Текст книги "Грешный (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Глава 4

Услышав разбойничий свист, я тут же на автомате нырнул в проходящую вдоль дороги канаву. Не слишком приятно, зато совершенно бесплатно и для психологического комфорта полезно, аж-жуть.

Когда служил срочную, «Вспышка слева!», как помнится, была любимой командой ротного. На марш-бросках он по-моему попросту развлекался, давая её через каждые пять-семь минут без всякого повода. И духи, и черпаки, и даже дедушки с дембелями подобные «шутки» от «тащмайора» ненавидели всеми своими фибрами. Но, с другой стороны, навыки исполнять подобный приказ не задумываясь вошли нам в подкорку на уровне безусловных рефлексов.

В обычной жизни мне это, конечно, не пригодилось, зато в экстремальных условиях – да. Бывало, и жизнь этот навык спасал, пусть даже и без конкретной команды. Её я, как правило, проговаривал про себя. Поскольку действовал в прошлой жизни, в основном, в одиночку…

Когда зазвенели мечи, я аккуратно выглянул из придорожного «схрона» и не спеша осмотрелся. Рядом опасности не наблюдалось. Шум боя доносился из-за поворота дороги. Туда моё «специальное» зрение дотягивалось на самом пределе, и кроме того картинку закрывали растущие вдоль тракта деревья.

Любопытство пересилило страх. Выбравшись из канавы, я осторожно двинулся через лесок туда, откуда кричали и гремели оружием.

К месту боя я подобрался спустя полминуты, невидимый и неслышимый. С высоты небольшого пригорка, на котором росли лишь кусты, вся дорога была как на ладони. И вглядываться в потёмки больше не требовалось. Над утоптанной многочисленными колёсами и ногами грунтовкой висело десятка два светляков. Кто их туда запустил – тот, кто напал, или тот, кто оборонялся – об этом я пока не задумывался. Внимание привлекало, в первую очередь, то, что происходило на освещённом участке.

Три крытых повозки обороняли всего шесть бойцов. Их атаковали десятка два разношёрстно одетых и вооружённых разбойников. Мечами и копьями, что удивительно, бандиты владели достаточно сносно. Не хуже, чем более привычными для такой публики клевцами-чеканами-кистенями. А вот арбалетов и луков у атакующих не наблюдалось, и это тоже выглядело достаточно любопытным.

Убитые, кстати, уже имелись. Один свисал с облучка телеги, четверо валялись за спинами атакующих – видимо, принадлежали к последним; караванщики успели их грохнуть, пока не началась рукопашная.

«Караванщики!» – мелькнула внезапная мысль.

А ведь это, действительно, шанс. Прибиться к торговому каравану и пересечь вместе с ним границу Ларанты. Ведь я уже думал об этом, когда выбирался из Ганшанхайна. Правда, тогда у меня была лошадь, и мысль, чтобы с кем-то скооперироваться, большого энтузиазма не вызвала. Сейчас ситуация изменилась. Причём, кардинально.

Вытянув из ножен клинок, я встал во весь рост и только собрался двинуться вниз по склону, как буквально в пяти шагах от меня тренькнула тетива. Рефлексы сработали быстрее сознания. Я мгновенно припал на одно колено, вскинул меч и повернулся на звук.

Справа в кустах тихарились двое. Один с арбалетом, другой как будто бы без оружия, но в руке он точно что-то держал. Вероятней всего, артефакт. И видимо, боевой. Мольфаром его обладатель, я думаю, не был. Мольфар бы давно уже ударил бы по противнику магией… Хотя… Если только два этих гаврика не действовали из-под морока. Причина банальная: чтобы никто из купцов, если налёт не удастся, не смог бы сказать, что напали на них не разбойники. Точнее, что это были «неправильные» разбойники…

Обороняющихся тем временем стало на одного меньше. Арбалетчик не промахнулся, арбалетный болт угодил одному из купцов точно в грудь. Медлить и дальше стало теперь просто бессмысленно – стрелок уже начал перезаряжаться.

То, что по поводу морока я не ошибся, выяснилось через секунду. Облачко маг-энергии возникло перед глазами в тот миг, когда между мной и «магом» осталось менее метра. Это значило, что артефакт работал и создавал иллюзию, и кроме меня её никто до этого мига не чувствовал.

Но грохнул я, кстати, не «колдуна», а стрелка. Безоружные чародеи, как показала практика, опасности для иммунного не представляют. А вот вооруженные «нечародеи», наоборот – очень даже. Поэтому недомага я просто отправил в нокаут – его же, между прочим, энергией. Заклятие стазиса мне показалось для этого случая наиболее подходящим…

Трофейный арбалет решил не использовать. Рядом с убитым нашёлся лук и колчан со стрелами. А это и скорострельность, бо́льшая на порядок, и подозрение, что это, возможно, я торговца прикончил, пусть даже случайно, ни у кого не возникнет…

Расстреливать атакующих в спину, да ещё и с пригорка, оказалось занятием предельно простым. Почти как на стрельбище. Мне понадобилось всего десять стрел, чтобы число размахивающих мечами разбойников сократилось наполовину. Оставшиеся стали, конечно, что-то подозревать, но предпринять контрмеры уже не смогли. Спереди на них навалились почуявшие перелом в сражении караванщики, сзади не позволял нормально вздохнуть невидимый лучник.

Спустя полминуты всё было кончено. Два с лишним десятка трупов – вот, собственно, всё, что осталось от бандитской ватаги, решившей попробовать на зубок «беззащитных» купцов. У последних потери, конечно, тоже имелись (трое погибших и четверо раненых), но они, безусловно, не шли ни в какое сравнение с потерями уничтоженного противника. В живых у разбойников остался лишь обладатель создающего иллюзии артефакта. Именно его я представил купцам для допроса, когда всё закончилось.

– Я – мастер Гурса́н, – представился глава караванщиков. – Хозяин торгового дома «Гурсан и племянники».

– Мастер Краум, любитель попутешествовать, – представился я в ответ. – А это, – кивнул на пленного, – один из двоих, что командовали разбойниками.

– Ругрой⁈ – удивлённо воззрился на «мага» купец.

Пленный молчал, опустив голову. Гурсан смотрел на него секунд пять и, не дождавшись ответа, вновь повернулся ко мне:

– А кто был второй? Вы сказали: их было двое.

– Второй там, – кивнул я себе за спину. – Только он дохлый. В кустах с арбалетом сидел, а этот, – указал я на выжившего, – его прикрывал.

– Проверить кусты! – приказал глава каравана нарисовавшемуся рядом помощнику. – Найдёте убитого, тащите его сюда…

Труп арбалетчика швырнули к ногам Гурсана через минуту.

– Трагла убили из этого, – помощник передал хозяину арбалет и указал на убитого последним торговца, уложенного на бровке отдельно от остальных.

Гурсан повертел в руках арбалет, затем сунул его обратно помощнику и, повернувшись к стоящему на коленях пленному, ткнул в него пальцем:

– Повесить!

– Дядя! Дядя Гурсан! Прости! – завопил тот. – Злые духи попутали! Я искуплю, отслужу! Дя-а-дя-а-а…

Купец отвернулся, его лицо исказила гримаса, но изменять решение он не стал. Лишь быстро взглянул на меня и глухо проговорил:

– Сегодня торговый дом изменил название. Теперь он называется просто «Гурсан»…

* * *

До деревни мы ехали вместе. Узнав, что я безлошадный, Гурсан предложил мне место в своей повозке. За тридцать минут пути он успел рассказать о том, что случилось на самом деле и кто были эти разбойники.

В деревне Старые Дворики, куда мы стремились, располагалось сразу четыре постоялых двора. В одном из них господина Гурсана должны были дожидаться двое племянников – Драш и Ругрой – с основной частью обоза: одиннадцатью повозками и полусотней охранников и возничих.

Ещё один племянник – Трагл – сопровождал дядю, и именно его убили сегодня из арбалета. То, что налёт организовали Драш и Ругрой, для купца стало шоком, но внешне он этого не показывал. Чего ему это стоило, я мог только догадываться. Обоим он доверял, как себе, но… жадность оказалась сильнее. Желание самим стать владельцами торгового дома и избавиться от босса и конкурента сыграло с этими двумя злую шутку. А попытка списать нападение на каких-то левых разбойников только усугубила вину и усилила наказание…

Гурсан говорил мне об этом «буднично», без лишних эмоций, но по тому, как дёргался при этом его кадык и потели виски, я понимал: это всего лишь маска. Торговец пытался держать лицо, и я ему не мешал.

Хотя ситуация, конечно, стандартная. И банальная до невозможности. Но для меня в ней имелась определённая выгода. Ведь если верить Гурсану, он регулярно водил караваны в Ларанту. Нынешний – не исключение. А мне надо было в Ларанту. Очень надо в Ларанту. И желательно, чтобы легально. Поэтому я и слушал купца, как заправский психотерапевт. И события не форсировал. Он должен был сам догадаться, на кого можно положиться, когда предали самые близкие.

– Почему вы, когда вас атаковали, не использовали артефакты? – спросил я, когда торговец взял паузу, чтобы перевести дух. – Они ж у вас есть, не может не быть.

– В том-то и дело, что нет, – дёрнул щекой собеседник. – В Ларанту не пропускают мольфаров и не разрешают ввозить сделанные мольфарами артефакты. Причём, любые, а не только их накопители-пирамидки.

– Надо же, – покачал я сочувственно головой. – Не знал о таком. Думал, что для торговцев делают исключение.

– Не делают, – криво усмехнулся купец. – Они ни для кого исключений не делают. В этом-то и проблема…

* * *

В деревне я остановился на том же постоялом дворе, где расположился Гурса́н.

Цены кусались. Полтора рашта за ночь, полрашта за завтрак.

В дела караванщика пока что не лез. Минимум, до утра он будет занят по самую маковку.

Я не ошибся. Хозяин торгового дома освободился только к утру. Он отыскал меня прямо в обеденном зале, ничтоже сумняшеся плюхнулся за мой стол и сразу же взял быка за рога:

– Господин Краум, вы говорили, что тоже хотите попасть в Ларанту?

– Да, говорил, – отставил я в сторону кружку. – Хочу побывать в их Святилище, там, где у них ќопи.

– Отлично! – потёр руки торговец. – Тогда у меня для вас предложение…

Договорились мы быстро. Условия были простыми. Гурса́н даёт мне место в своём караване, я помогаю с охраной. Как минимум, до границы с Ларантой. Дальше на моё усмотрение. Все знали: в пределах Зелёного королевства разбойники по лесу не шастают, на дорогах не озоруют – всех извели в стародавние времена, а новые не уродились. Тем не менее, после границы я мог продолжать свой путь вместе с Гурса́ном и его людьми, благо, что их маршрут проходил мимо Витаграда и только потом сворачивал к западу, к главному ларантийскому торжищу, где можно с хорошей прибылью продать заграничный товар и прикупить местный, пользующийся огромным спросом в Мольфране.

– Будем брать дерево шау́, – пояснил мне купец. – Для него сейчас самый сезон, цены в Мольфране растут, хотелось бы не упустить.

– А сапбри? – проявил я осведомлённость в вопросе.

– Взял бы, да только невыгодно, – пожал плечами Гурса́н.

– Невыгодно? Почему?

– Не отдадут их сейчас по нормальной цене, вот и не выгодно. Добыча последние пять недель сократилась, всё идёт в Витаград, во дворец королевы. У них скоро празднества, кристаллы нужны позарез… Хотя ты и сам это сможешь увидеть, если на юг пойдёшь, на Святилище посмотреть. В это время копи практически не работают…

Что там за праздник, купец рассказал позднее. Старые Дворики мы покинули в тот же день, и на первой ночёвке хозяин торгового дома сам позвал меня разделить с ним вечернюю трапезу. Проговорили мы до полуночи и ближе к концу разговора полностью перешли на «ты».

– Вот, что бы я точно купил в Ларанте, – мечтательно проговорил Гурса́н напоследок, – так это женщину-ларантийку, а лучше трёх-четырёх. Одну бы оставил себе, других подарил друзьям.

– Они так высоко у вас ценятся? – вскинул я бровь.

– Увидишь любую, сразу поймёшь, почему, – посулил купец.

– А если окажется жрицей?

– Свят-свят! – замахал руками Гурса́н. – Связываться со жрицами, а тем более возжелать их я даже врагу не пожелаю. О таком, если только обмолвишься, сразу, считай, покойник. Жрицы в Ларанте неприкосновенны. Продают же, как правило, или рабынь (и то неохотно), или преступниц каких-нибудь, я точно не знаю.

– Не приводилось ещё покупать? – догадался я.

– Увы, – развёл руками торговец…

Вообще, как я понял, в дополнительной охране себя и своих товаров Гурса́н не нуждался – вооружённых бойцов в караване хватало. А вот в чём он реально нуждался, так это в попутчике-собеседнике. Ранее незнакомом, от которого точно не ждёшь неприятностей и, что ещё важнее, с которым вскоре расстанешься и, скорее всего, никогда больше не увидишь.

Нормальная, в общем-то, ситуация. Примерно как в поезде, когда случайным попутчикам без тени сомнений выкладываешь такое, что своим даже на смертном одре не расскажешь…

Вот, собственно, из-за этого мастер Гурса́н и принял меня в караван, да ещё привечал, как доверенное лицо, которому можно поведать семейные тайны и пожалиться на тяжёлую жизнь богатея-торговца…

До границы Зелёного королевства мы добирались неделю. И каждый раз, когда караван останавливался на ночёвку, торговец звал меня к ужину для беседы. О том, что я чужестранец, он догадался быстро, но его откровенности это ничуть не мешало. Скорее, наоборот. Каждые сутки пути на меня выливались целые водопады разнообразнейшей информации. Я впитывал их, как губка. А в ответ рассказывал хозяину каравана о жизни Восточного континента, о крахе Великой империи, о Ривии, о Пустограде и Драаране, о Драконьем урочище…

Многое, конечно, приходилось придумывать, но, похоже, Гурса́н этого не замечал. Ему больше нравилось говорить, а не слушать. Для купца это выглядело достаточно странно, ведь для торговли всякая новая информация – своего рода инсайд, но его слабую заинтересованность в этом вопросе я списывал на подавленность, появившуюся у Гурса́на после гибели и предательстве родичей, которую ему хотелось преодолеть через задушевные разговоры со случайным попутчиком…

О том, что мы наконец-то прибыли к границе Ларанты, я догадался сразу, как только дорога свернула за очередной курган и глазам открылась настоящая стена из деревьев. Частокол из вздымающейся метров на двадцать растительности обозначал ту черту, где кончалась степь, а вместе с ней государство Мольфран, и начинались лесные угодья, принадлежащие ларантийцам.

Дорога утекала под зелёные своды через довольно широкий (метров пятнадцать) проход, будто бы вырубленный в древесной стене неведомыми лесорубами. Ветви и листья густо смыкались над ним молодой порослью, словно пытались скорей зарастить нанесённую лесу рану.

Когда мы подъехали ближе, из-за обрамляющих проём древесных стволов вышли трое. Одетые одинаково – мягкие кожаные сапоги, оливкового цвета плащи, накинутые на головы капюшоны… Оружие только у всех было разное. Первый держал в руках меч, второй – копьё, третий держался сзади с коротким охотничьим луком и наложенной на тетиву стрелой.

Повозки остановились. Гурса́н спрыгнул наземь и уверенным шагом направился к охраняющим проход ларантийцам. Шагов за десять до мечника он поднял вверх руки и раскрыл ладони, показывая, что в них ничего нет. Страж границы опустил клинок и прочертил на земле короткую линию. Переходить её хозяин каравана не стал. Затормозил за шаг до черты, вежливо поклонился и принялся говорить. Что именно, я не слышал, но догадаться было нетрудно. Стандартный набор заученных фраз, что мы, типа, простые торговцы, пришли сюда с миром, имеем разрешение на въезд, готовы пройти санитарный контроль, заполнить таможенную декларацию, заплатить пошлину и всё такое.

Внимательно выслушав купца-чужестранца, ларантиец с мечом кивнул, убрал клинок в ножны и махнул рукой себе за спину: мол, все формальности соблюдены, караван может двигаться в зону досмотра.

Когда повозки одна за другой втянулись в проход, я буквально всей кожей почувствовал, как из окружающей дорогу листвы в нас нацелились десятки луков и арбалетов. Ощущение, честно признаюсь, не из приятных. Лично я предпочёл бы, чтобы в нас целились магией. Магия мне привычнее, защититься от магии существенно легче.

Под смыкающимися над головами ветвями мы ехали минут двадцать, затем проход кончился и перед моими глазами предстала просторная залитая солнечным светом поляна. Практически целое поле посреди мрачной чащобы и непроходимых дебрей и зарослей.

На дальнем краю виднелись несколько домиков с красными черепичными крышами. Над самой высокой торчал длинный шпиль, увенчанный чем-то похожим на головную часть зенитной ракеты.

Вдоль проходящей через поле дороги располагался длинный дощатый помост. Почти как платформа для поездов позапрошлого века или же заменяющие тротуары мостки в деревнях и посёлках российского севера. У этой «платформы» мы и остановились. Из повозок никто не выскакивал. Все молча ждали, когда поступит команда.

Команда поступила минут через пять, когда со стороны домиков с красными крышами подъехали десятка два всадников. Часть их рассредоточилась вдоль нашей кавалькады, следя за тем, чтобы никто никуда не выпрыгивал и не пытался сбежать. Другая часть, меньшая, состоящая всего из пяти человек, взошла на помост. Все они так же, как стражники на границе, были одеты в одинаковые оливковые плащи с капюшонами. Кто под ними скрывался, женщины или мужчины, сходу определить было трудно. Ну, разве что по походке…

– Жрица, – пробормотал наш возничий, когда первый из поднявшихся на «платформу» откинул закрывающий лицо капюшон. – На артефакты сейчас начнут проверять…

Глава 5

По поводу открытого лица я, конечно, погорячился. Лицо у жрицы, несмотря на откинутый капюшон, оставалось закрытым. Эдакой половинчатой «балаклавой», натянутой на подбородок и нос, но оставляющей на виду глаза, брови и лоб… Лоб, правда, частично. Он, как и волосы, прятался под платком, завязанным сзади, как мусульманский тюрбан. Расцветка – бледно-сиреневая. Цвет «балаклавы» – серо-оливково-синий, как городской камуфляж у стражей правопорядка…

– Считается, что открывать им лица опасно, – шёпотом пояснил возничий. – Опасно для окружающих. Что, мол, от такой красоты мужчины сразу сойдут с ума и начнут убивать друг друга за право служить этой женщине.

Я мысленно хмыкнул, но спорить не стал. Во всяком обществе свои предрассудки. И чтобы их как-то поддерживать, власти придумывают разные небылицы. Вот как, к примеру, такие – об убивающей красоте здешних жриц…

Следом за жрицей капюшоны откинули сопровождающие. А потом и плащи с себя сняли. Двое из них оказались мужчинами, двое женщинами. Последние «балаклав» не носили, как и платков…

– Вот это крали! – восхищённо присвистнул возничий. – От таких я бы точно не отказался.

Я снова не стал с ним спорить. Девицы и вправду выглядели неплохо. До Рей им, конечно, было, как до Луны, но, в общем и целом, да – в сравнении с большинством тех женщин, каких я встречал в этом мире, эти могли считаться красавицами.

Но уши у них были «нормальными». Ну, в смысле, не острыми, как у эльфов из фэнтези-книжек и фильмов. Да и мужики-ларантийцы, что касается внешности, тоже не отличались какой-то особенной «утончённостью». Единственное совпадение с фэнтезийными эльфами – обитатели Зелёного королевства любили свои леса и хорошо стреляли из лука.

Хотя последнее спорно, да к тому же из луков тут много кто умеет стрелять, а не одни только ларантийцы. И лес в этом мире тоже много кто любит и чувствует в нём себя, как рыба в воде. Тот же Тур, например… Или охотница Лика, которая и из лука стреляет… ну, в смысле, стреляла так, что любой книжный эльф обзавидуется…

Блин! Только вспомнил про них, и сразу же на душе́ защемило.

Что с ними стало после арладарского взрыва – бог весть. Но я всё же надеюсь, что как и Хруст, они не погибли. А вот куда и когда их выбросило из той мясорубки – это вопрос. И ответ на него, уверен, я всё-таки получу. Вот только Алину домой отправлю, Рейну найду, а там и до прочих секретов дойдёт – я не я буду, если не размотаю этот клубок до конца, и никакие бесформенные и их прихвостни мне в этом деле не помешают…

Едва закончил раздумывать, раздался приказ выходить из повозок на «магическую проверку».

– На артефакты проверять будут, – уверенно повторил наш возничий и ухмыльнулся. – Ну, да и ладно. Главное, чтобы когда обратно поедем, не слишком усердствовали.

– А что, были случаи? – поинтересовался я с нарочитой небрежностью.

– Не-е-е, такого, чтоб что-то нашли, ещё не было, – засмеялся возничий. – Да и на выезде они, в основном, не лютуют. Им главное, чтобы чужое магическое к ним не ввозили, а что своё отсюда вывозят, их заботит несильно. И если разрешение к вывозу есть, то и ладно.

– А если нет?

– А если нет, надо прятать. Но лучше не при себе, а среди товара. Наши ма́гики уверяют, что надёжней всего для такого дела дерево «шау». Его древесина всё здешнее колдовство маскирует. Целый день потеряешь, чтобы хоть что-то найти, а целый день тут никто этим заниматься не будет. Факт!..

Моя очередь идти на досмотр настала спустя полторы минуты. На помост я поднялся по небольшой лесенке – их было несколько штук, установленных по длине «платформы». Жрица встретила меня пронзительным взглядом серо-зелёных глаз. Перед лицом мгновенно появилось знакомое облачко маг-энергии. Стандартное магическое сканирование, мало чем отличающееся от тех, что производили маги Конклава, включая грудастую Астию и её братца-пижона.

Позволить закутанной в плащ ларантийке влезть в мою голову я, конечно, не мог. Тем более что в карманах сейчас лежали два рунных кристалла с заключёнными в них боевыми заклятиями.

Энергия, направленная в меня, вернулась назад, преобразованная в аркан «ничего интересного». Глаза у жрицы потухли, она отступила в сторону и кивнула помощницам.

Первая принялась тут же что-то записывать на восковой дощечке. Вторая начала проводить по моей одежде (правда, не прикасаясь) какой-то палочкой. Прямо как при досмотре ручным металлоискателем на предмет наличия у досматриваемого чего-нибудь запрещённого.

Ничего запрещённого она, ясен пень, не нашла. В моих артефактах, даже в том случае, если бы их обнаружили, мольфарской магии не было, так что формально я в самом деле ничего не нарушил.

– Проходи, – сообщил мне следящий за дамами воин, когда досмотр завершился, и указал на дальний конец «платформы». Там собирались те, кто прошёл проверку.

Полностью наш караван проверили минут за пятнадцать. Не так уж и долго, если подумать. На границах между земными странами аналогичные погранично-таможенные процедуры длились, бывало, часами, а то и сутками. Ещё и мзду приходилось платить, причём, не только в карман проверяющего государства, но и в личный карман проверяльщиков.

Здесь, хвала небесам, всё обошлось без взяток и вымогательства. Все снова расселись по своим повозкам, караван тронулся с места. Сопровождать нас ларантийцы не стали. Мольфаров у нас не нашли, артефактов тоже, пошлины на товары уплачены, въезд на территорию Зелёного королевства дозволен.

Товары, к слову, Гурсан вёз на юг не ахти какие. Рулоны тканей разных цветов, тюки хорошо выделанной кожи, короба с сушёными ягодами, пачки писчей бумаги, россыпи украшений из бронзы и хрусталя… В общем, ничего уникального с точки зрения жителя бывшей Империи или того же Мольфрана. Однако в Ларанте, как уверял купец, они пользовались устойчивым спросом и продавались с высоким процентом прибыли. Выручку, что тоже понятно, Гурсан собирался направить на закупки «магической» древесины.

Про кристаллы сапбри – о том, что сейчас покупать их невыгодно – он мне уже говорил, но я всё равно пару раз заводил о них разговор по дороге в столицу Ларанты. Вертелась, чёрт побери, у меня в голове мыслишка об их несомненной схожести с медальонами из лавки Абдулазиза, поэтому и пытался узнать о них всё по максимуму.

Сами кристаллы добывались на юге Зелёного королевства, на небольшом пятачке, зажатом с севера, запада и востока непроходимыми джунглями, а с юга горной грядой. Единственную дорогу, связывающую ко́пи с центральной частью Ларанты, сумели пробить через чащу лет триста назад, а возможно, и раньше. Ни Шимис, ни Парапалус, ни Гурсан точных сведений на сей счёт не имели, поэтому приходилось верить им на слово.

Каждый кристалл сапбри представлял собой маленькую (не больше дюйма по высоте) прозрачную пирамидку с множеством белых и синих прожилок. На рынках Мольфрана за такую давали от тысячи раштов и выше. В Ларанте, когда добыча росла, они стоили около пятисот. Сейчас, по словам купца, раза в три больше, и ещё не факт, что найдёшь.

Мольфары использовали сапбри в качестве заготовок для личных накопителей маг-энергии – тех самых «керамических» пирамидок, что мы с Алиной добыли в Горках и передали потом: одну – чиновнику ганшанхайнского порта, другую – гадёнышу Пирапалусу.

Эффективность такого использования кристаллов лично у меня вызывала сомнения. Хотя бы по той причине, что ларантийские жрицы делали по-другому, а уж они, если верить Гурсану, могли дать сто очков форы любому мольфару в магическом поединке и всё равно победить. Обратное почти не случалось, а если случалось, то только тогда, когда против одной ларантийки выходили по пять-шесть мольфранских магов, да ещё и с поддержкой обычных бойцов.

Что именно делали жрицы со своими кристаллами, капитан «Рокайи» не знал, Пирапалус не говорил, а хозяин торгового дома только догадывался, основываясь на слухах и домыслах.

– Местные говорят, что жрицы растворяют эти кристаллы в себе, – поделился он со мной своими догадками.

– В каком смысле? – прикинулся я непоятливым слушателем.

– В прямом, – заявил Гурсан. – Через кристаллы жрицы каким-то образом делают накопителями себя. И чем больше их… эээ… магоёмкость, тем они сильнее в использовании энергии времени.

– И кто же в Ларанте, хм, самая ёмкая? – позволил я себе хохотнуть.

– Королева, конечно, кто же ещё-то? – ухмыльнулся купец.

– А ты её когда-нибудь видел?

– Один раз, и то издали. Но даже если бы оказался вблизи, всё равно ничего бы не рассмотрел. Все здешние жрицы, точно так же, как та, которая проверяла нас на границе, всё время ходят замотанными с головы до ног. Считается, им открываться опасно.

– Я помню, мне говорили.

– Ну, так и вот. Нынешняя королева Ирсайя взошла на престол десять лет назад. Как раз тогда я впервые попал в Витаград и был свидетелем её коронации.

– Шикарное, наверное, было зрелище, – не преминул я заметить.

Гурсан усмехнулся:

– Давка была такая, что еле выжил. А попёрся смотреть на неё, потому что дурак был.

– Почему дурак?

– Да потому что: «а» – всё равно ничего не увидел, и «б» – четыре ребра мне в толпе сломали и кошелёк спёрли.

– Действительно, спёрли? – изобразил я сомнение.

– Ну, может быть, и не спёрли, а оторвали, но результат-то один – полсотни раштов как корова слизнула.

– Да уж. Не позавидуешь, – покачал я сочувственно головой.

– Вот то-то и оно, – дёрнул щекой купец. – Простому народу что тут, что у нас всё едино. Маги хоть празднуют, хоть дерутся, а у всех прочих чубы трещат. Смекаешь?

– Смекаю. Держаться от местных жриц надо как можно дальше.

– Молодец! – похвалил Гурсан. – Соображаешь ты правильно. Держаться подальше и опасаться. А пуще других надо опасаться жриц из Совета Ларанты. Их всего девять, но силу имеют такую, что нашим мольфарам, как бы они ни пыжились, никогда такой не добиться. Всё королевство держат. В Ларанте они и закон, и суд, и выше них здесь только, наверно, само великое время…

* * *

К развилке дорог, ведущих – одна на запад, другая на Витаград – мы доехали за шесть суток.

– Уверен, что хочешь в столицу? – спросил меня глава каравана, когда я пошёл попрощаться. – А то поехали с нами на торжище. Там тоже можно проводников найти и разрешение на поездку к Святилищу получить.

– Да я бы и рад, но это же крюк на неделю, – развёл я руками. – А в Витаграде, ты сам говорил, возможностей больше.

– Ну, нет так нет, – не стал настаивать караванщик. – Удачи тебе. И, главное, помни…

– От жриц держаться подальше, – продолжил я, рассмеявшись.

– Вот именно, друг мой. Вот именно, – поднял палец купец. – Будешь держаться подальше, проживёшь дольше. А там… может, ещё и свидимся…

– Обязательно свидимся, – кивнул я в ответ. – Это гора с горой никогда не сходится, а человек с человеком всегда сойдётся. Дай только срок…

От развилки до Витаграда я прошагал всего за полдня. Шесть с половиной лиг – для бывалого путешественника расстояние ерундовое, даже запыхаться как следует не успел.

Столица Ларанты встретила меня открытыми настежь воротами. Поток людей и повозок, что внутрь, что наружу, выглядел хлипеньким ручейком, а вовсе не полноводной рекой, как думалось изначально. Но это и хорошо. По крайней мере, в очереди стоять не пришлось.

Причину такой малолюдности мне объяснили скучающие у ворот стражники.

– А с севера мало кто ходит, – пожал плечами ближайший из караула. – Вот с юга и запада – да. Там и дорог побольше, и… – он тоскливо вздохнул, – и пошлины лучше взымаются.

– И сколько у вас взымают за въезд? – не преминул я поинтересоваться.

– Два цанха с путника, пять с повозки.

– Ну, тогда вот вам на всех, – выудил я из пристёгнутого к поясу кошеля́ монетку в полрашта. – Выпейте после службы кувшинчик хорошего горячительного. Я много где побывал в этом мире, но в вашем прекрасном городе в первый раз.

– Спасибо, путник! – караульный попробовал монетку на зуб и весело подмигнул мне. – А ты никак чужестранец?

– Чужестранец, – кивнул я с достоинством. – С Восточного континента, из Ривии.

– Ух ты! – восхитился охранник. – Эй, парни! Идите сюда! – махнул рукой остальным. – Тут аж с Восточного континента к нам прибыли…

Со стражниками я проговорил минут двадцать. Сначала трепались на улице, затем переместились в караульное помещение. Смена состояла из пяти человек. Делать парням было нечего, с нынешними въезжающими-выезжающими мог запросто справиться и один, так что нашей беседе ничего не мешало.

Как оказалось, в Витаград чужеземцы наведывались нечасто. Последний, если верить стоящим на страже, появлялся здесь месяцев восемь назад. Торговые караваны предпочитали двигаться сразу на специальное торжище в трёх днях пути от столицы, а дипломатов-посланников-представителей никто в Зелёное королевство не отправлял. Не было в этом мире подобной практики, да и столетие войн между местными гражданами и их северными соседями до сих пор ещё сказывалось на отношениях между государствами и их жителями.

Приезжие из Мольфрана здешних жриц откровенно побаивались. Жрицы на дух не переносили мольфаров и запрещали всякое общение с ними. А гостей с Восточного континента в Ларанте вообще никогда не видели. Так что, как ни крути, в Витаграде я оказался своего рода первопроходцем…

– Вам, господин Краум, надо у нас обязательно на дворцовую площадь на праздник сходить, – посоветовал мне под конец разговора десятник Гарла́н, командующим караулом.