Текст книги "Человечество. Дни грядущие (СИ)"

Автор книги: Владимир Снежкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

   – Предварительный выбор сделать могу? С возможностью последующей отмены.

   – НЕТ. ВЫБОР ЯВЛЯЕТСЯ ОКОНЧАТЕЛЬНЫМ.

   – Получается, либо пан, либо пропал. Так? – машина не удостоила Макса ответом, не найдя в его словах сути вопроса.

   – Можно их рассмотреть более детально? – фигуры сразу приблизились, значительно уменьшившись в размерах, и около каждой появилась табличка.

   Эльфы

   Дроу

   Гномы

   Люди

   Некросы

   Орки

   Дракониды

   Ситахи

   Взгляд Макса остановился фигуре ситаха – новой расе, впервые появившейся только в этой версии Мира Слисса. По крайней мере, до этого момента Макс никогда о ситахах не слышал.

   С трехпалыми руками, абсолютно белыми глазами, не имеющими зрачков, отсутствием какого-либо намека на волосяной покров, ростом чуть более двух метров, и весом между ста тридцатью и ста сорока килограммами – фигура ситаха буквально излучала спящую в ней мощь.

   Единственным немало удивившим Макса обятоятельством явилось наличие у ситаха двух локтевых суставов на руках. К чему было введено сие физиологическое отличие от других человекоподобных, ему оставалось только гадать.

   – Какое оружие является основополагающим для этой расы?

   – ПРЕДСТАВИТЕЛИ СИТАХОВ ПРЕДПОЧИТАЮТ МЕЧИ, ХОТЯ ТАКЖЕ ХОРОШО ВЛАДЕЮТ И ДРУГИМИ КОЛЮЩЕ-РЕЖУЩИМИ ВИДАМИ ОРУЖИЯ.

   – Луки или арбалеты?

   – ВЛАДЕНИЕ НА ЗАЧАТОЧНОМ УРОВНЕ. РАЗВИТИЕ НЕВОЗМОЖНО.

   – Способность к магии?

   – ДОСТАТОЧНО СИЛЬНЫЕ. СООТНОШЕНИЕ ПО ДАННОМУ ПОКАЗАТЕЛЮ ОТНОСИТЕЛЬНО ДРУГИХ РАС, ВЛАДЕЮЩИХ МАГИЕЙ, ВЫДАВАТЬ УЧАСТНИКАМ ИГРЫ ЗАПРЕЩЕНО.

   – Есть расы, не владеющие магией? – удивился Максим. – Интересно, что за дурак их выберет! Кто у нас не владеет магией?

   – ДРОУ.

   – Но при прошлом погружении у них была одна из наиболее развитых систем магии! – изумлению Максима не было предела. – Постой! Ты ведь сказал, что не можешь выдать участникам инфу о преимуществах и недостатках! Владение магией как раз и является преимуществом!

   – ВОПРОС О МАГИИ ЯВЛЯЕТСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ, НА КОТОРЫЙ МНЕ МОЖНО ДАТЬ ОТВЕТ. ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ОН ЗАДАН НАПРЯМУЮ.

   Максим вытер со лба воображаемый пот, осознав, как ему повезло сообразить спросить именно про магию. Он отчетливо помнил трансляции предыдущего погружения, в которых не раз и не два разбирали нюансы магических арсеналов разных рас. Там магией обладали все! Без исключений. И в позапрошлом погружении тоже! Сейчас разработчики фактически приговорили участников, не озаботившихся этим вопросом и остановивших выбор на дроу, к смерти.

   – Сколько человек выбрали дроу? – решил уточнить он.

   – ЭТИ ДАННЫЕ ЗАКРЫТЫ.

   – Хорошо, – кивнул Максим, решив зайти с другой стороны. – Сколько человек задали тебе вопрос о владении магией определенными расами.

   – НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ДЕВЯНОСТО ВАЙВЕРОВ. НАПОМИНАЮ, ВЫБОР ОГРАНИЧЕН ПО ВРЕМЕНИ. У ВАС ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ, ПОСЛЕ ИСТЕЧЕНИЯ КОТОРЫХ ВАМ БУДЕТ ДАНА ПРОИЗВОЛЬНАЯ РАСА, ВЫБРАННАЯ В СЛУЧАЙНОМ ПОРЯДКЕ.

   – Твою... Еще и по времени ограничили! – крепко задумавшись, проворчал Максим.

   С одной стороны, выбирать новую расу, не зная ее характеристик, было бы безумием, если бы не одно "но" – разработчики явно перетряхнули все, до чего только дотянулись. Подумать только, зная жестокие реалии Мира Слисса, они с легкостью обрекли на смерть одну расу... Вернее, выбравших ее вайверов. Видимо, старались порадовать толпу, наблюдавшей за отдельными участниками, добровольно подписывавших себе смертный приговор.

   С другой стороны, добавившие расу Ситахов программисты могли приписать им дополнительное количество возможностей. Через игру проводят ее рекламу, рассчитывая на продажи различной атрибутики с изображением этих чудищ, что даст корпорации весьма неплохой дополнительный заработок.

   Получается, не имеет смысла гадать сейчас о возможных преимуществах той или иной расы? Макс неожиданно вспомнил о двух локтевых суставах на каждой из рук ситахов. С учетом того, что основным оружием этой новой расы являются мечи, можно себе только представить, насколько хорошо ситахи могут ими владеть, сгибая руки под совершенно немыслимыми углами.

   – Жесть, а не условия. Проклятье! – еще раз вздохнул Максим, и нажал на маленькое зеленое пятно, светившееся около каждой фигурки. Пятно сразу приобрело красный цвет. Последовала длительная пауза, в течении которой Максим терпеливо ожидал дальнейшего развития событий.

   Пять минут томительного ожидания завершились странным шипением, и тут же все тот же механический голос торжественно объявил:

   – ВЫБОР СДЕЛАН! ВЫ ИЗБРАЛИ РАСУ СИТАХОВ. ВАМ ПРИСВОЕНО ИМЯ "БЕЗУМНЫЙ МАКС", ВЫБРАННОЕ ГАЛАЗРИТЕЛЯМИ ПРИ ПРОВЕДЕНИИ ЭКСПРЕСС – КОНКУРСА. СОКРАЩЕННО "БЕМАКС".

   – Спасибо, я очень тронут, – усмехнулся вновь нареченный. – А почему не безмозглый Макс? Так веселее было бы... Что дальше?

   В ответ на его слова высветились цифры, ведущие обратный отсчет:

   0,58...

   0,57...

   ........

   0,02

   0,01

   Яркая вспышка на некоторое время лишила Макса способности видеть. С трудом проморгавшись, он обнаружил себя стоящим посреди гигантского двора, в центре которого возвышался невысокий донжон. Слепящее солнце заставило его прикрыться рукой, разглядывая представшую его взору местность.

   Кроме донжона во дворе не имелось более никаких строений. Мелкая зеленая травка, покрывавшая территорию, местами начала желтеть, что свидетельствовало о продолжительной засухе. Имелись несколько кустарников с редкой листвой, росших в основном около деревянного забора, являвшегося внешним ограждением территории и в котором местами были видны прорехи.

   – Прелестно, – нервно рассмеялся "Безумный Макс". Сказывалось нервное напряжение последних дней. – Я должен отстраивать эту старую развалину? – он посмотрел наверх, откуда, по его мнению, на него должны были взирать многочисленные галазрители. – Самому строить? Вот этими руками??? – он поднял вверх две трехпалые лапы. – У нас оказывается шоу, претендующее на звание "Стройка века"?

   Он оказался прав, предположив, что за ним наблюдают. В эту самую секунду он и еще несколько других вайверов удостоились чести быть показанными по галаканалу "Ирм" в прямом эфире.

   – Наши люди прибыли на место, – Димитар перевел взгляд с сетки трехмерных изображений, отображающих участников в режиме реального времени, в объектив галакамер. – Вы, дорогие зрители, наверняка обратили свое внимание на отсутствие оружия, без которого им ничего не удастся сделать. Помимо всего прочего, отсутствуют даже первоначальные ресурсы, обычно предоставляемые вайверам для первоначального строительства! Как же так, воскликните вы! Отвечу на вопрос – и то, и другое им придется добывать. Также их ждет небольшой сюрприз, заключающийся в выборе расы. Наши любимые организаторы исключили правило, привязывающее расу вайвера к расе управляемых им существ! Которых ему, к тому же, еще надо привести к покорности...

   Ведущий самодовольно хихикнул, представив этот процесс. И практически тут же, словно опомнившись, продолжил:

   – Участник мог выбрать драконидов, и он получил тело драконида! Только управлять ему может предстоять отнюдь не этой расой! "Кем?" – спросите вы. А вот этого не знает никто! Все определяет случай! Судьба! Вот, для примера, возьмем "Безумного Макса", – перед галазрителями появилась укрупненное изображение соответствующей локации. Как раз в тот момент, когда ее хозяин обращался к зрителям. К всеобщему сожалению галазрителей, операторы не включили звуки локации, отдав предпочтение выступлению Димитара. – Он выбрал нововведенную расу Ситахов. Только он сейчас и не подозревает, что развивать ему предстоит расу людей! Напомню вам, дорогие галазрители, что вы можете самостоятельно переключаться с одной локации на другую. Из студии мы будем транслировать наиболее интересные моменты, происходящие в Мире Слисса. Сейчас, после короткой рекламы, из которой вы узнаете, что вам жизненно необходимо приобрести, и где лучше всего это сделать, мы продолжим трансляцию.

   Изображение исчезло, и зрители увидели очередной рекламный ролик, по окончанию которого галакамеры вновь подключилась к виртуальному миру, максимально приблизив изображение нескольких локаций с бродящими по ним участниками.

   На сей раз среди них отсутствовала локация "Безумного Макса", но, тем не менее, он не избежал внимания некоторых из зрителей, среди которых была его мать. Женщина сжав кулачки и прикусив губу, со слезами на глазах наблюдала, как ее сын делает первые шаги по злобному миру.

   Она прекрасно осознавала, что с учетом ретрансляции в Мир Слисса всего жизненного опыта, ее сын оказывается в проигрышной ситуации, оказавшись среди участников, исмеющих большой опыт прохождения виртуальных игр. Он практически не имел игровой практики – участвовал в виртуальных играх не более десятка раз за свою жизнь, и поэтому вряд ли имеет хоть какие-нибудь шансы выжить среди игроков, многие из которых играли в нечто подобное с раннего детства. Да, Димитар говорил о колоссальной разнице между Слиссом и другими виртуальными играми, но перенос опыта... Он все в корне менял! Откуда Максу уметь пользоваться магией?

   Между тем Макс осмотрелся по сторонам и направился к донжону, в надежде найти там ответ по поводу своих дальнейших действий.

   Сделанный из грубо обработанного камня донжон имел весьма непрезентабельный вид – всюду трещины, кое-где пробивался мох, прохудившаяся крыша. С правой стороны от него виднелась кромка небольшого пруда, сваляющимся на его берегу ведром.

   Подойдя к зданию вплотную и не обнаружив вход, Макс начал обходить его по периметру, и на противоположной стороне наткнулся на повисшую на одной петле деревянную дверь.

   Стоило ее слегка толкнуть, и эта единственная петля со скрежетом оторвалась от дверного косяка.

   – Да чтоб тебя! – ругнулся Макс, с большим трудом успевший отскочить в сторону от выпавшей наружу деври.

   Осторожно заглянув внутрь и не обнаружив опасности, он вошел в здание.

   – ДОБУДЬ СЕБЕ ОРУЖИЕ! – раздалосьв голове сразу же, как только его тело полностью пересекло порог донжона.

   – Наконец-то! – с облегчением заметил Макс. – Я уж думал начинать здесь обустраиваться, да жить жизнью мещанина. Где искать?

   "Искин" – так Макс окрестил голос компьютера-подсказчика – скромно промолчал. Ответ обнаружился в центре помещения, где Макс увидел глубокую яму, на дне которой лежал меч и легкие доспехи. Однако достать их представлялось занятием довольно проблематичным, поскольку помимо нужных ему вещей в яме также оказался целый выводок злобно шипящих змей. Живность, о которой Макс знал очень немногое. Только то, что давали в рамках учебной программы школы.

   Озадаченно покачав головой, Макс огляделся в поисках подручных средств, с помощью которых можно было бы решить появившуюся задачу. Немного побродив по пыльному помещению, обстановку которого составляли пара здоровых столов, около десятка стульев и камин, он не нашел ничего, что можно было приспособить для своей цели.

   – Конечно же! – хлопнул он себя по лбу, вдруг вспомнив об озере и лежащем около него ведре. – Змеи же не живут под водой!

   Макс не знал, что для некоторых видов змей вода была естественной средой обитания. Не знал он и того, что все змеи свободно передвигаются под водой. Так, исходя из неверных предпосылок, он пришел к единственно верному решению – нужно утопить змей.

   Немедля ни секунды, выскочил на улицу, искренне надеясь, что увиденное около озера ведро целое.

   – Замечательно! – подхватив ведро и быстро его осмотрев, Макс остался доволен. Целое! К тому же, достаточно вместительное!

   Не задумываясь, а что если вода уйдет через земляные стенки ямы, Макс приступил к делу. Ему повезло – вода не ушла, а потому через час напряженной работы тушки змей были достаточно глубоко под водой. Выждав для надежности некоторое время, Макс длинной палкой, очень кстати найденной на улице, ткнул в ближайшую змею. Не увидев никакой реакции, он осторожно спустился вниз, и по очереди подцепив в мутноватой воде сначала доспехи, а затем и меч, выбросил их за пределы ямы.

   Чуть пообсохнув, попробовал надеть доспех. Кираса, изготовленная из толстой кожи, пришлась впору, штаны тоже. Легкие полусапожки и шлем, отдаленно напоминающий стандартный пробковый, дополнили его одеяние. Облачившись и взяв в руки меч, Макс почувствовал себя значительно увереннее – до этого ему приходилось бегать в одних трусах.

   Тут же мысленно выразил благодарность разработчикам и за то, что и кираса, и штаны оказались сухими. В ином случае процесс надевания доспехов оказался бы очень трудной и неприятной процедурой. Особенно штанов, обтягивающих его ноги достаточно плотно.

   – Отлично, – осмотрев себя, заключил Макс и вновь обратился к искину. – Что мне делать дальше?

   Не дождавшись ответа, он вспомнил про ресурсы, определяющие в Мира Слисса если не все, то многое. Для начала же нужно было найти тех, кем ему предстояло управлять. Свой народ! При помощи ситахов он освоит введенные в Мире Слисса мануфактуры и затем будет планомерно развиваться, пытаясь сделать это как можно успешнее, нежели его многочисленные конкуренты.

   Эти мысли погнали Макса за пределы донжона, и далее по тропинке в сторону покосившейся изгороди, в которой он заприметил подобие входных ворот.

   – Центральные ворота! – изрек он, скептически разглядывая две перекошенные створки, практически ничем не отличавшиеся от остальной изгороди.

   Толкнув одну из них, Макс тотчас получил за пределы огороженой территории – обе створки попросту рухнули на землю!

   – Димитар! – заорал Макс, глядя наверх. – Чтобы тебе иметь такой же "замок" в реальном мире! И постоянно жить в нем, деля ложе с точно такими же змеями, которых я утопил!

   Раздраженно пнув одну из упавших створок, хозяин замка ступил за пределы внутреннего двора и оказался на грунтовой дороге, ведущей в сторону леса, начинающегося метров через пятьдесят.

   Быстро преодолев открытое пространство, он оказался среди необычайно высоких деревьев, самое мелкое из которых было около тридцати метров. Птицы, порхающие с ветки на ветку, и создающие очень красивую какофонию звуков; доносившийся свежий запах листьев, перемешанный с ароматами неизвестных цветов, цветущих на земле между деревьев – все это показалось Максу настолько красивым, что он невольно отрешился от действительности, наслаждаясь окружающей его природой. Такой, какой ее он не видел никогда! Имеющиеся на Земле парки во много раз уступали тому, что открылось ему здесь, в виртуальном мире.

   Так Макс и брел, пока очередной изгиб дороги не вывел его на поляну, на которой он увидел около двух десятков маленьких одноэтажных домиков, с носившейся между ними детворой. Застыв изваянием, Макс постарался не привлекать к себе внимания, но вездесущие детишки все-таки его заметили и с криками: "Демон!!! Демон!!!" бросились врассыпную.

   – Что б вас черти задрали! Чего так шуметь-то? – Макс на всякий случай выхватил из-за спины меч. Не зря, поскольку из избушек начали выскакивать бородатые мужики, на бегу хватая колья, топоры и вилы. Сбившись в кучу, они пару минут помедлили, о чем-то переговариваясь между собой, после чего двинулись в его сторону с физиономиями, не сулящими ему ничего хорошего.

   Макс неловко крутанул мечом и удивился. Его рука, повинуясь рефлексам, несколько раз весьма замысловато взмахнула волнообразным мечом, выдавая хороший уровень владения этим видом оружия, хотя ее хозяин никогда меч в руках не держал! В тех нескольких любительских играх, в которых ему довелось принять участие, ему доставалось либо копье, либо топор. Даже магом один раз был! Но в том случае у него вообще был только посох.

   Объяснение пришло в голову мгновение спустя, когда искин механическим голосом возвестил:

   – НАВЫК ВЛАДЕНИЯ ХОЛОДНЫМ ОРУЖИЕМ ЗАЛОЖЕН В ВАШУ ПАМЯТЬ ПО РЕШЕНИЮ АДМИНИСТРАЦИИ, ПОСЧИТАВШЕЙ ВАС ИНТЕРЕСНЫМ ДЛЯ ЗРИТЕЛЕЙ ВАЙВЕРОМ.

   – Спасибо, – искренне поблагодарил Макс и приготовился встречать подошедшую делегацию.

   Завидевшее его меч мужики сразу остановились, в нерешительности поглядывая друг на друга. Видимо сообразили, что победа над "демоном" может обойтись дорогой ценой.

   – Те чо надо? – крикнул один из них.

   – Я новый правитель этих земель, – ответил Макс. – А вы кто? Где мои ситахи?

   – Правитель? – нахмурился мужик, явно лидер подошедшей группы. – А-а-а... Понятненько. Так ступай своей дорогой, правитель. Главное, к нам не суйся. Тады и мы тебя не тронем.

   Макс по какому-то внутреннему наитию понял, что должен подчинить себе жителей этой деревеньки, и что отступление будет равносильно поражению! Молнией промелькнула мысль – "У меня люди, а не ситахи! Проклятые разработчики!"

   – Сможете тронуть-то? – с напряженной усмешкой воскликнул Макс, еще раз помахав мечом. Пусть видят. Пусть боятся!

   Мужики, коих он насчитал десять, еще раз переглянулись и не сговариваясь между собой начали рассредоточиваться, стремясь обступить Макса со всех сторон.

   – Давайте! Нападайте! – рявкнул Макс, раздумумывая про себя, как заставить людишек подчиниться его воле и не прибить никого в процессе "переговоров". Он прекрасно понимал, что потеря каждого из подступающих противников скажется на скорости дальнейшего развития.

   Убъеш вон того, а он окажется каменщиком, и некому потом будет работать в соответствующей мануфактуре!

   Мужики, увидев перед собой вращающийся с огромной скоростью меч, и по достоинству оценив мастерство владения им, отступили на шаг.

   – Так... – Макс сдвинулся чуть назад и пара человек, подкрадывающихся с тыла, шарахнулись в стороны.

   – Да что же это мы его боимся? Нас больше! Мы свое имущество обороняем! Своих жен и детей! – воскликнул бородатый, широкоплечий мужик, и перехватив поудобнее свою засотренную палку, снова мелкими шажками пошел вперед.

   Это послужило сигналом для остальных, начавших осторожно приближаться одновременно со всех сторон, выставив вперед колья.

   Выждав несколько мгновений, пока ближайший из них не окажется в пределах досягаемости, Макс резко выбросил руку вперед и срубил наконечник ближайшей заостренной деревяшки. Пара быстрых шагов вперед, и он уже стоит рядом с противником, в недоумении смотревшим на обрубок.

   – Получай! – Макс ударил рукояткой меча по голове застывшего в ужасе мужика и сразу выругался, увидев, как тот словно подкошенный повалился с ног. Из проломленного черепа толчками хлынула кровь. – Проклятие...!

   Отбрасывая сразу же возникшие мысли о перспективах дальнейшего развития, Макс молниеносно переместился к другому противнику.

   – Аккуратнее, – прошептал он себе под нос, отбивая в сторону палку и опуская на голову мужика рукоятку меча. На сей раз более удачно. Противник мешком рухнул на землю, находясь в состоянии глубокого нокаута.

   Остальные, завидев не очень удачное для себя развитие событий, попятились.

   – Куда? Стоять, охломоны! – взревел Макс, наблюдая за отстулением крестьян, превращающимся в поспешное бегство. Побросав все свое нехитрое оружие, мужики сделали попытку пуститься наутек.

   В несколько прыжков догнав убегающих, Макс поверг еще двух мужиков, прежде чем кто-то из них не крикнул:

   – Что ты от нас хочешь?

   – Клятву верности! – рявкнул Макс, взбудораженный скоротечной схваткой, из которой вышел явным победителем с минимальными потерями. Услышав его слова крестьяне остановились, сообразив, что убивать их никто не собирается. По крайней мере, пока.

   – А если мы откажемся?

   – Я избавлюсь от вас. Зачем мне неподконтрольные люди на своей территории?

   – Мы согласны! – не задумываясь, крикнул все тот же мужик.

Глава 3

Студия

   – Да вы только посмотрите на это!!! – заорал в студии Димитар, разглядев что-то на одной из локаций. – Операторы! Прошу приблизить локацию 16D!

   Картинка с указанным участком карты приблизилась, выхватив небольшой участок в подземелье. Восторженные галазрители увидели, как несколько орков насилуют девушку-дроу, извивающуюся в безуспешных попытках вырваться.

   – Никаких шансов вырваться у нее нет, – со слащаво-горестным выражением лица заметил ведущий, хотя в глазах отчетливо мелькали искорки интереса. Действительно, у участницы, удерживаемой за руки и за ноги сразу четырьмя громадными орками, означенных шансов не было. Орк, который находился между широко разведенных ножек девушки, едва-едва видными из-за его туши, утробно зарычал, затрясся, и спустя несколько секунд отошел в сторону, уступая место следующему.

   Раздавшийся визг девушки, когда к ней пристроился орк, раза в полтора больше предыдущего, едва не оглушил галазрителей.

   – Прошу показать болевые и жизненные характеристики данной участницы, – траурным голосом попросил Димитар. На экране появилась надпись:

   Участница под именем «Каролина»:

   Максимальный болевой порог, несовместимый с дальнейшей жизнедеятельностью организма – 400. Достигнутый уровень болевого порога – 380.

   Угроза жизни отсутствует в связи с высоким уровнем регенерации расы дроу.

   – Что ж, дамы и господа, – печально констатировал Димитар. – По всей видимости, нашей участнице предстоит подвергаться насилию до тех пор, пока не определятся вайверы, прошедшие в следующий этап. Как только это случится, Каролина... эгхм... – он прокашлялся. – Не стоило ей идти на разведку, не добыв себе оружия. А сейчас предлагаю перейти к другим локациям и посмотреть, что творится у остальных. Надеюсь, найдется еще кто-нибудь, кто повторил ошибку Каролины. Это мы увидим после короткого рекламного блока...

Макс

   По очереди произнеся клятву верности, крестьяне разбрелись по своим делам, почему-то стараясь при этом даже не смотреть друг на друга. Перед Максом остался один, называемый местными жителями Дряхлым. Именно он выполнял в деревеньке обязанности старосты.

   Стоит заметить, что Дряхлый вполне оправдывал свое имя – он был настолько старым, что невольно возникал вопрос, как он вообще еще мог двигаться без посторонней помощи?

   – Есть ли поблизости лесопилки, рудники или каменоломни? – Макс с неприкрытым интересом рассматривал старика, одетого в грязную серую тунику, на которой местами виднелись прорехи.

   – Как нет, господин? Рази можно? – развел тот руками. – Есть. Вот только не подступиться к ним.

   – Их охраняют? – предположил Макс.

   – Не-е-ет, – махнул рукой Дряхлый, – кому они нужны?

   – Тогда в чем дело?

   – Живут там разные существа, на глаза которым лучше не попадаться, – вздохнул Дряхлый. – Около лесопилки насекомые завелись, съедающие заживо любого, кто к ней приблизиться. На рудниках зверье хищное обитает. В общем, не подобраться ни к чему, что могло бы вас заинтересовать, как господина энтих земель.

   – Оружие у вас есть? – поинтересовался Макс.

   – Только то, что вы видели.

   – Мда-а-а... Понятно. Ты упоминал о насекомых, живущих около лесопилки. Что они из себя представляют?

   – Жучки. С мой ноготь величиной. Поселились, окаянные, на дереве, что растет неподалеку от лесопилки.

   – На одном единственном дереве?

   – Как есть.

   – Огниво в деревне есть? – Максу пришла в голову идея, как избавиться от насекомых. Сжечь их! Вместе с их логовом.

   – Есть, господин, есть, – засуетился дедок. – Так вы хотите чичас идти? Может, чайку сначала испьете?

   – Потом чайку, – отрезал Макс, – надо спешить! Каждая минута дорога!

   Уже через десять минут Макс уже шагал по лесной тропинке следом за Дряхлым, в сопровождении еще пяти мужиков, натужно тащившими вязанки с хворостом.

   – Вон оно, то самое дерево, – подал голос старик, указывая на вековой дуб, возвышающийся над остальными деревьями. Расстояние до него было еще метров сто, но Дряхлый встал, как вкопанный.

   – Дальше нельзя, господин. Проклятые насекомые очень быстро бегают!

   – Как далеко они отходят от дерева?

   – Мы как раз на границе их досягаемости стоим, – ответил старик. – Они, заразы, не выскакивают сразу. Подпускают поближе. Можно дойти и встать всего в нескольких метрах от дерева, и только тогда они выскочат. Настигнут враз!

   – Тачки в деревне есть? – после непродолжительных раздумий спросил Макс. – Вы же наверняка перевозите что-нибудь тяжелое с одного места на другое.

   – Господин! Одна тачка осталась! Лишимся ее, и все! – застенал Дряхлый. – С поля урожай возить будет не на чем! А лесопилки, где есть столярный цех с инструментом, у нас нет. Не губи!

   – Постой-ка! А что у вас за урожай?

   – Пшеница, да зелень разная, – поколебавшись, признался Дряхлый, получив от других мужиков, стоявших тут же, осуждающие взгляды. – Только нам едва самим хватает, дабы не протянуть ноги с голоду.

   – Дряхлый, не волнуйся, – успокоил старика Макс. – Я не собираюсь отнимать у вас еду, но вот насчет тачки извини. Она нужна для захвата лесопилки. Волоките ее сюда.

   По прошествии десяти минут в пределах видимости появился отправленный в деревню мужичок, кативший по дороге небольшую телегу.

   – Кладите на нее хворост, – приказал Максим.

   – Господин, ежели ничего не получиться? – обеспокоился Дряхлый. – Тогда и телеги лишимся, и лесопилку не отвоюем.

   – Будем надеяться на лучшее, – Максим не был уверен в своей затее, но еще до этого рассудил, что лучше лишиться тачки, чем одного из крестьян, которого нужно будет отправить с зажжённой вязанкой хвороста к дереву. – Поджигай!

   Спустя мгновение хворост запылал, выбросив в воздух полутораметровые всполохи огня.

   Подхватив телегу за две оглобли, они поволокли ее к дубу. Когда до того оставалось метров двадцать, на его коре появилась черная движущаяся масса, выплывающая изо всех щелей.

   – Это они, – захрипел резко побледневший старик, с надеждой оглядываясь назад, в сторону безопасного места за пределами досягаемости насекомых.

   – Разгоняемся! – крикнул Макс. Уперевшись вместе с мужиками что было сил, ускорили телегу.

   – Отпускаем, – заорал он в десяти метрах от дуба и выпустил оглобли из рук.

   Телега по инерции проехала оставшееся расстояние и уткнулась в дуб. Полыхавшее на ней пламя тотчас перекинулось на дерево, вобрав в себя и полчища насекомых.

   – Назад!!! – запищал тонким голосом Дряхлый и пустился наутек, увлекая за собой других участников успешно проведенной операции.

   За их спинами пылал гигантский факел, всего пару минут назад бывший величественным дубом.

   Через полчаса, когда дуб окончательно сгорел и на его месте осталась лишь горстка пепла, Макс удовлетворенно произнес:

   – Вот и все. Быстро же он сгорел. Пойдем, посмотрим, что там, – он махнул в сторону одноэтажной постройки, до этого скрывавшуюся за гигантским деревом. С пристроенным деревянным навесом, под которым виднелись лежащие бревна, она выглядела очень добротно, точно принадлежала старательному и рачительному хозяину, постоянно за ней приглядывавшему.

   – Господин! У нас получилось! – Дряхлый не скрывал своей радости. – С лесопилкой мы заживем! Двух наших надо сюда ставить. На распил, да на работу в столярке, – мгновенно начал распоряжаться он. – Эх... Народу у нас мало!

   Макс сдержанно улыбнулся, для себя приняв решение по поводу кандидатуры человека, способного управляться с хозяйством. Назначать рабочих на ресурсодобывающие предприятия, контролировать их деятельность, своевременно напоминать про возможность дальнейшего развития зданий и сооружений, исходя из имеющихся в наличии ресурсов.

   – Будем работать над этим вопросом, – прокомментировал он слова старика и прошел к лесопилке.

   Осмотрев внутренности мануфактуры, Макс покосился на довольного старика, вместе с остальными мужиками сновавшего среди архаичных механизмов. С трудом воздержался от основных занимаших его вопросов – все ли здесь в порядке и можно ли сразу приступать к работе? Логично, что все в порядке. Иначе у Дряхлого было бы совершенно другое настроение.

   – Дряхлый! – негромко оклинкул Макс старика.

   – Ась? – откликнулся тот из глубины лесопилки, умудрившись расслышать хозяина с расстояния в пятнадцать метров.

   – Сколько подобных мануфактур есть на нашей территории?

   – Э-э-э... – Дряхлый выбрался из-за кучи опилок, оттряхнулся, и поспешил к Максу. – Энто... – остановившись подле новоявленного сюзерена, старик почесал взлохмаченную голову. – Много их! Каменоломня, шахты железной и золотой руды, драгоценных камней, ферма, житница... И домик знахарки. Вроде все. Тоже освобожать будете?

   Макс поморщился, заслышав от Дряхлого перечень мануфактур, оказавшимся более расширенным, чем он полагал изначально.

   – Да, Дряхлый. Освобождать будем, – подытожил он и направился прочь из лесопилки.

   Дряхлый вприпрыжку побежал за ним.

   – Господин, здесь людей выставлять? Надо двух, чтоб работа была справной!

   – Оставляй. Пусть работают. Все равно, задействовать их не собираюсь. Каждый человек на счету.

   – И то верно! – живо поддержал Макса дедок. – Людишек беречь надобно. Они и пользы потом больше принесут.

   – Это я уже понял. Где у вас каменоломня? Показывай.

   Каменоломня, представшая перед Максом в виде пещеры в основании невысокой скалы, заставила его поломать голову. В ней свое пристанище нашли несколько крупных львов, одолеть которых в одиночку не представлялось возможным. Крестьян в захвате мануфактур он решил не задействовать.

   – Змеи в донжоне! Они наверняка ядовитые! Дряхлый, ты в местной фауне разбираешься? – воскликнул Макс спустя десять минут напряженных раздумий.

   – Еще бы! – старик горделиво выпятил грудь. – Разбираюсь! Лучше всех!

   – За мной! – Максим устремился по тропе в обратную сторону.

   Дряхлый побрел за ним, кряхтя и стеная. Последнее делал скорее для вида, нежели действительно себя плохо чувствовал. За ними потянулись остальные крестьяне, за исключением двух, которым старик успел найти массу работы на лесопилке.

   Несмотря на медлительность Дряхлого, путь до донжона не занял много времени. Ворвавшись в здание, Макс устремился к яме и обнаружил, что в ней до сих пор стояла вода. Причем на том же уровне, на котором она была в момент его ухода.

   – Знаешь таких? – спросил Макс, указав рукой на плавающих на поверхности воды мертвых змей.

   – Ленточные змейки! – воскликнул Дряхлый, отпрянув от ямы.

   – Не бойся, – успокоил его Макс. – Они мертвые. Ну, так как?

   – Чрезвычайно ядовитые, заразы! Даже мясо у них очень ядовито. Хватит маленького кусочка, чтобы убить не то, что человека – слона умертвить хватит!

   – Отлично! Значит, если их скормить жителям каменоломни, то последняя будет в скором времени свободна.

   – Не-е-е... – протянул Дряхлый. – Звери-то шибко умные. Жрать отраву не станут. Точно вам говорю.