Текст книги "Искатель. 2004. Выпуск №7"
Автор книги: Владимир Гусев
Соавторы: Сергей Борисов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)
ИСКАТЕЛЬ № 7 2004
Сергей Борисов
ЧЕЛОВЕК, ПРОДАВШИЙ ЭЙФЕЛЕВУ БАШНЮ
преступные хроники
Строго секретно
По окну бежали струйки воды. Человек в строгом двубортном костюме побарабанил пальцами по запотевшему стеклу, прищурился… Вечерней улицей едва ли не на ощупь пробирались автомобили. Верхние этажи домов расплывались и сливались с мокрой чернотой. Неожиданно ослепительный зигзаг располосовал небо. Острие молнии вонзилось в Эйфелеву башню и отскочило, будто ожегшись.
Человек в элегантном костюме чуть отодвинулся и подмигнул своему отражению в стекле. После этого достал белоснежный батистовый платок, вытер влажные пальцы, повернулся и обвел внимательным взглядом людей, собравшихся в отдельном кабинете ресторана гостиницы «Грийе».
– Прошу, господа.
Гостеприимный жест приглашал к столу. Все расселись. Человек в костюме последним занял свое место, подождал, когда установится тишина, и заговорил:
– Прежде всего, я хотел бы от имени правительства поблагодарить вас, господа, за внимание, с которым было воспринято наше предложение о встрече. Мы понимали, сколь странным оно должно было вам показаться, учитывая необычность и места встречи, и ее час, однако пояснять что-либо сочли преждевременным, ограничившись заверением, что речь идет о заключении весьма выгодного контракта. Полагаю, у вас, владельцев и представителей крупнейших металлургических заводов Франции, возникло множество вопросов. Уверен, что смогу удовлетворить ваше любопытство.
– Ближе к делу! – буркнул расплывшийся в кресле предприниматель из Лиона с набриолиненными усами на лоснящемся от жира лице.
Человек в костюме улыбнулся:
– Что ж, покончим с реверансами и перейдем к сути. Вам, господа, конечно же, известно о вердикте специальной комиссии, обследовавшей великое творение нашего соотечественника Александра Гюстава Эйфеля.
– Вы говорите о башне? – уточнил толстяк.
– Именно. Вывод комиссии однозначен: башне, возведенной в 1889 году к открытию Всемирной выставки, необходима реставрация, иначе в не столь отдаленном будущем она рухнет. Однако у правительства, и это для вас тоже не секрет, нет средств на проведение столь дорогостоящих работ. Поэтому было принято решение… – Человек в костюме выдержал трагическую паузу и закончил: – Продать Эйфелеву башню!
– Что?! Продать символ Франции?!!
Кто-то приподнялся, кто-то вскочил, а лицо толстяка из Лиона так побагровело, что впору было звать врача, чтобы тот сделал кровопускание.
– Успокойтесь, господа, – повысил голос человек в костюме. – Я сожалею не меньше, можно сказать – скорблю, однако обстоятельства порой сильнее нас. Поэтому оставим пустые сетования и займемся судьбой семи тысяч тонн металлических конструкций. Даже с учетом немалых расходов по демонтажу башни, это, согласитесь, куш!
Человек в костюме чуть не прикусил себе язык. Слово-то какое неудачное, государственному чиновнику не приличествующее. Но, похоже, никто ничего не заметил и его оплошность останется без последствий. Господа считают! Вон как глаза горят…
– Я готов участвовать в торгах, – сказал толстяк из Лиона.
– И я, – поспешил за ним Андрэ Пуазон, представлявший интересы ряда заводов с севера Франции.
Пуазон прибыл в Париж полгода назад и пока чувствовал себя не слишком уютно среди известных финансовых воротил. С этим простодушным провинциалом человек в двубортном костюме связывал особые надежды.
– И я…
– И я…
– Официальных торгов не будет, – предупредил посланец французского правительства. – Нам не нужна шумная кампания в прессе, которая взбудоражит общественное мнение. Министр внутренних дел считает, что в случае преждевременной утечки информации не исключены пикеты, демонстрации и даже бунт. Мы должны поставить парижан, да и всех французов перед свершившимся фактом! Когда работы начнутся, протестовать будет поздно. Поэтому обращаюсь к вам с настоятельной просьбой соблюдать тайну сегодняшних переговоров.
– Значит, все будет по-тихому? – ухмыльнулся толстяк из Лиона. – Что ж, нас это устраивает.
– Рад слышать. Тогда, господа, я хотел бы лично переговорить с теми из вас, кто заинтересован в получении этого контракта. После скромной трапезы, на которую у правительства нашлись деньги, – человек в двубортном костюме тонко улыбнулся, – я в вашем распоряжении.
С этими словами он взял со стола серебряный колокольчик, позвонил, и в кабинет вереницей стали входить официанты с подносами.
Мишель Данте, старший министерский чиновник, он же аферист Виктор Ластиг, был доволен. Но впереди было самое трудное…
Авантюрист по призванию
Виктор Ластиг родился в семье мэра небольшого чешского города Хостин. Родители души не чаяли в сыне, потакая всем его желаниям. Результат оказался закономерным: из шустрого, но безобидного паренька с годами Виктор Ластиг превратился в симпатичного, но совершенно беспринципного молодого человека, мечтавшего стать величайшим карточным игроком, а если прямо и честно – лучшим шулером мира! Влекомый этой целью, Виктор Ластиг покинул отчий дом, чтобы для начала «покорить Европу».
Всех авантюристов тогда манил шумный, яркий, беспечный Париж. Не миновал его и Ластиг, ставший завсегдатаем подпольных игорных домов. Мало-помалу он набирался опыта в шулерском ремесле и, несмотря на то что был не раз бит за нечестную игру, не собирался оставлять его.
Вскоре началась Первая мировая война, сорвавшая с места миллионы людей. Те, что побогаче, искали спокойной жизни в Соединенных Штатах, и Виктор Ластиг стал постоянным клиентом пароходных компаний. На борту роскошных океанских лайнеров владевший несколькими языками и от природы артистичный Ластиг легко знакомился с состоятельными эмигрантами и преспокойно обыгрывал их в покер. Правда, один раз ему крупно не повезло. Впрочем, как сказать…
Началось с того, что Ластигу удалось усадить за карточный стол одного «лоха», которого он был намерен за час-другой «растрясти под ноль». Первые полчаса все шло по плану: «лох» нервничал, проигрывал и повышал ставки, желая вернуть потерянное. Но потом все неожиданно изменилось… В общем, через те самые «час-другой» Виктор Ластиг остался без гроша в кармане.
Он понимал, что судьба свела его с «каталой» гораздо более высокого класса, до которого ему еще расти и расти. Другой, менее дальновидный человек устроил бы скандал, обрядившись в «тогу оскорбленной добродетели», но Ластиг поступил иначе. Поблагодарив партнера, он с достоинством удалился, чтобы позже, вечером, постучаться к нему в каюту и с порога попроситься в ученики. Надо сказать, что подчистую обыгравший его мужчина нисколько не удивился этой просьбе.
– Вам придется ассистировать мне, юноша, и на время забыть о собственных амбициях.
– Согласен.
Виктор Ластиг стал подмастерьем знаменитого шулера Ники Арнштайна и оставался в этом звании до тех пор, пока патрон не посчитал, что его ученик «созрел» для самостоятельной «работы».
– Иди и греши!
Так Арнштайн напутствовал Ластига, прощаясь с ним в одном из кабачков Марселя. После этого шулеры, которые отныне становились конкурентами, «поделили» корабли, на днях отплывающие в Америку, и отправились за билетами. Больше они не встречались.
С окончанием войны Виктор Ластиг вернулся в Париж, где некоторое время успешно торговал «денежными ящиками», якобы печатающими доллары. Достаточно было крутануть ручку, и из прорези появлялась купюра, и не какая-нибудь фальшивка, а самая настоящая банкнота, в чем можно было удостовериться в ближайшем банке. Разумеется, через какое-то время ящик ломался, напрочь отказываясь поставлять доллары новому владельцу. Когда тот вскрывал крышку, то находил внутри резиновый валик, подававший купюры в прорезь, и опустевшую нишу, где когда-то лежала стопка банкнот.
Однако такие фокусы были чреваты крупными неприятностями, и в начале 20-х годов Ластиг вновь переключился на карты. Клиентов он обычно подыскивал на ипподроме, наметанным глазом определяя тех, кто сегодня в выигрыше. Хотя не брезговал Ластиг и музеями, театрами, вернисажами… В прекрасном костюме, с аристократическими манерами, он представлялся графом Ластигом и заводил непринужденный разговор. Далее следовало приглашение отобедать в ресторане, затем – посетить одно из злачных мест, в конце концов «граф» и его новый знакомый оказывались за карточным столом, где Ластиг и обирал простофилю «как липку».
Все в жизни Виктора Ластига складывалось благополучно. Деньги у него не переводились, криминальный мир Парижа относился к Графу, таким было его прозвище, с уважением. Не хватало разве что новых ощущений, острых, как кайенский перец. Тут-то и попалась на глаза Ластигу газетная заметка, в которой говорилось о выводах комиссии, фактически приговорившей Эйфелеву башню к сносу.
Он понял, что настал его звездный час.
Звездный час
Достать подлинные правительственные бланки с печатями не составило труда, да и денег особых не потребовало. А вот над текстом послания пришлось потрудиться, так как наряду с обтекаемыми формулировками в нем должно было быть достаточно намеков, способных распалить воображение любого коммерсанта. Но и с этой задачей Ластиг справился, доказательством чего стал «аншлаг» в отдельном кабинете ресторана гостиницы «Грийе».
…После трапезы министерский чиновник удалился в смежную комнату, где в течение часа беседовал с заходившими туда поодиночке предпринимателями.
– Присаживайтесь.
Прежде чем очередной финансист успевал произнести хоть слово, месье Данте начинал сетовать на то, как трудно живется ныне государственным служащим. И посему он вправе претендовать на комиссионные!
Это был тонкий ход. Ластиг понимал, сколь подозрительным кажется контракт на снос Эйфелевой башни, и сознательно «подставлялся», почти впрямую вымогая взятку. Такое поведение чиновника, в кои веки получившего возможность поправить свое материальное положение, было привычно для предпринимателей, и все опасения, до того не оставлявшие их, мигом улетучивались.
– Месье Пуазон, давно хотел с вами познакомиться.
Как и предполагал Ластиг, наибольшую цену назвал Андрэ Пуазон. Однако мошенник не стал форсировать события и сказал, вернувшись в зал:
– Господа, я доложу министру о ваших предложениях. Так как дело не терпит отлагательства, думаю, что уже в ближайшие дни станет известно, кому из вас отдано предпочтение. Всего доброго.
Через три дня в дверь роскошных апартаментов, которые снимал Андрэ Пуазон, позвонил курьер, который вручил финансисту запечатанный сургучом конверт. В письме сообщалось, что господин Пуазон выиграл конкурс, и посему ему следует прибыть в гостиницу «Грийо» для согласования деталей предстоящей сделки.
– Рад снова видеть вас, – раскинул руки, словно для объятий, Ластиг. – Примите мои поздравления! Должен без лишней скромности сказать, что вашей победой вы отчасти обязаны и мне. Уж я замолвил словечко…
Осыпав гостя комплиментами и обласкав улыбками, Мишель Данте напомнил о комиссионных, и Андрэ Пуазон незамедлительно вручил ему чек на предъявителя.
– Теперь о менее важном, – засмеялся чиновник, убирая чек на 5 тысяч франков в шикарное портмоне крокодиловой кожи. – Из тех же соображений секретности было решено открыть специальный счет на фамилию Ластиг, на который вы и переведете деньги за снос башни. Надеюсь, у вас нет возражений?
– Н-нет, – после небольшой заминки ответил Андрэ Пуазон.
– Отлично! Тогда я немедленно отправляюсь в министерство, чтобы там поспешили с оформлением надлежащих документов. Сегодня вторник? К пятнице все будет готово. Как только оговоренная сумма поступит на счет месье Ластига, башня ваша!
Обменявшись рукопожатием, они расстались. На следующий день Виктор Ластиг снял со своего банковского счета 50 тысяч долларов (Сейчас, с учетом инфляции, эта сумма была бы в 30 раз больше. – С. Б.) и отбыл из Парижа.
Но это был еще не конец…
Два дня спустя Мишель Данте позвонил Андрэ Пуазону с извинениями:
– Вы же знаете нашу бюрократию!. Оформление бумаг затягивается, но не волнуйтесь, через пару недель все будет готово.
Пуазон попробовал было возмутиться, но Ластиг не стал его слушать и положил трубку. Он был уверен, что финансист, наверняка заподозривший неладное, все-таки повременит, надеясь на чудо, обращаться в полицию. Две недели по крайней мере.
Выждав несколько дней и через своих сообщников получив подтверждение, что заявления в полицию от Пуазона не поступало, Ластиг вернулся в Париж, где встретился с промышленником из Лиона, тем самым, с набриолиненными усами, также претендовавшим на 7 тысяч тонн металлолома. И на этот раз все прошло гладко. Получив чек на 4 тысячи франков и сняв со счета еще 40 тысяч долларов, Ластиг сел в поезд и к утру был в Дувре, где поднялся на борт парохода, отправлявшегося в Соединенные Штаты.
По накатанной дорожке
В час, когда Виктор Ластиг ступил на благословенную землю Америки, во Франции разразился скандал. Толстяк из Лиона, получивший-таки соответствующие бумаги, во главе вереницы грузовиков с рабочими и оборудованием, подкатил к подножию Эйфелевой башни.
– Все, ребятки, теперь это моя собственность, – заявил он полицейским, в чьи обязанности входило охранять символ Франции.
В этот момент рядом затормозил автомобиль, из которого выскочил Андрэ Пуазон.
– Вы ошибаетесь, милейший, это принадлежит мне.
В доказательство Пуазон предъявил бумаги, ничем не отличающиеся от тех, что имелись у лионца. Только фамилии подрядчиков были разные… Надо ли говорить, что бумаги эти были искусной подделкой?
– Нет, это вы ошибаетесь!
Началась перебранка, конец которой положил полицейский, возглавлявший охрану башни.
– Значит так, – сказал он. – Вы можете говорить что угодно, но еще один шаг, и мы будем стрелять.
– Да я тебя!.. – придвинулся к нему толстяк из Лиона, за спиной которого маячил всклокоченный Пуазон.
Полицейский достал револьвер. Предприниматели были вынуждены отступить.
…Об этой стычке тем же вечером поведали читателям парижские газеты. Постепенно стали известны и другие, поистине анекдотические подробности аферы, задуманной и осуществленной Виктором Ластигом.
Сам же мошенник следил за набиравшим силу скандалом из-за океана, наслаждаясь тем, что его имя не сходит с газетных страниц. Одно удручало: он не мог в полной мере вкусить радостей обрушившейся на него славы, поскольку был вынужден скрывать свое имя, опасаясь уголовного преследования. Но тут уж ничего не поделаешь, такова доля жулика.
А так, в принципе, в Америке Виктору Ластигу жилось хорошо. Время «сухого закона» и подпольных казино позволяло без помех преумножать состояние, чем Ластиг и занимался. Но потом он допустил непростительную ошибку: поддавшись общему настрою, пустился в биржевые спекуляции и скоро остался ни с чем. Чтобы вновь оказаться «на плаву», требовался стартовый капитал, и Граф решил попросить взаймы у всесильного босса чикагских гангстеров Аль Капоне.
– Мне нужно 50 тысяч долларов, – сказал он, не отводя глаз от изуродованного шрамом лица Капоне. – Через два месяца я верну в два раза больше.
– Ты понимаешь, что с тобой будет, если ты нарушишь слово? – спросил гангстер, перекатив из одного угла рта в другой длинную кубинскую сигару.
Ластиг кивнул:
– Тогда мне не жить. Но дело верное!
– Что ж, – Альфонс Фьорелло Капоне скривил губы в зловещей улыбке, – смотри!
Через два месяца, день в день, Виктор Ластиг вновь предстал перед гангстером, положил на стол пухлый конверт с деньгами, и сказал, что дельце сорвалось, и потому он принес выданные ему 50.000 – цент в цент.
– Так получилось… – проговорил он сокрушенно.
– Да ты честный человек! – воскликнул мафиози. – Это сейчас редкость.
Капоне вытряхнул из конверта стопку купюр, отсчитал 5 тысяч долларов и протянул банкноты Ластигу:
– Вот, возьми «пятерку». Всегда приятно помочь порядочному парню.
На это и рассчитывал Ластиг, зная и жадность Капоне, и его щедрость по отношению к тем, кто честно играет по предложенным им правилам. Все-таки он был прекрасным психологом, этот выходец из чешского города Хостин!
На деньги, полученные от гангстера, Виктор Ластиг смог начать новую грандиозную аферу, продавая изготовленные в Мексике фальшивые доллары по 10 центов за штуку. За несколько лет он сколотил приличный капиталец и совсем было собрался уйти на покой, но в 1935 году был арестован агентом ФБР Джеймсом Джонсоном, «охотившимся» за Ластигом с начала 30-х. Позже Джонсон напишет книгу о своем «подопечном» с характерным названием «Человек, который толкнул Эйфелеву башню».
Судебное разбирательство было коротким, а приговор оказался строг, чего подсудимый никак не ожидал. Ведь он через доверенных людей «подмазал» и судью, и прокурора. Откуда же тогда взялись эти 20 лет?!
Отбывал срок Виктор Ластиг в печально известной тюрьме острова Алькатрас, где и умер в 1947 году претендентом на звание самого остроумного мошенника XX века.
Владимир Гусев
ПРИНЦИП ЭКСПАНСИИ
повесть
– А здесь ничего, уютненько, – сказала Наташа. – Как называется это кафе?
– Если перевести на русский, то «Под луной». Сто тридцать второй этаж, выше – только луна и звезды. Можешь полюбоваться панорамой ночного Стокгольма. А я… Ты не обидишься, если я надену очки? Вот-вот должны сообщить результаты голосования.
– Если я не обиделась, когда ты попытался без меня улизнуть с приема… – пожала Наташа плечами и улыбнулась.
– Я почувствовал себя лишним, незваным гостем на чужом балу.
Ростислав надел видеоки, задал параметры: аудио, только важнейшие сообщения.
– Ты позавидовал отцу, да? Нобелевский лауреат, да к тому же один из последних в области физики… Ты его никогда уже не догонишь.
«Только аудиоинформация, важнейшие сообщения», – подтвердили выбор очки. И сразу же воспроизвели первое:
«Сорок три минуты назад в Японии произошло крушение скоростного поезда. По предварительным данным, погибло около шестисот человек. Предполагается, что это – дело рук ангелов смерти. Особый отдел полиции начал расследование».
– Я давно завидую отцу, но не потому, что он знаменитый физик. Просто у отца всю жизнь было Дело – важное, интересное и нужное людям занятие, в котором можно было добраться до заоблачных вершин. Если бы даже отец не достиг ничего – я бы ему все равно завидовал. Потому что у меня такого Дела сейчас нет.
– Ты не виноват в этом.
– И отец не виноват. Разве думал он, начиная заниматься теоретической физикой, что достроит здание этой науки и ничего не оставит сыну?
– Посмотри, как красиво!
Наташа, вертя в руках шоколадку, смотрела за правое плечо Ростислава. Она бесхитростно перевела явно неприятный Ростиславу разговор на другое. Ростислав оглянулся.
Огромное окно-стена с этой стороны ближе всего подступало к их столику. И Наташа, выбирая место, села лицом не к залу, а именно к окну.
Внизу сверкал и переливался тысячами огней огромный ночной город. Плотная подушка облаков в этот вечер почти не пропускала к земле свет «Северной Звезды» – системы огромных зеркал, освещавших по ночам крупные города Европы, – и огни Стокгольма выглядели особенно впечатляюще. Тонкие металлические простенки ни капельки не мешали любоваться величественной панорамой.
– Ты заметила, чем отличается этот пейзаж от того, который открывается, скажем, со смотровой площадки на здании Координационного совета в Москве? Помнишь, мы в прошлом году поднимались?
– Ну… Рекламы на русском языке здесь намного меньше… Расположение небоскребов совсем другое…
Наташа была похожа на девочку, не отгадавшую трудную загадку и теперь ожидающую подсказку от этих противных взрослых, которые, конечно же, не упустят момента поддразнить.
Ростислав улыбнулся.
Наташа недоуменно приподняла тонкие темные брови, еще шире распахнула глаза, вновь окинула взглядом панораму.
Ростислав молча улыбался.
Наконец Наташа поняла, что ответ на этот вопрос очень прост. Поняла и рассердилась.
– Ну так что же? Ничего удивительного! Все большие города похожи один на другой, а малые с каждым годом все больше становятся похожи на мегаполисы.
– Которые, все без исключения, перенаселены и удручающе однообразны. Ты как-то допытывалась, чего ради я стремился стать космодесантником. Отчасти – из-за этого вот, из-за тоски по разнообразию.
– Города на других планетах Системы еще больше похожи друг на друга, чем земные. Здесь хоть моря, горы, тайга, пустыня. А там – только защитные купола.
– Зато над головой – совсем другие луны, – не согласился Ростислав. – И вообще, речь идет не о Системе, а об иных мирах.
– Но, чтобы до них добраться, придется много лет провести в звездолете, заселенном еще плотнее, чем Земля, в котором разнообразие – почти нулевое. Я имею в виду впечатления, пейзажи, людей – все! Ни один имреал не заменит тебе…
– Не спорю. Зато потом я смогу ступить на планету, по которой не ходил еще ни один, нет, ты подумай только: ни один человек! А на Земле… Вот, второй час ночи, но даже это дорогое кафе переполнено, словно сюда полгорода сбежалось.
Наташа пригубила бокал с шампанским, разломила пополам шоколадку.
– Ты вроде как напиться хотел?
– Да. Чуть позже. Результаты голосования объявят – тогда.
– И если они будут отрицательными…
– Они не могут быть другими. И мне снова придется менять профессию. Один раз я уже делал это. Отец, когда узнал, что я в космодесантники подался, за голову схватился. Начал убеждать, что это профессия умирающая, что она вскоре займет почетное место в музее древностей где-то между извозчиком и трубочистом… Но было уже поздно.
– Он несколько преувеличил. До сих пор на каждую планету или ее спутник первыми высаживаются космодесантники.
– Лишь затем, чтобы убедиться: никаких неожиданностей здесь, как и повсюду в Системе, не будет. Потому что Единые теории просто не оставили для них места. И главное, чему учат космодесантников – умение действовать в сложной и опасной обстановке, – остается невостребованным. Фактически они работают квартирьерами, выбирающими места для строительства Куполов.
– Это тоже сложная и ответственная работа.
– Да. Сложная. И ответственная. Но – другая. Не моя это работа. Получается, не успел я по-настоящему стать космодесантником, как выяснилось: ни космос, ни десантники Земле уже не нужны. Но теперь я еще меньше представляю, в чем, как говаривали в старину, состоит мое призвание.
– Господи! Да мало ли на Земле дел! – возмутилась Наташа. – Никогда я не понимала этого и не пойму! Рваться прочь с огромной и прекрасной Земли, терпеть нужду и лишения в тесных скорлупках корабликов, которые вы гордо называете звездолетами, – и все это ради сомнительного счастья увидеть когда-нибудь над головой чужое солнце? Оставить рубчатый след на поверхности еще одной холодной и безжизненной планеты? И отказаться ради этого от семьи, детей, любви, наконец? Не понимаю!
Наташа досадливо хлопнула ладошкой по столу. Жалобно звякнули бокалы. Девица, сидевшая за соседним столиком (в ее волосах время от времени сверкали искры) смотрела на Наташу с недоумением и тревогой: зачем размахивать руками, если можно просто сидеть на коленях у друга и целоваться?
– Не устраивай дебош. На нас уже оглядываются.
– Пусть. Все равно ничего не услышат. И потом… Ты ни разу не скандалил в Стокгольме? Я тоже. Церемония вручения Нобелевской премии была такой скучной и чопорной… А теперь хоть будет что вспомнить. Ты так ничего и не скажешь в свое оправдание?
– Скажу. Я тоже не понимаю людей, единственный смысл жизни которых – еще раз повторить то, что уже повторялось миллионы раз: семья, дети, долгожданный летний отдых на переполненном пляже, мечта о собственном домике… Придержи, пожалуйста, бокалы, я сейчас кулаком по столу грохну.
Наташа грустно улыбнулась.
– И все-таки будет по-моему! Первая Звездная не состоится, ты останешься на Земле, мы поженимся… Не пугайся так откровенно, а то кто-нибудь полицию вызовет. Зря я, наверное, за тобой увязалась. Ты хотел побыть один… Лучшего места для этого, чем переполненное кафе, трудно найти.
Наташа встала, сняла со спинки кресла и повесила на плечо сумочку, улыбнулась.
– Я пойду. Не надо меня провожать. – Она расстегнула сумочку, достала из ее глубин морфер, положила сверху. – Я жду тебя. И разбираю постель, – добавила она тихо. Наклонившись, Наташа поцеловала Ростислава в губы. – Это чтобы к тебе девицы не приставали. Уж быстрее бы оно прошло, это противное голосование!
Родников не стал провожать Наташу. До гостиницы отсюда – двести метров ходьбы по многолюдным даже в это время центральным улицам, под присмотром вечно бодрствующих полискибов. Он лишь повернул голову вслед девушке, посмотрел, как она, слегка покачивая бедрами, скользит между столиками в своем дивном вечернем платье, как исчезает за услужливо раздвинувшимися прозрачными дверями…
Девица, в волосах которой мелькали разноцветные искры, повиснув на руке друга, удалилась вслед за Наташей. Их столик тотчас занял спортивного вида мужчина в кевмуровом свитере и кевмуровых же брюках. Ростислав усмехнулся: из такого материала шьют костюмы укротителям зверей и скафандры космодесантникам. Волосы мужчины были коротко подстрижены, но на макушке торчал модный в этом сезоне «гребешок». Сел он лицом ко входу, сразу же надел очки и, судя по ставшим темными стеклам, перевел их в режим «кингол-фильм». Подкатившего было к нему баркиба мужчина не удостоил даже взглядом, и тот, обиженно заурчав, укатился за стойку бара.
Судя по выражению лица мужчины, смотрел он не комедию. И целиком погружаться в виртуальную реальность явно не собирался. Очки были надеты чересчур низко, и время от времени мужчина бросал быстрые взгляды поверх оправы в сторону входных дверей.
Ждет кого-то. Тигрицу из зверинца. Или космолет, на Марс лететь.
«В Совете Развития началось голосование по вопросу финансирования Первой Звездной экспедиции», – сообщили Ростиславу его собственные очки.
Сидевший напротив мужчина вдруг вскочил, бросился было к выходу, но тут же резко затормозил, остановился рядом со столиком Ростислава.
Родников оглянулся.
Интересно, кого он ждал?
Оказалось, это не девушка и даже не тигрица, а трое рослых молодых людей, одетых в одинаковые короткие плащи, правая рука каждого – в боковом кармане.
Один из вошедших что-то громко прокричал – кажется, на шведском.
– Внимание! Всем оставаться на своих местах! Служба безопасности! – перевел для Ростислава его слова терком.
Опрометчиво вскочивший мужчина – сейчас на него смотрели не только трое вновь вошедших, но, казалось, все посетители кафе – медленным, еле заметным движением руки положил на столик Ростислава снятые секундой раньше очки, так же медленно начал поднимать руки.
Сейчас стрелять начнет.
Ростислав, не сводя с него глаз, боковым зрением определил то место на затоптанном пластике, на котором он будет вжиматься в пол после первого же резкого движения своего опасного соседа. Но тот бросился в глубину зала, всего лишь на долю секунды опередив двоих своих преследователей, схвативших друг друга за руки буквально в сантиметрах за его спиной.
Все четверо, лавируя между столиками и сбивая с ног случайно оказавшихся на пути людей, бежали в сторону танцкуба. В двух шагах от опустевшего столика вертел колесиками опрокинутый одним из преследователей баркиб, приговаривая почему-то на русском: «Джентльмены, прошу не нервничать! Иначе мне придется вызвать полицию! Джентльмены…»
На столике Ростислава, рядом с бокалами, блюдцем и половинкой шоколадки, лежали очки в красивой розовой оправе. «Укротитель», почувствовав опасность, видимо, не случайно поспешил от них избавиться. Ростислав осторожно взял видеоки, повертел в руках, не зная, что с ними делать.
Наверное, правильнее всего отдать очки «безопасникам». Заряженный в видеоки чип наверняка заинтересует их.
Свет в зале вдруг погас. Сразу стало шумно: одновременно со светом отключилась и система звукоизоляции.
Искать в темной комнате черную кошку, преследуемую тремя черными собаками, чтобы вернуть ей очки…
На всякий случай Ростислав сунул розовые видеоки в один карман, снял свои и положил их в другой, а сам пригнулся и прикрыл голову руками.
– …кинголки отличаются от колготок? – донеслось от соседнего столика. Там рассказывали анекдоты.
Со стороны танцкуба донеслись глухие вскрики, удары, звук падающих тел, затем – многодецибельный женский визг. Страшно зазвенело бьющееся стекло. Вспыхнуло аварийное освещение.
– …А кинголки во всех трех случаях можно не снимать! – донеслось от соседнего столика окончание анекдота.
Ростислав вскочил с кресла и почти побежал туда, где должны были схватить владельца розовых очков. Он был не одинок: в том же направлении устремился целый поток зевак.
В огромный, от потолка до пола, проем выбитого окна задувал холодный ветер. Пол был усеян осколками толстого «небьющегося» стекла. На столике полулежал один из преследователей и промакивал носовым платком разбитый нос. Второй, ухватившись за узкий металлический простенок, выглядывал наружу. Зеваки, полукругом обступившие поле недавней битвы, молча наблюдали за происходящим.
Совсем как в цирке. И диаметр полукруга, наверное, в точности равен тринадцати метрам.
Ростислав протиснулся сквозь первый, самый плотный ряд, подошел, хрустя стеклами, к выбитому окну. Осторожно, боясь порезаться, ухватился за стальной двутавр, затем, проследив взгляд стоявшего у другого края окна преследователя, посмотрел вниз.
Далеко внизу скользили мобили, похожие на жуков-светляков. От холодного воздуха слезились глаза, и Ростислав не сразу увидел то, что хотел и боялся увидеть: маленькую темную фигурку, распластавшуюся на козырьке, прикрывавшем вход в небоскреб.
Сотрудник безопасности, смотревший вниз, крикнул что-то резкое и замахал на Ростислава руками. Тут же подскочил второй, с разбитым носом. Родников испуганно поднял руки вверх – виноват, больше не буду! – отступил к краю «арены» и внедрился в кольцо зевак.
Странные какие-то «безопасники». Втроем одного не смогли взять. И место неудачно выбрали: переполненное кафе. Или все трое новички, или… Или это не «безопасники». И тогда отдавать им очки, которые так хотел уберечь погибший, – глупо. Но полицию видеоки наверняка заинтересуют.
Вспыхнул свет. Зал накрыла огромная невидимая подушка – восстановилась система звукоизоляции. Ростислав на ходу надел свои видеоки – и вовремя.
«Завершилось голосование в Совете Развития по проекту „Первая Звездная“. Как и ожидалось, подавляющее большинство членов Совета сказали „нет“. Секретарь Совета объяснил это тем, что в настоящее время Земля и Система не могут позволить себе расточительное путешествие к звездам, не имеющее никакого практического значения. Автоматические зонды уже исследовали десяток планет, похожих на Землю, в нескольких звездных системах. Ни на одной из них не обнаружена жизнь, ни одна не пригодна для широкомасштабной колонизации. Посылать на подобные планеты людей – бессмысленно. Только что сошедшие со стапелей звездолеты типа „Цефей“ будут в кратчайшие сроки переоборудованы в лайнеры категории „люкс“ для внутрисистемных круизов».
