Текст книги "Души потемки"

Автор книги: Владимир Наумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Услышал ли он меня, не знаю. Язык отказывался повиноваться.

– Хлебни вот, Ивушка передала.

Я сделал глоток и захлебнулся. Напиток опалил небо. Спазмы кашля заставили согнуться пополам. Лешачок дождался, пока я немного успокоюсь, и влил еще несколько капель. На удивление мне стало лучше. Я открыл глаза. Царг сидел у меня в ногах, только и дожидаясь этого момента. Прыжок – и пес, радостно поскуливая, облизал мое лицо.

– Довольно.

Я слабо сопротивлялся, но его трудно было успокоить.

– Царг, дай ему передохнуть.

Лешачок протянул руку, но отогнать буля не решился. Наконец Царг лег возле меня, преданно поглядывая в глаза.

– Спасибо, друзья.

Клайв поднял меня на руки, как ребенка, и перенес к очагу.

– Уллу благодари. Он тебя нашел.

Лешачок протянул мне миску.

– Поешь.

– Не могу.

Клайв вложил миску мне в руки.

– Можешь. Как я уже говорил, ты лежал долго. Твоя болезнь не от голода.

Я взял кусочек мяса. Странно – он избегал моего взгляда. Лешачок почесал за ухом.

– Когда нас привел Улла, ты лежал на краю карниза. Судя по всему, ты намеревался кинуться вниз. Царг вцепился тебе в ногу. Мы едва успели.

От удивления я подавился.

– Царг оклемался быстро, но не ты. Началась горячка. Ты таял на глазах. Через Ласку свайоли сообщили, что в этом повинен Перстень Мрака.

Я глянул на руку – Перстень был на месте, только камень больше не сиял.

– Мы пытались его снять. – Он обреченно махнул рукой. – Перстень будто врос. Ты ел и пил, не приходя в сознание. Ну, то есть мы тебя кормили.

Дрень-Брень зыркнул на Клайва.

– Расскажи все, – вынес приговор сын Отшельника.

По недовольно скривившейся мордашке я догадался, что ничего хорошего рассказ этот не сулит.

– Свайоли, когда к ним обратилась Ивушка, сказали, что если ты до сих пор не умер – то надежда есть. Но дело в том, что твоих сил справиться с Перстнем было маловато. Помочь мог Эликсир, которым владеют наяды.

Я протестующе поднял руку. Лешачок меня не понял и протянул склянку с напитком. Хуже уже не будет! Я выдохнул и сделал изрядный глоток. Вот где пригодился опыт потребления неразбавленного спирта, приобретенный грузчиком. Опыт, штука такая, его не пропьешь, как говорил мой бригадир. Жгучий поток хлынул в желудок. Недолго думая, я хлебнул еще. Отлично! Я буквально ощущал, как мое тело наполняется жизнью. Я принюхался и недовольно зарычал. Что поделаешь – он ярый противник спиртного. Клайв сидел, как изваяние. Мысли его витали где-то далеко.

Лешачок откашлялся:

– Эликсир готовится из крови фейри.

– Это еще кто?

– Водяная лошадь-оборотень, с паскудным характером.

Я хохотнул:

– Надеюсь, эликсир не повлияет на характер.

– Он у тебя и так не сахар, – Дрень-Брень в смущении умолк.

– Но это не все?

– Нет. Мы сидели на берегу Озера Слез.

Я удивленно вздернул брови.

– Это имеет какое-то значение

– Для тебя, да. Ты должен оказать встречную услугу наядам – обитателям этого озера.

Я изобразил возмущение.

– Если ты откажешься, тогда до конца жизни тебе придется избегать любых водоемов. Я говорил тебе о характере фейри.

– Ладо, я что должен поплакать?

Очнулся Клайв. Мое игривое настроение ему пришлось не по нутру.

– Как бы нам не пришлось тебя оплакивать. Наяды не размениваются на мелочи.

Лешачок заметался между мной и Клайвом.

– Прекратите ссориться.

Мы с Клайвом готовы были испепелить друг друга взглядами. Царг счел неразумным вмешиваться и уделил пристальное внимание моей миске с мясом.

– Наяды передали, что ты сам знаешь, о чем идет речь.

«Вани. Вот и разгадка моих кошмаров. Не из-за этого ли монстра озеро получило свое имя».

Обрывки воспоминаний кружились в моей голове, неизменно ускользая, стоило мне сосредоточиться. Свайоли, озеро и… Какое отношение имеют свайоли к Озеру Слез? Я чувствовал, что ключ к разгадке лежит где-то рядом, но ухватиться не мог.

– Я устал. Если нет других новостей – хотелось бы вздремнуть.

Лешачок пожал плечами – мол, как хочешь.

– Начинается сезон бурь, – сквозь зубы проговорил Клайв. – Нужно спешить. Ивушка с Лаской долго не продержатся.

Сбитый с толка я нахмурился.

– В чем дело?

– Ты проделал целую просеку в Страж-лесе. Нечисть рвется за тобой. Бхуту могут уничтожить Рощу. Нужны еще хранительницы. Их приведет Дрень-Брень, но нужно спешить.

– Я устал.

Лешачок поправил подстилку.

– Отдохни.

– Я устал спасать ваш мир.

Сверкающий взгляд Клайва заставил меня отшатнуться.

– Ты заварил эту кашу и еще жалуешься, – шипящим от негодования голосом произнес он.

Чудовище встрепенулось. А с кончиков моих пальцев трепетало холодное фиолетовое пламя. Я знал – стоит мне пожелать, и молния поджарит Клайва.

– Ты не прав. Я просто иду домой.

Презрительно усмехнувшись, Клайв разглядывал пламя.

– Ты несешь разрушение и смерть! Ты чудовище!

– Чудовище!

Я расхохотался. Огонь переливался у меня меж пальцев, охватывая руки. Дрень-Брень шарахнулся в глубь пещеры. Клайв побледнел, его левый глаз подергивался от нервного тика.

– Да ты не видел еще чудовище!

В любой момент я мог обратиться в Велеса и тогда пещера окажется для меня ловушкой. Одним взмахом руки я отшвырнул с дороги Клайва и выскочил на карниз. Перстень засиял алым светом.

– Змиулан!

Крик перешел в звериный рык. Уже охваченный магией перевоплощения, я ринулся в озеро.

– Улла?

Лешачок развел руками. Дух привел Ласку. Клайв молча собрал вещи.

– Он ушел?

– Да.

– Хорошо.

– Видишь ли, – Дрень-Брень замялся, – он ничего не обещал.

Ласка легкомысленно отмахнулась.

– Дающий Имена вернется.

– Даже не знаю, хочу ли я этого, – буркнул с сомнением Клайв.

Угрожающий рык привлек его внимание. Прищуренный взгляд Царга не сулил ничего хорошего.

– Весь в хозяина.

– На севере озеро соединяется с рекой судьбы. На том берегу стоит город. Думаю, вам нужно искать Дающего Имена там. Прощайте.

Юркая, как зверек, Ласка покинула пещеру.

– Ты слышал, Царг? В дорогу.

Лешачок потрепал буля. – Не горюй. Он вернется. – И про себя добавил, – Должен вернуться – иначе всему конец.

5

На протяжении двух дней пути местность выглядела так, будто по ней прошлись огнем и мечом. Царившее окрест запустение казалось невероятным и навевало тоску. Несколько хуторов, пройденных несколько суток назад, оказались полностью разрушенными и сожженными. Обитателей ни живых, ни мертвых я не нашел, но кровь видел повсюду. Временами взгляд натыкался на кости, разбросанные вдоль тропы. Утверждать, что они человеческие, не берусь, но вот то, что их оставили не звери – факт. Погода, на которую с утра было грех жаловаться, во второй половине дня испортилась – от реки налетел резкий ветер, небо затянули багрово-черные тучи. Часом позже пошел дождь. В общем, обстановка не способствовала улучшению настроения. Уже под вечер, взобравшись на вершину очередного холма, я заметил домишко, обнесенный забором, или лучше сказать тем, что от него осталось. По двору бродила живность, из трубы в небо поднимался дым, но хозяев не видно. Постояв еще несколько минут, я не спеша направился к дому. Моя нарочитая неторопливость давала время обитателям хорошенько рассмотреть, что у меня нет оружия. Мне оно и не нужно было с тех пор, как я ушел от моих спутников, я многое про себя узнал и многому научился – теперь я сам оружие. За оградой встрепенулись овцы и, сбившись в кучу, огласили окрестности тревожным блеянием. Глупые, глупые, а почуяли, что я один опасней стаи волков. Дверь чуть приоткрылась. Я уже знал, что в доме двое взрослых, трое детей и мелкий домашний зверек. На таком расстоянии я, пожалуй, смог бы определить даже сколько там мужчин, а сколько женщин. Осмотр окрестностей, видимо, немного успокоил наблюдателя. Щель расширилась, показался коренастый лохматый мужик с вилами в руках.

– Ты один?

– Один и без оружия.

Я демонстративно развел руки в стороны.

– Переночевать пустите?

Мужичок почесал щетину на подбородке.

– Времена неспокойные, даже не знаю.

Настороженность нарастающей волной поднялось у меня в груди. Переигрывает мужичок, слишком простоватым прикидывается. Каким образом уцелел этот островок мира на фоне всеобщей бойни. Забор! Вот, что меня насторожило – я скосил глаза. Так и есть – мужика подвела бережливость, колья не сломаны, а просто выдернуты из земли и валяются рядом. Целые пролеты завалены, но так, что их легко восстановить в любую минуту. Испугавшись, что я действительно уйду – хозяин поспешно «отступил».

– Ну, если только на сеновале.

Меня заинтересовало его лицедейство, и я изобразил нерешительность.

– На дворе дождь…

– А – была, не была. Заходи в дом.

Залихватским взмахом руки отмел он «остатки» благоразумности.

Я кивнул на вилы.

– Не обессудь – забрели давеча к нам лиходеи. Урон вот понес, но отбился.

И в подтверждение своим словам указал на забор.

Я не заставил просить себя дважды. В большой комнате у печи суетилась высокая худая женщина. Платье на ней явно видело лучшие времена. Некогда пестрая расцветка вылиняла, ткань протерлась и во многих местах подверглась штопке.

– Сельвия, собери на стол.

Хозяйка вздрогнула, костлявые лопатки, казалось, вот-вот прорвут платье. Подхватив глиняный горшок, она метнулась к столу. К удивлению, я обнаружил, что лицом она пригожа. Лишь глаза, опухшие от слез, да синяк на скуле портили картину. Не сладко ей, видимо, живется. Увлекшись наблюдением, я не заметил, как из дома выскользнул мужичок.

– А хозяин-то куда подевался?

Сельвия замерла. Ее пальцы беспокойно теребили замызганный платок, повязанный на поясе.

– Скотину, наверно, пошел проведать, – робко проговорила она, запинаясь. – Стая вокруг бродит. Волки, – спохватившись, уже уверенней добавила она.

Лжет неумело, но я не стал настаивать.

– А мальцов что не слышно? – располагаясь на скамье, небрежно спросил я. – Спят что ли?

Взгляд, брошенный на занавеску в углу комнаты, выдал ее с головой. Я прислонился к стене. Устал. Ноги гудят. Хозяйка постаралась увести разговор в сторону.

– Что с рукой – поранил?

Я взглянул на руку, обмотанную тряпкой. Даже не развязывая, я мог сказать, что Перстень наливается светом. Велес тоже тревожно ворочается, оповещая о надвигающейся опасности.

– Пустяки.

Лицо Сельвии залила мертвенная бледность, ноги подкосились, и она осела на пол, усыпанный сухим тростником. Знает! Она знает о Перстне. Меня поджидали. Занавеска колыхнулась, и оттуда появилась любопытная рожица.

– Подойди.

Сельвия протестующе вытянула руку.

– Не волнуйся, хозяюшка, – как можно ласковей произнес я.

Черноглазая девчонка в длинном сарафане смело подошла к столу.

– Смотри и не пугайся.

Я сделал несколько театральных пассов руками, и в моей ладони появился голубой светящийся шарик.

– Возьми.

От восторга ее глаза расширились, и робкая улыбка промелькнула на губах.

– Протяни ладони.

Ребенок безропотно подчинился. Я поднес руку к губам и легонько дунул. Шарик плавно перелетел к девочке. Она испуганно отдернула руки, но, убедившись, что он не жжет, заливисто засмеялась. Такого два постреленка выдержать не могли и спешно присоединились к старшей сестре. Черноглазые, вихрастые, мал мала меньше, очевидно, погодки, с завистью и надеждой протягивали ладошки. Я сотворил каждому по светящемуся шарику – красный и зеленый.

– А теперь слушайте – мне нужно с вашей мамкой поговорить.

Бледность с лица Сельвии сошла, но страх остался.

– Сколько у меня в запасе времени?

– Я не виновата, господин.

– Оставь. Сколько?

– До утра.

«Неплохо. Успею перекусить и вздремнуть. Хотя – стоп! Дети. Выйти придется подальше, если они решатся напасть, пусть это случится подальше от малышей».

– Я уйду, не волнуйся.

Сельвия даже не пыталась скрыть вздох облегчения.

– Что же это я, – всплеснула она руками, – за стол усадила, а покормить забыла.

В горшке оказалась каша с бараниной. Появился хлеб, овощи и жбан с брагой.

– Не посетуй за скудность, господин.

Видела бы ты, чем питался господин, еще пару суток назад.

– Не суетись. Лучше расскажи, что здесь происходит.

Она разом сникла и вновь стала похожа на испуганную мышь.

– К кому побежал муж?

И тут случилось то, что я меньше всего ожидал – она по-бабьи заголосила.

– Не губи, господин.

– Ты что? Я чуть не подавился. Разве можно так пугать людей.

Крупная слезинка повисла на носу Сельвии. Зажав ладонями рот, она тяжело всхлипывала. Детская возня на миг стихла и три мордашки удивленно уставились на нас.

– Ну вот, и детей напугала.

– Не муж он мне, – прошептала Сельвия.

– Бывает.

– Теренса, мужа, они убили десять дней назад. Все ушли, а одного оставили тебя ждать.

Я поднял глаза от горшка.

– Почем знаешь, что меня.

– А кого же еще? Край у нас глухой, до посада два дня пути. И тут приходишь ты – один и без оружия, опять же колдовать можешь.

Баранина мне нравилась, а какой оборот принимало дело – нет.

– Ты вон детишек позабавил, а тот лишь жрал, да под подол лез.

Брага оказалась кислой на вкус, почти противной.

– Уйду, что делать станешь? Ведь убьют.

Сельвия залилась слезами пуще прежнего.

– Детей жалко, ведь не пощадят никого.

Из-за печи показалась остренькая мордашка, похожая на соболью. То ли пищу учуяла, то ли шум потревожил.

– Забавный у вас зверек. Ишь, как его любопытство разбирает.

Сельвия смахнула слезы.

– Младшенький прошлой зимой подобрал, муж выходил.

Я отодвинул от себя посуду.

– Спасибо за угощение.

Сельвия лишь развела руками.

– Сколько их может нагрянуть? И кто?

– Нечисть проклятая, но командует человек, хотя какой он человек – зверь.

Час от часу не легче.

– Деньков сорок назад повалили стаями из-за Реки. Грабят, убивают.

«По срокам получается, что это моя вина, я разворошил гадюшник – убив, хоть и не намеренно, Карлоса».

– А до того, сколько их – не знаю. Сюда приходило с десяток, лишь люди и преты.

Решение я принял давно, но не хотел даже себе в этом признаваться.

– Я на лавке лягу.

– Бежать тебе нужно.

Неподдельная тревога, прозвучавшая в голосе, лишь укрепила мои намерения.

– А вы?

Понурив голову, Сельвия тяжело вздохнула.

– Нам некуда бежать.

– Тогда и говорить не о чем. Я вздремну пока.

Я закрыл глаза и сделал вид, что уснул. Женщина ушла к детям и там, забившись в уголок, обреченно уставилась в пол. Она знала, что малышам осталось жить в лучшем случае до утра, ее убьют не сразу – оставят на забаву.

Сторожевая система Велеса оповестила меня среди ночи, что пора просыпаться.

– Они приближаются. Сельвия, бери детей и спрячься в подполе.

Фразу я произнес ровным спокойным голосом. Бояться было нечего, в крайнем случае, для меня. Другое дело дети – шальная стрела или взбесившийся прет могли их поранить.

– Пострелята! Слушаться мамку.

Черноглазая смела тростник и приподняла крышку люка. Погодки кинулись на помощь. Сельвия, как завороженная, наблюдала за суетой. Дети справились с крышкой и замерли над темным провалом. Я мимоходом зажег каждому по шарику. Робкая зыбь надежды пробежала по лицу Сельвии, но на смену ей накатывала беспросветная тоска.

– Думаю, все обойдется.

Я начал медленно сматывать тряпицу с руки. Не знаю, что меня заставило это сделать, наверное, желание вселить в нее светлячок надежды. Причинить зло я не боялся – давно разобрался с Перстнем.

– Их много.

– Не помню, кто сказал: чем гуще трава, тем легче косить.

Сельвия затрепетала при виде Перстня хищно вспыхивающего на моей руке. Дыхнув на камень, я тщательно протер его о рукав.

– Симпатичное колечко. По наследству досталось.

Мое кривляние вызвало лишь мимолетную усмешку у женщины.

– Не волнуйся. Нас мало, но в тельняшках.

Удивленно покрутив головой, Сельвия спросила:

– Что такое – тельняшка?

– Забудь. Это я так.

В дверях я оглянулся.

– Не выходите из дома, чтобы вы не услышали.

Ее сил хватило лишь кивнуть. Сливовый рассвет отвлек мое внимание надолго, и я почти пропустил момент, когда на дороге появились первые гости. Даже без Велеса я видел, что это люди. Не воины – сброд. Разношерстность одежды могла сравниться лишь с жалким подобием оружия – от старых палашей до кос, насаженных так, что изображали копья. Метрах в десяти от ограды я остановил их заклинанием страха. Спустя минуту, лишь сверкающие пятки напоминали об их присутствии. Разведка. Велес предупредил, что новая партия приближается со стороны леса, уже прикрытая магической сетью. Я продолжал сидеть на крылечке. Выманить меня от дома им не удастся. Полоса огня остановила группу нападавших. Уходить они не собирались, но становиться зажаренным бифштексом им тоже не хотелось. Я ждал, ждал хозяина. Возможно, будет еще несколько попыток, но он придет и я никуда отсюда не уйду. Подошло еще две группы. По моим прикидкам набралось уже человек тридцать. Скрип двери оповестил, что кто-то нарушил мой наказ. Хитрая любопытная мордочка пролезла у меня под рукавом.

– Шнырь-Шнырь, тебе мама разве не говорила, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали.

Зверек вскарабкался на плечо и, захлестнув мою шею хвостом, устроился поудобней.

– Нахаленок маленький.

Шнырь-Шнырь беспокойно заерзал, принюхиваясь. Нарастающий свист стрел слился с тревожным писком зверька. Пора было преподать маленький урок. Несколько пассов руками, и огненный смерч смел смертоносный дождь. Я подумывал – не добавить ли для острастки и пару раскатов грома, но решил не пугать малышей в доме. Последующие три часа прошли на удивление спокойно. Шнырь-Шнырь сделал несколько рейсов в дом и обратно. От первых подношений я вежливо отказался – крысы не мое излюбленное блюдо, но корку хлеба принял с благодарностью. День обещал быть жарким, и я искренне надеялся, что закончится скоро, поскольку провести день на солнцепеке мне не улыбалось. Помню, еще дома я никак не мог понять, как моя подруга могла часами лежать на пляже, уподобляясь шашлыку, хорошо прожаренному со всех сторон. Велес видимо ничего не знал о загаре, а моя собственная натура не переносила состояния бревна. Из моря же меня вытащить крайне затруднительно. Сероглазая говорила, что я булькаюсь, как молодой дельфин-шизофреник. Вот и во всем остальном мы были с ней также не схожи. Счастливая пора. Шнырь-Шнырь встрепенулся и издал жалобный писк.

– Я знаю, малыш, идут.

Сигнальная сеть Велеса засияла у меня перед глазами. Красные контуры – люди, серые – преты, черные – бхуту. Славная компания.

– Тебе лучше вернуться в дом.

Но зверек лишь крепче вцепился в комбинезон. Благородно, но глупо. На секунду я прикрыл глаза и сконцентрировался. Сила Древних хлынула по телу. Теперь обратиться Велесом я мог в любой момент. Мысленно я окружил дом огненной полосой, готовой вспыхнуть при любой попытки пересечь невидимую черту. Маленький проход со стороны дороги позволял пройти не более двум воинам сразу. Я готов! Добро пожаловать в мои кошмары! Так, кажется, назывался диск Элиса Купера. Легкая дымка магической защиты окутывала человека, шагнувшего в проход.

– Я Велес. А кто – ты?

– Я знаю, кто ты.

Рослый, широкоплечий мужчина лет тридцати с благородным лицом и с шевелюрой, смахивающей на гриву льва, добродушно улыбался. Если судить по одежке, то он должен быть, как минимум князем или выше. Посеребренные наплечники и панцирь облегали стройную фигуру. Прямой андалузский меч висел явно не как украшение, хотя и на перевязи, шитой золотом.

– Неужели моя популярность столь широка?

– Вряд ли это твоя заслуга.

По-моему, это оскорбление, но чем-то этот нахал был мне симпатичен. Спокойствием и достоинством что ли? Ведь он знал, что у меня Перстень Мрака.

– Чем обязан столь назойливому вниманию?

Воин расхохотался. По-доброму, заливисто, от души.

– Я Джошуа, вожак этого сброда.

– Довольно самокритично.

– Ничуть.

Шнырь-Шнырь проявил интерес к Джошуа – носик усиленно задергался, усы нервно подрагивали.

– С чем пожаловали?

– Любопытство замучило.

Не так я представлял себе эту встречу. Думал – придут бандиты, я их пугну или уничтожу. Этакий защитник униженных и оскорбленных. Но нет, никто не боится.

– Удивлен?

– Скорее да, чем нет.

Мой ответ доставил удовольствие Джошуа.

– Мы теряем время.

– А вот злиться ни к чему.

Велес рвался наружу, но я его еще контролировал.

– Мне надоело. Убирайтесь. Или я…

Джошуа наслаждался ситуацией.

– Карлос был покруче. Ты молод и неопытен.

Этого я стерпеть не мог. Молнии ударили с моих рук и часть сопровождающих Джошуа рухнули, не успев понять, в чем дело. Хохот вожака лишь распалил меня, и остальных постигла та же участь.

– Силен, но горяч.

Магическая дымка не исчезла, значит, я не достал того, кто прикрывал Джошуа. Кто бы это не был – он не глупец, и я взмахом руки убрал огненное заграждение.

– Правильно.

– Да пошел ты…

Вывести Джошуа из себя мне не удалось. Он продолжал поглядывать на меня, как старший брат на младшего шалунишку.

– Встретимся на опушке.

Спокойно повернулся ко мне спиной и пошел к лесу.

Возмущенное верещание Шнырь-Шнырь вывело меня из состояния столбняка.

– Знаю, знаю, малыш, этот раунд мы проиграли.

Налетевший порыв ветра принес некоторое облегчение моему разгоряченному лицу. Сельвия встретила меня в дверях.

– Все кончено.

– Я видела.

Пора было уходить. Не знаю почему, но этот дом начал меня тяготить.

– Вожак ушел. Ты его отпустил.

Довольно спорное утверждение. Лично у меня сложилось впечатление, что это он меня отпустил.

– Джошуа? Вроде неплохой парень.

Сельвия резко повернулась и захлопнула дверь перед моим носом. На секунду я поймал ее взгляд, и ничего, кроме ненависти, в нем не было.

– Вот новый поворот.

Шнырь-Шнырь ободряюще ткнулся носом мне в ухо.

– Что он нам несет?

Я почесал его за ухом.

– Тебе лучше остаться, малыш. Я, как магнит – притягиваю неприятности.

Зверек проигнорировал мои слова.

– Ну, нет, так нет.

У ограды я задержался на несколько минут, чтобы восстановить поваленные пролеты. Большего я сделать не мог. К окну прилепились три забавные рожицы, я помахал им на прощание и зашагал по полю.

Привалившись к дереву, Джошуа насвистывал бодренькую мелодию. Завидев меня, он сорвал травинку и принялся жевать. Я прощупал окрестности и не обнаружил его покровителя. Меч Джошуа отстегнул, и он покоился на коленях хозяина. Крона дерева обещала спасительную тень, и я поспешил в нее окунуться.

– Что-то затянулось твое прощание.

Его спокойствие вызывало во мне раздражение. Хотелось осадить, поставить его на место.

– Зачем звал?

Пожевав, Джошуа выплюнул травинку.

– У тебя сейчас сила.

Слово сейчас он подчеркнул.

– А я уважаю тех, у кого сила.

Я присел на корточки. Пристально вгляделся в его лицо. Циничность заявления не вязалась с открытым добродушным взглядом.

– Кто за тобой стоит?

Джошуа оглянулся и ткнулся лбом о ствол дерева.

– Проклятье!

Я завалился от хохота на траву.

– Ох, уморил.

Потирая лоб, Джошуа с недоумением поглядывал на меня.

– Что за шутки? Там никого нет.

Всхлипывая, я размазал слезы по щекам.

– Это… выражение такое.

Напряжение последнего времени выплеснулось в этом приступе смеха. Даже если бы меня пообещали убить, я вряд ли бы смог остановиться. Содрогаясь в конвульсиях смеха, я катался по траве под хмурым взглядом воина. Наконец комичность ситуации дошла и до него, и мы, хлопая друг друга по плечам, ржали как два жеребца. Джошуа оборвал смех. Внезапно у меня появилось ощущение, что местность неуловимо изменилась. Доля секунды, и я сообразил. На опушке воцарилась тишина – сплошное безмолвие, не нарушаемое ни жужжанием насекомых, ни щебетом птиц. Звуки, которые мы воспринимаем как нечто само собой разумеющееся, вдруг стихли. Тишину отягощало ощущение надвигающейся опасности. Джошуа, видимо, почувствовал то же самое – он замер, настороженно прислушиваясь и поглядывая по сторонам. Воин медленно опустил руку, его пальцы сомкнулись на рукояти меча, но он не стал обнажать клинок – врага не было. Было лишь тревожно на душе. В воздухе витала угроза нападения нечисти. Слева затрещали кусты, и на опушке показалось бледное безволосое существо.

– Рапаиты!

Меч со свистом вылетел из ножен. Джошуа вскочил на ноги и взмахнул рукой, клинок рассек воздух и ослепительно засиял на солнце.

– Слышал о таких, но самому видеть не доводилось.

За первым монстром появились и другие. Они выступали из-за деревьев и выстроились в некое подобие цепи.

– Серьезные ребята! Справа!

Подобрались рапаиты бесшумно, но теперь, не скрываясь, окружали нас. Судя по треску сучьев, у нас большие неприятности.

– Что будем делать?

– Ты бегаешь хорошо?

Прищуренный взгляд Джошуа не сулил ничего хорошего.

– Ты серьезно Велес?

Мне не нравилось поведение Слизняков. В прошлые встречи они перли в атаку, не раздумывая. Сейчас же в их действиях просматривалось подобие некой стратегии. Странно, но Перстень оставался холоден, как лед.

– Вполне. Движутся они медленно. Кстати, ты не видел моего зверька?

– Сбежал твой грызун.

Рапаиты прибывали, появилась вторая линия цепи. Вокруг Джошуа замерцала магическая дымка.

«Кто же тебя бережет?»

По ноге, ловко цепляясь за комбинезон, заскочил Шнырь-Шнырь. Устроившись на плече, он принялся чистить шерстку.

– Как дела, ребятишки?

Если я правильно разобрал его пересвист, то у дома все спокойно.

– Велес! Тебе не кажется, что бежать поздновато?

Поигрывая мечом, он сделал несколько шагов по кругу. Я распустил магическую сеть. Она переливалась зелеными огоньками. Десятки, сотни слизняков. Матерь божья. На поляне уже появился третий ряд, а рапаиты все прибывали.

– Джошуа! Кто твой покровитель?

– Хороший вопрос. Не знаю.

Я ему поверил. Сразу.

– Наш отряд ушел в набег незадолго до смерти Карлоса.

Время от времени поглядывая на слизняков, я заметил, что ни один из них не вышел прямо на нас, только справа или слева.

– Обычный рейд плюс поиски какого-то лопоухого бродяги.

Велес зашевелился пробуждаясь.

– Давно ты у Карлоса?

Джошуа улыбнулся.

– Хитер ты, Велес.

– Разве?

Проводив взглядом слизняка, Джошуа с сожалением вогнал меч в ножны.

– Драки не будет. Карлос вытащил меня из темницы.

Его лицо приобрело мечтательное выражение. Я щелкнул Шнырь-Шнырь по носу, а то он увлекся и куснул меня за ухо.

– Ты знаешь лопоухого?

Последовательный у нас получается разговор.

– Допустим.

– Что будем делать?

– Ждать. Как ты угодил в тюрьму?

Джошуа прислонился к дереву. Усмехнулся.

– По глупости. В Картахеке, где стоял наш гарнизон, я познакомился с одной дамой.

– Она была замужем?

Он развел руками.

– Я этого не знал. Он ворвался в разгар нашего свидания.

Знакомая ситуация. Доводилось мне сигать в окно от мужей, не вовремя вернувшихся домой.

– И…?

– Я его убил.

Спокойствие сквозило в каждом его слове. Ни тени сожаления.

– Она тебя возненавидела?

– Ошибаешься. Вдов утешают в постели при еще не остывшем трупе мужа.

Век живи – век учись.

Шнырь-Шнырь пискнул, привлекая мое внимание. Рядов десять-двенадцать слизняков выстроились на поляне. Живые статуи. Джошуа, казалось, полностью потерял к ним интерес. Велес был с ним солидарен. Вглядываясь в крошечные глубоко посаженные глазки, я обнаружил молитвенное благоговение. Прикажи я им сейчас перебить друг друга, и они, ни секунды не колеблясь, сделают это.

– Твои почитатели?

– Не знаю, что и думать.

– Тогда не думай, просто пошли отсюда.

Так мы и сделали. Стоило мне шагнуть вперед, как выстроился живой коридор.

– Ну, что прикажете с вами делать?

Я не лишен тщеславия, но почитание на грани божественного экстаза приводит меня в смущение. Я сдался.

– Черт с вами, пошли, потом разберемся.

Все так же безмолвно за нашей спиной сформировалась колонна. Чересчур много впечатлений, а ведь еще даже не полдень.

6

– Сдается мне, что пора поговорить откровенно.

Я скинул ботинки и блаженствовал, опустив ноги в ручей. Шнырь-Шнырь отправился на охоту, а Джошуа вяло пережевывал копченую грудинку.

– Говорить, в общем, не о чем, – буркнул он с набитым ртом.

Пока он расправлялся с мясом, я любовался своей гвардией. Сто двадцать слизняков, беспрекословно подчинявшихся малейшему жесту, охраняли мою персону.

– Весть о смерти Карлоса принес гонец из молодых претов. Он многое говорил. Не всему я поверил, но при случае решил присмотреться к тебе.

В памяти всплыла сцена встречи в подземелье Карлоса. Молодой прет. Восторг. Судя по всему, это был он.

– Где этот юноша сейчас?

Кривая улыбка Джошуа отбила желание узнать ответ.

– Там же, где и остальные – ты всех убил.

– Не всех, – зло огрызнулся я, – ты уцелел.

На некоторое время воцарилось тягостное молчание. Появление Шнырь-Шнырь со змеей в зубах разрядило обстановку.

– Зачем Карлосу нужен был Топ-Топ?

Отшвырнув кость в сторону, Джошуа вытер жирные руки о штаны. Судя по их виду, не первый раз.

– Повелитель считал, что он является ключом к разгадке твоего появления.

Следующий вопрос я не успел задать. Рапаиты всколыхнулись, приняв угрожающую позу. Из леса появился дозор. На плече одного монстра кто-то барахтался. Присмотревшись, я заорал, как потерпевший:

– Отпусти его, болван, немедленно.

Приказ был выполнен дословно: сухопарое угловатое тельце грохнулось оземь.

– Осторожней.

Шнырь-Шнырь бросил змею и, радостно вереща, кинулся навстречу лесовику.

– Друга встретил? – в голосе Джошуа сквозило пренебрежение.

– Заткнись, – рявкнул я, вскакивая на ноги.

Скользкие водоросли сыграли со мной плохую шутку, поскользнувшись, я со всего маху плюхнулся в ручей.

– Правильно – охолонись немного, – «одобрил» Джошуа.

То, что он услышал в течение следующих пяти минут, вряд ли ему было понятно, но суть он уловил.

Скрип-Скрип поджидал меня на берегу, осуждающе покачивая головой. Зверек носился вокруг него, норовя с ходу допрыгнуть до груди.

– Уймись, пострел, – цыкнул я на него.

Кто бы знал, как я рад был видеть своего неказистого друга.

– Как ты нашел меня?

Ничего более дурацкого я не мог спросить в этот момент.

– Это было не трудно.

– Присаживайся, рассказывай.

Лесовик оглянулся через плечо.

– Топ-Топ сказал, что вы нашли рощу Свайолей.

– Точно.

– Им нужна помощь.

Не то, чтобы я забыл Ивушку и Ласку, но с тех пор столько всего произошло. Эгоист проклятый, понадеялся, что Клайв и Дрень-Брень разберутся без меня.

– Шесть дриад и восемь лесовиков ждут меня недалеко отсюда, но одним нам не пройти.

– Где ты их отыскал? Дриад я имею в виду. Мне показалось, что Ласка и Ивушка последние или это не так.

– Последние Хранительницы. Наши дриады не посвященные. На это тоже уйдет некоторое время. И не малое. Вот поэтому и нужно спешить.

– Две плюс шесть, конечно не две. Но все равно мало. Даже от воспоминаний о Страж-лесе меня бросало в дрожь.

– Братья постараются уговорить других дриад.

– Их что еще нужно уговаривать?

– Не всем же быть героями, – подколол меня Скрип-Скрип. Даже среди лесного народа свайоли стали отходить в область преданий.

Порой мне кажется, что кто-то там на небесах насмехается надо мной. Только выпутаешься из одной передряги, как на тебе – подбрасывают следующую задачку. Периодически я страстно тоскую по рутине. Спокойствие как несбыточная мечта, маячит перед моим взором. У идиота и идиотские мечты. Я страшно соскучился по Царгу и, если честно, даже по лешачку. Вот только о Клайве я этого бы не сказал. Но… Внутри, глубоко-глубоко крепла уверенность, что мой путь лежит в другую сторону. Еще не пришло время отыскивать свою тропинку в рощу свайолей.