Текст книги "Души потемки"

Автор книги: Владимир Наумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

На пороге стоял юноша, служивший нам проводником в первый день.

Клиф залпом осушил кубок.

– Вот и твой почитатель.

– Я бы попросил… – с угрозой протянул я.

– Вас приглашает хозяин.

Взмахом руки остановив моих товарищей, он буквально пожирал меня глазам. У меня сложилось впечатление, что еще минута, и он бухнется на колени в молитвенном экстазе.

– Давно пора.

Сначала я пытался запомнить дорогу, но вскоре обилие развилок и поворотов совсем сбило меня с толку.

– А тебе не кажется, что мы ходим по кругу.

Прет застыл на месте, потупив глаза.

– Ты, что мне голову морочишь?

– Не гневайтесь, господин.

Я осмотрелся. В паре метров от нас на стене сияло «вывернутое солнце». Повинуясь внезапному побуждению, я подошел к стене и легонько ее толкнул. Открылся проход. Юноша оцепенел на месте.

– Знай наших!

Я шагнул в темноту. На мгновенье я ощутил, что тело стало невесомым. И вот я посреди большого зала. Один.

– Кто, кто в тереме живет?

Сзади раздался шелест одежд. Я резко обернулся. В кресле сидел мужчина, возраст которого я бы не взялся определить. Глупо конечно, первой мыслью было – Ба, Оцеола! Только вместо индейского наряда он был одет в черные брюки и фиолетовую рубаху. Обувь, пожалуй, напоминала мокасины. Немигающий взгляд карих глаз сверлил мне переносицу. Совершенно не к месту я отметил, что у него длинные и пушистые ресницы, как у девушки. Молчание затягивалось. У меня внутри нарастало раздражение. И чего пялится? Кое-какие манеры я перенял у Царга, но чесать за ухом счел неуместным и поэтому принялся осматривать помещение. Пусто. Кроме кресла и фиолетового знака на стене над нами. Небогатая обстановка.

– Подойди.

По полу от места, где я стоял, побежали концентрические круги. Я шагнул. И хотя между нами ничего не было, я почувствовал сопротивление. С каждым шагом оно нарастало.

«Поиграть решил!»

Метрах в трех от кресла передо мной встала стена фиолетового огня. Звериное бешенство охватило меня, и я мысленно разметал преграду. В тот же миг она исчезла. С усилием я подавил нечеловеческий рык, рвавшийся из моего горла. Тяжелое дыхание вздымало мою грудь. В такие моменты безудержной ярости я сам себя боялся. Случалось это редко и никогда ничем хорошим не кончалось. Однажды я сунул руку в костер, пытаясь убедить болвана, что физическая боль – это ничто по сравнению с душевными ранами. Безобразные шрамы остались навсегда, но что они по сравнению с тем, что девушке, которую я боготворил, на меня было абсолютно наплевать.

– Теперь я уверен, что ты – тот, кого все ждут.

– Хотелось бы поподробней. Я, видишь ли, не в курсе местных событий.

Яростный взгляд полоснул по мне. Бессилие – вот, что я увидел.

– Закон гостеприимства.

– Ну, к счастью, палками нас уже загоняли. Если интересно, что из этого вышло – добро пожаловать на Землю.

Он расправил плечи и вцепился в подлокотники.

– Я…

– Позволь я догадаюсь – Князь Тьмы и повелитель этих безмозглых зомби.

Наглость – второе счастье – говаривал мой дед. В крайнем случае, огорошить Князя мне удалось.

– Я могу…

– Ни черта ты не можешь. Если бы мог, давно бы сделал.

Улыбка превосходства мелькнула у него на бескровных губах.

– С тобой, да! А вот с твоими друзьями…

Один ноль в его пользу.

– Только попробуй.

Это было ошибкой. Что, кроме наглости, я мог противопоставить? Ничего!

– Оставим взаимные угрозы. Не для того я вас пригласил.

– Я и не знал, что это сейчас так называется.

– Я тебе не враг, скорей даже наоборот.

Он выжидающе посмотрел, но мне нечего было сказать.

– Наверняка у тебя есть цель.

Утвердительный кивок был ему ответом.

– Прекрасно! Я готов тебе помочь.

– С чего бы это?

– Ты мне нравишься.

– Я люблю тебя, Петрович!

– Не понял.

Чертов язык. Ведь с детства мне твердили – не доведет тебя язык до добра.

– Не бери в голову.

И мысленно продолжил расхожую у моего поколения фразу. Покумекав, я решил, что лучший способ обороны – это нападение.

– Перстень Мрака.

– Ну, знаешь ли.

– Погодь! Я понимаю…

Вскочив с кресла, Князь расхохотался. Захлебываясь, он не мог остановиться.

– Повеселил. Ничего ты не понимаешь. Даже если бы я его отдал тебе, перстень нельзя унести отсюда.

– Можно!

И опять – откуда эта уверенность. Остатки веселья как рукой сняло. Точно в цель.

– Ты пытался, но не смог?!

– Мне незачем.

Я попытался припомнить все, что слышал о Князе Тьмы. На Болоте Ужаса жила нечисть, но раньше она никогда не переходила Реку Судьбы. Два столетия назад появился Князь, и нечисть значительно расширила территорию, ей подвластную. Постепенно продвижение в глубь континента замедлилось. И почти полвека пребывает в неизменном состоянии. Потом появляется Цветочная Колдунья, и Князь заключает с ней союз. По-видимому, очень шаткий, поскольку Колдунья преследовала собственные цели. Ну, прямо-таки шахматы, только трехмерные, белые против черных, патовая ситуация, вмешивается третья сторона, и белые начинают сдавать позиции, медленно, но неотвратимо. Тогда какова моя роль. Пешки? Да, уж вряд ли ферзя.

– Послушай, у тебя есть имя?

– Карлос.

– Отлично! У меня есть предложение – давай устроимся поуютней и поболтаем.

Князь брезгливо сморщился.

– Знаю, знаю. Политесу не обучены. Грузчики – мы!

– Тебе никто не говорил, что ты Змей!

Пришло мое время удивляться. Дед Серега с детства звал меня Змеем, да и в армии тоже. Хотя ни особой хитрости, или коварства за собой я не замечал. А уж выражение мудрый, как змей, вообще никаким боком ко мне не клеится. А вот поди-ка ты – в разное время разным людям я непременно напоминал рептилию. Лично мне это безразлично.

Свою первую кличку я получил лет в десять. В лагере, куда меня отправляли родители на лето, я выменял на солдатский ремень гадюку. Ребята из старшего отряда уверяли, что зубы у нее вырваны и она безопасна, как резиновый шланг. Я полюбил ее и не расставался ни на минуту. Днем она находилась за пазухой, а ночью спала на моей подушке. У нас с ней был коронный номер – когда в самый неожиданный момент, в какой-либо компании я легким шлепком будил ее, и она показывалась из рукава или ворота рубахи. Визгу было – не передать. Самые отчаянные пытались уверить более слабонервных, что это всего лишь уж, но вскоре и сами бледнели, когда моя полуметровая подруга, обвив мою шею, угрожающе шипела на храбрецов.

Сезон закончился, я привез ее домой. Не помню уже почему, но я звал ее Матильдой. Можете представить восторг моих родителей, которые и без того устали находить в нашей квартире ежей, ворон, крыс, не говоря уже о котятах, хомяках и щенках. Матильда их доконала.

Мама ее панически боялась, а отец возненавидел. Впрочем, гадюка его – тоже, хотя вела себя более благородно. Спустя пару месяцев они буквально умоляли выкинуть ее из дома. Этому предшествовал период беззастенчивого подкупа, но я устоял перед соблазном обладать футбольным мячом, велосипедом и даже электрической железной дорогой. Я чувствовал себя хозяином положения, поскольку, в отличие от прежних моих питомцев, к Матильде они не решались приблизиться.

Не знаю, чем бы это все кончилось, но в конце лета приехал дед Серега. Он змей не боялся, да и Матильда отнеслась к нему благосклонно. Первое же открытие повергло всех в ужас, в том числе и меня. Оказывается, у Матильды наличествовали все зубы и ядовитые в том числе. Объяснить ее загадочную привязанность ко мне не смог никто. К тому же дед Серега сказал, что Матильда скоро впадет в зимнюю спячку. Я согласился не искушать судьбу дальше, и в ближайший выходной мы с дедом выпустили ее за городом…

Далеко идти не пришлось. Комната напоминала уютную гостиную в благородном аглицком поместье. Самому мне в такой бывать не приходилось, но ТВ давало общее представление. Камин, свечи, удобные кресла, бокал вина, что еще нужно двум благородным джентльменам. Я нагло развалился.

– Надо полагать, что предварительный отбор я прошел успешно.

– О чем это Вы, Змей? Если не возражаете против такого обращения.

– Да, бога ради.

Покручивая между ладонями бокал, Карлос вздохнул, и левая бровь взметнулась вверх.

– Хорошо!

– Что хорошо?

– Я покажу Вам перстень.

Он взял с каменной доски колокольчик. Раздался мягкий мелодичный звон.

– Но я хотел бы ответной услуги.

Наглость буквально распирала мою грудь, и я благосклонно пообещал обдумать предложение. Чувство, что удача поперла валом, как в старом анекдоте – джентльмен джентльмену должен верить, захлестнуло всякое благоразумие.

Я поднял бокал:

– За то, чтобы у нас все было, а нам за это ничего не было!

И залпом выпил.

– И все-таки, уважаемый, Вы настоящий варвар.

– Неужели?

Карлос пригубил вино, на миг прикрыл глаза.

– Божественный аромат. Ему двести лет.

Я поднес пустой бокал к лицу и принюхался.

– Не знаю. Агдам, Агдамом. Ну, может, чуть поприятней. А вообще – грущыки мы.

Что такое Агдам, по всей вероятности, Карлосу было неизвестно, но это вряд ли улучшило его мнение обо мне. Между тем, за портьерой кто-то робко кашлянул.

– Входи, не заставляй нашего гостя ждать.

Я был заинтригован. Если кто-нибудь может представить себе красавицу Кармен, то именно она сейчас и стояла предо мной. При виде пустого бокала в моей руке ее зрачки на мгновение расширились… И все! Я догадался, что судьба вновь была ко мне благосклонна.

– Что же Вы, милейший. Отравить меня пытались?

Карлос с улыбкой на губах небрежно отмахнулся.

– …Пустое, это как бы выразиться…, – он пощелкал пальцами, подбирая слова.

– Попытка – не пытка!

– Удивительно точное выражение.

– Кара! Проводи нашего гостя в его апартаменты.

Девушка покорно склонила голову, и водопад иссиня-черных волос обрушился на грудь, прикрытую алой блузой.

– Она Ваша, Змей.

Карлос поставил бокал.

Я понял, что прием окончен

– Пока, пока – Ваша!

Я пружинисто поднялся и жестом предложил Каре идти первой. По пути я, довольный собой, с многозначительной улыбочкой напевал себе под нос: «Первый тайм мы уже отыграли, но одно лишь сумели понять…» Понять в действительности нужно было многое. Я не считал себя мелким идиотом и должен докопаться до причин столь радушного приема. Поверить в то, что я Карлосу пришелся по душе, и он взамен попросит лишь о мелкой услуге – себя не уважать.

Вырисовывалась интересная схема: меня пытаются не пропустить по Болоту – не удается, тогда под конвоем приводят в самое логово. Попытка отравления и воздействия магией – проваливается, взамен мне подсовывают бабу. Грех, конечно, Кару так называть, но это сути не меняет. Карлосу, видимо, очень не хочется расставаться с Перстнем Мрака, и я его вполне понимаю, но, следуя логике, выходит, что, я способен завладеть Перстнем вопреки желанию нынешнего обладателя.

Прикинем расклад – и все сходится на том, что, не сумев воздействовать на меня в лоб, Карлос попытается давить косвенно. И тут у него на руках три туза – Дрень-Брень, Клайв и Клиф.

Мы свернули не в тот проход, откуда я пришел. Кара обернулась и успокивающе улыбнулась, при этом на щеках у нее появились очаровательные ямочки. При их виде я готов был идти куда угодно. Да, и кстати, нужно обдумать: так ли уж дороги для меня мои спутники, но для этого еще будет время, а пока пусть Карлос тешится мыслью, что я у него в руках. Ведь если я не ошибаюсь, то в шахматах, чтобы сберечь короля, жертвуют даже ферзем.

Место, куда привела меня Кара, можно определить одним словом – сексодром. Ни что иное даже в голову не приходило. С любопытством дикаря я оглядел комнату и перевел взгляд на Кару. Удивительные ассоциации вызывал ее вид – Кармен, Карма, Кара. Шикарную наживку закинул мне Карлос, только дурак не заглотил бы этот крючок. Но, видимо, им-то я и являюсь. Испытывая чисто эстетическое наслаждение, я мысленно раздевал Кару в предвкушении увидеть сокровенный цветок. Но ни на секунду мой пульс не участился, любовная дрожь спала сном праведницы. И это было удивительно, поскольку самому себе лгать бессмысленно, ведь подобные женщины нечасто уделяли мне свое внимание.

Девушка привычным движением скинула одежду и выжидающе стояла посреди комнаты. Сотни обнаженных женщин окружили меня. Забавная штука – зеркало.

Да, видимо, Кара не видит разницы между тем, что можно раздеться для мужчины и раздеться при мужчине. Молчание затягивалось. Но меня оно нисколько не тяготило.

«Черт, что же со мной происходит?»

– Милочка, а ванна тоже в зеркалах?

Кара кивнула.

– Класс! Я обязательно воспользуюсь ею, но в следующий раз.

Я повернулся к двери.

– И вот еще что, накинь что-нибудь, а то простудишься.

Проплутав по коридорам довольно долго, я подрастерял часть былого нахальства. Миновав в третий раз дверь в спальню, я догадался, что брожу по кругу.

«Интересно – это шутки Карлоса или маленькая женская месть?»

Ну, попробуем применить свои новые способности, о которых, кстати, я сам ни черта не знаю. Только вот, что нужно сделать – помахать руками, топнуть ногой, произнести заклинание, а какое? Ладно – для первого раза попробую сосредоточиться. В первые секунды я почувствовал сопротивление сходное с тем, что я испытывал в зале с троном. Неясное пугающее чувство шевельнулось в груди. Будто прорвав плотину, меня захлестнуло ощущение беспредельного могущества. Я без труда определил направление к комнате, где томились мои спутники. Один – ноль!

Царг встретил меня радостным лаем.

– А вот и я!

– Нужно попытаться бежать.

Забавляясь с булем, я не заметил, кто из братьев это произнес.

– Мы уйдем, но чуть позже.

Дрень-Брень несколько истерично хихикнул.

– Погостили – пора и честь знать.

– Мне нужен Перстень.

– А мне красотку фею в жены?

Я покровительственно похлопал лешачка по плечу, от чего тот болезненно сморщился.

– Насчет красотки – могу поспособствовать, но не советую ее брать в жены.

– Договорились.

– Ну, вот и отлично, а теперь я буду спать. Чертовски устал сегодня.

Дни тянулись на редкость однообразно. Еще дважды я по собственной инициативе навещал Кару, но, как и прежде, в качестве зрителя. К исходу десятого дня меня наконец пригласили к Карлосу.

– Тебе не понравилась моя женщина, Змей?

– Ну что ты, я даже хочу забрать ее с собой.

Карлос усмехнулся:

– А ты – наглец.

– Мне все об этом твердят, – с преувеличенно горестным вздохом ответил я.

– Тебе мало Перстня, ты еще хочешь забрать мою жену.

– Жену?

Карлос остался доволен моим удивлением.

– Ну, да, жену.

– Вот не знал! Упустил такой шанс.

Фиолетовая молния сорвалась с ладони Карлоса, но, не долетев с полметра до меня, вспыхнув, пропала. Я, может, и валял дурака эти дни, но кое-чему научился.

– Остынь. Поговорим о делах.

В этот момент я понял, что нажил себе смертельного врага. По каким-то причинам он не в силах совладать со мной, но в дальнейшем не стоит поворачиваться к нему спиной. При малейшей возможности последует безжалостная расправа. Запахло паленым. Пора делать ноги.

– Какой темперамент!

Лицо Карлоса побледнело, и я испугался, что его хватит удар. Тонкие изящные пальцы судорожно сжались в кулак.

– Замнем! Неудачная шутка.

– Остерегайся, Змей. Твой язык тебя погубит.

Я решил разрядить немного обстановку.

– А бабушка говорила, что меня погубит женщина. – Я пожал плечами. – И почему? Я с детства был скромным ребенком.

В коридоре раздались приглушенные шаги.

– Жаль, что твоя мать не сделала аборт.

– Ну, извини.

Звякнуло оружие. Снова шаги. За дверью явно что-то готовилось.

– Ты не умрешь своей смертью.

Я лихорадочно пытался сообразить, что за сюрприз Карлос собирается мне преподнести.

– К чему такие мрачные прогнозы.

– Это обещание, Змей.

– Я запомню.

Карлос хлопнул в ладоши. Дверь отворилась. В зал вошло десятка два воинов.

– Прошу.

– Только после Вас.

Почетный эскорт выглядел довольно зловеще.

В белоснежных балахонах с редким фиолетовым орнаментом, под которыми без труда угадывались кольчуги. В руках у всех взведенные арбалеты, на поясах короткие кривые сабли.

– Ценю Ваше благородство, но я не привык к подобным церемониям.

– Привыкай, Змей. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то выйдя из Хранилища тебя встретят воины, готовые сложить голову по мановению пальца. Твоего пальца, Змей.

– А если я обос…, пардон, обгажусь?

– Тогда твои спутники умрут быстро, чего не обещаю тебе.

– Весьма милая перспектива.

Повинуясь неуловимому знаку, воины сомкнулись вокруг нас. При моем богатом воображении я почти физически ощутил, как острые арбалетные болты вонзаются мне меж лопаток. Двинулись неторопливо. В авангарде шло двое – один зажигал настенные факела, другой его страховал в этот момент. Забавное ощущение – такое, что Карлос сам кого-то боится, ну уж, во всяком случае, не меня. Хотелось бы знать, кого? Враг моего врага должен быть мне другом. Хотя кто его знает. Такие предосторожности в собственном подземном убежище. В следующее мгновение сзади что-то ухнуло, повеяло падалью. Я резко обернулся. К этому времени охрана сделала первый залп. На их место шагнула следующая тройка, давая возможность перезарядить оружие. Освещенный коридор хорошо простреливался, и ни одна стрела не прошла мимо цели. Огромный волк с обвисшими боками и облезлой шерстью пытался выдернуть зубами стрелы, глубоко застрявшие в его теле, глаза полыхали бешенством, но в них не было отголоска страха или боли – так досадная помеха.

– Две тройки, – скомандовал Карлос. – Остальные вперед.

Эскорт быстро перестроился, и мы вновь оказались внутри ощетинившегося каре.

– Что это? – я был потрясен увиденным.

– Мару, – Карлос усмехнулся, но как-то невесело. – Мокоши, морлоки, как тебе больше нравится.

Догадка о том, что Карлос не может покинуть Болото Ужаса с Перстнем Мрака, нашла еще одно косвенное подтверждение.

– Они убьют его.

– Вряд ли. Скорей он их.

Голос Карлоса «закаменел», в нем не было безразличия, скорей покорность или привычка.

– И многих ты так теряешь?

Гневный взгляд яснее слов послужил ответом. Неизвестно, чем окончилась бы наша перепалка, но рядом без видимых причин рухнул один из воинов.

– Ложись.

Мой нос соприкоснулся с каменным полом раньше, чем я дослушал команду. Слезы брызнули из глаз. Стрелы в очередной раз запели «песню смерти». Гнойная жаба, харкнув для острастки еще раз, сочла за благо отступить. Ядовитая слюна – убедительный образец природного химического оружия. Воин еще был жив, но его тело сотрясали жуткие судороги.

– Ему можно помочь?

– Нет. Сантос!

Арбалетный болт пронзил тело, принося избавление от адских мук.

Отвечая на невысказанный вопрос, Сантос пояснил:

– К нему нельзя прикасаться.

– Вы его бросите здесь?

– Он уже принадлежит мару. Хотя они предпочитают живую добычу.

Я содрогнулся.

– Я видел однажды, как мару заглотил слугу парализованного ядом. Еще несколько часов бедняга корчился в животе булькающей от удовольствия жабы.

Карлос шагал некоторое время молча. Наконец не выдержал:

– Перстень находится в глуби подземелья. Кто его там упрятал мне неизвестно. Мару нападают на любого, кто спускается ниже шестого уровня. Но даже сюда пройти способен не каждый.

Целый рой вопросов гудел у меня в голове, но я не мог сосредоточиться ни на одном.

– Мару – кто они? Хранители, бывшие хозяева или рабы Перстня?

– Мне не удалось выяснить.

– И каждый спуск собирает кровавую жатву.

– Поначалу было еще хуже.

– И многих вы уничтожили?

– Ни одного. В крайнем случае, мне, не известно ни одного случая.

Я приуныл. Крайне проблематично дойти до хранилища, а что же будет, когда я попытаюсь выйти оттуда с Перстнем?

Да, ситуевина, как говаривал один мой знакомый.

– Почему ты не пользуешься своими возможностями, магической силой?

Самолюбия я не задел, но удовольствия вопрос Карлосу не доставил.

– Бесполезно. Мару обладают более древней и могущественной защитой.

– Странно, что тогда они не применяют ее против вас.

Взглянув на язвительную улыбку Карлоса, я уже знал ответ. Совершенно беспардонно меня схватили, и я пикнуть не успел, как припечатали к стене чьим-то телом. С воем напоминающим паровозный гудок по коридору промчался кабан, или может, носорог, не успел разглядеть.

Беглый осмотр выявил наличие сломанной руки у одного из воинов авангарда. Я с содроганием ожидал безжалостной расправы над ним, но дело завершилось гораздо проще. Карлос произнес заклинание, и гримаса боли исчезла с лица воина. Руку повесили на ремень, а самого поменяли с центровым.

Итак: выбыло из строя семь человек, один покалеченный. Шансы уменьшаются, но Карлос спокоен, видимо, количество охранников, хотелось бы верить, не путем проб и ошибок, строго выверено. Большее число лишь затрудняло бы активную оборону, создавая сутолоку в узких коридорах.

Лица окружающих посерели, и я поспешил приписать это усталости и многочасовому напряжению. Не хотелось даже думать, что этих воинов пугало нечто ожидающее нас впереди. Последующие часы превратились в подлинный кошмар. Мы продвигались рывками между схватками. Все чаще Карлос озабоченно оглядывался, видимо, столь активное сопротивление ему внове. Осталось четверо воинов и мы.

Я до такой степени отупел от страха, что двигался как заведенный автомат, копируя действия охраны. Вылетевшее из-за угла щупальце захлестнуло разведчика. Хруст костей и шипение затухающего факела слились в один звук.

Темнота поглотила коридор. Я еще раньше заметил, что за нашей спиной, стоило пройти несколько метров, факела гасли с мрачным постоянством.

Тишина.

Ни шороха, ни скрипа. Лишь стук сердца. С каждой секундой, мне кажется, он все громче и громче, перерастая в оглушительный набат. Конец.

– Карлос.

Тишина.

– Карлос.

– Струхнул, Змей?

– Ну, ты очень мягко выразился. Я буквально умираю от страха.

– Не спеши умирать – еще успеешь.

Шорох, как будто мешок бацает по полу, прервал нас. Назад нам не пройти, я был уверен в этом.

Какая-то тварь затаилась за поворотом. Похоже – финита ля комедия.

– Карлос! Далеко еще до хранилища?

Ответ запаздывал. Секунды тянулись невероятно долго.

– Ну, что, ты, язык проглотил?

– Не знаю.

Неуверенность, прозвучавшая в голосе, оборвала последнюю ниточку надежды в моей душе. Ведь я надеялся, правда, не знаю на что. На Карлоса, на удачу, на черта лысого! Столько пройти и погибнуть в желудке неизвестной твари. Глубоко под землей в темном коридоре.

– Ты спрашивал о магии. Получай!

«Мы ходим по замкнутому лабиринту. Стоп! Со мной это уже происходило. Тогда у Кары. Погодь, погодь! Кто-то настойчиво толкал меня в объятия красотки. Зачем? Выходит не Карлос. Кара? Обворожительна, тиха и покорна. Вряд ли. С мужским самолюбием у меня все в порядке, даже, пожалуй, чересчур, но представить себя в роли покорителя женских сердец, потерявших голову с первого взгляда, увольте. Может, у меня не все в порядке с головой, но сексоманией не страдаю, хотя наличие другого рода психозов не исключаю. А по сему выходит, что мару уже делали попытку остановить меня. В этом есть разумное зерно, многие земные религии проповедуют половое воздержание, да и спортсмены перед соревнованием то же».

– Змей.

– Подожди.

– Вот и ждать нам нечего. Хорошего, я имею в виду.

– Отнюдь.

Снова шорох, теперь гораздо ближе. Сколько не вглядываюсь в темноту… Будто ослеп.

Медитация, концентрация, кастрация, тьфу, пакость, трансформация. Стоит попробовать – терять-то нечего. Зажмурился. Хотя к чему?

Теплые потоки спеленали тело, наполняя силой каждою клеточку. Еще секунда, и я, кажется, вспыхну, как лампочка от переполнявшей меня энергии.

Направление. Есть! Хранилище рядом – два поворота вправо и прямой отрезок метров в тридцать.

Мару! За углом песчаный осьминог, у которого щупальца усеяны зубастыми присосками и на концах когти острее клинка. За вторым поворотом груда грязных тряпок, но у нее для нас новый сюрприз приготовлен. И всего-то? Шалишь, мару!

Я… А действительно – кто я?

Мягкий изумрудный свет залил коридор.

– Все, отойдите в сторону.

Испуг на лице Карлоса, фанатичная исступленность у остатков охраны.

– Змиулан!

Зеленое пламя охватило мое тело. Я не испытывал страха, лишь восторг и упоение. Восьмиметровое тело, на шести ногах, покрытое броневыми плитами, с пастью усыпанной устрашающими клыками – таким предстал я своим спутникам.

Не в силах устоять на месте, я метнулся за угол. Песчаный осьминог слишком поздно сообразил, что перед ним не хрупкая человеческая плоть. Ударом лапы я расплющил его по полу. Щупальца яростно хлестали по броне, не в силах причинить мне ни малейшего вреда. Азарт еще не утих, а мне стало жаль его. Я сознавал сопричастность к его миру.

Рев прокатился по подземелью. Я отпускал мару, и он это понял. С трудом повернув голову, я скосил глаза и увидел, что воины вплотную приблизились к моему хвосту, утыканному острыми шипами. Старательно приглушив рык, я приглашающе вильнул хвостом. Мне нравилось ощущать себя живым «танком». Не знаю: обладаю ли я огневой мощью, но, думаю, для этого еще представится возможность.

Мару в виде кучи тряпья заблаговременно исчезло с пути. Площадка перед воротами в хранилище позволила мне развернуться. И первое лицо, которое я увидел, было лицо Карлоса. Воины с благоговением преклонили колени, их бывший повелитель лишь нехотя кивнул головой. Я видел, с каким трудом он заставил себя склонить перед кем-то голову, но не гордость. Вызов, сверкающий во взоре, говорил о том, что он готов умереть. Смехотворность положения заключалась в моем полном неведении, как вернуть себе былой облик. Несколько пасов руками разрешили проблему, вот только проделал их Карлос.

– Мы у цели.

– А ты не прост, Змей.

– Это вопрос?

– Нет, утверждение, Змей.

– Велес!

– Что?

– Зови меня Велес. Хотя имен много: Змиулан, Велес, Змей Горыныч, но мне нравится, Велес!

– Будь по-твоему, Велес.

Карлос вытянул руку, предлагая мне первым войти в хранилище.

– Еще сюрпризы будут?

Искренний хохот отразился от каменного свода и долго не стихал.

– Не знаю.

Я толкнул ворота. Ничего. Потянул створки на себя – результат тот же.

«Шутить вздумал».

Злоба вскинулась во мне, как кобра. Карлос развел в недоумении руки. Я тщательно осмотрел поверхность стен и сами ворота в поисках скрытого механизма замка. Ничего.

– А…?

Сантос шагнул мне навстречу. Если бы меня спросили, то я бы ответил, что начинает нравиться этот суровый молчаливый воин. Сколько раз за сегодня он спасал мне жизнь, трудно подсчитать. Неосознанным порывом я остановил его, не давая приблизиться к воротам.

– Карлос, мне надоело решать твои ребусы.

Взмахом руки хозяин подземелья зажег настенные светильники – их было семь.

«Черт! До сих пор мы находились в темноте, но я же все прекрасно видел. Одно из моих вновь приобретенных свойств?»

Ворота испускали слабый фиолетовый свет.

– Печать смывается кровью. Так до сих пор было.

Сантос качнулся, но я повелительным жестом заставил его оставаться на месте.

– Сволочь!

– Но ты еще жив.

Удивление, замешанное на разочаровании, Карлос даже не счел нужным скрывать.

– Ты!

Выбор пал на Сантоса назло мне.

– Нет. Должен быть другой путь.

– Хорошо – пусть будет другой.

Крайний воин безропотно повиновался Карлосу.

– А почему бы тебе не попробовать самому?

Охранника я не подпустил. На «индейском» лице Карлоса шевельнулась лишь бровь. И арбалет уперся мне в грудь. И куда девалось почтение, выказываемое мне еще недавно. Силен Карлос. Арбалет держал покалеченный воин.

– И что теперь? Убьешь меня?

– Позже. А пока не мешай. Сантос!

Мне пришла в голову одна мысль, а почему бы и нет. Жестокая, но другого выхода я не видел. Сила всколыхнулась во мне по первому требованию. Как ею управлять, я еще не знал и решил положиться на импровизацию. Прочь анестезию.

«Прости, дружище. Надеюсь, ты меня поймешь».

Воин вскрикнул от внезапно вернувшейся боли в сломанной руке. Мне вполне хватило времени выхватить из его ослабевшей руки арбалет.

– Ты быстро учишься!

– Учителя хорошие.

Что делать с арбалетом, я не знал. Стрелять в Карлоса не лучшая идея, да и он, казалось, обращал мало внимания на мое оружие. Карлос откровенно наслаждался создавшейся ситуацией.

«Должен, должен быть иной способ, кроме кровопролития. Дед у меня любил повторять, что не нужно все усложнять, поскольку в жизни часто все гораздо проще. Добрый совет мне сейчас вовсе не помешал бы. Одна голова хорошо, а две лучше. Стой! Проще, казалось бы, сломать ворота, но защита магическая и силой ничего не решить. А вот если соединить мои способности и Карлоса, то возможно что-то получится».

– Есть предложение: поработать в паре.

Карлос прищурился, на секунду задумался и, не усмотрев явного подвоха, нерешительно кивнул.

– И, пожалуйста…, – я скосил глаза на раненого.

– Откуда в тебе столько слюнтяйства, Велес?

– Не знаю. Наверно, от мамы.

– Что же в тебе от папы?

Я почесал затылок и скривил извиняющуюся рожицу.

– Пожалуй, ничего. Женское воспитание. Можешь себе представить семью: мать, сестренка, бабушка, две двоюродные сестры и тетя.

Карлос аж свистнул от удивления.

– Да уж – не повезло!

Так, перебрасываясь подковырками, мы осматривали площадку. Сплошной камень, ни единого намека на скрытый механизм.

– А почему светильников семь?

На эту глупость Карлос даже не счел нужным даже отвечать. Охрана нелепо топталась, изредка поглядывая на темный провал коридора. Потерпев «поражение» у ворот я взялся осматривать пещеру. Крутил, давил бронзовые светильники – все бестолку. Упорно отказываясь признать очевидное, я не оставлял попыток найти разгадку. Карлос с ухмылкой наблюдал, как я «бьюсь головой о стену».

– Может, совместно «ударим» по воротам магией?

– И получим, вероятнее всего, совместно, – подчеркнул он, – наше послание назад. Вот только сумеем ли выдержать их живыми.

– А может, рискнем?

– Уволь.

Я в раздумье мерил шагами пещеру от стены к стене, затем от светильника к светильнику. Шесть раз я прошел, не сбиваясь с ритма, а на седьмой споткнулся. Была какая-то незавершенность в их расположении. Я замер, мысленно соединил их между собой. Вот!

– Сантос, у нас есть еще факел?

Он молча кивнул.

– Зажги его и ступай к стене.

Я указал рукой.

– Остальные отойдите в коридор.

Все молча повиновались. Даже Карлос.

– Сантос, подними факел на уровень тех, что на стенах. Воин молча выполнил указание.

– А теперь медленно двигайся вдоль стены.

Он сделал шаг и вопросительно взглянул на меня. Я ободряюще улыбнулся. Шаг за шагом он приближался к той точке, которую я мысленно выбрал.

– Стоп! Факел чуть повыше.

Ничего не изменилось, но я был уверен, что я на правильном пути.

– Левей, еще левей.

Я уже догадался, что произойдет, лишь немного волновался. За Сантоса. Цепь. Мы должны замкнуть магическую цепь. Едва Сантос качнулся в сторону, фиолетовый луч сорвался с ворот и, облетев факела, соединил их правильный восьмиугольник. Я победно поглядывал на Карлоса. Знай наших! Он решительно пересек пещеру и, не останавливаясь, ткнул ворота. Они легко, без усилий, распахнулись. Я вошел следом. Воины остались на своих местах. Ледяное дыхание коснулось моего лица. огромная пещера отразила наши шаги и вернула их многократным эхом. Мне показалось, что я слышу чьи-то голоса. Царил полумрак, дрожь пробирала меня от пяток до макушки. Карлос остановился у каменного куба и жестом подозвал меня. Поверхность куба представляла из себя чашу, заполненную жидкостью. На дне чаши лежал перстень. Едва Карлос протянул руку к чаше – жидкость забурлила. Протяжное гудение зародилось под сводами пещеры. Промедли он еще мгновение, и молния, ударившая в чашу, поразила бы его.