Текст книги "Грешный (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Глава 12

Я был конечно рад. Уверен, что и «Малыш» тоже. Хотя свою радость он демонстрировал в чисто кошачьей манере. Тёрся об меня то левым, то правым боком, порыкивал, тыкался носом в живот и подставлял голову, чтобы я почесал ему за ушами.

Больше всего меня интересовало, как он смог выжить. Второе: почему до сих пор не сбежал из города?

О своих приключениях во время и после побега кототигр решил не рассказывать (человечий язык, как я понял, давался ему тяжело, даже в мыслях), а показал. Через серию образов, словно в замедленной съёмке. Как оно было на самом деле и что он при этом видел и чувствовал. Так что весь путь от арены до парка я, почитай, прошёл вместе с ним и ощущал то же самое.

В тот миг, когда я свалился с его спины, в нас и впрямь прилетело неслабо – заклятьями, копьями и камнями. Камни достались мне, копья коту, магия всем понемногу. К счастью, защита на Малыше сработала как положено. Шкуру ему не пробили, всё ограничилось только ушибами. Тем не менее, уровень маг-энергии в обволакивающей его призрачной плёнке изрядно просел. Вступать с таким в бой смысла не было, поэтому кототигр решил прорываться, благо, из-за ударивших в королевскую ложу огненных заклинаний всю её заволокло едким дымом.

Прорваться, пусть и с трудом, удалось. Помогли природная маскировка и исключительная «манёвренность». Малыш метался по коридорам «цирка» столь резво, что высланные по его душу охотники просто не успевали за ним. Ловчие сети летели мимо, копья проскальзывали по защите, колдунства по большей части возвращались обратно тем, кто их посылал, а по меньшей просто рассеивались в пространстве.

О том, что напарник где-то на этом пути потерялся, зверь понял, только когда очутился снаружи. Вернуться, чтоб попытаться найти своего спасителя, означало или погибнуть, или снова оказаться в неволе. Малыш избрал вариант номер три: затаиться недалеко от арены и подождать. В надежде, что его человеческий друг не погиб, А значит, его обязательно выведут или вынесут из здешнего «Колизея».

Расчёт оказался верным. Часа полтора спустя меня действительно вынесли из этого сооружения для игр и ристалищ. Дальше Малыш, пользуясь мимикрией и тем, что никто и подумать не мог, что он где-то поблизости, проследил, куда меня унесут. Хотя, как по мне, можно было и не гадать. Главная королевская тюрьма – лучшее место для таких вот как я «особо опасных преступников». О том, что меня уже приговорили, причём, по второму кругу, и казнят на рассвете, кототигр конечно не знал, но упорно бродил вокруг здания со стальными решётками, надеясь на чудо и готовя себя к последнему бою, если чуда не произойдёт.

Однако чудо всё же случилось, и мне удалось сбежать. Правда, недалеко и пока без гарантий, что не поймают.

«Мне надо на юг, – сообщил я шерстистому другу. – Поможешь?»

«Юг-р-р? Это р-р-где?» – шевельнул усами Малыш.

«Там», – показал я рукой, сориентировавшись по звёздам.

«Хр-р-ш-шо, – тряхнул он хвостом. – Р-р-родиш-чи. Р-ртам».

«Ты родом оттуда? Ты там родился?»

«Р-р-рда…»

До ворот мы добрались без приключений. В ночи кототигра с его меняющейся хамелеонской окраской мог увидеть лишь сильный маг или опытный охотник, проведший немало лет в джунглях, где водились такие звери. Я со всей иллюзорной невидимостью мало чем ему уступал, и даже если бы кто-то смог с меня скинуть, то балахон жрицы и маска стали бы для такого «снимателя» весьма неприятным сюрпризом. Поскольку мало ли куда направляется уважаемая мадам и мало ли для чего ей понадобилось укрывать себя мороком? Ведь не просто же так она это сделала. Наверняка это вопрос государственной важности, и если кто-то вознамерится помешать ей, последствия могут оказаться катастрофическими. Не для неё, безусловно, а для того, кто мешает.

Сами ворота, как я и предполагал, были закрыты – ночь на дворе, нечего всяким там туда-сюда шастать. Но так как я себя таковым не считал, такая проблема передо мной не стояла. Я просто скинул невидимость и подошёл к караулке в обличье жрицы Адила.

– Старший королевский экзекутор Адила. Открыть калитку! Немедленно! – команда, отданная её голосом, подействовала на стражников предсказуемо.

Двое бросились исполнять указание. Один, видимо, самый подозрительный, на секунду замешкался.

– Непонятен приказ, гвардеец? – зло прошипел я, припомнив, как это делала экзекуторша.

– Но, госпожа… Я имею распоряжение сотника проверять подорожные ночью у всех, кто желает выйти из города.

– Идиот, – проворчал я, сделав замах рукой, как будто хотел кого-то ударить.

Тихо подкравшийся кототигр, увидев условный сигнал, врезал стражнику лапой. От удара по лбу тот рухнул, словно подкошенный.

– Продолжайте, – кивнул я двоим оставшимся.

Малыша они не заметили, а вот рассерженную нерасторопностью их товарища жрицу оценили по полной. Желания оказаться следующими у них не возникло. Засов на калитке заскрежетал, прочная створка начала отворяться. Когда она распахнулась настежь, я небрежно прищёлкнул пальцами:

– Всем отойти на десять шагов. Отвернуться. Калитку закроете через тридцать ударов сердца. Время пошло.

Воротные стражи дисциплинированно отошли на десять шагов и столь же дисциплинированно повернулись «к лесу задом».

«Давай!» – скомандовал я Малышу.

Священный зверь совершенно бесшумно юркнул в раскрытый проход.

Я присоединился к нему через пару секунд и тут же, ничтоже сумняшеся, припустил прочь от города, подхватив полы балахона, чтоб не мешали. Остановился лишь на опушке густого леса, что чернел в полутысяче метров от стен.

Кототигр меня там уже ждал, усевшись между деревьями и вылизывая себя подобно простому коту.

«Мог бы и подвезти», – буркнул я с укоризной.

«Ты-н-не-пр-р-рсил», – оскалился зверь. На его морде, как мне показалась, мелькнула усмешка…

* * *

До южных копей мы добирались три с половиной дня. Могли бы быстрее, если б Малыш хоть немного походил бы на лошадь, а ещё если я седло для его спины какое-нибудь соорудил бы. Ведь котики, они лишь на ошупь мягкие и пушистые. На деле же, особенно те, которые покрупнее, на ездовых животных ничуть не похожи. Где сядешь, там, как говорится, и слезешь.

Я забирался на Малыша раз десять-пятнадцать за сутки. А потом мы неслись по лесу, как оглашенные, продираясь сквозь заросли, подныривая под свисающие почти до земли тяжёлые ветви, сходу перемахивая через ручьи и промоины, огибая на скорости, как заправские слаломисты, «неожиданно» вырастающие на пути стволы могучих деревьев.

Более получаса подобной гонки я не выдерживал. Из последних сил выдавал Малышу «Тормози!» и, когда он останавливался, сползал с его мохнатой спины и валился ничком на траву. Отдых обычно длился минут пятнадцать. За это время сердце переставало бешено биться, сознание прояснялось, а затёкшие руки и ноги вновь обретали подвижность.

Наблюдая за моими мучениями, тигрокот ухмылялся, но темп и стиль бега изменять и не думал. Так что когда я опять забирался ему на спину, всё повторялось по новой. Прыжки, нырки, рывки в сторону, резкие ускорения и не менее резкие остановки…

Словом, дорога выматывала меня так, что к концу дня я падал под каким-нибудь деревом и отрубался часа на три, на четыре. А когда приходил в себя, Малыш уже возвращался с вечерней охоты и вываливал передо мною добычу. Убитых зверьков, птичек, кучки каких-то плодов, горсти орехов и ягод. Мясо я «великодушно» отдавал Малышу. Поскольку лопать сырое было чревато, а развести костерок без магии или огнива требовало определённых усилий, прилагать которые после длительных скачек по пересечённой местности мне не хотелось.

Что же касается ягод, плодов и орехов, то я выбирал из них те, что выглядели съедобными и созревшими, и не спеша поглощал их, прислушиваясь к организму: а вдруг промахнулся. Что удивительно, мне в этом помогал спрятанный в подпространственном кармане камень Байаль.

На каждый новый продукт он реагировал по-разному. На одни с удовольствием, на другие достаточно равнодушно, но на некоторые неожиданно начинал испускать флюиды, трансформирующиеся у меня в мозгу в тревожные мысли. Своего рода внутренний голос, к которому стоит прислушиваться. Ну, я и прислушивался. Откладывал в сторону не понравившиеся камню ягоды-фрукты и брался за следующие, которые у осколка драконьего «средоточия» подозрений не вызывали.

Что это было? Реальная помощь от неизвестного, умершего в стародавние времена звероящера или же мои личные глюки – об этом я пока не задумывался. Сейчас мне хватало иных забот. Например тех, что касались визита в Святилище.

Конкретного плана, как действовать, у меня конечно же не было, но вот идеи, одна другой гениальнее, лезли буквально из всех щелей и забивали голову так, что к утру она, фигурально выражаясь, распухала, как тесто у хорошей хозяйки. Но дальше, хвала Малышу и дороге, все ненужные мысли улетучивались неизвестно куда, оставляя одну-единственную: как удержаться на прущем сквозь ломкие заросли кототигре…

К цели своего путешествия мы подобрались к утру четвёртого дня, успев накануне преодолеть самый тяжёлый участок – смыкающиеся стеной джунгли. Точь-в-точь экваториальная Африка с полумраком нижнего яруса сплошного лесного ковра и влажной давящей духотой под пологом вечнозелёной листвы. Самостоятельно дорогу я в этой чаще, сто пудов, не нашёл бы. Зато Малыш… он чувствовал себя здесь, как рыба в воде. Ведь если верить транслируемым мне образам, он тут родился и вырос, поэтому превосходно знал все дорожки и тропы, включая самые тайные.

Хотя его родичей мы в этих джунглях не встретили. Видимо, слишком мало осталось «священных зверей» в этой части Ларанты. Кого-то убили охотники, кто-то откочевал на запад, к Туманным горам, куда люди пока не дошли, а кто-то, наверное, просто отлично прятался. Особенно от своих, путешествующих в компании со злейшим врагом – человеком…

На проложенную через джунгли дорогу, связывающую южную и центральную части Ларанты, мы не совались до самого последнего мига. Выбрались на неё за поллиги до копей. Только тогда Малыш наконец перестал изображать из себя преследующего добычу хищника и потрусил по утоптанной до состояния камня земле качающейся инохо́дью.

Именно в этом составе – священный зверь королевства и горделиво восседающая на нём жрица – нас и встретили стоящие у ворот стражники. В отличие от столицы посёлок добытчиков ценных кристаллов и служителей Храма-Святилища каменных стен не имел. Его окружал простой частокол из брёвен. В принципе, довольно разумно. Чужая армия или даже просто большая банда сюда вряд ли дойдёт, а для защиты от местной живности хватит и обычной ограды.

– Я жрица Адила, старший королевский экзекутор, – надменно представился я уставившимся на меня стражникам. – Прибыла сюда со специальным посланием для хранительницы предгорного Храма жрицы Фарьяны.

Малыш, словно бы в подтверждение моих словно, коротко, но достаточно звучно ры́кнул.

Немая сцена длилась секунды четыре – не всякий же день увидишь подобное – но затем опомнившиеся охранники засуетились-забегали, открывая ворота и бросаясь оповещать о визите начальство.

Командующий стражей десятник примчался из караулки, когда обе воротные створки были распахнуты настежь, а его подчинённые выстроились шеренгой, образовав коридор для проезда высокой гостьи.

Я, в свою очередь, въезжать в посёлок не торопился. Ждал, когда меня пригласят «как положено», согласно статусу.

– Добро пожаловать в южные ко́пи, великая госпожа! – быстро сориентировался десятник, приложив руку к груди и поклонившись в пояс. – Прошу дозволения лично сопроводить вас к хранительнице предгорного Храма.

– Дозволяю, – благосклонно кивнул я начальнику смены и легонечко потрепал Малыша по загривку: «Поехали».

«Кр-р-рмить р-рбудут?» – поинтересовался он, крутнув головой.

«Завалят мясом по самую холку», – пообещал я.

«Хр-р-ршо…»

По посёлку я двигался, не слезая со своего «скакуна». Людей на пути нам встречалось немного. Караванщик Гурса́н не ошибся, предсказывая, что бо́льшая часть рудокопов обязательно в эти дни отправится в Витаград на праздник десятилетия властвования королевы Ирсайи. В том, что праздничные церемонии внезапно сменились на траурные, их вины не было. Такое, увы, частенько случается, и простой человек повлиять на это не может при всём желании.

И, кстати, ещё неизвестно, знают ли здешние, что случилось в столице? Если не знают, то я… ну, в смысле, Адила окажется первой, кто принесёт сюда эту скорбную весть. Хотя для кого-то, возможно, подобная новость скорбной не станет. И даже наоборот, её примут с плохо скрываемой радостью. Ведь о политических предпочтениях местных служительниц я не ведал. Поэтому преподносить столичные новости требовалось весьма аккуратно, чтобы, как говорится, не навредить и, что ещё важней, не подставиться.

Сам посёлок (устойчивого названия он, к удивлению, не имел) выглядел как большая деревня, возведённая на краю джунглей вдоль какой-то речушки. Граница между горами и лесом проходила как раз по ней. Зрелище довольно своеобразное. На одном берегу реки буйство зелени, на другом жёлтые каменистые россыпи без единой травинки, больше подходящие для пустыни, а не для «нормальных» предгорий с альпийскими луговыми пейзажами, мало-помалу переходящими в голые скалы, затем в ледники и, наконец, в покрытые снегом вершины…

Скалы тут, впрочем, присутствовали. Почти вертикальные, высотой с четверть лиги, они громоздились всего в получасе ходьбы от ворот. Именно туда мы как раз направлялись в сопровождении пары солдат и десятника.

Имеющиеся в посёлке дома, что любопытно, были сложены из брёвен, старых, иссушенных солнцем, но почему-то не потемневших и сохранивших структуру свежесрубленной древесины.

– Это из-за кристаллов сапбри, – заметив мой интерес, пояснил десятник. – Их закладывали в каждый венец, госпожа.

– А копи у вас… вон там? – махнул я рукой туда, где виднелась возвышающаяся за домами гора из отвала.

– Там, госпожа. Только там уже больше недели никто не работает. Все убыли к вам, в Витаград, подносить дары королеве.

Чего-либо уточнять я не стал. Просто кивнул и перевёл взгляд на уже показавшиеся в конце улицы храмовые постройки. В отличие от других поселковых зданий они были выполнены из камня, но чего-то величественного, по моему мнению, не представляли. Обычные одноэтажные домики с плоскими крышами, без архитектурных излишеств, больше похожие на казармы, а не на культовые сооружения.

– Хранительница Фарьяна считает, что для служительниц Храма роскошь непозволительна, – сообщил десятник, опять догадавшись, о чём я думаю.

Уж больно сообразительный… Надо учесть…

«Пр-р-рисмотр-рю», – сообщил Малыш.

Я хмыкнул. Видимо, мысль была слишком громкой.

Ну, да и ладно. Пускай присматривает. Хуже не будет…

В Храмовой зоне нас уже ждали. Отправленный к Храму гонец успел предупредить всех «кого нужно» о прибытии гостьи из Витаграда. Три жрицы в таких же, как у меня, балахонах и пятеро служек-мужчин в оливковых рясах-плащах, подпоясанные мечами, стояли перед проходом к скалам.

– Сестра Адила, – шагнула вперёд обладательница жёлто-серой маски и той же расцветки платка-тюрбана.

– Сестра Фарьяна, – спрыгнул я с Малыша и коротко поклонился. – У меня для вас важные новости и послание от Совета.

Хранительница сделала знак рукой, и её свита отошла в сторону.

– Вы всё же смогли приручить его? – посмотрела она на кототигра.

– Это было непросто, да, но мы справились, – не стал я отрицать очевидное. – Я даже могу рассказать, как именно, но сперва…

Я быстро взглянул на подчинённых Фарьяны, затем на переминающегося сбоку десятника…

Фарьяна поняла меня правильно.

– Сперва надо посетить Храм и воздать хвалу великому камню.

– Согласна, – отвесил я церемонный поклон и указал на «священного зверя». – Не будете возражать, если он посидит возле входа?

Жрица опасливо покосилась на Малыша:

– Ну… если он будет вести себя смирно…

Я в ответ рассмеялся:

– Он будет. Я обещаю. Особенно, если при этом будет что-нибудь есть.

– Что-нибудь есть ему обеспечат, – усмехнулась Фарьяна. – Пойдёмте, сестра, – и тихо добавила. – В Святилище нас никто не подслушает…

Глава 13

Отдельного здания Святилище не имело. Подобно древним сооружения Петры, о которых мне рассказывала Алина, здешний Храм располагался внутри скалы. Войти в него можно было через огромные каменные ворота, запирающиеся магией. Прямо как в книжке Толкиена про вход в Морию – чертоги гномьего царства.

Перед воротами жрица Фарьяна «медитировала» минут десять. То ли молилась, то ли исполняла какой-то неведомый ритуал, то ли просто готовила заклинание, что открывало замок. Насколько мне было известно, достаточно сложное колдовство могло действительно требовать времени, и немалого. Отдельные, особенно те, которые накрывали огромные площади, готовились даже не часами, а сутками. А если дело касалось рун, то мастер, бывало, корпел над будущим артефактом по несколько месяцев. Зато и результат получался такой, что заказчик отваливал за него целое состояние…

Здесь и сейчас заказчиком выступал я. Точнее, столичная гостья, под личиной которой мне пока удавалось скрываться. Фарьяна стояла перед воротами, закрыв глаза и не шевелясь. Она была ниже меня на целую голову, явно уже в плечах, и даже бесформенный балахон не помогал это спрятать.

Малыш, как и предполагалось, улёгся шагах в десяти от входа. Любого, кто попытался бы прошмыгнуть без спроса в Святилище, он достал бы за полпрыжка.

С кормёжкой хранительница не обманула. Тигрокоту притащили целую тушу какого-то козлооленя, и Малыш с удовольствием начал кромсать подношение. Две жрицы, что сопровождали Фарьяну, с деланым равнодушием взирали на его трапезу, хотя, как мне кажется, обе буквально умирали от страха. Священный зверь мог прикончить их в любую секунду, и только приказ хранительницы заставлял их оставаться на месте, всего в паре метров от скалящего клыками «хозяина джунглей».

Хранительница предгорного Храма пришла в себя резко. Вздрогнув всем телом и громко выдохнув. После чего шагнула вперёд и приложила ладони к каменным створкам. Её пальцы искрились, словно плохо отрегулированные контакты трамвайной сети.

Секунд через десять заклятье сработало. Внутри скалы что-то бумкнуло, искры в ладонях жрицы потухли, ворота начали медленно открываться.

– Пойдём… сестра… – хрипло пробормотала Фарьяна.

Похоже, что отпирающая волшба отняла у неё достаточно силы.

Едва мы переступили порог, за нашими спинами заскрипело.

Я обернулся. Створки теперь ползли в обратную сторону.

– Ты никогда раньше… здесь не бывала? – догадалась хранительница.

– Ни разу, – не стал я лукавить.

– Это… нестрашно…

– Я понимаю. Но всё равно… непривычно.

– Да. Непривычно… Но если есть сила и вера… бояться нечего…

Ворота с лязгом захлопнулись.

Сестра Фарьяна, неловко прихрамывая, направилась вглубь Святилища. Я двинулся следом.

Наши шаги отдавались эхом от стен. Под сводами один за другим зажигались магические светляки. Кроме нас внутри никого не было. Гулкая пустота заполняла пространство Храма, выскальзывала из темных углов, крутилась вокруг ядовитыми змейками. С каждым пройденным метром она давила на нервы всё больше и больше, и, похоже, не только мне. Спутница постепенно замедляла шаги, её дыхание становилось прерывистым, а походка неровной. Казалось, она вот-вот упадёт…

– Пришли, – выдохнула с присвистом Фарьяна, резко остановившись, как будто на что-то наткнулась.

Из темноты проступили очертания массивного постамента.

Я подошёл поближе.

Пирамида. Опять пирамида. Как же они надоели со своими дурацкими пирамидами. Как будто других фигур не хватает на этом грёбанном Западном континенте. Шарик какой-нибудь, например, для своих магических накопителей попробовали бы использовать. Или, скажем, большой многогранник, как в Ривии…

Здешняя пирамида представляла собой гигантский кристалл, имела квадратное основание с размером ребра примерно полметра и столько же в высоту. Она лежала… или стояла, или даже покоилась (фиг знает, как правильно) на каменном постаменте, выступающем прямо из пола, словно здоровый пень, на который можно присесть или складывать всякую мелочь: запчасти, инструменты и принадлежности.

Хранительница подняла руку и осторожно, словно бы гладя, провела пальцами по боковой грани артефакта-кристалла. По поверхности пирамиды прокатилась цветовая волна, строго по «радуге», от красно-багрового до фиолетового. Не удивлюсь, кстати, если она и до рентгеновской части спектра дошла, а возможно, и выше.

– Камень вечного времени, – благоговейно выдохнула Фарьяна. – Ты тоже должна коснуться его. Отдать ему часть своей силы… Или забрать, если она на исходе… Камень поймёт. Он видит…

«Хочет проверить, – мелькнуло в мозгу. – Посмотреть, как отреагирует на меня артефакт».

Голос хранительницы звучал теперь гораздо увереннее и без надрыва, как десятью секундами ранее. Видимо, пирамида и впрямь отдавала силу своим адептам… А у других забирала. Чтобы, типа, баланс сохранить. Интересно, скольких тут высушили до донышка и кем они были, «которым не повезло»? Наверняка ведь какие-нибудь отступники или, к примеру, пленные мольфранские маги. Стандартная практика для всякого общества. Своим – всё, для чужих – закон, каким бы он ни был, пусть даже совсем людоедским.

Сейчас, впрочем, здешняя жрица чужого во мне не видит. И, значит, явной опасности нет. Тем более что и взять-то с меня особенно нечего. Я не маг, маг-энергии во мне ноль без палочки. Так что, скорее всего, это обычная процедура. Простая проверка лояльности и искренности намерений.

Я протянул к пирамиде руку и коснулся прозрачной поверхности.

Артефакт не отреагировал.

Фарьяна удивлённо вскинула брови.

Я мысленно хмыкнул и попробовал вытянуть из гигантского накопителя хоть каплю энергии. До Алины мне, ясен пень, было далеко в этом плане, но, в конце концов, почему бы и не попробовать? Иммунный я всё-таки или нет?

Через пару секунд пирамида наконец-то проснулась. То место, куда я ткнул пальцем, засветилось оранжевым. Затем ярко-красным. Артефакт явно сопротивлялся попытке отнять у него накопленное. Почти как живой разумный.

Бороться с ним я не стал. И даже, наоборот, решил подыграть – позволил чужой маг-энергии сработать в обратную сторону, наподобие пылесоса. Ведь в моём виртуальном кармане хранился камень Байаль – такой же источник силы, как и эта ущербная пирамида. Причём, как я уже понял, он был на порядок вместительнее.

Мысль поделиться «своей» энергией со здешним кристаллом показалась мне достаточно интересной. Риск был оправдан. Канал связи между Байалем и Камнем вечного времени я мог разорвать в любую секунду. А вот что не мог – это отказаться от появившейся внезапно возможности выяснить, что же, в конце концов, представляет собой главная ценность Ларанты.

По ниточке, протянувшейся между Байалем и пирамидой, потекла маг-энергия. Через пару секунд я понял, что ошибался только в оценке ёмкости здешнего камня. В этом плане он оказался сравнимым с осколком драконьего средоточия. Миллиарды ячеек памяти закручивались в спирали внутри лежащего на постаменте кристалла. Они не только хранили энергию-силу и сжимали её во времени, чтобы вместилось побольше – они ещё и запоминали бывших владельцев, хранили в себе триллионы бит информации о «что, где, куда, откуда и для чего». Кто создал этот кристалл – неизвестно. Но местные жрицы им пользовались не более, чем на сотую долю его настоящих возможностей.

Контакт с камнем я разорвал, когда тот попытался помимо энергии вытянуть из меня информацию. Обо мне, о моих способностях, о том источнике, что делился с ним силой…

От того места, где я касался пальцем кристалла, расходились круги ярко-зелёного цвета.

– Щедро, – кивнула Фарьяна. – Ты дала ему больше, чем он рассчитывал.

– Это хорошо или плохо? – взглянул я на жрицу.

– Для меня и сестёр, наверное, хорошо, – пожала она плечами. – Больше силы, больше возможностей, больше визитов сюда, легче восстановление. Мы ведь не часто заходим в Святилище. Даже за простое открытие врат мы должны отдавать часть души, а вернуть её полностью не всегда удается… Но у тебя, я смотрю… – смерила она меня испытующим взглядом, – силы много. Столько я даже у членов Советов не видела. Ну, разве что у верховной и королевы.

Я помрачнел и нервно дёрнул плечом. Специально. Чтобы дать повод для размышлений.

Расчёт оказался верным. Фарьяна сразу подобрала́сь, нахмурилась…

– В столице что-то серьёзное? Снова мольфранцы? Нам надо усилить охрану?

– Поздно что-то усиливать, да и бессмысленно, – изобразил я тяжёлый вздох. – Послание, с которым я прибыла… Короче, ты угадала. Случилось серьёзное, и у нас теперь новая королева. Вот.

– Новая королева⁈ – округлила глаза хранительница. – А что же случилось со старой?

– Она погибла.

– Погибла⁈ Надеюсь, ты шутишь!

Я помотал головой:

– Нет. Не шучу. Ирсайя, на самом деле, погибла. Прямо на празднике, в своей ложе на главной арене. Убийца – мольфранский наёмник. Он тоже убит, соучастники пойманы, их ждёт суровое наказание, но… – развёл я руками, – саму королеву этим не воскресить.

Фарьяна молчала секунд пятнадцать. Опершись на постамент, она смотрела невидящим взглядом на переливающуюся всеми цветами радуги магическую пирамиду.

– Кто? – глухо спросила она, поведя ладонью возле лица, как будто бы избавляясь от наваждения.

– Кто за этим стоял? – уточнил я на всякий случай.

– Нет. Кто теперь королева?

– Не знаю.

– Что значит не знаю? – удивилась хранительница.

– Совет должен был состояться позавчера. Я была в это время в дороге, и я торопилась. Во время безвластия может случиться всё что угодно, поэтому мне поручили как можно скорее передать тебе эту весть. Ведь как только Совет изберёт королеву, он всем составом прибудет сюда – приносить клятву верности новой властительнице Ларанты. К этому дню всё должно быть готово, и чтобы без всяких сюрпризов.

– А почему с этой вестью послали тебя? – поинтересовалась Фарьяна с подозрением в голосе. – Старший королевский экзекутор совсем не та должность, какая подходит гонцу.

Я усмехнулся:

– Причины две, и они очевидны. Первая: ты сама же отметила, что у меня много силы. Той, что слабее, ты могла бы и не поверить. Вторая: священный зверь. Пока я одна во всём королевстве умею им управлять. А зверь – это скорость и безопасность. Вот потому-то Совет и послал меня. Для гарантии.

Фарьяна кивнула:

– Понятно. Кого изберут королевой, ты… уже знаешь?

– Предполагаю. Пять против трёх, что Дамиру, верховную жрицу Совета, – припомнил я разговор в ротонде.

– Дамиру. Так я и думала, – скривилась, словно от боли, хранительница. – Это она послала тебя?

Я покачал головой:

– Меня отправил Совет. И я, как и ты, совсем не в восторге, что королевой Ларанты станет Дамира.

– Не в восторге? – прищурилась жрица. – И у тебя есть план, как этого избежать?

– Избежать не получится. Но вот исправить ошибку… – я пристально посмотрел на Фарьяну и замолчал. Пусть дальше сама додумывает.

Хранительница наморщила лоб, потёрла виски…

– Верховную дважды прокатывали на Совете, – пробормотала она, как будто в задумчивости. – Первый раз, когда королевой выбрали Сирту. Второй, когда трон перешёл к Ирсайе, её единственной дочери. И та, и другая умерли не своей смертью.

– Намекаешь, Дамира была причастна?

– Возможно. А возможно, и нет. Уверена только в одном. В обоих случаях не обошлось без мольфаров. Мольфранским магам нужна война. Причём, развязать её должны не они, а мы. И Дамира для такой миссии – лучшая кандидатура. Она ненавидит чужих. Она ненавидит тех, кто им потакает. Она считает, что Камень вечного времени должен питаться лишь силой чужих и отступников. А взять их в нужном количестве можно лишь на войне.

Последнюю фразу она произнесла с плохо скрываемой горечью, а после уставилась на меня:

– Что за решение ты предлагаешь? Как можно исправить ошибку?

Я покосился налево, затем направо…

– Никого кроме нас здесь нет, – правильно поняла меня жрица. – Поэтому говори, что считаешь нужным. Никто не услышит.

«Ага. Как же? Никто. Всё, что здесь говорится, останется в памяти Камня. Практически так же, как в пирамидке мольфара из Горок. Вытащить эту инфу проблемы не представляет. Уж я-то знаю…»

Своими сомнениями по поводу конфиденциальности разговора я решил не делиться. Прикинулся простачком… точнее, простушкой, и принялся объяснять:

– Всё очень просто. Члены Совета придут сюда вместе с Дамирой приносить ей клятву на верность. Но если Камень вечного времени эту клятву не примет, королевой Дамира не станет, и Совету придётся голосовать заново, но уже за других кандидатов. Вот, собственно, всё.

– И как это ты себе представляешь? – усомнилась Фарьяна. – Восемь сильнейших магов Ларанты отдают свою силу Священному Камню, а он эту силу не принимает? Так что ли?.. Мне кажется, это что-то из области сказок.

– Это не сказка, а быль, – мой голос звучал исключительно твёрдо (уж ежели блефовать, так блефовать до конца). – Если Камень поймёт, что получит больше, если не примет силу от членов Совета, то всё будет так, как я говорю.

– Кто даст ему больше? Ты? – сверкнула глазами хранительница.

Я хмыкнул:

– У меня её много. Но будет в десять раз больше, если ты мне поможешь?

– Помогу? Как?

– Надо достать из Хранилища одну… хм… безделушку. О ней мне рассказывала сама королева. Давно. Года четыре назад. По очень большому секрету. Артефакт под названием «Око демона». Синяя пирамидка с глазом на боковых гранях. Похожа на кристаллы сапбри, но… только похожа. Многих это сбивало с толку. Все, кто её видел, считали, что это, скорей, украшение, а не реально работающий артефакт. Ну, в смысле, сила в нём есть, но для серьёзного колдовства недостаточно.

– Ты знаешь, как он работает? – наклонила голову жрица.

– Ирсайя хранила это в секрете, но… В общем, полгода назад я вела следствие по одному… эээ… лазутчику из Мольфрана, и он рассказал, что похожую «безделушку» он видел у некоего Пирапалуса…

– У Пирапалуса⁈ Ты не ошиблась? – взволновалась внезапно Фарьяна.

– Да, сестра. У Пирапалуса, – подтвердил я сказанное. – Это один из сильнейших мольфаров города Ганшанхайна. И наш злейший враг.

– Пирапалус… Мясник Пирапалус… Сопредседатель Совета магов Мольфрана… – забормотала хранительница, прикрыв глаза и начав раскачиваться из стороны в сторону.

Я молча ждал.

– Что тот лазутчик сказал тебе про него и про «Око демона»? – женщина резко выпрямилась и нацелила на меня указательный палец.

– Он много о чём говорил, – сообщил я с лёгкой усмешкой. – В том числе, о возможностях артефакта. Но обсуждать их сейчас с тобой я не буду. Их лучше показывать, а не рассказывать. Но только показывать не впустую, а когда это станет действительно необходимо. В тот день, когда в Храм придут жрицы Совета во главе с новоизбранной королевой, чтобы Камень вечного времени принял их силу и клятву.