заметил, что исчез Шнырь-Шнырь. Вновь я остался один.

Вторые сутки мы шли, делая лишь кратковременные привалы. Несколько мелких групп мародеров, повстречавшихся на пути, я без сожаления отдал на растерзание слизнякам. Хуторов больше не попадалось, но по ночам я замечал за лесом зарево пожаров. Оставив при себе десяток монстров, остальных я разбил на отряды и разослал широким фронтом, отдав приказ безжалостно уничтожать все банды, отказывающиеся сдать оружие. На что Джошуа предложил пленных вообще не брать, аргументировав тем, что там одна мразь. Шнырь-Шнырь не вернулся. Атакующим маршем мы прошли по окрестным лесам, оставляя крупное поселение напоследок.

– Джошуа, ты не раз был в посаде. Он хорошо укреплен?

Солнце клонилось к закату, и я думал: успеть взять посад до темноты или отложить эту проблему до утра. Рапаиты обложили его со всех сторон, перерезав обе дороги. Начальник штаба, как я мысленно прозвал Джошуа, лежал в тени небольшой скалы и по привычке жевал травинку.

– Джошуа, ты меня слышишь?

Вяло помахав рукой, он дал понять, что слышит, но глаз не открыл.

– В посаде около сотни защитников. Ров, деревянная стена, обмазанная глиной. Три башни – две прикрывают дороги и одна со стороны поля. Четвертая стена на обрыве – там нет башни.

Приглядываясь, я догадался, что сонливость его показная.

– Жителей можно взбунтовать?

– Вряд ли. Они скорее смирятся с претами, чем со слизняками.

Я призадумался. С воинами Карлоса и претами коренные жители давно соседствуют, мирно или нет – это другое дело. Рапаиты известны только по слухам. Бхуту и те – бывшие люди. А бледнокожие монстры – порождение Болота Ужасов. Один ноль не в нашу пользу. Тем более бхуту в посаде нет. Я проверил.

– Ну – утром или вечером?

Джошуа приподнялся на локтях. Пронзительный взгляд, устремленный на холмы, за которыми была наша цель, не вязался с расслабленной позой.

– Утром!

Сказал, как отрубил.

– Ты заметил, что монстры недолюбливают огонь?

Он не ждал ответа, просто размышлял вслух.

– Лишим защитников этого преимущества – раз. Утром, возможно, подкупившись численным превосходством, они сделают вылазку. И проиграют. Каждый из нас стоит троих, а то и четверых – два. При свете дня они рассмотрят слизняков. А я, должен тебе сознаться – впечатление они производят. Психологический фактор – три.

Позевывая, Джошуа улегся.

– Обедать будем в посаде.

– Нам нужна победа.

– Не сомневайся, Повелитель.

Ни тени насмешки, ни капли подобострастия.

7

Подвесной мост опустился с натугой, как рука просящего. Распахнулись окованные железом ворота, и делегация парламентеров обреченно вышла из-под защиты сторожевых стен.

– Требуй голову предводителя и его ближайших помощников, – шептал мне на ухо Джошуа, – и откуп, а иначе сожжешь посад.

Процессию возглавляли старейшины в длинных белых балахонах, следом шли представители купцов и ремесленников.

– Я не воюю с побежденными.

– Оставишь за спиной змеиное гнездо – каяться будешь.

Я осмотрел свою гвардию. Ни единой потери. Особой ожесточенностью запомнились первая и четвертая атаки. Предсказания Джошуа сбылись. Едва рассвело, нас атаковали. Рапаиты получили многочисленные ранения, но низкий порог чувствительности позволял продолжать сражение. Среди нападавших едва ли треть была профессиональными воинами, остальные сброд. Исход первой схватки решил один слизняк, которого я окрестил Рвать-Рвать. Он сражался голыми руками – ломал позвоночники, рвал зубами горло. Окруженный пятью воинами, с ножом в спине. Нападавших охватила паника, и они беспорядочно отступили под защиту стен. Джошуа хотел ворваться в посад на плечах отступавших, но я не позволил. Исход осады был предрешен. Губить же своих воинов я не собирался. Мне нужна была не слава, а победа. И если бы можно было обойтись совсем без крови, то я голосовал бы обеими руками. За пару часов передышки я приказал Джошуа перегруппировать слизняков. Тяжелораненых оставили моим резервом и телохранителями, а не участвовавшими в бою усилили переднюю линию. Джошуа настаивал на штурме и даже дошел до того, что обозвал меня бездарным полководцем. Мне было наплевать. Перевязка раненых вызвала недоумение среди монстров. Они долго не могли понять, для чего это нужно. Вторую и третью вылазки отбили шутя. Близился полдень. Пару раз Джошуа намекал, что для меня не составило бы труда и одному взять посад. Прибегать к помощи перстня мрака я не хотел по двум причинам: первая – пострадать могли и невиновные, вторая – необходимость опробовать гвардию в бою. Змеулана я решил приберечь, как козырного туза в рукаве. Рапаиты отличные воины, без страха, без сомнений, но биться в строю не умеют. Оружие практически не признают, за исключением дубины. Я наблюдал, анализировал и пытался не обращать внимания на болтовню Джошуа. Завывание труб и грохот барабанов возвестили о решающем сражении. Со стен ударили лучники, но напрасно я приказал отвести гвардию на холмы, недосягаемые для стрел. Впервые за день Джошуа надел шлем с пышными перьями. Минутой раньше я заметил, что он окутан магической защитой. Отряд за отрядом на поле выстраивались защитники посада. По моим прикидкам набралось человек двести, в том числе и жители. Никаких тактических хитростей не предполагалось – они просто поперли на нас числом. Тридцать моих гвардейцев безмятежно ожидали накатывающуюся волну. Активировав Перстень, я послал мысленный приказ двум пятеркам, перекрывающим дорогу:

«Все ко мне!»

Спустя несколько минут атакующие захлестнули слизняков. Джошуа отобрал из резерва четырех монстров и встретил особо ретивых бойцов, рвавшихся к моей ставке. Подоспевшие пятерки ударили с флангов. И битва переросла в бойню. Предводитель нападавших сплотил вокруг себя горстку воинов и упорно пробивался ко мне. На победу он не надеялся, его сжигала жажда мести – любой ценой добраться и уничтожить меня. Сеча разгорелась вокруг холма с моим израненным резервом. Абсолютное безмолвие слизняков и яростные крики нападавших создали жуткую атмосферу. Молчаливая смерть вселяла ужас в сердца воинов, и они побежали. Я вновь остановил преследование. Гвардия полукругом выстроилась перед возвышенностью, на которую так и не прорвался ни один враг. Передо мной расстилалось поле, усеянное трупами и брошенным оружием. Джошуа доложил, что раненых нет и пленных тоже. Основательные ребята рапаиты – не любят незавершенную работу.

Перед холмом старейшины опустились на колени и замерли.

– Встаньте. Мы не воюем с мирными людьми.

Видимо подшутил Велес и вместо успокаивающих слов на полем разнесся рев монстра. Даже Джошуа поперхнулся от неожиданности.

«Так то, дружок!»

– Ворота открыть, выдать всех воинов, – на этот раз голос был мой. – Ты, ты и ты, – ткнул я наугад в толпу, – останетесь. Остальные прочь!

Делегация поспешно ретировалась, оставив троих, явно попрощавшихся с жизнью. Растерянность, написанная на лице Джошуа, доставила мне удовольствие.

– Мы не пойдем в посад.

Недовольная гримаса скривила губы начальника штаба.

Пусть пришлют провиант и лекаря.

Из ворот потянулась вереница безоружных воинов.

– Да, Джошуа! Пошли кого-нибудь собрать оружие.

– Слушаюсь, – с шутовским поклоном подчинился бывший бандит.

Я спустился к старейшинам.

– Садитесь. Поговорим маленько.

Они подчинились.

– Как вы уже слышали, в посад мы не пойдем.

Недоверие, вполне оправданное в их положении, вот и вся реакция на мои слова.

– Карлоса больше нет. Учитесь жить сами.

Головы склонились еще ниже, сгорбленные спины выражали немую покорность. Джошуа разбил пленных на две группы – одни убирали трупы, другие собирали оружие под присмотром трех слизняков. Остроумно, ничего не скажешь.

– Мне вам больше нечего сказать.

Робко, не веря тому, что они услышали, посадские встали.

– Тошно на вас смотреть.

Во время боя я присмотрел одного монстра помельче остальных, но более шустрого. Тело его покрывали царапины, ни одной серьезной раны. Вырвав вместе с рукой у кого-то секиру, монстр врезался в самую гущу врагов, как ангел смерти. Сообразительный живчик, на фоне своих собратьев, подвижный, как ртуть. Я подозвал его взмахом руки.

– Пора тебе обрести имя.

В маленьких водянистых глазках, глубоко сидящих под выпирающими дугами бровей, вспыхнул восторг.

– Ртуть! Нравится?

– Ртуть-Ртуть! – радостно подтвердил монстр.

Окровавленная секира описала сияющий круг. Только неимоверным усилием я заставил себя сидеть неподвижно. Не хватало еще шарахаться от собственной гвардии, но с другой стороны лезвие просвистело в каких-нибудь сантиметрах от моего лица.

– Отлично! А теперь послушай.

Столько преданности на морде я видел только у Царга.

– Займись оружием. Негоже переть с голой пяткой на шашку.

Весь мыслительный процесс отразился на непонимающем лице слизняка.

«Черт! – обругал я себя. – Учись говорить проще».

– Найди оружие остальным. Понял?

Радостный кивок был столь энергичен, что я испугался, как бы его голова не оторвалась.

– Иди.

Возвратился Джошуа.

– Обедать сегодня будешь?

– Что-то не торопятся нас кормить. Придется поторопить. Ты.

Крепкий монстр с костью в руке шагнул вперед. Мне даже думать не хотелось, где он ее взял, но, судя по морде, та пришлась ему весьма по вкусу.

– Идешь в посад, – я указал рукой, – берешь пищу.

– Брать-Брать.

– Точно!

От усердия он ударил себя в грудь. Придись такой удар по мне, ни один травматолог не помог бы уже.

Слушай, сынок, теперь у тебя есть имя.

Джошуа от души хохотал. Несколько завистливых взглядов слизняков буравило спину счастливого обладателя имени.

– Ты порождаешь неравенство, – отсмеявшись, заявил мой собеседник.

– Это маленькая проблема.

– Ну, не скажи.

Я отмахнулся.

– Лучше скажи, что ты думаешь о битве?

Тень недовольства набежала на его лицо.

– Честно?

– Конечно.

– Дрянь дело. Командовал деревенщина. Нам повезло.

Бесшумно подошел Рвать-Рвать. Подозрительно осматривая забинтованную грудь, ждал, когда я его замечу.

– В чем дело?

Монстр обнажил клыки.

– Рвать-Рвать, – прохрипел он, поглядывая на похоронную команду.

– Нет, – категорически отрезал я.

Вздыхая, как обиженный слон, монстр отошел в сторону.

– Силен, но глуп, как и остальные, – вынес резюме Джошуа. – Будь я на месте того болвана в посаде – ты бы проиграл.

– Ты уже пробовал, и тогда я был один, – отпарировал я.

– То была проверка. Ты легко поддаешься на провокацию.

Мое самолюбие было уязвлено сильней, чем я думал. Фиолетовые огоньки, вспыхнувшие между пальцами, служили тому подтверждением. На мосту загрохотали подводы. Лошади рвались так, что возницы едва с ними справлялись. Брать-Брать, размахивая костью, безжалостно гнал их к нам. Разбрызгивая пену, лошади косили обезумевшими глазами на слизняков. От кавалерии придется отказаться, сделал я себе заметку. В десятке метров от нас Рвать-Рвать встал на пути каравана и, стальной рукой ухватив за упряжь, осадил лошадь. Бедолага от страха попыталась его лягнуть. Молниеносный удар по черепу кинул ее на колени. Возница в панике спрыгнул с подводы и кинулся к посаду.

– Остановите его, – приказал я.

Брать-Брать сгреб улепетывающего мужичонку в охапку. Тихонько охнув, тот обвис, как груда тряпья.

– Ты! Гони-ка сюда тех бездельников, – устало приказал я ближайшему слизняку.

– Гнать-Гнать!

Через пару минут похоронная команда столпилась у подвод.

– Разгружайте.

Повторять не пришлось. Дородная смуглянка застыла напротив Рвать-Рвать, не решаясь идти дальше.

– Пропусти.

Джошуа с интересом пригляделся к женщине. На вид лет тридцать. Несмотря на полноту, двигается легко. Без суеты расстелила скатерть. Из корзины появились хлеб, овощи, сыр и прочую снедь. Бутыль с вином мы встретили радостным потиранием рук.

– Присоединяйся, хозяюшка.

Джошуа похлопал рядом с собой. Пленные закончили разгрузку.

– Гнать-Гнать! Отправляй телеги обратно.

Толстушка ворковала с Джошуа. У меня вдруг пропал аппетит.

– Брать-Брать, собери всех наших и накорми.

– Слушаюсь, хозяин.

– Пленных тоже накормить.

– Господин, я скромная простая девушка.

Судя по всему, Джошуа перешел в атаку. Не выбирая, я подцепил какой-то кусок мяса и кружку вина. Думать в подобной обстановке я не мог. Потянуло взглянуть на пленных. За спиной тут же возник Рвать-Рвать. Против такого спутника я не возражал. Немного отвлекал жуткий хруст костей и размеренное чавканье, но не мне учить его политесу. Я неспешно подошел к пленным. Человек двадцать сидело, плотно сбившись в кучу. В стороне, спиной к остальным, стояли преты. Их застывшие взгляды были устремлены в сторону Болота Ужаса. Они пощады не ждали. Ладно, оставим их на закуску. Среди воинов я отметил несколько человек, которые при моем приближении не отвели глаз, а с вызовом продолжали есть. Шестеро явно паниковали. Их руки тряслись, глаза бегали. Одного юношу сотрясали рыдания. Остальные, угрюмо уткнувшись, замерли.

– Кто старший? – спросил я, прихлебывая из кружки.

Из круга вытолкнули кряжистого мужика. Трус. Злобный, как хорек. Способен на удар в спину.

– Рвать-Рвать! Он – твой.

Мужик рухнул на колени.

– Пощади!

Монстр уперся ногой в грудь воина и оторвал ему голову. Хруст позвоночника оборвал жалобные завывания.

– Мародеры и душегубы – в сторону.

Слизняк оскалился. В толпе произошло замешательство. Кого-то били. Я не вмешивался. Преты, безразличные к происходящему, не удостоили меня ни единым взглядом.

Шум нарастал. Седовласый воин в добротных латах отшвырнул скулящего юношу и шагнул из круга. Следом выпихнули еще четверых. Один из них по-бабьи выл и пытался заползти в толпу. Его отпихивали ногами, но он не сдавался.

– Твой.

Рвать-Рвать подбросил тело в воздух и переломил через колено. Словно тряпичную куклу, он ухватил труп за ногу и отбросил в сторону. Презрительная улыбка кривила губы седовласого.

– Все?

Двухметровый детина с юношеским пушком на подбородке лениво поднялся. Скользнув по слизняку уважительным взглядом, шагнул ко мне. Мясо встало у меня поперек горла. Медленно, внутренне подрагивая, отхлебнул вина. Надеюсь, что монстр успеет его перехватить. Надумай бугай кинуться – его остановит только смерть.

– Стой, Ларк.

– Почему? Я потешусь с уродом, а ты сверни шею этому заморышу.

Седовласый, прищурившись, испытующе смотрел мне в глаза.

– Что скажешь, пятнистый?

Я не сразу сообразил, что вопрос задан мне.

– Попробуй, коль мозгов нет.

– Слышал, Ларк?

– Болтать каждый может.

Как говорил наш инструктор в армии, чем больше шкаф – тем громче падает.

– Хорошо. Ты и я. Уложу на землю – обещай подчиняться.

От удивления Ларк разинул рот.

– Шутишь?

– Нет.

Рванув рубаху через голову, он попер на меня, как бык. Одним взглядом я остановил слизняка.

– Это мой бой.

Скользящий шаг в сторону, и Ларк промахнулся. Главное – избежать захвата. Краем глаза я заметил бегущего Джошуа.

– Рвать! Останови его.

Отвлекаться не стоило, я чуть не пропустил второй заход противника. Ларк приближался, широко раскинув руки. Мне даже стало жаль его, но иного выхода не было. Удар по голени кинул его на землю. Мне осталось только подставить колено. Клацнула челюсть и, запрокинув голову, Ларк с хрипом завалился. Джошуа трепыхался в объятиях Рвать-Рвать.

– Рвать.

– Ты, что за представление устроил? – потирая мышцы, заорал Джошуа.

– Каждый развлекается, как может.

Намек на толстуху.

– Пошутили и хватит, – резко оборвал я возражения. – Подойди, – приказал седовласому.

– Жить хочешь?

– Смотря что потребуешь взамен.

– Безоговорочное подчинение.

– Согласен.

– Отбери, кого сочтешь нужным. Головой за них ответишь.

Джошуа счел за лучшее промолчать. И правильно. Шутки кончились.

– Рвать-Рвать, тех в расход. Быстро.

Еще троих не стало.

«Займемся претами».

– Господа, надеюсь, вы понимаете, что выбор не богат.

Я прохаживался, вглядываясь в помертвевшие лица. – Решать вам. Прошу учесть: Перстень Мрака теперь у меня – раз, Карлос мертв – два, если я даже отпущу вас – далеко вам не уйти – три.

Никакой реакции. Попробуем с другого конца.

– Что вас ждет впереди – бхуту.

Легкая дрожь пробежала по ряду.

– Вы знаете – в моих силах этого не допустить.

Врал напропалую, но они были мне нужны. Коль они стали претами, значит, давно служили Карлосу. Отсюда следует, что могут располагать необходимой мне информацией.

– Мы не боимся умирать, – заговорил пожилой прет.

– Вы боитесь жить, – отрезал я. – А я предлагаю вам шанс. Решайтесь.

– Хорошо.

«Фу, легче было уложить Ларка».

– Вы правильно сделали.

Четыре прета, об этом я даже не мечтал. Седовласый отобрал семерых, не считая Ларка, тот еще не очухался. Остальные затравленно поглядывали на слизняка.

– За этих я ручаюсь, господин.

– Как тебя зовут?

– Эшли.

Его выбор пал на тех, кто дерзко встретил мой приход.

– Найдите свое оружие. Этих отправь в посад. Пусть старейшины решают, что с ними делать.

Из толпы вырвался худощавый воин. Эшли ударом в грудь опрокинул его наземь.

– Господин, возьми меня к себе.

Я посмотрел на седовласого. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Рвать-Рвать, избавься от него.

Монстр быстро исполнил приказ. Эшли повел воинов экипироваться. Я поискал глазами Джошуа. Не было и толстухи.

– Ртуть!

– Здесь, хозяин.

«Малыш» отделился от группы обедающих монстров.

– Ты выбрал оружие?

Кивок.

– Собери всех – я посмотрю.

Возвратился Эшли с двумя мечами на перевязях. Оставив двоих с Ларком, остальных он послал конвоировать пленных.

– Пошли, устроим смотр.

Ртуть-Ртуть оказался толковым малым. У восьмерых были секиры, у пятерых – палицы, еще пятеро вооружились шестиперами. Двое крайних держали по кистеню. Неплохое начало.

– Что скажешь?

– В другой раз мы бы вас побили.

– Другого раза не будет, – оборвал я.

Настроение окончательно испортилось.

– Пришли ко мне претов.

Взмахом руки я распустил претов.

8

На следующий день мы ушли. Джошуа рассказал, что старейшины казнили еще двоих. Ларк обиды не держал, но предлагал повторить схватку. Я пообещал, но позже. Шли не лесом, а по тракту. Изредка я отправлял Эшли с его ребятами проверить хутора. Преты кое-что мне рассказали, и я спешил проверить догадку. Судя по всему, нам понадобится дня три-четыре, чтобы добраться до цели. Любопытство Джошуа осталось неудовлетворенным, и он надулся, как ребенок. Однажды ночью кто-то пытался подстрелить меня из арбалета, но Перстень отклонил стрелу. Я знал – попытку повторят, но виновного искать не стал. В отряде не было арбалетов. Тракт вился меж холмов. Гнать-Гнать со своей пятеркой шел впереди отряда. За авангард я был спокоен. День за днем проходил без происшествий. Приближалась цель нашего рейда – Долина Забвения. В моем уравнении было несколько неизвестных величин. И одной из них являлась Цветочная Колдунья. Мое пребывание в этом мире началось на краю Долины Забвения. И, думаю, не случайно. Пора нанести визит вежливости. Вацлав, пожилой прет, утверждает, что никто, кроме Цветочной Колдуньи, не способен обеспечить магическую защиту на таком расстоянии. Значит, Джошуа связан с Долиной. Как? Почему? Это еще придется выяснить. А вот со слизняками я разобрался. Дело в том, что Вацлав ранее служил у одного князя архивариусом. Имел доступ к бесценным документам, но совершил подлог завещания. Насколько я догадался, была замешена женщина. Фальсификацию обнаружили. Дело приняло скверный оборот, и тогда он бежал к Карлосу. В молодости ему попался древний манускрипт, где говорилось, что мару являются хранителями подземелья с Перстнем Мрака. Рапаиты тоже в какой-то степени – мару, но в отличии от древних, могут покидать подземный лабиринт. Выходило – пока я владею Перстнем, рапаиты будут охранять меня. На этот счет у меня были кое-какие свои соображения, но открывать карты еще рановато.

– Господин!

Я очнулся от размышлений. Конрад, самый молодой прет, однажды был в Долине по поручению Карлоса.

– В чем дело?

– Скоро стемнеет. Мы можем проскочить тропу. Лучше сделать привал, а утром двигаться дальше.

– Согласен. Предупреди Эшли. Пусть вернет передовой отряд.

Подошел Джошуа.

– Заночуем здесь.

– Есть причина?

– Да.

Ближайшая роща находилась метрах в пятидесяти от тракта. Всю дорогу Джошуа, насупившись, молчал. Наконец, не выдержал.

– Ты мне не доверяешь.

– С чего ты взял? – попытался увильнуть я.

– Шушукаешься с претами. Скрываешь, куда мы идем.

– Вспомни-ка, не я к тебе пришел, а ты ко мне.

На провокацию Джошуа не поддался. Рапаиты привычно оценили рощу. Не знаю, спят ли они или нет. Я не видел, а спрашивать неудобно. Эшли с ребятами занялись кострами. Еще в первый день я выяснил, что преты чудесные кулинары. Вацлав объяснил это тоской по былой жизни.

– Не крути, Велес.

– Хорошо, я все объясню, но утром.

Видя, что большего от меня не добиться Джошуа нехотя согласился. Брать-Брать добровольно возложил на себя обязанности начпрода и, нужно сказать, с успехом с ним справлялся. Его пятерка охотилась даже во время марша. В общем, голодать нам не приходилось. Розовый закат я счел добрым предзнаменованием и со спокойной душой отправился ужинать. У костра шел спор о духах.

– Говорю вам, – горячился Никло из отряда Эшли, – они прилетают по ночам и воруют души.

– Ерунда, – возразил пожилой с рассеченным лицом воин, – духи наводят порчу. Вот, помню, был случай…

Договорить ему не дали.

– Мой дед видел призрака, так враз поседел от страха.

– Во-во я тоже слышал, глаза у них горят. Кто глянет, тотчас окаменеет, – встрял лысый Джастин.

Посмеиваясь про себя, я уплетал за обе щеки мясную похлебку. Преты сидели особняком и в разговор не вмешивались.

– Господа! – я облизал миску. Воцарилась тишина. – Не скажу про всех, но с одним духом я знаком лично. И поверьте мне – милейшее создание.

Вытаращив глаза, сидящие у костра боялись пропустить хоть одно слово. Не торопясь, я рассказал, как повстречал Уллу. А кто такой Царг, никто не понял. Умолчал я лишь о Топ-Топе. Даже преты придвинулись к костру.

– А вообще лучше спросить Вацлава – он о духах знает больше.

Ожидающие взоры смутили пожилого прета.

– Ну, сам я не встречал, – он сбился.

– Не робей, – подбодрил Джастин.

– А вот, что писал о духах мудрый Тахо-Годи. Духи – существа, которых обычно связывают с человеком, его телом, его жизненной средой и даже природой. Тахо-Годи делит духов на злых, вредящих человеку…

– Что я говорил, – радостно заорал Николо. – А вы не верили.

На него зашикали, а Эшли даже дал дружескую затрещину.

– Не перебивай старших.

– Продолжай, Вацлав.

– …И добрых, полезных человеку. Однако представление о добре и зле, приносимых духами, определяется не столько их природой, сколько ролью в конкретной ситуации.

– Это что же получается, – возмутился Николо, но заработав тычок в бок, умолк.

– Духи, связанные с человеком, делятся на его собственных, воплощающих душу, и духов его предков. Есть духи помощники, соотносящиеся с различными частями тела – «глазные духи», «духи лба». Другая категория – духи-хозяева, обитающие в определенном месте. Духи дома, реки, рощи.

Вацлав закашлялся. Эшли протянул ему кружку с настоем из трав.

– Благодарю. Особую категорию составляют злые духи Загробного мира, но о них я думаю не стоит говорить на ночь глядя.

Многие у костра скрестили пальцы или нащупали амулеты-обереги.

– Вацлав, а что произошло с Уллой?

Прет с интересом взглянул на меня.

– Ты привязался к нему?

– В данном случае все очень просто. После захоронения душа не сразу покидает материальный мир. Ей нужно время, чтобы влиться в астральное поле. Похитив тело, кто-то оборвал ниточку, связывающую мир астральный и мир материальный. Улла стал духом-призраком.

Я боялся задать следующий вопрос.

– Ему можно как-нибудь помочь?

Вацлав задумался. Я затаил дыхание.

– А если отыскать тело? – робко предложил Николо.

– Нет, юноша, – это бесполезно. Прошло столько лет. Вот если…

– Что, Вацлав?

Я вскочил на ноги. Нетерпение снедало меня.

– Тахо-Годи упоминал случай, когда дух одного юноши соединился с душой умирающей девушки. Она добровольно принесла себя в жертву. Ее ментальной силы хватило, чтобы они оба влились в астральное поле.

Он с сожалением развел руками.

– Других случаев я не знаю.

Я не мог устоять на месте и пошел проведать свою гвардию. Никто не спал. Вот это часовые, не то что у нас в армии, где умудрялись дремать на Первом посту, у знамени части.

9

– Велес, Велес.

Проснусь и убью, кто бы это ни был.

– Уйди от греха подальше.

– Вставай, уже день на дворе.

Голова тяжелая, как с похмелья. Глаз открыть не могу. Кто-то попытался усадить меня, но бесполезно. Просыпаться я не хотел. Как говорил дед – поднять подняли, а разбудить забыли.

– Ты обещал утром все объяснить.

«Джошуа, – догадался я».

С закрытыми глазами, наощупь, я пошарил вокруг в надежде найти что-нибудь тяжелое. Найти и трахнуть со всей силы по его пустой башке. Пусто. Предусмотрительный, гад.

– Встану – у тебя будут неприятности.

– Ругаешься, значит, проснулся, – хохотнул Джошуа. Жизнь вообще вредная штука – умереть можно.

Покачиваясь, я встал. Заснуть удалось только под утро. Так нет же, приспичило олуху поговорить. А что я могу рассказать, если сам ничего не знаю.

– На тебя без слез не взглянешь, – издевался Джошуа.

Прибежал Лексис с бурдюком воды.

– Полей.

– Господин, Эшли не разрешал вас будить, но, – он опасливо оглянулся на моего мучителя, – Вы же знаете его характер.

– Ладно, что уж теперь.

С удовольствием расправив плечи, я сделал несколько приседаний. Хватит. И, насвистывая бодренькую мелодию, взял курс к костру. Не то, чтобы я хотел есть, так тянул время. Джошуа терпеливо ждал. Набив рот мясом, я популярно объяснил ему, что крепкий сон – залог здоровья. На опушке показался Конрад в сопровождении Эшли и Гнать-Гнать.

– Мы нашли, господин.

– Далеко?

– За следующим поворотом.

Эшли сглотнул слюну.

– Вы завтракали?

– Нет, господин.

– Тогда присоединяйтесь.

Мог ли я когда-нибудь предположить, что буду сидеть за одним «столом» с наемником, клятвопреступником и безжалостным убийцей – человеком, претом и слизняком? Никогда! Даже с глубокого перепоя.

– Хватит издеваться, – вернул меня на грешную землю Джошуа.

– Кто, я?

На наши перепалки уже никто не обращал внимания.

– Я не издеваюсь, я тебя мучаю.

Мое настроение поднялось на пару делений. День только начался, а первый раунд за мной.

– Конрад нашел тропинку, ведущую в Долину Забвения, – смилостивился я.

– Мы что, идем к этой ведьме? – вежливо поинтересовался мой спарринг-партнер.

– Не мы – я. Эшли!

Наемник вопросительно поднял брови. Во рту торчала ложка, и говорить он не мог.

– Ты старший. Разбейте лагерь и ждите меня. Джошуа под арест.

Я встал. Отряхнул крошки.

– Ты не шутишь?

– Нет.

Мерное сопение за спиной несомненно принадлежало Рвать-Рвать.

– Объясни.

– Твой таинственный покровитель, точнее покровительница живет в Долине. Ты служишь Цветочной колдунье.

Джошуа побледнел. Его лоб покрылся капельками пота.

– У тебя больное воображение, – сдавленным голосом произнес он.

– Может быть. Ртуть! Если я не вернусь через шесть лун – убей его.

«Малыш» погладил неразлучную секиру. Можно не сомневаться – он выполнит приказ.

– Господин, может, это и не мое дело, – Конрад замялся, – не стоит вам идти одному.

«Среди нехоженых дорог одна – моя», – как мне это объяснить им. Не знаю.

Слизняк робко тронул меня за плечо.

– Не один. Рвать-Рвать пойдет.

Вот это новость!

– Проводи нас, Конрад.

Джошуа отстегнул меч и передал его Эшли.

– Возвращайся, но скучать я по тебе не буду, – силясь поддержать марку, произнес он.

Но я видел, что ему вовсе не весело.

Свернув с тракта, мы часа два шли по лесу. Едва заметная тропка пряталась в густой траве. Зачем я иду в долину? Сделав огромный круг, я вернулся к изначальной точке. Разумеется, можно вернуться, и никто меня не упрекнет. Двигаясь по тракту под охраной слизняков, я беспрепятственно доберусь до Зеркальной Вершины. Перстень у меня, а значит и проблем с возвращением домой не возникнет. Впрочем, нужно смотреть правде в глаза: пусть и не по своей воле, я ввязываюсь в дела, касающиеся судьбы всего этого мира. Приступ тупого бешенства, охвативший меня в пещере, вышвырнул меня навстречу новым проблемам… и новым обязательствам. Хотя и не без пользы для дела. То есть, для меня, любимого.

В распахнутые объятия волн окунулся уже в теле Змиулана. Мутная, заполненная донной взвесью, вода на время ослепила меня. «Ты плаваешь, как топор», – в детстве не раз пенял мне дед Серега. Что правда, то правда. Под водой я научился плавать гораздо раньше, чем на поверхности. Всему любовь к ракам. В нашей речке их водилось множество. О, этот непередаваемый аромат костра! Хруст панцирей, нежные шейки, липкий сок…

В тот все получилось гораздо хуже. Туша Змиулана может и хороша на земле, но вот плавать оказалась не приспособлена. Или, скажем так, имела очень ограниченные способности. Я сразу потерял ориентацию. И не знал, в какой стороне находится берег. Караул! Не будь я в бешенстве, то вероятно меня бы охватила паника. Но не тут-то было… Как тупой бульдозер, я попер по дну. Куда? А Сварог его разберет. Кстати, если доведется повстречать «умный» бульдозер, то обязательно попрошу у него прощение, но до сих пор не доводилось. То ли природная самонадеянность, то ли вера в силу перстня, но я не на секунду не испугался возможности нахлебаться воды. Способность Змиулана к адаптации в любой окружающей среде не поддается восхвалению. Медленно, но верно, я приноровился довольно сносно набирать скорость. Гнев уже схлынул, если так можно выразиться, барахтаясь на глубине в несколько десятков метров, и я даже начал получать удовольствие от происходящего. Вот только мой личный зверь, забыв о приличиях, устроил кровавую вакханалию. Ему, видите ли, приспичило подкрепиться. На пару уничтоженных косяков рыб я посмотрел сквозь пальцы, но когда он на второе слопал семейку милейших созданий, по земным меркам схожих с нерпами, я взбунтовался. Единственным способом обуздать его мне представлялось обратное превращение. Но согласитесь, это несколько не благоразумно на дне озера, и я ринулся на поиски суши. Не знаю, сколько уж ушло у меня на это времени, но я обнаружил остров. Нет, скорее островок. Персональное чудовище не чинило мне препон, видимо от души налопалось, и я не испытывал затруднений с трансформацией. Первое, что я сделал, огляделся. И убей меня бог, если знал, откуда прибыл. Ни намека на берег. Ну, точно Робинзон! Не хватало только Пятницы. Как оказалось, рано радовался. Пятница появилась, да не одна. О-о-о! И не грех отметить, какие! Если вам по вкусу широкоплечие, грудастые, ну вылитые глобусы, я же помню – я в школу ходил, недолго – шутка, девицы под пару метров ростом. Стриженные, как на подбор, точно только что сбежали из тифозного госпиталя. Не успел я произнести приветственную речь, как меня спеленали и поволокли в глубь острова, точно кабанчика на заклание. Я уже собрался внести коррективы в меню и тут… Радушный прием ничего не скажешь.