Текст книги "Грешный (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

– Не хочешь делиться секретами? – нахмурилась жрица. – Понимаю. Я поступила бы так же. Но только, увы, проблема не в этом.

– Не в этом? А в чём же?

– Я не могу достать из Хранилища «Око демона».

– Почему?

– Потому что его там нет.

– То есть, как это нет? – изумился я. – Куда оно делось?

Фарьяна снова вздохнула:

– Его забрала Ирсайя. Примерно месяц назад. Она стояла здесь целый час. Она говорила с Камнем. Она отдавала ему свою силу и забирала обратно. А после сказала мне, что ей нужно «Око». Что у неё предчувствие, и Камень вечного времени подтвердил его. Ирсайя, наверное, лучше всех в нашем королевстве управлялась с магией времени. Через Священный Камень она могла заглянуть в далёкое прошлое, могла предсказать, что случится в будущем. Что королева увидела в этот раз, мне неведомо. Но я отдала ей «Око». Только спросила, что она собирается делать с ним. Королева сказала, что артефакт ей понадобился для защиты Ларанты. Сказала, что он растворится в лесах на границе с Мольфраном. Что это означает, Ирсайя не объяснила, а я не спрашивала. Королева была встревожена. Сильно встревожена. Встревожена и взволнована. И насколько я её знала, в таком состоянии своими тревогами она ни с кем не делилась. О них узнавали позднее, когда выявлялись причины и принимались решения.

– Однако на этот раз причины остались не выявлены, – мотнул я плечом. – Королева погибла, «Око» исчезло, и ничего уже не исправить… Как же всё это глупо! До безобразия! Как в дурацкой комедии!

От досады я резко взмахнул рукой, рукава балахона взметнулись, антимагический наруч сверкнул серебряным блеском.

– Это… это негатор! – ошалело уставилась на моё оголившееся запястье хранительница.

Через секунду она перевела взгляд на лицо, затем прошлась сверху-вниз по фигуре…

– Ты… не Адила. Не жрица… Не женщина, – прошептала она, отшатнувшись.

Пространство над её головой полыхнуло зелёным огнём. Из выставленных в защитном жесте ладоней в меня ударила молния…

Глава 14

– Глупо и непродуктивно, – пожал я плечами и отправил заклятье обратно, преобразовав его в стазис и привычно усилив.

Фарьяна рухнула наземь, словно подкошенная. Еле успел подхватить её, а не то точно голову себе бы расшибла. Аккуратно уложив даму на каменный пол, я быстро проверил пульс и дыхание – вроде всё в норме. Бить её насмерть не собирался. Воевать с женщинами – последнее дело. Даже если они тебя совсем не жалеют и жалеть не пытаются. Единственное исключение – если они перестанут быть женщинами да и просто людьми.

Маску, немного подумав, снимать с Фарьяны не стал. Обыскивать тоже. Просто смысла не видел. Того, что мне нужно, у неё не было. А всё, что хотел узнать – об этом она уже рассказала. Поэтому пусть лежит себе здесь, пока не очухается. А очухается она, вероятно, часов через пять. Хватит, и чтобы смыться отсюда, и чтоб от погони уйти…

После того, как хранительница потеряла сознание, поверхность магической пирамиды стала иссиня-чёрной, светляки на стенах погасли, Святилище погрузилось во мрак. Хочешь не хочешь, пришлось включать «специальное зрение». Хвала небесам, внутри Храма оно работало так же, как и снаружи. Ну, разве что дальность чуть сократилась и «за угол заглянуть» с его помощью не получалось.

В итоге, до выхода я добирался минут пятнадцать. Мог бы, конечно, быстрее, но – вот незадача – дорогу до священного Камня запомнил плохо, так что на обратном пути пришлось слегка попетлять.

А затем приключилась следующая напасть: ворота открываться не собирались.

От же… засада! Не допёр, мать их за ногу, что изнутри они тоже отпираются магией. Думал, дурак, проскочить между струй. Надеялся, что для иммунного это проблемой не станет. Что, мол, достаточно просто разрушить запорное заклинание и дело в шляпе. А оказалось, что нет – шалишь, брат. Заклятье разрушить можно, но «засов» без него не откроешь. Потому что тот спрятан под слоем камня, внутри каждой створки…

Вот если б сюда тротила килограмма четыре. А лучше восемь, плюс детонатор… Мину, короче, противотанковую… ТМ-62, например… Хотя после мины тут, может, вообще всё завалит и похоронит, вместе со мной и священным камнем. И даже если меня потом откопают… Не, об этом лучше не думать. Как говорится, целее будешь…

О том, как открыть «калитку», я размышлял минут пять. Всё сводилось к тому, что самое оптимальное – вернуться к Камню, «разбудить» жрицу и как-то договориться с ней, чтобы помогла и вывела нас обоих наружу. Но, честно сказать, такой вариант мне не нравился. Вероятность, что мы сумеем договоримся, болталась в районе нуля, и даже если б всё выгорело, последующее развитие ситуации не сулило ничего положительного. Драться с охраной копей мне совершенно не улыбалось. Они, по большому счёту, ничего мне плохого не сделали, как, в общем-то, и Фарьяна.

Я искал «Око демона» и не нашёл его.

Хранительница защищала Святилище и сделала то, что должна была сделать.

Все при своих, никто никому ничем не обязан. Тёрки закончились, теперь надо разойтись по-хорошему. Вот только найти бы, как открываются эти чёртовы дверки…

Проблема с воротами разрешилась, как в переиначенной поговорке: «А ларчик просто – открывался». Когда я уже почти согласился с внутренним голосом идти будить пребывающую в стазисе жрицу, на глаза вдруг попалась выбитая на стенке «инструкция». Сбоку от выхода, но чуть в стороне и без специальной подсветки.

В книжке про хоббитов и кольцо, как мне помнится, руны над входом в Морию складывались в простецкое «Молви друг и войди». Персонажи там долго ломали головы над этой «загадкой», пока до кого-то вдруг не допёрло, что надо просто сказать слово «друг», и ворота откроются.

В моём случае пояснительная надпись гласила «Очисти пред миром душу и выходи».

Как по мне, так полная хрень. Ведь если верить Фарьяне, входить сюда могли только маги. Так же как, видимо, и выходить. А что у магов, как правило, есть за душой? Правильно. Сила. Или, говоря по-научному, маг-энергия. Вот от неё-то и надо очищать душу, если читать «инструкцию» напрямую, как в книжке.

У меня этой маг-энергии было, можно сказать, завались. В камне Байаль её столько, что хватит тысяче магов на тысячу лет, не меньше. Оставалось лишь выяснить, сколько потребуется, чтобы открыть ворота.

Я вынул «из-за грудины» осколок драконьего средоточия и, ничтоже сумняшеся, приложил его к створке. Через секунду в каменном слое что-то проскрежетало, и ворота начали открываться.

Ну, надо же! И вправду сработало. Никогда не было, и вот опять. Строго по классике.

Когда створки раскрылись на достаточную ширину, я спрятал Байаль и вышел наружу.

Ворота за мной медленно затворились.

– Хранительница сказала, – обратился я к уставившимся на меня жрицам и стражникам, – ей надо остаться у Священного Камня. Ситуация трудная, сложная. На все вопросы она ответит сама. Часов через пять. Когда примет в себя достаточно силы. А я отправляюсь назад, в Витаград. Прошу прощения, что не смогу воспользоваться вашим гостеприимством.

Служительницы кивнули и отошли в сторону. Охранники пока колебались.

«Малыш! Ты закончил?» – повернулся я к кототигру. За время, пока я был в Храме, он успел расправиться с угощением (от козлиной туши осталась лишь груда костей) и теперь блаженно жмурился на полуденном солнце.

«Р-р-да!» – облизнул морду зверь.

«Уходим».

Напарник негромко рыкнул и поднялся с земли.

– Не советую, – погрозил я пальцем десятнику, осторожно потянувшему меч из ножен.

«Малыш» мгновенно оскалился, рука десятника замерла. Своими размерами клыки моего «скакуна» почти не уступали клинкам здешних стражников…

И, кстати, их стало меньше. Стражников, в смысле, а не клыков. Сейчас возле входа в Святилище помимо десятника остались лишь пятеро служек в рясах. Двое бойцов, что сопровождали меня от самых ворот, куда-то исчезли. И взгляд, которым сверлил меня их начальник, мне нифига не понравился.

«Частокол перепрыгнуть сумеешь?» – поинтересовался я у Малыша, забравшись к нему на спину.

«Р-р-рлхко».

«Отлично. К воротам тогда не пойдём. Свернём чуть пораньше. Я сообщу».

«Хр-р-ршо».

Через посёлок мы двигались, словно кортеж с вип-персонами. Возглавляли колонну я и Малыш, следом вышагивали служители в рясах, за ними десятник, замыкали процессию жрицы.

Что опасения не напрасны, я понял, когда в конце улицы показались ворота. Перед ними уже выстраивались с десяток копейщиков, а по бокам занимали позиции арбалетчики. Единственный способ успешно противостоять священному зверю и жрице высокого ранга. Спереди плотный копейный заслон, по флангам стрелки, сзади удары магией и ближний бой на мечах.

Тот десятник, что командовал стражей, оказался не таким уж и рохлей, каким выглядел поначалу. Подозрительность вкупе с соображалкой сработали в нужную сторону. Превентивные меры он принял, ещё когда мы с Фарьяной мирно общались в Святилище. Отправил гонцов в караулку, договорился со служками Храма и попытался устроить ловушку для гостьи из Витаграда. Подморозить, как говорится, сложившуюся ситуацию, пока начальство отсутствует. До выяснения. Ибо кто знает, какие реальные цели преследует столичная жрица. Тем более что извиниться потом, если слегка «перебдел», значительно проще, чем отвечать перед следствием за собственное бездействие.

«Давай!» – скомандовал я Малышу, когда мы поравнялись с идущим вправо проулком.

Кототигр мгновенно метнулся к проходу между домами. Вслед тут же полетели парализующие заклятия, и если бы не они… точнее, если бы не полученная от них маг-энергия, я точно не удержался бы на кошачьей спине. А так – сварганил себе из чужого колдунства «ловкость» и «легковесность», и – вуаля! – намертво, будто клещ, прицепился к своему «скакуну». Так что пока он мчался к ограждающему посёлок забору, меня лишь мотало из стороны в сторону, словно плащ на плечах голливудского бэтмена, который не то что сорвать, но даже запутать как следует невозможно.

До конца переулка мы домчались секунд за пятнадцать. Вылетели к бревенчатому частоколу метрах примерно в ста от ворот. И сразу же получили парочку арбалетных болтов в защитную плёнку. Воротные стражники оказались достаточно шустрыми – успели сориентироваться и попытались остановить нас. Тщетно, конечно. Но попытка зачётная.

Убивать их мне не хотелось. Они просто делали то, что должны.

«Не надо! – рявкнул я Малышу, уже изготовившемуся рвать внезапных противников. – У нас другие заботы!»

Тигрокот недовольно рыкнул, но подчинился.

Высота частокола помехой не стала. Через забор мы перемахнули играючи. Речушка, что отсекала посёлок от джунглей, нас тоже не притормозила. Её даже переплывать не потребовалась. Малыш одолел её в два прыжка. Сперва на торчащий из воды камень, а дальше на сломанный ствол какого-то дерева, рухнувший в воду у самого берега.

Позади что-то громко кричали опростоволосившиеся стражники, но я к ним уже не прислушивался. Мы с Малышом «растворились» в лесу, угнаться за нами не мог ни один из здешних охотников…

* * *

На привал мы остановились часа через три. Как раз тогда, когда закончилось действие обоих заклятий: «ловкости» и «легковесности». Срок достаточно долгий, с рунными артефактами не сравнить – спасибо подпитке энергией от камня Байаль, что внезапно «проснулся» у меня за грудиной и помог не свалиться с несущегося по джунглям зверя.

Хрен знает, как этот осколок драконьего средоточия сумел догадаться, что мне позарез нужна маг-энергия, но факт остаётся фактом: он помог мне именно в тот момент, когда я нуждался в нём больше всего. Причём, не впервые. Сегодня это случилось трижды. Сперва у Священного камня, затем возле выхода из Святилища, а дальше во время безумной гонки по лесу.

Нет, проявлением разума его действия я конечно же не назвал бы, но… что-то разумное в них и правду просматривалось.

Поведение примерно такое же как у хорошей собаки, понимающей своего хозяина с полувзгляда, без всякой команды…

Или это моё мысленное общение с Малышом на него так подействовало?..

Пока мы мчались сквозь лес, я успел много о чём передумать. И когда наконец-то остановились, выложил это всё Малышу. Часть как обычно – словами, часть – образами. Последние кототигр воспринимал существенно легче. Поэтому и отвечал, в основном, тоже «картинками».

То, что мне не удалось найти в местном Храме то, что искал, Малыша действительно огорчило. И хотя я не просил его помогать мне и дальше, он всё же сказал, что готов двинуться вместе со мною на север. Туда, куда, если верить Фарьяне, погибшая королева отнесла хранившееся в Святилище «Око демона». Для чего мне нужна эта магическая пирамидка, я поведал напарнику через серию образов – своего рода комикс о моих «приключениях» сначала в Империи, а затем и на Западном континенте.

Улица в Шаонаре, пленение, побег, хутор Алмы, скитания по дорогам и весям, каторга, новый побег, встреча с Туром и Ликой, Рейна, поход в Пустоград, Пирамида желаний, бесформенный, сухопутные и морские сражения, схватка с двуликим властителем великой Империи, гибель друзей и любимой женщины, очередной плен, встреча с Алиной, путешествие через море, негодяй Пирапалус, Зелёное королевство, суд, приговор… Свой родной мир я Малышу не показывал. Он бы этого просто не понял. Для разумного зверя это было слишком абстрактно. В его понимании чужие миры – это всё, что ему непривычно, чего он не знает, не видел и где не живут его родичи. Поэтому, собственно, я и показывал всё в виде сказки – красивых и не очень картинок, наполненных собственными и чужими эмоциями по самую маковку.

Малыш реагировал, как положено. Взрыкивал и дёргал хвостом, когда видел моих врагов. Потешно закрывал морду лапами и потихоньку подглядывал, когда дело касалось моих отношений с дамами. Жалостливо поскуливал, когда погибали мои друзья и соратники. Скалился и возбуждено подпрыгивал, когда на «экране» вскипало очередное сражение…

Простые и честные переживания, адекватные и предсказуемые реакции…

Тигрокот откликался на всё, что видел, на все мыслеобразы, что транслировались в его голову.

Именно этого я, в общем, и добивался, когда отказался от слов, отдав предпочтение визуальному ряду… И это отнюдь не являлось манипуляцией. Я бы не опечалился и уж конечно не возмутился, если бы после показа он заявил бы, что останется в джунглях, что не пойдёт на север вместе со мной и не станет искать там утерянный артефакт.

Но он не стал это заявлять. Он сказал совершенно другое:

«Кр-р-ристалл! Пр-р-риключения! Др-р-рака! Р-р-рда!»

Он был действительно очень и очень молод…

* * *

Из южной части Ларанты мы опять выбирались не по дороге, а по раскинувшимся вокруг джунглям. Только на сей раз двигались не западнее её, а восточнее, ближе к морю, а не к горам. Крюк, кстати, сделали довольно серьёзный и вместо трёх дней пути потратили целых шесть. Зато вышли к границе джунглей лигах в семидесяти от столицы, где и контроль послабее, и жриц поменьше. А вот торговых трактов, наоборот, больше, и этот факт следовало учитывать. Ведь именно в этих местах, если верить Гурса́ну, располагалось главное королевское торжище, куда стекались не только купцы из местных, но и большинство чужестранцев.

Помнится, караванщик рассказывал, что торговлей, как и ремесленным производством, в Ларанте исторически заведовали представители сильного пола, которые (по не совсем мне понятной причине) магией не владели, поэтому в качестве конкурентов на власть жрицами не рассматривались.

Как по мне, так довольно опасное заблуждение со стороны власть имущих. Поскольку ни в армию, ни в стражу-охрану, ни даже в территориальное ополчение местные дамы тоже не рвались, и силовые структуры Зелёного королевства, как и везде в этом мире, состояли, в основном, из мужчин. А на что способны люди с оружием, да к тому же организованные и слаженные, я знал не понаслышке. В земной истории, например, многие из великих правителей, заслуженно мнящие себя непобедимыми, впоследствии горько жалели, что не обращали внимания на тех, кого не считали реальной угрозой, и предполагали, что, ежели что, то уделают их одной левой.

Здесь это старое правило «блестяще» подтвердил император Ашкар, лишившийся в противостоянии с никому не известным иммунным не только Империи, но и собственной головы.

Что может случиться с местными жрицами и их очередной королевой, если они окончательно заиграются в дворцовые игры, я предсказать не мог и не собирался. Но, судя по личному опыту, хорошо понимал: именно в эту точку всегда будут бить их враги из Мольфрана. Стандартная тактика непрямых действий. Гибридная война в чистом виде, когда множеством малых усилий можно сперва ослабить, а затем опрокинуть любую державу…

По хвойному лесу, сменившему буйную тропическую растительность, мы стали передвигаться существенно медленнее. В первую очередь, из-за опаски, что можем себя обнаружить перед шастающими по здешней чащобе «грибниками-охотниками». Такие нам здесь и вправду пару раз встретились, но, к счастью, ничего не почуяли. Тигрокот мог даже без магии быть достаточно скрытным, а с магией мог и меня прикрывать… ну, если конечно я сам этому не противился.

Одежду жрицы я, кстати, выбросил в тот же день, когда мы ушли из посёлка. Поскольку меня там раскрыли, и пользоваться этой легендой стало небезопасно.

Вместе с тюрбаном Адилы, её балахоном и маской исчезла и явная необходимость в антимагическом на́руче, из которого я мало-помалу качал энергию и кастовал заклятье прохлады. Правда, выбрасывать вместе с ненужной одеждой почти ненужный негатор (силы в нём оставалось буквально на донышке) я решил погоди́ть. И, как оказалось, правильно сделал. На десятые сутки нашего путешествия на север Ларанты он помог мне стать снова невидимым. Пусть всего лишь на двадцать минут и рассыпавшись после этого в мелкую пыль, но – чёрт побери! – уже тем же вечером я мог поклясться всем чем угодно: «Оно того стоило…»

Глава 15

Громкие звуки разносились по лесу достаточно далеко. И хотя утренний туман скрывал направление, не распознать их я конечно не мог. Ржание лошадей, скрип тележных колёс, ругань возниц… Где-то вблизи проходил торный шлях, и по нему сейчас двигался какой-то обоз…

Попросив Малыша оставаться на месте, я осторожно двинулся дальше, туда, где, как мне казалось, пролегала дорога. Направление пришлось менять дважды (знакомые звуки то приближались, то отдалялись), но в итоге я всё же добрался до цели.

Зверя не взял с собой специально. В караване торговцев могли находиться сигнальные артефакты и артефакты поиска, реагирующие на сильную магию. А магия тигрокота, в том числе, маскировочная, была достаточно сильной, и если бы даже её обладателя не увидели, то понять, что поблизости кто-то прячется, караванщики наверняка бы сумели. И соответствующие меры приняли бы обязательно.

Мне этого, понятное дело, было совершенно не нужно. Поэтому и решил разведать всё в одиночку. Влил остатки энергии из негатора в собственную невидимость (такая мелочь почти сливается с естественным фоном) и стал наблюдать за дорогой.

Из расстилающегося на тракте тумана одна за другой выплывали телеги-фургоны. Один, два… четыре… пятнадцать… Примерно две трети были под завязку забиты каким-то хворостом, перемежающимся тонкими брёвнами и пеньками.

«Дерево шау», – мелькнула внезапно догадка.

Ничем иным этот странный товар быть просто не мог. О магической древесине мне, помнится, много рассказывал торговец Гурса́н, и хотя сам я её никогда не видел, ошибиться и не признать драгоценное дерево было довольно сложно. По словам караванщика, такая кора – с ярко выраженным синеватым отливом – имелась только у «шау»…

Знакомый возничий (кажется, его звали Сарта́х), с которым мы проходили «таможню» на въезде в Ларанту, обнаружился на девятой повозке, в отличие от других с крытым верхом и не заваленной древесиной. А так как раньше Сартах был в команде Гурсана и вряд ли успел её поменять, то получалось, что это я в самом деле «удачно зашёл».

Чтобы окончательно убедиться, что это именно тот караван, я просидел в «засаде» возле обочины до той поры, пока мимо меня не прогромыхали все до единой телеги и скрылись в тумане, только уже с другой стороны.

Выждав для верности минуту-другую, я аккуратно отполз к опушке, а затем быстро рванул туда, где оставил «напарника»…

На объяснения, почему я, кровь из носу, должен попасть в этот караван, много времени не ушло. Доводы были простые. В чём-то даже банальные. Мне требовалась информация. Более-менее достоверная, касающаяся способности жриц «растворять» в себе и в пространстве магические накопители. Такие, к примеру, как кристаллы сапбри, о которых Гурсан мне уже рассказывал, но тогда меня интересовали другие их свойства, роднящие эти сапфировые пирамидки с похожим на них «Оком демона».

Получить подобную инфу можно было бы и от местных, лучше всего от самих носительниц здешней магии, но только, боюсь, никакая из жриц разговаривать со мной бы не стала даже под принуждением. А если б и стала, наверняка постаралась бы обмануть.

Поэтому лучшим выходом я посчитал опять, как и три недели назад, разговорить на эту тему Гурсана. И даже если сам он знает об этом мало, то подсказать, к кому из его ларантийских друзей обратиться, наверное, сможет. Торговцы, они такие – ценных партнёров находят в любой среде, были бы деньги и перспектива, а дальше, возможно, и до гешефта дойдёт – чем чёрт не шутит…

Мои новые планы Малыша не слишком порадовали, но возражать он не стал – принял, как есть, и пообещал, что лезть на рожон не будет. По крайней мере, до той поры, пока я его об этом не попрошу… Ну, или в том случае, если всё вдруг пойдёт вразнос и ему просто придётся вмешаться без всякой просьбы. А наблюдать за торговцами он будет со всей осторожностью, держась от дороги подальше, чтобы его случайно не обнаружили.

На том, собственно, и порешили. Единственное, что я попросил у него напоследок – это быстро домчать-довезти меня до той точки на тракте, где я мог бы спокойно, без лишних глаз и ушей дождаться ползущего по той же дороге обоза.

Нужное место мы отыскали минут за сорок. Оно находилось в трёх с половиной лигах от «точки старта». Дорога здесь делала поворот, а на лесной опушке имелась поляна, окаймлённая ручейком и достаточная по размерам, чтобы разместить на ней небольшой караван. Самое то для привала, что хорошо подтверждалось следами от старых кострищ и десятком проплешин, оставшихся после копыт и колёс.

Свой костерок я разжёг поближе к ручью и обустроил всё так, словно провёл на этой стоянке целую ночь.

Ждать, когда из-за поворота появятся первые телеги-фургоны, пришлось почти два часа. Всё-таки скорость гружёного древесиной обоза не шла ни в какое сравнение со скоростью мчащегося по лесу тигрокота. За это время я успел освежевать заячью тушку (оставленную мне Малышом) и приготовить из неё неплохое жаркое.

Не отреагировать на растекающиеся по округе «шашлычные» ароматы гурсановские охранники, ясен пень, не могли. Так что вместо повозок первыми из-за поворота показались трое конных дозорных. Увидев меня, двое на всякий пожарный взяли наизготовку луки, а третий пришпорил коня и подъехал прямо к костру.

– Мастер Краум? – удивлённо вскинул он брови.

– Он самый, – отсалютовал я ему обглоданной костью…

Спустя пять минут стоянка заполнилась лошадьми, людьми и повозками. А ещё через пять минут к моему костерку подошёл наконец сам Гурса́н. С кувшином вина между прочим и парочкой чарок.

Не спрашивая приглашения, он уселся передо мной, разлил по чаркам вино, получил от меня хрустящую поджаренной корочкой заячью ногу и коротко бросил:

– Рассказывай!..

Наша беседа длилась около получаса. Любопытно, но факт. За это время никто к нам не подошёл, не обратился к хозяину каравана с каким-то вопросом и, вообще, вокруг нас как будто возникла незримая сфера, диаметром метров десять, которую все старательно обходили и даже прислушиваться, о чём говорят эти двое, не рисковали.

А поговорить нам и вправду было о чём.

Купец выдавал последние слухи и новости, что слышал и видел сам и о чём говорили другие.

Я рассказывал о своих «приключениях» в Витаграде и ко́пях.

Не всё, разумеется, и немного не так, как это происходило на самом деле.

Его интерес был понятен. О том, что случилось в столице, на торжище узнали через три дня. Специальный гонец привёз печальные вести и обращение Совета Ларанты к подданным королевства.

Смысл обращения сводился к тому, что на празднике в Витаграде разразилась трагедия. По недосмотру служителей Большого Ристалища, выпущенный на арену священный зверь «тхаа» смог вырваться из загона, из-за возникшей после этого суматохи случился пожар, и в этом пожаре погибли два с лишним десятка высокопоставленных посетителей, включая властительницу Ларанты – королеву Ирсайю.

Это официально.

А неофициально все местные передавали друг другу слухи. Шёпотом и нервно оглядываясь. Что, мол, это не просто несчастный случай и что пожар на Большой арене организовали лазутчики из Мольфрана. Что, мол, они тайно проникли в Ларанту около года назад, стакнулись в королевстве с теми, кто был недоволен политикой нынешнего Совета, и их конечной целью было не просто убийство Ирсайи, но ещё и уничтожение всех жриц Совета, хаос во власти и паралич управления. И что, мол, сразу же после этого должно было состояться вторжение с севера. Что, мол, десятки тысяч злобных мольфаров уже давно стоят на границе и ждут лишь сигнала…

Что ж, чего-то похожего я как раз ожидал.

Пока новую королеву не выбрали (а как оказалось, её и вправду ещё не выбрали, а выбрали только местоблюстительницу – верховную жрицу Дамиру), информацию о случившемся следовало подавать постепенно и лучше всего в виде слухов, чтобы, когда придёт время, лишних вопросов у населения не возникало.

Собственно, из-за этого Гурса́ну, хочешь не хочешь, пришлось свернуть всю торговлю на торжище и двинуться обратно в Мольфран раньше срока. Местные с каждым днём смотрели на него и его людей всё более и более косо. Поэтому, прикинув все «за» и «против», владелец торговой артели решил больше не ловить журавлей в небесах, а удовольствоваться теми синицам, что и так уже успели наторговать.

Тем не менее, одного «журавля», как не преминул похвастаться собеседник, он всё же поймал и даже пообещал показать. Но чуть попозже, когда улягутся хлопоты с размещением и будут выставлены посты и дозоры…

«Ситуация, сам понимаешь, неоднозначная, – сообщил он, нахмурившись. – От здешних сейчас можно ждать любую подляну. Сам говорил…»

О «подлянке» от местных я ему, в самом деле, рассказывал. Правда, не о реальной, когда меня чуть не казнили, а о той, что придумал по ходу.

Из Витаграда я в этом рассказе уехал, не задержавшись, поскольку нашёл себе проводника. И в посёлок, где располагались копи и Храм, прибыл спустя пять дней. Однако уже через сутки на копи примчался посланец, сообщивший, что королеву убили и что в этом преступлении подозревают какого-то чужеземца. Хранительница Святилища разбираться в деталях не стала и без лишних раздумий приказала арестовать единственного чужестранца в посёлке – меня…

– И как же ты выбрался? – поинтересовался заинтригованный таким поворотом Гурсан.

– Ты не поверишь, но я узнал об этом приказе раньше, чем за мною пришли, – подмигнул я купцу. – Такое случается, если в дело…

– Замешана женщина? – понимающе усмехнулся торговец.

Я хмыкнул и отхлебнул из третьей по счёту чарки:

– Ты угадал. Ларантийские женщины – это что-то, – сказал и довольно причмокнул. – Снял на ночь угол у одной вдовушки, и… это была лучшая ночь в моей жизни.

– А я тебе говорил! – расхохотался Гурсан.

– Всё правильно. Говорил. Короче, это она меня предупредила насчёт ареста, вывела из посёлка в лес, показала тайную тропку и снабдила припасами. Жаль, лошади у неё не нашлось, я лишние двое суток не потерял бы. Но это не страшно. Главное, что тюрьмы избежал, а дальше… – я сделал вид, что задумался. – В общем, прибился к одной ватаге из местных (тоже на север шли), так и добрался досюда. Надеялся встретить какой-нибудь караван из Мольфрана. Деньги у меня есть, за место могу заплатить.

– Деньги есть, говоришь? – торговец окинул меня испытующим взглядом. – Ладно. Я понял. Найдём тебе место…

Расспрашивать Гурсана о жрицах и их способности «растворять в себе» пирамидки сапбри я пока что не стал, отложил на потом. В том, что это «потом» состоится, не сомневался. До границы с Мольфраном было не менее пяти суток караванного хода. Хватит и на обычное «потрепаться», и на то, чтобы выяснить что-то действительно важное.

Покидать с караваном Ларанту без «Ока демона» я не планировал. По словам хранительницы Фарьяны, погибшая королева спрятала «Око» недалеко от границы, так что потратить время на его поиски представлялось гораздо меньшей проблемой, чем возвратиться пустым в Ганшанхайн и попытаться вызволить свою спутницу из лап Пирапалуса грубой силой.

В то, что такой артефакт может бесследно сгинуть в здешних лесах, я ни на йоту не верил. Он обязательно должен был себя проявить. Как именно, неизвестно, но я всё же надеялся выяснить это в разговорах в Гурсаном. Со стороны такая надежда могла показаться наивной (ну, откуда у чужеземного торгаша подобные знания?), однако я чувствовал, что поступаю правильно, что именно этот путь приведёт меня к цели…

Когда бутылка, а с ней и беседа закончились, владелец обоза ушёл, а я начал ждать, когда мне найдут место в какой-нибудь из повозок.

Спустя полчаса к костру подошёл возничий Сартах, с которым мы въезжали в Ларанту.

– Хозяин сказал, чтобы я тебя у себя разместил. И, типа, это… полрашта за сутки брал с полным коштом.

Я вынул из кошеля монетку в полрашта и бросил возничему. Тот ловко поймал её, попробовал на зубок и довольно оскалился…

Когда мы дошли до его фургона, я потратил ещё десять раштов. В хозяйстве Сархата нашлись для меня «лишние» лук со стрелами и неплохой меч, которого мне так не хватало после побега из Витаграда. Трофейный, доставшийся от горбуна из столичной тюрьмы, вполне подходил для того, чтобы прорубать им дорогу через лесные заросли, но совершенно не годился для боя.

Гурсан появился возле повозки как раз в тот момент, когда я вовсю упражнялся с новым клинком, привыкая к балансу и хвату.

– Бросай свои игры. Пошли лучше, покажу тебе, что обещал, – махнул торговец рукой и многозначительно подмигнул.

Я бросил меч в ножны, накинул на плечи котомку и двинулся следом.

Мы подошли к фургону, охраняемому сразу двумя бойцами. Гурсан забрался на облучок и кивнул мне: давай, мол, тоже сюда.

– Смотри, – откинул он полог.

Я заглянул внутрь.

Каких-то сокровищ в фургоне не обнаружилось. Зато обнаружился пленник… Точнее, пленница. Женщина… девушка… лет двадцати пяти или немногим больше. В короткой тунике, открывающей великолепные ноги, и копной снежно-белых волос, ниспадающих прядями на лицо.