Текст книги "ИМАГО (Phasis imago)"

Автор книги: Владимир Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Ему совершенно отказало чувство времени. Казалось, Дасти проводил его с Листа вот только что. Но это точно было не так – при маневрах Артем оглядывался и мог оценить расстояние, которое успел пролететь.

Немаленькое расстояние – Лист превратился в темную точку на фоне неба. Человек с полноценным зрением их с Таном уже не разглядит, а подслеповатый сказочник и подавно. Хотя, скорее всего Дасти периодически спускается в нору смотрелки и глядит, щурясь, в небо – не возвращаются ли товарищи? А потом снова валится на ветки у костра, бренчит на гитаре и ждет.

Ждет.

Хорошо, что Артему выпало не ждать, а действовать.

Тан снижался, держа курс на невысокий кряж и жиденькую поросль бумбака у его подножия. По сравнению с плоскогорьем этот кряж был совсем невысоким, почти игрушечным, но Артем все обманчивые визуальные фокусы высоты давно изучил. На самом деле, там перепад метров в тридцать, вряд ли меньше. Сравнимо с многоэтажным домом.

Дальняя сторона кряжа выглядела пологой; спрятаться за ним в ветровую тень, стало быть, не получится. Скорее всего, Тан предпочтет садиться перед отвесной стороной, с разворотом и гашением скорости о встречный поток. Артему следовало помнить: это сложнее, чем посадка на Лист.

Листы обыкновенно движутся со скоростью, близкой к скорости ветра.

Поверхность мира, понятное дело, неподвижна и ветер там чувствуется не в пример сильнее.

Сели в целом удачно, хотя Артема уже после касания опрокинуло вместе с крыльями на спину. Он не ударился, скорее растерялся на несколько мгновений. Но потом севший раньше и ловчее Тан пришел на помощь. А еще через пару минут Артем, стоя на непривычно твердом камне, наконец осознал: он впервые ступил на истинную поверхность мира, рядом с которым потерпела крушение "Одесса".

Это уже не Поднебесье. Это Низ. Место по мнению аборигенов страшноватое и неуютное. Однако именно тут может крыться спасение для землянина.

С одной только оговоркой: если повезет. Если очень-очень повезет.

Крылья Тан якорил с особым тщанием. Артем пока не знал как предстоит взлетать – видимо, придется подняться на кряж и уподобиться воздушным змеям. Но для этого кряж, пожалуй, низковат. Значит, надо будет тащиться к обрыву, к краю плато – там повыше.

"Впрочем, – подумал Артем, – опять я спешу. Вдруг взлетать доведется в кресле пилота? Это было бы куда удобнее…"

Нет, гнать надо такие мысли! Нечего пугать капризную удачу раньше срока.

Тем временем Тан закончил якорить крылья Артема – не решился доверить столь деликатную операцию менее опытному партнеру. Артем не обижался: скорее всего здоровяк прав. Он на инстинктах сделает то, на что Артем вообще не обратит внимания. Загуби сейчас хотя бы одну пару крыльев, и придется кто знает сколько шастать по огромному плоскогорью в поисках сброшенных сказочником. Не так-то их и легко будет найти, между прочим. Но об этом тоже лучше пока не думать.

Проблемы лучше всего решать по мере их возникновения.

– Ну, что? – Тан навесил походный мешок за спину, что сразу бросилось Артему в глаза. В полетах поклажу крепят на грудь. Вот они, первые гримасы Низа.

– Я готов, – свой мешок Артем тоже приладил за спину, наскоро схватив лямки между собой первым попавшимся шнурком из запасных – чтобы не соскальзывали с плеч.

Тан машинально огладил рукоять меча при поясе, огляделся и указал рукой на кряж:

– Нам туда.

До скал было метров триста. В предгорьях местность ближе к кручам часто постепенно повышается, но тут не просматривалось ничего подобного: каменный кряж вставал из точно такого же камня отвесно, словно его выдавило чудовищным прессом. Да, собственно, так оно и было в геологическом смысле: два гранитных пласта сместились друг относительно друга и вот вам, пожалуйста, кряж.

Размышляя об этом, Артем надеялся, что не слишком грешит против истины. Конечно же, он не был специалистом в тектонике, всего лишь помнил какие-то азы из школьного курса.

Каменная поверхность кое-где была испещрена трещинами, куда ветрами нанесло всякого мусора. В конечном итоге в этих щелях укоренялся бумбак – стебли в два-три пальца толщиной, увенчанные на макушке кудрявой шапкой листвы. Здесь, на плоскогорье бумбак был ниже и не образовывал густых зарослей. Артем поглядывал на эти микророщицы с опаской потому что помнил о крысах-оборотнях. Однако Тан выглядел спокойным и это придавало уверенности.

Серое существо размером с кошку, только потолще, Артем заметил первым и невольно встал, как вкопанный. Крыса тоже заметила людей и обратила к ним острую, увенчанную круглыми ушами морду. С этого ракурса сходство с раскормленной кошкой пропало начисто. Крыса и крыса, просто необычайно крупная.

Тан, увидев, что Артем запнулся, остановился тоже.

Крыса недолго созерцала пришельцев с неба: отвернулась и вгрызлась в мясистый стебель. Несколько секунд и стебель был перегрызен, а побег бумбака с шелестом упал на камни. Крыса не торопясь переместилась к кроне и принялась поедать листья.

– Видишь? – подал голос Тан. – Бумбака вдоволь, все крысы в травоядном облике. Бояться нечего, пойдем!

– Надеюсь, что так, – пробормотал Артем и двинулся за напарником.

Тан и правда не насторожился при виде крысы – Артем заметил, что он даже рукояти меча не касался. Когда Тан напряжен, его рука сама ищет меч.

А место, судя по всему, действительно спокойное и благодатное, даже крысы тут жрут зелень и на людей глядят равнодушно. Хорошо бы и дальше так.

Дойти успели практически до самого кряжа, каменной стеной возносящегося ввысь. Он действительно выглядел как неровная каменная стена, встающая из точно такого же камня. Добавь окна – и это напоминало бы какой-нибудь вычурный модерновый дом в манере природников, весьма чтящих необработанный камень в качестве стройматериала. Но окон не было.

Бумбак рос и здесь, даже несколько обильнее, чем на подступах к кряжу, но нельзя сказать, что зелень укрывала камень: камня в поле зрения было все-таки больше, чем зелени.

– Стой тут, – сказал Тан и ушел куда-то влево, вдоль стены. Отдалился шагов на сто, вернулся и направился ушел вправо.

– Нам сюда, пошли! – не оборачиваясь, бросил он через плечо.

Артему ничего не оставалось, как последовать за ним.

Еще дважды они видели кормящихся зеленью крыс, прежде чем Тан внезапно замер и тихо сказал:

– Кажется, здесь.

Артем с недоумением повертел головой, оглядываясь.

– Ну и куда мы пришли? – осторожно спросил он.

– Сюда, – коротко и непонятно ответил Тан, вынимая меч.

Прежде чем Артем успел испугатся или что-либо понять, здоровяк рубанул по крепким, полным жизни стеблям бумбака. Раз, другой, третий.

И Артем, наконец, понял.

Когда стебли бумбака улеглись на камень, открылся темный зев пещеры.

Он был почти правильной сводчатой формы – ровные вертикальные срезы по бокам, постепенно сходящиеся вверху. В целом этот проем в стене формой напоминал короткий и толстый карандаш очиненной частью кверху.

– Хорошая память у старого охотника! – с уважением произнес Тан. – Все верно нарисовал!

– Ты хочешь сказать, что на той карте была обозначена пещера? – спросил Артем недоверчиво.

– Ну, да! А ты что, не понял? – Тан, похоже, удивился.

– Нет, – честно признался Артем. – Я не понял. Я просто доверился вам с Дасти.

– Ну и правильно сделал, – беспечно подытожил здоровяк.

Артем шагнул было к пещере, но Тан задержал его:

– Погоди!

И вынул из сумки одну из сухих палок, о назначении которых Артем безуспешно гадал при вылете.

– Где там твой огонек?

"Так это заготовки под факелы! – запоздало догадался Артем. – Вот дьявол, Тан и Дасти заранее знали о пещере и позаботились о факелах, а я, как обычно, ничего не дотумкал…"

Все-таки рано ему считать себя своим в Поднебесье. Чужак он здесь.

По-прежнему чужак, элементарных вещей не понимает.

Голова факела оказался еще и пропитана горючим маслом. "И когда это друзья все успевают?" – с грустью подумал Артем, нашаривая в кармане складной нож с зажигалкой в рукояти.

Со огнем и впрямь было веселее – низко висящее солнце давало гораздо меньше света, чем летом, и уже через пару шагов Артема и Тана окутала довольно плотная тьма. Факел весело потрескивал и плевался искрами, остро пахло горелым маслом.

Пещера оказалась совсем небольшой, всего лишь метров сорок в поперечнике. Каменный свод нависал над головами – пожалуй, если бы Артем встал Тану на плечи, он дотянулся бы до потолка, если это слово применимо к пещере.

Но не это сейчас занимало все внимание Артема. Совсем не это.

В глубине пещеры, там, где стены начинали смыкаться, а высота свода постепенно уменьшалась и, надо понимать, начинала сходить на нет, стояло нечто, до боли напоминающее зачехленный посадочный бот в ангаре родимой "Одессы" или какого-нибудь другого корабля.

Артем непроизвольно бросился вперед и остановился за шаг до цели.

Бот был, скорее всего одноместный, класса "Малютка", как и потерянный Артемом "Колибри". Первого же беглого взгляда вниз, на задние опоры хватило, чтобы понять – это не "Колибри".

Артем напряг память. Вроде бы, на "Одессе" из "Малюток" присутствовали только "Колибри". А капитанский бот не был "Малюткой", капитанский бот по определению двухместный, хотя капитаны обычно используют его в одиночку, кроме совсем уж экстренных случаев.

– Помоги! – бросил Артем Тану и потянулся к чехлу из полибрезента.

Чехол с честью выдержал испытание временем: за семьсот с лишним лет он не сгнил, не обветшал, не разлезся – оставался все тем же хорошо знакомым полимерным материалом, из которого что только не изготавливают. Крепким, легким и плотным. Совместными усилиями удалось расчехлить бот примерно за минуту. Отобрав у Тана факел, Артем приступил к осмотру.

Увы, бот в целом пережил долгие годы заметно хуже брезента. Колпак кабины потускнел и сильно потерял в прозрачности. Передняя левая скула пострадала от могучего удара (а корпус земного космобота не так-то легко повредить), вмялась, потеряла навеску в виде тяг и торчащих вперед штанг для оперативного оборудования. Из небольшой рваной дыры свисали несколько проводков. Изоляция на них истлела и разлохматилась, обнажив окислившуюся металлическую жилу. На хвостовом стабилизаторе нашлись глубокие царапины, словно бот-мышку некогда ловил исполинский кот, не жалея при этом когтей. Один из трех топливных баков отсутствовал, но место его крепления выглядело неповрежденным, так что отсоединить его могли и штатно.

Или, к примеру, аварийно отстрелить при пожаре.

Впрочем, следов огня или перегрева в месте крепления отсутствующего бака Артем не разглядел. Не было их, это точно.

Запор колпака тоже внешне выглядел неповрежденным, но надавить на клавишу Артем не смог – она просто не нажималась. Тогда, Артем поставил ногу в ботинке на выемку-ступеньку, ухватился пальцами за специальную рукоятку и встал так, что лицо его оказалось на уровне верхнего закругления. Рукавом протер участок колпака от пыли, сколько смог; факел в руке колыхнулся и опасной близости от лица.

Увы, внутри ничего разглядеть не удалось – факел давал слишком мало света, а колпак заметно потускнел с тех пор как ботом в последний раз пользовались.

Тан стоял внизу и с интересом наблюдал за изысканиями приятеля-чужака, наконец-то отыскавшего какую-то свою вещь из Верхнего Мира. Простой охотник клана Андира ничегошеньки не понимал в действиях Тиома, да и не стремился понять. Он ждал и смотрел.

Ничего не добившись, Артем спрыгнул на пол пещеры.

– Тан, – обратился он к здоровяку. – Гляди! Вот сюда нужно нажать, а у меня сил не хватает.

Артем указал на запор колпака – авось могучий Там справится с застоявшейся механикой. Лишь бы там ничего не заклинило и не перекосило.

Тан некоторое время пыхтел, пытаясь надавить на эффектор то большим пальцем правой руки, то левой. Тшетно. Тогда он вынул нож.

Артем в первое мгновение дернулся, но приятель не имел намерения курочить запор: он всего лишь хотел надавить на эффектор рукоятью.

Маленьким костяным шариком-навершием.

Тан засопел, наморщился, а потом одновременно раздались громкий щелчок и отчетливый хруст. Костяной шарик упал на камни – Тан его отломил в результате. Однако кнопку-эффектор ему удалось сдвинуть и утопить, хотя колпак при этом не открылся и кнопка не вернулась в исходное состояние, как должна была по идее. Она осталась нажатой.

Артем надавил на колпак рядом с запором и с облегчением понял: тот слегка шевелится, а значит запор, скорее всего, открыт, а колпак просто прикипел к месту от времени.

Так и оказалось: как следует пошевелив и подергав колпак удалось вогнать в наметившуюся щель сначала острие меча, потом совместными усилиями щель слегка увеличить и подпереть камешком, а уж дальше Тан, встав на ступеньку, поддел край колпака обеими руками и с рыком прирожденного тяжелоатлета приподнял весь колпак сантиметров на тридцать.

Артем, придерживавший приятеля чтоб тот не упал со ступеньки, победно вскрикнул.

Расширить щель до такого размера, чтобы Артем смог просочиться внутрь было уже делом техники и физической силы, которой у Тана имелось в избытке.

Одно было плохо: у Артема от всех этих упражнений по вскрытию оставалось все меньше надежд на исправность бота.

Первый же взгляд на пульт эти надежды окончательно похоронил.

В кабине, видимо, побывал кто-то не менее сильный, чем Тан, и очень, очень злой. Артем сказал бы, что этот неизвестный силач с размаху долбанул по пульту кувалдой, да так, что та в итоге застряла. А потом, не церемонясь, на силу, выдрал кувалду назад.

Под мерное шипение факела, Артем молча сглотнул. Тан тоже помалкивал снаружи, наверное, не хотел приятелю мешать.

"Что ж, – сказал себе Артем удрученно. – Вот и очередное разочарование. Пока – самое сильное. Хорошо, что особых надежд я не позволил себе питать…"

Осторожно, чтобы не пораниться и ничего не повредить, Артем просочился в щель, изловчился и скользнул в пилотское кресло. В ягодицу коварно впилась защелка ремня безопасности. Артем, чуть не выронив факел, зашипел и выдернул ремень из-под себя.

"Пусть бот уже не взлетит, – подумал он отстраненно. – Это уже понятно. Пусть. Но сколько здесь может оказаться полезного? Сколько вещей и приспособлений, которые еще пригодятся робинзону в Поднебесье? Таких, которые способны сильно облегчить жизнь? Оружие, например?"

Артем сунулся в сейф у левого колена. Увы, тот был отперт и пуст, если не считать пыли и парочки мумифицированных насекомых.

"Кстати, полетный кристалл!!!" – вдруг осенило Артема, тем более, что драйв считывателя находился в стороне от дыры посреди пульта и заметно ниже, так, что пилоту приходилось к нему нагибаться и тянуться. Зачем так было сделано – Артем не знал, но в расположении кристалл-драйва наверняка имелся какой-то практический смысл.

В отсутствие питания штатным способом открыть драйв, понятно, было невозможно, но там имелся аварийный вариант: небольшое отверстие, куда следовало ткнуть чем-нибудь тонким и острым – зубочисткой, острием самописки.

Или шилом.

Артем снова добыл нож, удерживая факел под мышкой (в лицо снова дохнуло жаром) откинул металлический стерженек и нагнулся к драйву.

Сработало – едва он нашарил нужное отверстие и ткнул туда кончиком шила, створки драйва со щелчком разошлись.

"Открываются совсем как внешние шлюзы корабельных ангаров", – подумал Артем мимолетно.

Он нагнулся еще сильнее.

Кристалла в драйве не было.

Потом он обшарил бардачок (ничего интересного, только ворох какой-то истлевшей хрени, возможно – бумаги или ткани, безнадежно потерявшей первоначальную форму и консистенцию), ящики с ЗиПом и инструментами (вмонтированные в обшивку пусты, даже пыли почти нет, а съемные вообще отсутствуют), шкафчик матобеспечения (пусто, ни рационов, ни термосов, ни аварийных спецсредств вроде осветителей или сигнальных ракет).

Складывалось впечатление, что перед тем как бот покинуть, хозяева тщательно обшарили и освободили его от всего мало-мальски ценного и полезного. Что, в сущности было неудивительно: люди бежали с грозившего взорваться лайнера и вынуждены были устраивать жизнь с нуля, на дикой и девственной планете. Конечно они забрали все, что могло им в этом пригодиться!

Некоторое время Артем соображал – где еще можно пошарить и что из съемных частей бота способно впоследствии пригодиться ему и приятелям в дальнейших поисках. Из раздумья его вывел тихий шепот Тана.

– ма Тиом!

Артем повернул голову на шепот. Лицо Тана угадывалось в щели между краем корпуса и кромкой приподнятого колпака. Угадывалось, потому что свет от входа в пещеру косо падал на Тана, давая резкие и контрастные тени, а колышущееся пламя факела смазывало картинку до полной сюрреалистичности.

Тем не менее Артем понял, что Тан то и дело скашивает глаза в сторону входа в пещеру, в сторону одного из источников света.

Он наклонился влево и поглядел туда, на вход, выделяющийся на фоне черноты пещеры ослепительно ярким пятном.

Посреди светлого проема отчетливо виделся человеческий силуэт.

Артем всматривался в него до рези в глазах, но ни малейших подробностей разглядеть, понятно дело, не мог, только темный абрис на светлом фоне. Но, кажется, на плечи человека был наброшен плащ.

Шипел, догорая, факел – исследование пещеры и возня с колпаком отняли не меньше часа.

Человек у входа, похоже, понял, что его заметили.

– Выходите! – громко крикнул он. – И советую без глупостей!

Артем с Таном, не сговариваясь, посмотрели друг на друга. Секундой позже Тан приподнял руку с мечом – так, чтобы она стала видна напарнику.

– Погоди, – прошептал Артем, лихорадочно перебирая в уме варианты. – Кто это может быть? Откуда?

– Хранители, – глухо ответил здоровяк. – Больше некому.

– Ты все-таки сразу не дерись, – страстно зашептал Артем. – Вдруг получится договориться?

Тан спрыгнул с подножки. Артем принялся вылезать из кабины бота, с отвращением чувствуя, как у него подрагивают колени.

К выходу из пещеры они шли целую вечность, и все это время фигура в плаще неподвижно ожидала их посреди клочка света на фоне черноты.

Только когда двое искателей настолько приблизились к проему, что могли разглядеть все творящееся перед пещерой, он развернулся, качнув плащом или накидкой, и неторопливо вышел наружу.

На выходе Артем с Таном остановились – и немудрено.

Их встречало человек тридцать, все в черных плащах хранителей. Но не это поражало в первую очередь.

За их спинами, шагах в ста-ста пятидесяти, прямо на камнях плоскогорья покоился Лист. Огромный, поросший могучими деревьями, куда выше и мощнее окрестного бумбака, с выпуклыми бурыми кромками, он попирал плоскогорье и простирался далеко вправо и влево – закругление угадывалось еле-еле, да и то лишь ближе к куцему и недалекому горизонту Низа.

Тана первым делом разоружили. Затем и у Артема отобрали нож, без проблем разобравшись со змейкой на кармане. Получается, черные плащи не впервые сталкиваются с одеждой землян?

Руки пленникам связали за спинами, мешки с поклажей отобрали. Трое плащей ненадолго ушли в пещеру. Что они там забыли? Кабину боту намеревались закрыть и зачехлить все как было?

Вполне возможно…

Додумать Артему не позволили – сильно пихнули в спину и велели идти за хранителем, который направился к Листу. Тана погнали следом, вроде бы, но проверить Артем не мог: едва попробовал обернуться, тут же заработал новый тычок под ребра от хранителя за спиной.

Лишь единожды ведущий сбился с размеренного шага – когда пинком отправил в заросли сидящую на дороге крысу. Крыса обиженно заверещала, шмякнулась на камни и поспешно шмыгнула вглубь бумбаковой рощицы.

Лист приближался. С каждым шагом он казался все огромнее, заслоняя собою и небо, и окрестности. Свободное пространство оставалось лишь за спинами, да и то только до кряжа, а впереди распласталось гигантское блюдце, поросшее лесом.

Артем не мог сказать наверняка, но складывалось впечатление, что этот Лист чуть не вдвое больше, чем обычно бывают Листы в расцвете жизненных сил.

Не доходя до кромки шагов десять-пятнадцать, ведущий повернул вправо и двинулся вдоль бурой, возносящейся ввысь метров на двадцать, стены.

Минут через пять ведущий остановился, поджидая всех, кто следовал за ним. Артем украдкой скосил глаза – таковых насчитывалось с десяток, включая и его с Таном. Остальные, числом вдвое больше, остались у кряжа и пещеры. Чем они там занимались было не разглядеть, да Артем и опасался откровенно пялиться. Что-то заставляло опускать глаза. А вот Тан, напротив запрокинул голову и поглядел в небо.

В тот же миг сразу несколько хранителей синхронно заорали; Артем поневоле тоже обратил лицо к небу и с немым изумлением успел заметить пронесшегося совсем низко над головами летателя. Он пролетел сначала над покоящимся на поверхности Листом, потом над стоящими рядом с ним людьми и теперь стремительно удалялся, одновременно добирая высоты.

Артем явственно разглядел торчащий чуть впереди головы летателя гриф гитары.

"Дасти!" – понял он, пытаясь сообразить чем это может помочь.

Тан успел сжать руку Артема у запястья, прежде чем один из хранителей, такой же огромный, как и сам Тан, даже, наверное, крупнее, потому что был уже в возрасте, грубо отпихнул Артема в одну сторону, Тана в другую.

Но взглядами они успели обменяться.

"Дасти знает, что нас схватили хранители, – подумал Артем. – И мы наверняка знаем, что он знает. Но что это дает?"

Теоретически Дасти может позвать кого-нибудь на помощь. Но кого? Вряд ли люди обычного мирного клана отважатся выступить против хранителей.

А остальные вряд ли станут помогать сказочнику.

Тем не менее осведомленность Дасти об их судьбе порождала слабую надежду – сказочник парнишка умный, возможно что-нибудь и придумает.

Если только его самого не схватят. Но поди схвати летателя в воздухе, особенно если учесть, что с Листа, находящегося внизу, невозможно взлететь и пуститься в погоню.

Только Артем это подумал, над головами пронесся еще один летатель, на этот раз обладатель черного плаща. А потом и второй.

"Черт!" – мысленно выругался Артем.

У хранителей все-таки нашлись люди и в воздухе. Остается надеяться, что сказочника они не догонят.

Тем временем ведущий хранитель шагнул вплотную к кромке Листа и коснулся ее обеими ладонями.

А затем исчез.

Артем не успел даже удивиться – его снова пихнули в спину, точно к месту, где только что стоял хранитель.

Секундой позже Артем понял что произошло: этот хранитель никуда не исчезал, он просто шагнул в вертикальную щель, зияющую в теле Листа.

Она была узкой, широкоплечему человеку пришлось бы входить в нее плечом вперед, но Артем втиснулся и обычным способом. В целом щель походила на аварийный трап где-нибудь в служебном твиндеке космического лайнера, даже ступеньки были такие же, узенькие и крутые. Только не до такой степени твердые, поскольку ступеньками служило тело Листа, каким-то образом измененное под лесенку.

Поднимались минуты две, Артем даже запыхался. Кроме того, он измазал рукава и частично штанины в соке, который сочился по стенам.

В конце подъема обнаружилось небольшое округлое помещение – Артем сказал бы, что это полость, только незакрепленная, потому что сока здесь было еще больше, по щиколотку. Вертикальная щель выводила наружу – на одну из полянок между хвойной и лиственной зонами.

Такая же глотка, только побольше размером, поглотила некогда его посадочный бот. Правда, Артем не помнил никаких ступеней, в тот раз раскрытая глотка выглядела просто как коническая дыра в Листе, обрывающаяся в пустоту.

Дальше двинулись через лес, насколько Артем мог судить – в сторону кормы, вглубь лиственной зоны. Но недалеко, всего лишь до главной полости. Это место на любом Листе сразу узнаешь: такого обширного купола над полостью нигде больше нет. В отличие от обычных полянок или полянок с глотками проплешина над главной полостью заметно выше, чем уровень леса. В среднем – по колено взрослому человеку, а в самом центре почти по пояс.

Артема и Тана провели мимо, в редколесье, где располагалось несколько обычных, жилых полостей. У входа в одну из них, расположенную по центру стойбища, велели остановиться. Внутрь нырнул один из хранителей, некоторое время провел там, а потом вышел наружу, освободил пленникам руки и выразительно качнул головой.

Не дожидаясь толчка в спину Артем спустился в полость. Шагнул раз, другой и остановился, ожидая пока глаза привыкнут к полумраку, царящему внутри. Тан остановился рядом и в тот же миг свет, льющийся от входа, померк. На вход набросили шкуру и, кажется, чем-то сверху для надежности привалили.

– Влипли, – тихо произнес Тан.

– Надеюсь, Дасти удерет от погони, – ответил Артем угрюмо.

– Я тоже надеюсь. Он хороший летатель. И весит немного, а в воздухе это важно.

– Зато у него гитара…

– Дасти с гитарой весит все равно меньше взрослого мужика. А эти все как на подбор, немаленькие.

Слабое, конечно, утешение, но на что еще оставалось надеяться пленникам?

– Это все из-за меня, – сокрушенно вздохнул Артем.

– О, началось, – хмыкнул Тан (не особенно весело, правда) и хлопнул Артема по плечу. – Брось. Вместе влипли, вместе и выбираться будем.

– Выбираться? – насторожился Артем. – Как?

– Пока не знаю. Но не сдаваться же этим? Они отобрали у меня меч, но решимость-то отобрать не могут.

– Главное – понять что им от нас надо, – сказал Артем.

– Скоро узнаем, – напророчил Тан. – В этом не сомневаюсь ни секунды.

*** *** ***

Кормить пленников никто не собирался, а вот попить однажды принесли.

Одну долбленку на двоих. То ли с водой, разбавленной каким-то соком, то ли наоборот, с соком, куда влили воды. Разбираться не стали, по очереди напились, да и все. И почти сразу обоих сморил сон.

А проснулся Артем в одиночестве. И, кажется, в другой полости, но точно такой же – совершенно пустой и со шкурой на входе.

Сколько он проспал – Артему было неизвестно. И голова была какая-то подозрительно тяжелая.

"Черт возьми, в питье наверняка подмешали какой-то дурман, – запоздало понял он. – Опоили и разделили, гады!"

Вдвоем было бы легче, но тюремщики тоже сознавали это в полной мере, нет сомнений.

Вдобавок к раскалывающейся голове Артем отлежал бок, что было странно: спать на шкурах ненамного мягче, чем на полу закрепленной полости.

"Наверное, я так надежно отключился, что даже не шевелился во сне", – подумал Артем.

Скорее всего он был прав, поскольку проснулся на том же боку и в той же позе, в какой отключился.

О том зачем их разделили и что сейчас с Таном подумать ему не дали: у входа зашуршало, потом шкуру откинули и в полость заглянула косматая рожа хранителя, видимая исключительно как силуэт, без подробностей.

Артем зажмурился. После мрака закрытого жилища даже кровоточащий свет нескончаемого зимнего дня казался ослепительно ярким.

Рожа исчезла из пятна света.

– Очухался! – крикнул хранитель кому-то.

– Выводи! – донеслось в ответ.

Руки Артему опять связали.

Пошатываясь и щурясь, он вышел из полости на свет. Его действительно переместили: полость была не та, где их с Таном сморило.

Невдалеке, у края главной полости, где ее купол сходил на нет и сравнивался по высоте с уровнем леса, толпились фигуры в черных плащах. А еще среди них угадывалось что-то белое.

Артема вели именно туда.

Лишь подойдя ближе он рассмотрел, что среди фигур в черном стоит то ли трон, то ли кресло, а в нем восседает седобородый старик, закутанный в белоснежную накидку.

Именно в этот момент Артем вспомнил историю о ло Виме, рассказанную когда-то отшельником Леонидом.

Вспомнил и похолодел.

Он сбился с шага, но крепкие руки сразу же подхватили его под локти.

Сопротивляться не было никакой возможности: хватка железная, да и помощников если что рядом предостаточно.

Через минуту Артем стоял на коленях перед старцем. Помимо локтей его держали еще и за волосы, так что и сам не шевельнешься, и головы не повернешь без позволения. Остальные хранители в черных с бордовым подбоем плащах замкнули кольцо, в центре которого находился старик в белом и Артем перед ним.

Совершенно не к месту Артем подумал: а откуда хранители берут ткань для подбоя? Неужели плащи сохранились еще со времен крушения "Одессы"?

– Почему он еще в одежде? – ворчливо осведомился старик.

Артема мигом подняли с колен. Расшнуровали и стянули ботинки, а затем вынули из комбинезона – как-то слишком уж ловко для аборигенов Поднебесья, по идее плохо знакомых с одеяниями землян. Застиранные до потери цвета футболку и трусы просто срезали, словно хирурги с раненого. Один из хранителей поднес чашу с тем же питьем, от которого они с Таном в прошлый раз заснули. Артем хотел отхлебнуть, но не глотать сразу, а потом как-нибудь втихую выплюнуть, но хитрость его, разумеется, не прошла: отняв чашу, второй рукой хранитель саданул под дых, а другой, стоящий сзади, схватил за волосы и силой запрокинул голову. Артем поневоле сглотнул и мучительно закашлялся, но ему не позволили согнуться, так и держали стоймя.

Уже через минуту в голове начало мутиться и что-то произошло со зрением – предметы стали менее резкими, да и вообще перед глазами сильно плыло. Артем ожидал, что как и в сказке отшельника Леонида хранители запоют, однако те не собирались размениваться на всякую ритуальную чушь. Очередной черный плащ с кривым клинком в руке рассек Артему кожу на груди, а второй принялся собирать полившуюся кровь в ту самую чашу, из которой Артема только что поили.

Еще один хранитель вскрывал главную полость Листа, деловито и без спешки орудуя мечом.

"Меня же убьют! – подумал Артем в панике. – Убьют и сбросят в полость!"

Он попытался вывернуться из крепких рук, но получилось всего лишь слегка дернуться. На хранителей его попытки освободиться не произвели вообще никакого впечатления, они продолжали крепко держать пленника, не выказывая раздражения или гнева.

Артема начало мутить. То ли от дурмана в питье, то ли от потери крови, то ли от страха, а вернее всего – от всего разом. Старик, сидящий метрах в трех от него, вдруг подался вперед; каким-то образом правый рукав его задрался, обнажив широкий браслет, в центре которого сиял крупный, с голубиное яйцо, драгоценный камень.

Впрочем, исходящий от камня свет, скорее всего, Артему лишь чудился.

Капитанский кристалл не способен светиться, да и незачем ему подобное свойство – это просто рабочий накопитель массы полезных данных.

Навигационных программ, кодов доступа, досье на команду и тому подобных сведений, без которых капитан не капитан, а корабль не корабль.

– Если ты действительно тот, за кого я тебя принял, чужак, – глухо заговорил старик в белом, – тогда до встречи. Если я ошибся – тогда прощай.

Старик перевел взгляд куда-то выше головы Артема и сдержанно кивнул.