Текст книги "ИМАГО (Phasis imago)"

Автор книги: Владимир Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Еще через четверть часа Кокон аккуратно отстыковался от шлюза "Одессы" и лег на замысловатую траекторию убегания, ведущую прочь от солнца Поднебесья. Вдобавок, если ничего не изменится, Кокону предстояло также покинуть плоскость эклиптики местной планетной системы.

Локальным вечером Артем впервые задумался – не переоценил ли он возможности своего нового дома и партнера. Да, Кокон умел маневрировать в ближнем космосе; судя по всему, не страшат его и более отдаленные места. Но Артема категорически не устраивал полет на досвете, поскольку ему банально не дожить до финиша.

Или теперь это не так? Прежний Артем, до принесения в жертву, не дожил бы точно. А нынешний, обновленный, вышедший из чрева Листа и обретший массу новых способностей и умений?

Интересный вопрос…

Уже в полости, засыпая, Артем подумал: надо бы как следует прислушаться к себе. И к Кокону тоже – сколько уже раз нужный ответ находился именно после медитаций, когда отрешаешься от всего и растворяешься в окружающем мире.

Проснулся Артем уже зная ответ.

На земных кораблях экипаж перед межзвездными прыжками обязательно погружается в гиперсон. В этом-то все и дело.

Артем даже завтракать не стал – прихватил экспедиционный нож-мачете (верный швейцарец, прошедший с ним всю одиссею в Поднебесье, тоже лежал в кармане новенького, едва обмятого двумя неделями носки комбинезона) и направился к главной полости. Туда, откуда не так давно вышел, возрожденный и изменившийся.

Он недооценил Кокон: экспедиционный нож можно было и не брать, потому что полость вскрылась сама. Артем увидел разошедшуюся оболочку, узкую щель полутораметровой длины, складки вдоль нее, и все это на самом видном месте. Из щели курился серо-зеленый дымок – летучий газ, наверное.

Практически не колеблясь, Артем освободился от всей одежды, свернул ее в продолговатый рулон и спрятал вместе с мачете в кустах у подножия Отца-Клена. Вернулся к полости, раздвинул липкие складки и решительно полез внутрь.

Внутри было сумрачно, как в воспоминаниях. Пьянил наполнявший полость газ. Сделав всего несколько шагов, Артем ощутил, что ноги подкашиваются, а еще через несколько мгновений потерял сознание.

Падения в густую тягучую жижу он уже не запомнил.

На этот раз между погружением в беспамятство и пробуждением в памяти не сохранилось ничего. Очнулся Артем сразу и окончательно, без промежуточных состояний, будто кто-то неведомый и могущественный щелкнул тумблером. Никакой слабости или сонливости: Артем встал на четвереньки, на всякий случай потряс головой, а потом и на ноги поднялся. В полости все было как положено: тепло, сыро, сумрачно, повсюду опутанные белесыми нитями органеллы, потеки густого сока на сталактитах и кочках. Повертев головой, он нашел взглядом продолговатое светлое пятно на внешней оболочке и без промедления двинулся к нему. Под ногами знакомо хлюпало. Пока он шел, утопая по голени в жиже, оболочка окончательно расслоилась; в полость хлынул дневной свет.

Еще не выбравшись окончательно наружу, а лишь высунувшись по пояс, Артем поглядел в зенит.

Над поляной главной полости нависало голубое небо, частично заслоняемое с одной стороны отцом-кленом. Кокон развернулся и снова стал Листом. Из-за ветвей клена и солнце проглядывало – ослепительное, желтое, без ставшего привычным в Поднебесье зеленоватого оттенка.

Помывку и одевание Артем втиснул в рекордное время – так стремительно не приводят себя в порядок даже новобранцы под взглядом свирепого ветерана-сержанта.

Лишь одевшись и зашнуровав ботинки Артем наконец впустил в себя все, что окружало его Лист.

Останься он обычным человеком, сейчас точно несся бы, сломя голову к ближайшей смотрелке. А теперь это стало не особенно и нужным.

Солнце заслонял не только отец-клен. Что-то еще, очень похожее на ветви и листья, и это что-то совершенно точно находилось за пределами Листа. Еще не притершиеся окончательно к Артему новые чувства услужливо подсовывали сознанию образы все того же дерева. И вместе с тем Артем знал, что по горизонтали до этого "дерева" не менее нескольких километров, а до поверхности мира, над которым сейчас дрейфовал Лист, чуть более двух.

Так или иначе все равно надо идти к внешним кромкам и глядеть глазами. Маленькие дети все незнакомое сначала трогают и рассматривают. В новой для себя роли больше-чем-просто-человека Артем и был ребенком, который только учится познавать мир. Полагаться на привычные чувства проще и надежнее, по крайней мере сначала.

Марш-бросок через лес Артем совершил молниеносный и головокружительный, зверюга-сержант остался бы доволен, если бы существовал на самом деле. С ходу перескочив через первую и вторую кромки Артем оказался почти точно у левобортной смотрелки, которая была расположена чуть в нос от миделя – напротив самого начала хвойной зоны. Забравшись в лежку просто поверх внешнего валика (эта смотрелка годилась только для хорошей погоды – сверху она ничем не была прикрыта), он наконец-то взглянул на мир за пределами Листа.

И снова увидел дерево. Только огромное. Настолько огромное, что оно не выглядело зеленой точкой далеко внизу. Лист парил примерно на середине его высоты – а ведь до поверхности было около двух километров! Ветви вздымались ввысь, вонзались в небо и заслоняли значительную его часть, так что вместо бездонной голубизны или тучек, которые ожидал увидеть Артем, он видел сине-зеленый камуфляж.

Вдобавок ко всему дерево было не единственным в поле зрения – просто самым близким. Всего же их Артем разглядел несколько десятков, повсюду, куда достигал взгляд. И почти все были выше двух километров в полтора-два раза.

"Елки-палки, – подумал Артем ошеломленно. – Ну елки-палки!!!"

У него перехватило дыхание. Что же произошло с Землей за те семьсот двадцать шесть лет пока он спал и еще шесть с половиной пока мыкался в Поднебесье и около?

Растерянный Артем забытым движением провел себя по нагрудному карману – личный коммуникатор он оставил в жилой полости, когда отправлялся к главной. Впрочем, очень большой вопрос – помог бы ему коммуникатор хоть чем-нибудь? Кто знает какую технику пользуют сегодня земляне для хождения в сеть? И существует ли вообще какая-нибудь сеть в привычном Артему понимании? Вдруг люди изобрели что-либо кардинально новое?

"Солнце", – внезапно подумал Артем.

Как-то оно выглядело не так. Непривычно. Пожалуй, оно больше, чем видится с Земли. И, пожалуй, желтее. Тоже списывать на человеческий прогресс?

Некоторое время Артем бездумно таращился на гигантские деревья и плохо видимую из-за них поверхность планеты. Но потом все же осмелился задать себе вопрос: а это вообще Земля?

Ничего техногенного в поле зрения не наблюдалось и в помине. И новые чувства тоже не улавливали ничего – совсем ничего хотя бы отдаленно напоминающего ту же "Одессу" издали, когда Кокон к ней приближался.

Рукотворный объект Артем в связке с Коконом воспринимал совершенно иначе, чем естественные.

Но это совершенно точно не было и Поднебесье – зеленоватый оттенок тамошнего светила ни с чем не спутаешь, да и прочие реалии не оставляют шансов на обознатушки. Деревья одни чего стоят! Расти они в Поднебесье – уж их-то Артем точно увидел бы еще во время первого облета на "Колибри". Кроме того, и обычная растительность на поверхности планеты тут однозначно присутствует: вон какое все зеленое внизу, не сравнить с жалкими пятнышками бумбака на рыжих и серых пустошах поднебесного Низа. Сплошная зелень! Джунгли! Или тайга!

Артем долго вертел головой, смотрел, прислушивался к себе и пропускал через сознание все, что могли дать ему новые навыки и верный Лист, пока не засек нечто приближающееся к Листу со стороны ближайшего супердерева.

Оно выглядело как темная, то и дело пропадающая из виду точка на фоне сине-зеленого камуфляжа. На фоне чистого неба видно было бы куда лучше, но уж что есть, то есть. Так могло выглядеть что угодно: и птица, и небольшая авиетка, и летатель под крыльями. Это если смотреть глазами. А если ПОТЯНУТЬСЯ и ОЩУТИТЬ…

"Нет, – понял Артем достаточно быстро. – Это не авиетка. Это что-то живое. И оно не одно, рядом еще что-то поменьше".

Лист дрейфовал неторопливо, поскольку ветра считай что и не было, а никаких пожеланий или приказов Артем своему дому не высказывал и не отдавал. То, что приближалось, летело достаточно быстро, чтобы догнать Лист. Кроме того, ему приходилось добирать высоты, поскольку стартовало оно с уровня ниже двух километров, хотя, скорее всего, и не с самой поверхности. Наверное, прямо с дерева – с одной из его гигантских веток.

Минут через пятнадцать у Артема не осталось сомнений: то, что побольше – это человек. По крайней мере – гуманоид. Но летел он не на крыльях, а просто так, словно фигурный надувной шарик или Ариель из старой-старой книжки. Чуть подавшись вперед всем корпусом и свесив вдоль тела руки.

То, что поменьше, человеком не было, но не было и механизмом. Никаких крыльев, никаких циклических движений, человек и что-то с ним приближались вообще практически не шевелясь. Просто приближались и все.

Артем приподнялся на руках и сел на кромке, скрестив ноги – в отстутствие ветра можно было не бояться, что сдует.

Человек Артема заметил – чуть изменил направление и полетел прямо к нему. Расстояние быстро таяло. Вскоре Артем уже мог рассмотреть его – парень, приблизительно одних лет с Артемом, белой расы, загоревший, одетый только в шорты и майку неброского оливкого цвета.

"Землянин? – лихорадочно гадал Артем, не в силах отвести взгляд от гостя. – Инопланетянин?"

Спутник человека выглядел как зеленоватый снеговичок, составленный из классических трех шариков, только без шапки-ведра и носа-морковки. И ничего похожего на глаза на верхнем шарике тоже не выделялось.

Снеговичок сидел (или стоял?) на чем-то вроде чечевичного зерна полуметрового диаметра. Перед снеговичком из зерна торчали два слегка изогнутых то ли побега, то ли рога, то ли клыка – левый серый, правый светло-серый.

Наконец человек подлетел почти вплотную и завис метрах в семи-десяти от кромки, точно напротив Артема. Показалось, будто за спиной человека что-то струится или трепещет на манер стрекозиных крыльев, но так оно и есть или же только кажется – Артем не мог сказать однозначно. Снеговичок завис рядом с человеком.

Долго, секунд, наверное двадцать-тридцать они разглядывали друг друга. А после этого человек вдруг спросил:

– Ты кто?

По-русски спросил. А потом еще и на интере.

– Я… Я… с лайнера "Одесса", – пробормотал Артем. – Из обслуги.

– Флот? – человек улыбнулся. – Я Никита.

– Артем, – представился Артем обескураженно. Похоже, Никита не видел ничего необычного в визите космолетчика с лайнера "Одесса" на гигантском летающем блюдце.

– По-моему, ты тоже проснувшийся, – заявил Никита, склонив голову и смешно прищурив один глаз. – Я прав?

Артем не понял о чем он. Наверное, недоумение отразилось на его лице, потому что Никита усмехнулся.

– Вижу, что прав! Можно к тебе?

Артем спохватился – может, гость устал висеть над двухкилометровой бездной? Выразительно махнув рукой, он сполз с внешнего валика на поверхность Листа и застыл в ожидании.

Никита со спутником тотчас перемахнули через кромку. И если человек просто встал на ноги, как и подобает человеку, то снеговичок на своей чечевичине продолжал висеть невысоко над Листом у его правого бедра.

Артем отметил, что никаких стрекозиных крыльев у гостя, конечно же, нет, но вместе с тем и призрачное трепетание за спиной иссякло.

– Ну, что? – спросил Никита весело. – Выкладывай, кто ты и откуда.

Артем несколько мгновений колебался, а потом со вздохом спросил:

– Ты, Никита, вино пьешь?

Гость засмеялся:

– Хороший заезд!

И снова засмеялся – громко, заливисто. А потом сказал:

– Зови меня Ником. И да, я пью вино. Надеюсь, у тебя хорошее.

– Пошли! – вторично вздохнул Артем и направился к месту, где было удобно перебраться через вторую кромку.

Глава вторая.

Зима прошла очень быстро. Но Ник не обманывался: он знал, что время течет быстрее для тех, кто по-настоящему занят. А в то, что он сам занят по-настоящему, а не дурака валяет – старался просто верить.

Ник действительно многому научился, но, к сожалению, не всегда понимал – как именно. Например, теперь он безо всяких проблем летал.

Без натуги и неуверенности. Дух и тело обучились этому, отточили начальные навыки до совершенства – Ник не представлял как еще можно улучшить это искусство. Разве что, научиться летать быстрее, но тогда есть опасения, что появятся проблемы от неизбежного нагрева при трении о воздух. Наверное, более опытные проснувшиеся его уровня последствия трения каким-то образом купировали, но сам Ник до этого пока еще не добрался.

Всему свое время.

Зато он прирастил к своему коттеджу сауну – не пользуясь механозародышами и эмбриопрограммами. Даже Буга оценил, когда Ник затащил его попариться. А в середине зимы заявилась Криста с подругами, заставила Ника сауну прогреть и выгнала его гулять. Ник, отпуская ехидные шуточки, отправился – куда ж деваться? Потом девчонки заглядывали еще несколько раз. Ник не возражал – пусть парятся, раз нравится. Должна же и земная культура что-нибудь дать селентинцам? Сауна – не самый плохой вариант.

Иногда с выси недостижимых для Ника уровней спускался наставник.

Задав несколько вопросов и выразив удовлетворение состоянием Ника, наставник вновь взмывал в свои эмпиреи. С одной стороны Ника это радовало: раз наставник удовлетворен, значит он сам на верном пути. С другой стороны Ник пытался анализировать заданные вопросы и не мог взять в толк – что они говорят наставнику и зачем вообще нужны? Нет, глобально-то понятно – оценить прогресс Ника на стезе пробуждения. Но какую именно информацию дают ответы Ника наставнику?

Та еще загадка.

Или, вот, шнырики. Общаться с ними Ник тоже стал больше, особенно с хорошо знакомой троицей, с приятелями Буги. Они и правда были симбионтами, то есть летающие диски – один отдельный организм, а малоподвижные наездники-шнырики – второй. Дисками шнырики даже могли при необходимости обмениваться. Еще Ник подозревал, что диски-левитанты имеют неселентинтское происхождение. Похожие на наездников животные на Селентине водились. Похожие на диски – нет.

Вероятно, диски были какой-то инопланетной формой жизни, которой было сподручнее "просыпаться" в компании селентинских шныриков. Как диски попадали на Селентину тоже оставалось загадкой, равно и как они отыскивали симбионтов. В целом эти дуалистические организмы обладали совершенно нечеловеческим мышлением, однако базовые понятия гуманистического разума были и им не чужды. Во всяком случае, один из шныриков однажды спас Нику жизнь, подняв на безопасную ветвь супердерева во время атаки гигантов-землеходов. День за днем шнырики охотно приходили Нику на помощь и в охоте, и в изысканиях, да и просто составляли компанию во время прогулок и путешествий по селентинским дебрям. Как только Ник научился вести с ними простейшие понятийные диалоги, кто-нибудь из этих забавных созданий постоянно вертелся рядом. Чаще всего Рогалик – средний по размеру шнырик, похожий на снеговичка и облюбовавший диск с парой шикарных буйволовых рогов. Самый маленький, которого Ник окрестил Пифагором за пристрастие к математике, присоединялся реже других – уж очень редко Ник занимался чем-нибудь связанным со страстью Пифагора. Самый крупный (его Ник нарек Тарзаном) был незаменим на охоте или рыбалке, а этим Ник тоже занимался нечасто, поэтому Тарзан более всего предпочитал общество Буги, штатного добытчика местной общины селентинцев. Зато если Ник принимался что-нибудь мастерить – тут было не отогнать Рогалика. В деле приращивания к коттеджу сауны Рогалик здорово помог, а уж как заготовителю дров для костра ему вообще не было равных.

Костры любили вообще все шнырики – и упомянутая троица, и остальные.

Ник подозревал, что диски-левитанты подпитываются теплом и светом. Ну а Ник с удовольствием пек в углях местные корнеплоды, по вкусу неотличимые от картошки.

К середине весны Ник стал все чаще задумываться об однообразии своего теперешнего бытия. Время каждодневных открытий прошло, он освоился на Селентине, пусть и не стал полноправным членом общины как Буга или Криста. Держался наособицу, да и жил отдельно, а не в гигантском пне-стойбище. Ник уже знал, что далеко не все в этой общине – проснувшиеся. Буга и Криста тут родились и выросли, наверное они и не представляли жизни вне общины, а после пробуждения у них просто появилась прорва новых занятий. Ник же был существом по определению пришлым. С общиной он сотрудничал, не более. И к середине весны обнаружил, что начинает маяться скукой. Помогать Буге на охоте или рыбалке, конечно, дело благое, но слишком уж однообразное. К тому же из Ника таинственным образом выветрился весь охотничий азарт – возможно потому, что теперь охотился он исключительно для пропитания, а не в качестве отдыха от рабочей рутины. Теперь рутиной стала охота.

Разговоры с Кристой по-прежнему оставались чуть ли не единственной отдушиной для любопытства – только от Кристы Ник все еще узнавал что-либо новое о Селентине, ее обитателях и о себе. Однако у Кристы то ли прибавилось дел, то ли Ник ей в свою очередь наскучил – так или иначе встречи и беседы с нею стали куда более редкими. А с Рогаликом или Тарзаном не особенно поговоришь…

Поневоле Ник задумался о том, что нужно что-то менять. Как-то встряхнуться, вырваться из каждодневного однообразного круга забот.

Может быть, перебраться в какое-нибудь новое место? Не единственная же на Селентине обитает община, найдутся и другие. Наверняка там встретятся и новые проснувшиеся, глядя на которых и Ник подтянется вверх. Он размылял об этом, валяясь на нижних ветвях супердеревьев и мечтательно созерцая небеса, глубокие, прозрачные и с некоторых пор переставшие быть недостижимыми.

"Надо поговорить о смене обстановки с наставником, когда он снова объявится, – думал Ник. – Смена обстановки всегда действует благотворно. Не станет же он меня удерживать?"

Впрочем, вполне вероятно, что станет. Пути наставников неисповедимы, а мысли – тем паче.

Еще Ник иногда вспоминал о Земле и землянах, но не о своем прошлом, а большею частью о контактерах, с которыми расстался не вполне по-дружески. Но тут уж сами виноваты. Точнее, виноват глава контактеров. Градиленко. Угораздило же его уродиться таким недалеким чинушей! А ведь земная миссия, вполне вероятно, скоро вернется на Селентину и понятно что в первую очередь контактеры примутся искать его, Ника. Возможно даже флот как-то отреагировал на его самовольную отставку. Не то, чтобы Ника это всерьез волновало, но узнать о каких-либо санкциях или взысканиях было бы неприятно.

Наставник долго не появлялся, поэтому Ник если не помогал Буге, то чаще всего валялся на ветке супердерева, одной и той же, смотрел в небо и думал. И, вероятно, зрел к тому, чтобы снова изменить свою жизнь.

Однако перемены настигли Ника раньше, чем он решился на какие-либо действия.

Ясным и теплым деньком он по обыкновению возлежал на морщинистой коре, грыз сорванную на взлете веточку, щурился на селентинское Солнце и прикидывал – куда в случае чего направиться? На запад? На восток? На юг? На север Ника не тянуло ни капельки. Что может быть интересного в приполярных областях во время криоэры? Снег? Лед? Нет уж, лучше туда, где сравнительно тепло. Холода Ник с некоторых пор не боялся. Боялся пустоты. Даже не так, боязнь – неподходящее слово для описания невысказанных мыслей и желаний Ника. Он не был уверен, что найдет в северных пустынях достаточно интеллектуальной пищи для своей пробудившейся натуры.

"Может, на южный континент махнуть? – думал Ник. – Наверняка там много нового и интересного. А наставник, без сомнений, отыщет меня и там, если захочет".

Ник начал прикидывать – как поделикатнее расспросить Бугу о способах преодоления океанов. Не лететь же несколько дней, а то и недель кряду! При всей уверенности в собственных силах Ник не считал себя настолько умелым летателем. Надо же когда-нибудь и спать. Сумеет ли он левитировать во сне? Пусть даже без поступательного движения, пусть просто застыв на месте. Надо будет попробовать!

Так он и размышлял, грызя веточку, пока откуда ни возьмись появился Рогалик. Взмыл откуда-то снизу в полусотне метров от Ника, повертелся, осматриваясь, и торопливо шмыгнул над ветвью в его сторону. Приблизился, завис, приветственно побулькал.

– Привет, привет, – поздоровался Ник и помахал шнырику рукой. – Что, заскучал?

Шнырики не обладали полноценной речью, но были способны каким-то образом доносить до селентинцев-несимбионтов несложные мысли и понятийные комбинации. До Ника тоже. Только Пифагор не пытался общаться – похоже, он вообще мыслил каким-то иными, отличными от человеческих категориями. Может быть, математическими образами и понятиями, хотя Ник слабо представлял как такое возможно. Буга, Криста, ее подруги – все они мыслили примерно как люди, при всех неизбежных отличиях. Инопланетяне все-таки, но хотя бы гуманоиды.

Понятийная база сходная. Трудно не найти общий язык. Другое дело шнырики.

Рогалик булькал и улюлюкал, как показалось Нику возбужденно. Ник напрягся и попробовал принять все, что Рогалик хочет рассказать ему.

Постепенно в сознании выкристаллизовалась цепочка: "Большое-сверху-повисло-раскрылось".

"Большое! – подумал Ник с тревогой. – Корабль, что ли, земной заявился?" "Вверх-смотреть", – добавил Рогалик и, словно собачонка, принялся медленно взмывать, постоянно оглядываясь на Ника. Приглашая за собой.

Ник прямо из лежачего положения взлетел, привел себя более-менее к вертикали и начал набирать высоту, быстро нагоняя шнырика. Несколько минут они огибали громадные и раскидистые ветви супердерева, пока не поднялись метров на пятьсот; после этого шнырик полетел горизонтально вдоль ствола, явно намереваясь с южной стороны перебраться сначала на юго-восточную, а потом и дальше.

Минут через десять Ник увидел.

Нет, это был не корабль. В смысле – не механизм. Это был летающий… остров, что ли. Плоская темная чаша, нависающая над Селентиной. Ник видел ее донце, кажется поросшее чем-то фаунистическим.

Рогалик снова начал набирать высоту. Ник старался не отставать.

Взлетев примерно на уровень чаши Ник снова завис и принялся вглядываться. Далековато, но в целом он укрепился во мнении, что это действительно нечто вроде летающего островка, поскольку сверху оно было покрыто лесом.

"Что за чудеса? – подумал Ник удивленно. – Летающие острова? Почему я о них раньше не слышал?"

– Ты такое видел когда-нибудь, а, Рогалик? – спросил он, не особенно рассчитывая на ответ. Однако шнырик ответил, быстро и четко: "Никогда-здесь".

Здесь! Надо же, всего два слова, а сколько информации… Неужели Рогалик намекает, что эта штуковина не селентинская? Может, это какие-нибудь очередные инопланетные контактеры? Делегация проснувшихся? Или, что тоже не исключено, нечто имеющее отношение к наставникам?

"Близко-смотреть", – булькнул Рогалик и решительно рванул к парящей над Селентиной громадине.

Ник решил, что отсиживаться в тылу глупо.

Летающий остров и границу плотной кроны супердерева разделяли добрых два километра. Отдельные ветви простирались и дальше, но тут уже было больше простора, чем ветвей и листьев. Чем ближе Ник со шныриком подлетали, тем понятнее становилось – насколько же эта парящая штуковина огромна. Она действительно поросла лесом; если у Ника не сбился глазомер космолетчика, в диаметре она достигала километров четырех, а то и пяти. Снизу и с ребра из бурого и на вид плотного тела кое-где торчали какие-то корешки или побеги. Сходство с летающим островом было ошеломляющим – эту штуку обязаны были омывать морские волны, а не обдувать ветры высот.

Когда до острова осталось менее двухсот метров, Ник разглядел сидящего на краешке человека. У самого, можно сказать, прибоя.

Рогалик летел прямо к нему.

*** *** ***

Они сидели у костра в лесных дебрях, произрастающих на летающем острове – бывший эмбриомеханик и бывший бармен с пострадавшего от взрыва лайнера, родившиеся с интервалом в семь веков. Сидели и пили старое-старое вино.

– С ума сойти! – громко сказал Ник. – Этому вину семьсот пятьдесят лет? Оно давно уже должно было отжить и распасться! Во что там положено обращаться старому вину? В уксус? Или просто в воду?

Артем только плечами пожал.

– Теоретически – да, должно распасться на несколько фракций. А практически, сам видишь… в смысле ощущаешь на вкус – вино как вино.

По мне – так недурное.

– Да отличное вино! – подтвердил Ник и снова всмотрелся в этикетку.

Так и есть урожай две тысячи четыреста двадцать первого года, разлито по бутылкам в четыреста двадцать четвертом.

– А стартовали вы в четыреста тридцать восьмом, говоришь?

– Угу, – подтвердил Артем. – Под новый год как раз.

– Н-да. Угораздило же тебя… Сейчас на Земле шестьдесят девятый год.

Три тысячи сто шестьдесят девятый. Если по чистой математике – то не совпадает малость с твоим счетом, но в принципе так и должно быть на таких больших сроках. Релятивистское смещение, девиации… Жаль, флотского архива под рукой нет, было бы интересно почитать что там есть про "Одессу". Я такого лайнера вообще не помню и о крушении, вроде бы, нигде упоминаний не встречал, ни в космошколе, ни после, когда уже работал. Но зато мой наставник как-то обмолвился, что около мира, где возможно проснуться, земной корабль потерпел крушение.

Скорее всего, "Одессу" он и имел в виду. И сказал, что на Земле об этом инциденте до сих пор ничего не знают.

– Выходит, в учебники мы не попали, – вздохнул Артем. – Думаю, в реестре "Одесса" числится без вести пропавшей. И ничего интересного в архивах просто нет.

– Ну а где конкретно расположено твое Поднебесье ты знаешь?

– Не-а. Но, думаю, Лист знает и если захочу вернуться – вернемся.

Ник покачал головой:

– Какие, однако, замысловатые бывают способы проснуться… Сочувствую тебе, дружище. Мне хотя бы голову никто не рубил.

Артем промолчал. Сначала хотел сказать, что в тот момент даже испугаться толком не успел, но вообще-то это была бы не вполне правда. Успел он испугаться. Так, что даже вспоминать об этом желания не возникало, поэтому Артем усилием воли изгнал воспоминания из памяти. Спасибо Листу, что возродил его – и на этом точка.

– А ты, значит, просто тренировался? – спросил он, решив не меняя темы сменить хотя бы вектор.

– И да, и нет, – ответил Ник, не задумываясь. – Ну вот сам посуди: осознанно тренировать можно только то, что понимаешь и что способен делать хотя бы теоретически. А как можно тренировать способность к полету?

– Ну и как?

– Не могу объяснить, – пожал плечами Ник. – Честно, не могу. Просто в какой-то момент получилось – буквально на пару мгновений. Через лужу прыгал и того… мозгами понимал – не допрыгну до сухого. Уже и падать начал. И вдруг бац! Будто взорвалось что-то в груди, и одновременно поддержало. Метра на два дальше приземлился, чем ожидал.

– На сухом хоть? – ворчливо уточнил Артем.

– На сухом, – Ник усмехнулся. – А дальше как-то все само.

Он помолчал.

– Наставник говорил, что каждый проснувшийся уникален и не похож на других. Я, в принципе, понимал это, но только теперь осознал – до какой степени мы разные. И до какой степени различаются наши умения. Ты Листом командуешь, я на манер селентинцев с природой сливаюсь… Зимой вообще не мерз, вот клянусь!

– Наверное, так и должно быть, – предположил Артем. – Если задуматься. Фактически мы взбираемся на следующую ступень развития, обретаем новое измерение. Куб – ну совсем не то, что квадрат, согласись.

– Соглашусь, – кивнул Ник. – Ладно, с пробуждением более-менее понятно, хотя инициацию тебе пришлось пережить… э-э-э… малоприятную. Но лично меня в данный момент больше занимает вопрос: а дальше-то что? Такое чувство, что сидеть на месте уже хватит, надо что-то делать, куда-то двигаться. Я только об этом и думаю в последнее время.

– Я, вот, уже двинул, – вздохнул Артем, невольно передернув плечами.

– Боюсь только очнуться в Поднебесье и осознать, что никуда я не улетал, что это всего лишь сон…

– Я проснувшийся, а не приснившийся, ручаюсь! – ухмыльнулся Ник. – Кстати, кажется я догадался почему ты оказался именно здесь, на Селентине, а не на Земле.

– Почему? – Артема тоже живо занимал этот вопрос.

– Ну-ка, еще разок вспомни: чего ты хотел непосредственно перед стартом?

– На Землю хотел, – пожал плечами Артем. – Домой. Куда ж еще?

Поднебесье не самое гиблое место во Вселенной, но, честно говоря, сыт я им по горло.

– А что скомандовал Листу? Только дословно?

– Да то и скомандовал: домой, мол.

– Во-от! – со значением протянул Ник и глянул через плечо на далекую крону супердерева, заслоняющую чуть не пол-неба.

Артем пару секунд соображал, а потом все-таки понял.

– То есть… ты хочешь сказать…

– Так точно, дружище! Ты велел Листу лететь домой, он и прилетел домой. К себе домой. Потому что функциональные механизмы и организмы делают не то, что людям бы хотелось, а то, что люди им велят. В прямом смысле. Какова команда, таково и исполнение, это я как эмбриомеханик говорю. Программа – все, желания программиста – ничто.

– Получается, Листы в конечном итоге родом с Селентины?

– Получается. И, подозреваю, они в близком родстве с супердеревьями.

– Но как они попали в Поднебесье? И зачем?

– Да мало ли как… – Ник пригубил вина. – Думаю, это дело рук проснувшихся высших уровней. Может, они в Поднебесье заповедник по выращиванию звездолетов учредили. Или создали еще один мир, где легко проснуться… уж извини. Так или иначе, своего они добились.

Артем чувствовал, что над этим надо как следует поразмыслить, и тогда многое действительно может проясниться, невзирая на обилие покуда непроверяемых догадок. Главное – Ник подсказал ему очевидную ошибку на пути домой. Листу нужно давать правильные команды, только и всего.

– Слушай, Ник, – обратился Артем к нежданно обретенному товарищу и коллеге. – Ты ведь все равно хотел перемен?

– Хотел, – не стал отрицать Ник.

– Так полетели со мной!

– Куда? На Землю?

– Сначала – да.

– А зачем?

Наверное, он хотел добавить, что все, кого Артем знал, давно мертвы.

Ему даже прощаться не с кем. Даже если на Земле живы кровные родственники, они знать не знают Артема. Да даже если и не забыли его – много-много раз "пра-"дед для них всего лишь пропавший семь веков назад космолетчик. В лучшем случае – некто со снимка в семейном архиве, чье имя не сразу и вспомнят.

Все это так. И Ник, в общем-то, прав, хоть и не высказал эту очевидную мысль из деликатности. Но у Артема имелось сразу два соображения на этот счет. Первое было тоже очевидным, хотя и исключительно эмоциональным – просто посмотреть на Землю. Как там? А вот второе следовало озвучить, потому что Ник как никто другой подходил для подобной информации.