Текст книги "Души потемки"

Автор книги: Владимир Наумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

В день Шести персонажей город приобрел к тому же сомнительную славу Раскольного. Правда, об этом мало кто знал – пока!..

На окраине Рощи Чудес, в трехэтажном каменном доме под бронзовой черепицей и причудливыми витражными окнами, весь вечер то и дело хлопали двери. Кто открыто, а кто и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, проникали гости внутрь дома, на воротах которого красовался герб младшего отпрыска барона Гонзака.

Последний гость заявился глубоко за полночь. Высокая фигура, укутанная в серый балахон, опережая слугу, властным движением распахнула дверь, ведущую в гостиную. Обстановка в комнате древнего, но несколько обнищавшего в последние годы рода, дышала вековыми традициями и монументальностью.

– Ну, наконец-то! – вырвалось у кого-то из сидящих за столом. – Заждались уже.

Вошедший оглядел присутствующих жестким пристальным взором.

– Не густо.

– Вы несправедливы, маркиз…

– Многие не успели прибыть, – поддержал барона щеголевато облаченный юноша. Эфес его шпаги, отделанный драгоценными камнями, отбрасывал разноцветные блики. Залихватски подкрученные усики походили на два клычка, отчего создавалось впечатление, что он постоянно скалится.

– Затаились и выжидают… – отрезал вновь прибывший. – А нужно действовать. И немедленно!

Резким взмахом руки он отмел любые возражения. В проеме двери бесшумно возник бочкообразный, заросший по самые брови темной бородой, священник в черной сутане.

– Не дело, брат де Грие, с порога нападать на своих единомышленников.

Откинув капюшон, маркиз де Грие обернулся на голос. Узкое лицо, с выпирающим подбородком, исказила гримаса удивления.

– Как? Святой Патрик! И вы здесь? – Тон его несколько смягчился.

– Где же мне быть, как не с истинно верующими в тяжелую годину испытаний. – Он смиренно прижал руки к груди. – Прошу к столу. В ногах правды нет.

По мановению его руки появилась многочисленная челядь и огромный, с облетевшей местами позолотой, стол мигом наполнился всевозможными блюдами.

– Не посетуйте на скудность угощения, – с преувеличенным смирением молвил Святой Патрик и взгляд его уперся в возвышавшийся в центре стола замок. Блюдо из огромного лебедя, кабана, козлят, зайцев и множества мелкой птицы символизировало Орден.

– Я наслышан о ваших пристрастиях, брат. Но увиденное…

– Все в руках всевышнего!

За столом расположилось около двадцати человек. Каждому прислуживал отдельный слуга в ливреи цветов барона Гонзака. Сам хозяин был хмур и несколько рассеян в связи с приближением Пятнистых Монстров к его ленным владениям. Застолье состояло из девяти перемен, каждая из которых включала три блюда. На десерт внесли два дерева: с одного свисали всевозможные свежие фрукты; другое было усыпано разноцветными засахаренными фруктами.

– Слава Рощи Чудес нисколько не преувеличена, – восхищенно воскликнул один из гостей в скромной одежде дорожного покроя.

– Вы впервые у нас?

– Дела Ордена вынуждают меня большую часть времени проводить вдали от родины.

– Метр Джованни – неутомимый путешественник и просветитель.

– И непревзойденный шпион, – добавил приор Алессандро. Его худощавое аскетическое лицо украшали маленькие злые глазки, за что его за спиной прозвали Поросячьи зенки. Но мало кому могло прийти в голову сказать такое ему в лицо. Алессандро славился несдержанностью на язык, вспыльчивым характером и смертоносной техникой фехтования.

– Все мы трудимся во славу Ордена, братья мои, – примиряюще воскликнул Святой Патрик.

– Вот именно, – подхватил юный щеголь, – и пора эту славу поднять на новый уровень. Орден создан для чистоты рядов…

– Как ни прискорбно, но я вынужден вас прервать, – суровым тоном пресек тираду выскочки маркиз де Грие. – Сейчас не время и не место разглагольствовать о целях и задачах Ордена. На повестке дня два вопроса. Первый – что делать с этим новоиспеченным обладателем Перстня Мрака и второй…

Он замолчал. Тягостная пауза повисла за столом. Никто не решался ее прервать.

– И второй – выбор нового главы Ордена.

Последние слова он буквально вколотил в напряженную атмосферу собрания.

– Мы все в той или иной степени разделяем ваше мнение, дорогой друг…

– Ну, так в чем дело? – резко оборвал де Грие.

– … иначе нас здесь просто бы не было, – метр Джованни будто и не заметил грубости, – но не слишком ли категорично вы ставите вопрос о выборе нового главы Ордена. Ведь герцог Шато-Брийон еще жив, насколько мне известно, или я чего-то не знаю. Не преждевременно ли будет наше решение.

– Нет! Старик совсем выжил из ума. Он не способен возглавлять Орден. В руководство необходимо влить свежей крови.

– Мне кажется, поспешность может привести к тому, что мы прольем немало крови. У старого герцога еще немало приверженцев – он суров, кристально честен, фанатично предан Ордену. Его авторитет безграничен…

Страсти накалились, и Святой Патрик перехватил бразды беседы в свои пухлые ручки.

– Давайте на время отложим эту проблему. Насколько я помню, она стояла второй.

– Но не вторичной, – огрызнулся де Грие.

– Несомненно, брат мой. Из источников, близких к Повелителю Монстров, нам стало известно, что неподалеку от Рощи Чудес сейчас находятся его спутники. Он ими очень дорожит. Очень! – подчеркнул Святой Патрик.

– Необходимо их захватить.

– Не все братья с этим согласятся.

– Плевать…

– Не слишком ли вы много себе позволяете, мэтр?

– Что-о-о…

– Братья! Братья!

– Пошлите меня, и не пройдет и недели, как они будут кормить рыб в реке Судьбы.

– Лучше заточить в крепость.

Гам, поднявшийся за столом, наглядно показал, как все почувствовали облегчение, избежав обсуждения главы Ордена. Святой Патрик с довольным видом потирал руки. На гневный взгляд маркиза де Грие он ответил кроткой улыбкой, но что-то в выражении его лица успокоило маркиза. Казалось, оно говорит: всему свое время.

– Смерть их только обозлит, а пленение заставит пойти на переговоры.

После часового обсуждения было принято решение о захвате и заточении друзей Пятнистого Кошмара. Изрядно раскрасневшиеся от споров и выпитого вина участники тайной встречи довольно скоро пришли к единому мнению и по второму вопросу. Маркиз де Грие был избран новым главой Ордена. Легкость, с какой Святому Патрику удалось провернуть это дельце, внушила де Грие некоторые опасения. И он решил впредь не спускать глаз со Святого. Кто его знает, что у него на уме?

Расходились заговорщики уже под утро. Последним дом покинул де Грие. Он до последнего мгновения решал, кому можно доверять, а кому не суждено пережить следующий день. На этот случай неподалеку, на окраине, его дожидался отряд из трех десятков вассальных рыцарей, преданных лично ему, а не Ордену. Рассвет напомнил де Грие о еще одной проблеме – возродился Феникс. Или это только досужая болтовня простолюдинов? Так или иначе, придется разбираться, но позже… Когда займет свое место в Хрустальном дворце, когда укрепит и очистит ряды Ордена, позже…

4

После полуночи я обходил лагерь. Спать не хотелось. Эшли отослал Николо и Роули в Дербент, и я гадал, как поступить лучше – дождаться новостей или выступить в поход. Покой – вот слово, которое отражало мое настроение. Меня взволновало решение моих спутников продолжить поход вместе со мной. Одинокий путник не привлекает пристального внимания, и сейчас, когда слух о моей армии охватил все Предгорье, разумней попытаться проскользнуть одному. Видимо, провидению угодно вновь поступить вопреки логике и моим желаниям. Решение принято. Армия Пятнистого Кошмара пойдет по Степи, а после я разберусь, что с ней делать. Решение принято – оттого и покойно на душе. Я остановился у палатки Эшли. Откинутый полог позволял видеть, как трое полуобнаженных мужчин играли в кости. Эшли среди них не было. Я шагнул в тень. Через несколько шагов наткнулся на Ртуть-Ртуть в сопровождении пятерки слизняков.

– Чужой. Там. – Он махнул в сторону главных ворот.

– Человек?

– Нет.

– Прет?

– Нет.

– Иду.

Кто еще пожаловал к нам? Россыпи звезд на иссиня-черном бархатистом небе переливались, словно огни большого города. Созвездие над горизонтом похоже на иллюминацию цирка, а над головой центральный проспект, что упирается в вокзал. Хорошая ночь. Рапаиты бесшумно покидали палатки и устремлялись к плацу. На подходе к моей палатке выстроились преты. Я улыбнулся Конраду. Строй распался, образуя коридор. На одном конце стоял я, на другом Джошуа.

– Я вижу, сегодня никому не спится.

Угрюмое молчание царило над лагерем. Я замедлил шаг, вглядываясь в лица. Многие виновато опускали глаза.

– В чем дело? Кто-нибудь мне объяснит?

– У ворот тот, кого Карлос посылал нас искать.

Пальцы Джошуа поигрывали рукоятью кинжала.

– Тебе не понравится то, что ты услышишь.

Ускоряя шаг, я устремился к воротам. Мост опущен, на конце Рвать-Рвать со своей пятеркой.

– Где?

Слизняк указал в темноту. Велес встрепенулся, и я увидел на лугу Топ-Топа. Большелапый поджидал, пока я подойду, и подал свиток перетянутый лентой.

– Давно не виделись.

– Пятнистый Кошмар нуждается в друзьях?

Никто не ожидал, что мы бросимся в объятия после Долины Забвения, но назвать меня Кошмаром – это нечестно.

– Зачем ты так?

– Лучезарные, – увалень ткнул в свиток, – приказывают тебе распустить армию и явиться одному. Это пропуск.

Сюрприз за сюрпризом. Какое отношение имеет Топ-Топ к Лучезарным? Хотя если разобраться – я вообще ничего не знаю о Торопыге.

– Очень мило. Спасибо за предложение, но у меня другие планы.

Из груди лопоухого вырвался тяжелый вздох.

– Лучезарные захватили Клайва и Дрень-Брень.

– А Царг?

Топ-Топ отвернулся. Я схватил его за шкуру и рванул на себя.

– Что с Царгом?

– Его больше нет.

Медленно, очень медленно я наклонился и поднял оброненный свиток.

– Я приду.

Холодная ярость нарастала во мне с каждой секундой. Я видел, как уходил Топ-Топ, но мне было все равно. И придет воин, а с ним чудовище. В битве неравной сложит голову боец и взойдет на Лучезарный трон чудовище! Так вот как оборачивается ваше пророчество. На трон взойдет чудовище. Чудовище! Ну что ж, как говаривал дед Серега, за что боролись, на то и напоролись. Встречайте гостя дорогого!

На мосту меня встретили Рвать-Рвать и Джошуа.

– Объяви всем, кто хочет уйти: у них есть время до утра. Потом обратно дороги не будет.

Остановив слизняка взглядом, я побрел к лесу. Мне необходимо было остаться одному. Потерю Царга не восполнить ни чем. Я жаждал мести.

«Лучезарные! Я не знаю, кто вы такие, но, отобрав жизнь Царга, вы выбрали не лучший способ познакомиться со мной».

Едва первые лучи солнца пробились сквозь крону деревьев, я двинулся в лагерь. Велес без труда обнаружил вокруг меня кольцо слизняков. Но за всю ночь ни один не попался мне на глаза. Вот черти! Над лагерем висело безмолвие. Рвать-Рвать и десяток слизняков держались невдалеке. Остаток роскоши былой? Не мне их судить. Свиток жег ладоши. Я забью его лучезарным в глотку. Рапаиты пришли в движение. Я равнодушно наблюдал за их маневром. Рвать-Рвать, обогнув меня, встал на мосту, а монстры выстроились в две шеренги.

– Рвать! Рвать!

Рев слизняков оглушил окрестности. Я шел через строй с горящими глазами. Моя стая! Мои бультерьеры! На плацу стройными рядами стояла моя гвардия. Монстры, перетянутые крест на крест кожаными ремнями, все до единого с оружием в руках, производили жуткое впечатление. Не знаю, чья была идея, но встретили не бледнокожие рапаиты, а Пятнистые Монстры. Преты, воины Эшли, все перекрасили свою одежду в защитный цвет с пятнистыми разводами.

Вперед выступил Джошуа.

– Командуй, Повелитель!

– У меня был друг – Царг. Он сочетал в себе рассудительность претов, ярость и неустрашимость монстров и преданность, свойственную настоящим друзьям. Он был маленького роста, но с огромным сердцем. Его больше нет. Моих друзей захватили Лучезарные.

Бесшумно появился Рвать-Рвать со своей десяткой в боевой раскраске.

– Мы выступаем, – мой голос сорвался. – Мы больше не армия. Мы стая!

– Рвать! Рвать!

Клич монстров подхватили люди и преты. Фиолетовое пламя охватило меня с ног до головы. Магическая сила Перстня Мрака рвалась наружу. Рев Велеса послужил командой к выступлению. Отряд за отрядом двинулись преты. Тысяча триста воинов, для которых еще недавно жизнь была страшней смерти. Им терять нечего. Двести семьдесят подчиненных Эшли – авантюристы один к одному. Лучшие бойцы, отобранные лично Эшли и Джошуа. Пятнистых Монстров возглавил я. Лагерь остался позади. Моя стая бультерьеров, охваченная единым порывом, вышла на охоту. И горе тому, кто встанет у нее на пути.

К полудню, не снижая темпа, мы покинули проселки и вышли на тракт. Птицы утихали, а зверье пряталось по норам, когда мы шли лесом. Вал ненависти, летящий впереди нас, распугал всех путников. Мерный топот тысяч ног выбивал зловещий ритм, и это был единственный звук, сопровождающий нас на протяжении многих километров. К вечеру, не останавливаясь, мы смели мелкую заставу и, не снижая темпа, ушли в ночь.

Небольшое селение, словно вымерло, когда в полночь мы промаршировали мимо. Разведка доложила, что в двух часах ходьбы – укрепленный гарнизон.

– Велес, подождем утра?

– Нет. Вышли несколько человек, пусть предложат командиру убрать солдат. И тогда мы пройдем тихо, без драки.

Подошел Джошуа, ежась от ночной прохлады.

– Жрать хочется.

– Командуй привал. Костров не разжигать.

Брать-Брать принес корзину с хлебом и вяленым мясом и кувшин с вином. Утоляя голод, я исподтишка оглядывал своих спутников. Зря Лучезарные с нами связались. Они не ведают, что творят. Возможно, им удавалось держать в повиновении мелких князьков. Возможно, удавалось отражать вылазки отрядов Карлоса. Возможно. Только теперь им предстоит встреча с Пятнистым Кошмаром. Стараясь не думать о Царге, я, тем не менее, все время мысленно возвращался к его гибели. Маленький храбрец сложил свою буйную головушку из-за меня. И я отомщу.

– Велес.

Подошел Эшли.

– На наше предложение ответили градом стрел.

– Раненые есть?

– Двое. Один Убит.

– Они сделали свой выбор. Ртуть-Ртуть! Пойдешь со мной. Остальные выступят через час.

Холодная ярость в моем голосе отбила у кого-либо желание оспаривать приказ. Быстрым шагом мы скрылись в предрассветной мгле. Через час я обнаружил, что кто-то движется параллельно тракту в одном направлении с нами. Ртуть-Ртуть их тоже засек. На немой вопрос монстра я ответил легким кивком. Ртуть-Ртуть бесшумно исчез в перелеске, как призрак. Велес усилил мое восприятие. Не хватало еще нарваться на засаду. Тишину разорвал предсмертный крик. Я ускорил и без того быстрый шаг и теперь практически бежал. Монстр разберется с чужаками сам, а у меня другая задача. За спиной раздался еще один крик, а следом еще.

Пора! Не снижая скорости, я преобразовался в Змиулана. А вот и пограничная крепость, даже рва нет. Не обращая внимания на стрелы, с ходу, я протаранил ворота. Они выдержали два удара и рухнули. Практически следом защитники в панике разбежались кто куда. Для острастки я разнес казармы и еще несколько домов. Ни о каком сопротивлении и речи не шло. Если с претами гарнизон еще был готов встретиться, то сюрприз в образе Велеса доконал. Визг и крики переполошили всю округу. В панике кто-то подпалил сарай, и вскоре пожар охватил полкрепости. Зарево освещало мечущихся людей. О противопожарной охране здесь никто слыхом не слыхивал. Я прошелся от одного конца крепости до другого, превращая в кровавое месиво всех оказавшихся на пути, и вернулся к воротам. Ртуть-Ртуть планомерно рубил беглецов, лишь единицы вступали с нами в схватку, остальные в панике устремлялись к лесу. Из-за поворота показались первые ряды моей гвардии. Разбившись на небольшие отряды, Стая охватывала развалины крепости. Я скрылся за остатками стены и принял свой прежний облик. Разгром довершат без меня. Боевой клич Пятнистых Монстров огласил поле. Началась бойня. Взметнув тучу искр, обрушилась сторожевая башня. Я устал и хотел спать. Пошатываясь, я пошел искать укромное местечко. Перемазанный кровью, размахивая огромной дубиной, из-за угла выскочил Рвать-Рвать.

– Все нормально, дружище.

Не долго думая, я залез в телегу и, натянув на голову чей-то плащ, отключился. Сквозь сон я слышал, как телегу выкатили в поле, но сил не было даже возразить.

Первым, кого я увидел проснувшись, был Брать-Брать. Он мигом протянул мне овсяную лепешку с медом и кувшин с брагой. Я с удовольствием подкрепился, но пить не стал. С кряхтением вылез из телеги. Мышцы на ногах покалывало, как иголками. Минутный бой с тенью восстановил кровообращение. Я осмотрелся, телега стояла у дороги в окружении Стаи.

– Звать-Звать!

Монстр мигом появился рядом.

– Найди Конрада.

Над лесом поднимался столб дыма, у горизонта еще один. Горят усадьбы или сигнал кто подает?

– Хорошее утро, Велес.

– Ясное. Дым издалека видно.

На хищном лице прета не дрогнул ни один мускул.

– Пусть они знают, что мы идем!

– Мысль интересная, а главное – новая. У нас потери есть?

От дороги приближался Джошуа с Дикси. Стройный, невысокого роста, седовласый юноша присоединился к Стае недавно. Если кто и ведает, от чего он поседел, то разве что Эшли. Где старый рубака нашел Дикси, никто не знает, а задавать вопросы у нас считается плохим тоном.

– Нет, Велес. – Конрад прищурился. – Этот юноша внушает мне беспокойство.

Размахивая руками, Джошуа что-то рассказывал Дикси и сам тут же принимался хохотать. Новичок искоса зыркал по сторонам, лишь из вежливости поддакивая своему спутнику.

– Не говори ничего Эшли, но присмотрись к Дикси.

– …И тогда я ей говорю… А, привет полководцу!

И куда подевалась почтительность? Джошуа сообразил, что мне нужно поговорить, и похлопывая по спине Дикси, промолвил:

– Позже дорасскажу – это длинная история.

– Конечно, господин. – Почтительно поклонившись, юноша удалился.

– Его нужно убить. Сейчас. Потом может быть поздно. – Тон, которым Джошуа это произнес, говорил о серьезности предложения.

– Эшли его принял.

– Тебе нужно знать, Велес, что когда он рядом со мной – Забудь-Забудь раскидывает магическую защиту.

От удивления я присвистнул. Вот это новость!

– Разведка вернулась?

– Ты уходишь от ответа.

– Пусть так, но трогать его не смей.

Утро уже не казалось радостным. Настроение было испорчено напрочь.

– Три десятки ушли по тракту. Там пусто. Гнать-Гнать со своей пятеркой обнаружил дружину – около двухсот воинов, уходящую на север. Через три перехода мы выйдем к крепости Кизил.

Я слушал вполуха, высматривая Эшли.

– Звать-Звать! Найди Эшли.

– Крепость укреплена.

– Обойти можно?

– Нет.

– Сжечь?

– Брюон – прет, когда-то служил там. У нас есть подробный план. Но сжечь вряд ли получится. Эта крепость ключ к Равнине, и ее строили на совесть.

Мне надоело вертеть головой, и Звать-Звать куда-то запропастился. Джошуа откровенно скучал, вычищая кончиком кинжала грязь из-под ногтей.

– Командуй сбор. Мы выступаем.

Лес отступил от дороги и вторую половину дня мы шли по голым холмам. Клубы пыли над колонной на многие километры вперед оповещали о нашем движении. Меня это мало волновало. Я хотел поскорей взглянуть на Кизил. Первое серьезное испытание будоражило кровь. Вот только куда девался Эшли? Монстр его не нашел. Впервые! Конрад с претами задавал хороший темп. Неутомимым монстрам на это было наплевать, а я начал выдыхаться. Но терять лица перед «подчиненными» не хотелось, и я крепился. Часовой отдых показался мне мгновением, но неутомимый прет погнал колонну дальше. К ночи опустилась прохлада, и идти стало легче. И вообще, тяжело приходилось, похоже, одному мне. Я уже догадался, что Конрад намерен к рассвету преодолеть большую часть пути. Затем отдых и короткий бросок до крепости. Не вижу причин вмешиваться в его планы, хотя временами, про себя, матерю его, как сержанта из учебки. Едва объявили привал, я рухнул, как подкошенный прямо на дорогу. Весь в пыли, пропотевший, как третий подручный сталевара. А вонь хуже, чем от бхуту. С флягой в руке появился Джошуа.

– Не хочешь прогуляться?

– Пошел ты…

Ухмыляясь, он сделал глоток.

– Промочи горло.

Бесенята, скачущие в его глазах, прямо-таки кричали о подвохе, но я поддался на его обворожительную улыбку. Прильнув к горлышку, я с жадностью хлебнул. Хороший самогон, но кислый, как неспелый лимон, опалил горло. Отдышавшись, со слезами, градом катящимся по щекам, я пообещал отдать его на растерзание Рвать-Рвать. Наглец с невинным видом протянул мне руку.

– Давай помогу встать.

– Сгинь! Ты в гроб меня уложить хочешь.

Оценивающе оглядев меня с ног до головы, Джошуа скривил губы.

– Как только уйма народа пошла за таким слабаком?

– Что?

Охая и стеная, я встал на четвереньки. Джошуа отступил на шаг.

– Не пытайся.

Он ожидал броска, но я поступил иначе – сгусток энергии сорвался с моих пальцев и ударил его в грудь. Джошуа опрокинулся навзничь.

– Не ожидал?

– Ты не умеешь играть честно.

– Кто говорит о чести Пятнистому Кошмару, Повелителю Монстров?

Потирая ушибленное место, Джошуа кисло ухмыльнулся.

– Ты достойный владелец Перстня Мрака.

– А ты сомневался?

– Иногда.

– Я рад, что развеял твои заблуждения. А теперь пошли, Конрад заждался.

Группа претов терпеливо наблюдала, как мы валяли дурака. Гнать-Гнать меланхолично жевал кусок сыра в двух шагах от них. Его пятерка вернулась из разведки. Даже думать не хотелось, как я выгляжу со стороны. Тело протестовало, но делать нечего – я встал и поковылял за новостями. Джошуа приложился к фляге. Обтер губы. Он знал, что меня ждет, поэтому не спешил. Ни единого облачка не омрачало небосвод, но тучи уже спустились над Кизилом и вскоре грянет гроза.

– Диспозиция такая, – начал Конрад, – противник занял оборону вдоль берега.

– Стоп! Причем здесь берег?

Преты переглянулись.

– Кизил стоит на берегу реки.

– На противоположном берегу, – уточнил подошедший Джошуа.

– У нас нет сплавных средств. Вверх по реке сильное течение, у крепости и ниже более плавное, но широкое русло. Вдоль берега лучники.

Есть о чем задуматься.

– Покажите карту.

Кусок пергамента расстелили на траве, приколов по углам кинжалами.

– Что это за значки?

– Небольшие гарнизоны. Местность здесь открытая и они смогут следовать за нами по тому берегу. Вплавь реку не одолеть – нас перебьют еще в воде.

Я ползал по карте, отыскивая слабое место.

– Река впадает в озеро, а затем устремляется на равнину. Правильно?

Нестройный хор голосов подтвердил мое «гениальное открытие».

– А это что? – Я ткнул пальцем.

– Город-порт. С мощными укреплениями. А флот контролирует озеро.

Что-то тут не сходится.

– Почему они не усилили оборону боевыми кораблями?

Джошуа всплеснул по-бабьи руками.

– Тебе, что мало проблем? Флот еще подавай.

Я пропустил его реплику мимо ушей.

Ответил Брюон.

– Система шлюзов затрудняет спуск кораблей из озера в реку. Тяжелые корабли вообще не пройдут в верховье. Течение и скалы.

В этом что-то есть!

– Джошуа, подбери парочку ребят. Мы отправим в крепость письмецо.

– Это бессмысленно.

– Ну не скажи. – Адская смесь, которую я выпил на голодный желудок, разбудила во мне задиристость.

– Спроси Эшли.

– Где этот сукин сын?

– Я здесь, господин.

Хмель не лучший советник.

– По девочкам соскучился?

Желваки вздулись на его щеках. Гневный взгляд полоснул, словно бритвой, но он стерпел.

– В твоей власти казнить меня, Повелитель.

– Так и будет, если не объяснишь мне, где пропадал, – заорал я, брызгая слюной.

– Зря ты так, – вступился Джошуа.

– А ты заткнись, защитник.

Пунцовые пятна вспыхнули на его побледневшем осунувшемся лице.

– Эшли кинулся выручать своих людей, которых ты послал, – голос перешел в яростное шипение, – в лапы Лучезарных.

– Эшли?

– Там, на заставе, я узнал, что Николо и Роули угодили в засаду. На свой страх я взял десяток воинов и поспешил на выручку. Мы не успели. – Он опустил голову. – Их пытали, а потом посадили на кол.

Кровь бросилась мне в лицо. Ничего не видя перед собой, я побрел, бормоча проклятия. У дороги споткнулся и упал на колени.

– Брюон, Рвать-Рвать и два десятка Пятнистых со мной. Ты прав, Джошуа, я играю без правил. Остальным ждать. – Я встал и, не оглядываясь, зашагал в сторону крепости.

Задолго до заката я собрал на поляне свой диверсионный отряд. Перекусили хлебом с сыром – костер разводить не стали, чтобы не привлекать внимания.

– Брюон, расскажи мне про шлюзы.

Прет завязал бурдюк с водой. Задумался.

– Шлюзы построил Лучезарный Рула. Два столетия прошло с тех пор, но по вечерам в рыбацких хижинах еще вспоминают те времена. – Он умолк.

Пятнистые равнодушно поглощали сырое мясо. По пути попалась брошенная ферма: сожженные амбары, разрушенный дом, неубранный урожай на поле. Если не считать стервятников и хромой лошади, живых существ не было. Старую клячу прикончили монстры, обеспечив себя солидным запасом свеженины.

– Рула – слыл человеком передовых взглядов. Решительным, если не сказать больше. У кого в хрустальном Дворце родилась идея затопить долину, не знаю, а воплотил ее в жизнь Рула.

– Превосходно. Сколько человек охраняют шлюзы.

– Если не усилили посты, то было человек сорок. Это скорей смотрители, чем охрана.

– Восстановим статус-кво.

Прет не понял, но счел за лучшее промолчать.

Погода ухудшилась. Ветер сменил направление, нагоняя тучи. Остаток пути пролегал по лесистой местности пересеченной оврагами и глубокими лощинами. Шлюзов достигли, когда солнце уже окрасило небо в сливовые тона. По шуму падающей воды легко ориентироваться. Да и Брюон оказался хорошим проводником. На вершине холма рассеченного узкой расщелиной мы затаились. Обзор великолепный. Вплоть до реки, находящейся метрах в трехстах, пролегала песчаная полоса. Сколько бы я не всматривался, но мне не удалось обнаружить скрытые посты или хотя бы элементарного часового. Преступная беспечность? Или хитроумная ловушка?

– Рвать-Рвать, – я показал два пальца и кивнул на шлюзы.

Пара пятнистых устремилась к реке. Мы ждали, затаив дыхание. Ветер с реки принес запах гнили и водорослей.

– Шлюзами давно не пользовались.

– Объясни.

– Запах падали – дохлятина скопилась. Вода проходит через решетки, а мусор застревает.

– Значит, флотилии можно не опасаться?

Прет изумленно смотрел на пятнистых, возвращавшихся обратно.

– Я ничего не понимаю.

Не скрываясь, монстры взобрались на холм.

– Никого, господин.

– Что, совсем?

Красноречие Рвать-Рвать иссякло, и он лишь кивнул.

– Ну и дела!

Осторожно, чтобы не выдать себя, я раскинул магическую сеть. Чисто. Хотя кто знает, что могли приготовить для нашей встречи Лучезарные.

– Нас, можно сказать, приглашают здесь переправиться.

– Я бы не стал этого делать, господин. Местность по ту сторону заболоченная. Дорога одна – ее легко перекрыть. А если подойдет флот, то нас возьмут в клещи. Это ловушка.

С детства не любил играть в поддавки и сейчас не собираюсь.

– Отходите на дальние холмы, где мы видели обгоревшие деревья. И ждите.

Недовольное бурчание тронуло мне душу, но я остался неумолим. Шлюзы оказались двухступенчатыми – неудивительно, что спуск кораблей занимает много времени. Строили на совесть или, если верить Брюону, на жизнь. Учитывая технологию этого мира, грандиозность постройки вызывала невольное уважение. Даже при беглом осмотре я понял, что разрушить шлюзы будет просто. Как гласит народная мудрость – ломать не строить. Сложная система рычагов и цепных передач позволяла без труда управлять шлюзами даже небольшому количеству людей. Я увидел все, что хотел. Мне впервые предстояло воспользоваться огромной силой Перстня Мрака. Пошел мелкий моросящий дождь. То ли от напряжения, то ли от волнения меня била дрожь. Энергия перстня нарастала с каждой секундой. Вокруг меня уже не мерцало, а бушевало фиолетовое пламя. Пора. Протянув руки к шлюзу, я мысленно послал поток энергии на подъемный механизм. Результат превзошел все ожидания. Огненный шар с огромной скоростью врезался в каменную кладку, ураганом сметая все на своем пути. Со вторыми воротами я покончил так же быстро. Оставались одни – запирающие искусственное озеро. Я не собирался кончать жизнь самоубийством и поэтому удалился на холм. Для той силы, которой я сейчас управлял – это не играло ни какой роли. Ни секунды не колеблясь, я направил удар в основание дамбы, затем еще один – уже напрямую по воротам. Сначала робко, но затем с нарастающим ревом водный поток устремился в пролом. Тысячи тонн воды смели остатки шлюзов и устремились на простор. Дальше оставаться было опасно.

В условленном месте меня ожидали спутники. И без того серое, лицо прета превратилось в безжизненную маску. По-видимому, до него только сейчас дошел весь ужас сотворенного мною деяния.

– Здесь нам больше делать нечего. Уходим. – Жажда мести, как ржавчина железо, разъедала мою душу. – За каждого казненного воина я жестоко отомщу. Пусть усвоят урок.

Даже монстры попритихли. Размеры катастрофы не мог представить никто из нас, но это только начало.

Кизил штурмовать не пришлось. Его просто больше не существовало. Те жалкие развалины, что остались торчать из воды, послужат напоминанием всем, кто встанет у меня на пути. Сколько народу сгинуло в одну ночь, не взялся бы посчитать даже самый достойный летописец. Пару небольших городков и с десяток прибрежных поселков смыло бешеным потоком. Спастись можно было только чудом, а в чудеса я не верю. Это была моя месть за Николо и Роули. Не за Царга! За него счет будет покруче.

Ни озера, ни флота, ни противника на противоположном берегу не было. Как не было и дорог. Несколько дней ушло на то, чтобы схлынула вода. Зрелище, представшее нашим взорам, – не для слабонервных. Это не было военной операцией. Это было тотальное уничтожение. Здравую мысль пройти тихонько краем степи смыло волной безумия. Я жаждал мести и крови.

В эти дни все мои распоряжения исполнялись мгновенно. О переправе и вспоминать не хочется. Более изощренный способ угробить собственное войско вряд ли кому-нибудь раньше приходил в голову. Но нам удалось!

В этот мир пришел ужас и зовется он Повелитель Перстня Мрака, Пятнистый Кошмар.