Текст книги "ИМАГО (Phasis imago)"

Автор книги: Владимир Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Остров был не такой вытянутый как Мадагаскар, формой и пропорциями он скорее напоминал куриное яйцо, тупым концом направленное на северо-северо-запад, острым – на юго-юго-восток. Если верить начертанным летателями картам и принять максимальную ширину моря за три тысячи, то оси острова-эллипса составляли где-то пятьсот и восемьсот километров плюс-минус полста по каждой.

В данный момент Артем, Тан и Дасти (ну и ло Витт за компанию) находились над точкой северного полушария, удаленной от острова на шесть-семь тысяч километров. Стало быть курс их будущего перелета – юго-запад, через экватор, что в целом совпадало с общими планами: солнцу скоро предстояло зависнуть над южным полюсом и места севернее экватора должны были стать на редкость неуютными. Тан, Дасти и Витт сошлись во мнении, что за месяц долететь можно, если не отвлекаться, ну а Артему больше ничего не оставалось как поверить.

В этот день до самой темноты строили планы и обсуждали перелет. Тан сказал, что придется пару-тройку дней поохотиться, набить припасов в дорогу. Наутро на пару с Виттом они этим и занялись, а Артему со сказочником выпало чинить и подновлять упряжь. Ну и крылья новые выбрали-срезали, чтобы потом неделю-другую не отвлекаться.

Утром второго дня ло Витт попрощался и улетел домой, Тан продолжил охоту в одиночку, а Дасти с Артемом доделывали все, что не успели вчера.

На четвертый день с утра вылетели; Артему поначалу немного странным и непривычным показался режим полета на расстояние – до сих пор в основном рыскали в поисках Листов. Зигзаги, спирали, неожиданные смены направления – теперь ничего этого не было. Ведущий – ва Тан – находил удобный поток, становился на него и тянул в нужную сторону сколько получалось. В первый день поднабрать высоты пришлось только дважды: сразу после полудня, когда слегка переменился ветер и перед самой ночевкой – чтобы подняться к удачно подвернувшемуся Листу.

Необитаемому, как оказалось. Осматривать его обычным манером не стали – во-первых, темнело, а во-вторых, даже не слишком утомительный равномерный полет все же изрядно вымотал, особенно необвыкшегося Артема.

Второй день перелета прошел примерно так же; и третий, и четвертый, и все следующие. Вскоре Артем втянулся. Его поражало как Тан умудряется безошибочно держать направление – океан внизу редко предоставлял визуальные ориентиры в виде островков, а близкий берег северного материка исчез в дымке над правым горизонтом еще в первый день.

Берег слева впервые заметили когда солнце практически перестало сновать вокруг точки юга и неподвижно зависло невысоко над горизонтом. Где-то там, над полюсом, сотни и тысячи Листов слились в единое поле, стада косуль перекочевывали в новые места, за ними тянулись хищники; люди поодиночке и целыми кланами покидали обжитые селения и искали себе новое пристанище. Когда Артем впервые попал на листовое поле, ему показалось, что все население Поднебесья собралось вместе. Но теперь он знал: в слиянии участвует от силы четверть всех Листов, а значит и людей тоже примерно четверть.

Залив и правда был огромен: показавшись, земля снова надолго исчезла из виду. Мерять время днями в середине зимы не получалось: заметно покрасневшее солнце теперь вообще не пряталось и ночь не наступала, хотя все естество привычно воспринимало эту пору как предзакатные полусумерки. Но аборигены выработали неплохие биологические часы, во всяком случае Тан обычно сигналил конец активного перелета и начало поиска подходящего Листа через достаточно равные промежутки времени.

Листов над заливом летало предостаточно – в поле зрения постоянно маячили два-три. Обитаемых среди них было мало, но их вообще от силы пару процентов среди всей массы парящих чаш в атмосфере планеты.

Живности тоже хватало – несколько раз Тану приходилось отклоняться от маршрута, чтобы избежать встреч с охотящимися гордами. Летатели как добыча гордов интересовали мало, но повредить крылья эти кальмары Поднебесья были вполне в состоянии. А разок сослепу чуть не влетели в стаю пираний, но те, как видно, недавно отобедали, поэтому просто пассивно дрейфовали в потоке и атаковать троицу искателей не стали.

Тан, мгновенно сориентировавшись решил под стаю поднырнуть и потом, удалившись на несколько километров, пришлось искать восходящие потоки чтоб компенсировать потерю высоты.

Тан старался держаться на трех-четырех километрах – если Артем правильно определял высоту на глаз. Его по-прежнему удивляло отсутствие перепада температур и давлений при резкой смене высот, да и вообще число физических несуразностей мира Поднебесья впору было вносить в воображаемый пухлый каталог.

А потом далеко впереди на горизонте проступила земля. И она неторопливо приближалась.

Над береговой линией острова, по всей видимости, царили какие-то воздушные завихрения с карманами – Артем насчитал аж семь Листов, вытянувшихся в почти ровную шеренгу и зависших примерно на одной высоте. Все они парили как раз над стыком океана и суши. Со второго, если считать слева, ввысь тянулись несколько ясно различимых столбиков дыма. С соседнего, который правее – единственая жиденькая струйка. Более всего это походило на обиталище какого-нибудь клана – а единственый костерок на соседнем Листе могли развести охотники, решившие заночевать рядом с домом.

Но Тан туда выруливать не стал, наоборот – потянул в облет по пологой дуге к самому правому Листу в шеренге. В глубине души Артем его выбор одобрил: с некоторых пор он спокойнее чувствовал себя в окружении лишь двоих друзей и в отсутствие посторонних.

Если в неведомом клане дозорные увлеклись веселящим, могли троицу искателей и прозевать, но Артем уже знал: надеяться на беспечность жителей Поднебесья особого смысла нет. Дозорные обычно бдят. Сумерки сумерками, но летателей по соседству с родным Листом замечают почти всегда. И по этой же причине следовало ждать разведотряд уже часов через двадцать-тридцать, если не раньше. Скорее всего Тан рассчитывал просто отдохнуть, а потом лететь вглубь суши, потому что здоровяк тоже не особенно любил гостить в незнакомых кланах. А вот Дасти к людям влекло, да и незнакомых кланов для него практически не существовало: сказочникам везде рады.

На посадку зашли и сели без приключений и сразу же, не таясь, разожгли огонь – Артем озаботился ужином. После длинного перелета похлебочки вкусить – самое то, тем более, что уже готовую закрепленную и тщательно прикрытую листьями лунку отыскали рядом со старым кострищем и полостью-переночуйкой, которой явно пользовались только для кратких визитов, а не как постоянным жильем. Но пара порядком вытертых шкур там все же нашлась. По меркам последних месяцев – невиданный комфорт, практически люкс. Артем, занимаясь стряпней, заранее предвкушал как рухнет на шкуру и радостно захрапит.

Беспокоило только достаточно близкое соседство обитаемого Листа, но лишь во вторую очередь.

Завидев чужих летателей, которые не пытались прятаться или хитрить и не лезли без приглашения на занятый Лист, мирные кланы особо не суетились и обычно вообще гостей игнорировали. Мало ли какие бывают дела и заботы у жителей бескрайнего Поднебесья? Могут ограничиться вообще пролетом пары разведчиков над костерком пришельцев. Сидят тихо в сторонке? Ничего не замышляют? Ну и славно!

А если клан не мирный, никакие предосторожности все равно уже не спасут.

С этими нехитрыми мыслями поужинали, хлебнули понемногу веселящего (исключительно для тонуса!) и завалились спать. Мечта сбылась: Артем вытянулся на старой шкуре, укрылся старым плащом, который возил в дорожной сумке, и заснул крепким сном физически уставшего человека. К счастью, еще не старого.

Летатель, издалека наблюдавший и посадку троицы на крайний справа Лист, и дым от их костерка, покрутился в промежутке между Листьями еще немного, набирая высоту, а затем отвалил к западу, оставляя линию прибоя слева от себя. Одиночного, держащегося очень высоко Листа отсюда было не видно, но летатель прекрасно знал где его найти.

*** *** ***

Когда они проснулись, все семь Листов так и болтались примерно над полосой прибоя, их не сдувало в океан, но и не выносило на сушу. Или правильнее сказать – над? Над сушу? В земном интере это сочетание предлога и существительного не использовалось, но Артем вдруг осознал, что не помнит: считается ли оно неправильным. В Поднебесье так говорили. Не всегда, но частенько.

"Елки-палки, – подумал Артем, привычно хлопоча у костра и лунки. – А землянин ли я вообще? Или меня уже можно счесть аборигеном Поднебесья – вон, как под крыльями навострился… хотя, и не без изъянов. Но все-таки!"

Артем совершенно точно знал: однозначного ответа на этот вопрос с некоторых пор не существует. И, как ни странно, уже не впервые задавая себе этот вопрос и не умея найти ответ, с каждым разом огорчался и мрачнел все меньше и меньше.

Люди клана вплоть до отлета так и не проявили себя, хотя вверху, над Листами на юго-востоке, несколько пар крыльев в небе маячили.

Тан не стал сразу тянуть на юго-запад, НАД сушу. Предпочел спиралями набрать высоты, и набрал ее гораздо больше, чем ожидал Артем. Листы внизу уменьшились и казались теперь островками у побережья. Только после этого Тан первым ринулся в сторону острова.

Через несколько минут Артем понял к чему было взбираться так высоко.

Над береговой линией, за воздушными карманами, в которых застряли Листы, образовались мощные области разрежения. Тан, Артем и Дасти не летели, а скорее падали, подруливая крыльями. Горизонтальной составляющей в этом падении было до испуга немного, однако расчет Тана оказался верен: вскоре падение начало переходить в привычный планирующий полет, а когда дотянули до прогретых солнцем скал так и восходящие потоки появились. Неприятная пустота в груди отступила и Артем успокоился.

Найти им предстояло обширное плато-плоскогорье в самом сердце острова. Ориентиром служила приметная двуглавая гора – ло Витт уверял, что за последние два года видел ее трижды, а стало быть не срыло ее каким-нибудь привычным для нижнего мира геологическим катаклизмом.

Еще на стоянке условились выстроиться в короткую шеренгу: Артем в центре, Тан слева, Дасти справа. Низко висящее солнце светило в левую скулу. Над сушей лететь было поинтереснее, чем над однообразным океаном, а солидная потеря высоты позволяла разглядеть достаточно мелкие подробности рельефа внизу. К удивлению Артема, повсюду явственно виднелась растительность, причем довольно пышная.

Внизу растет бумбак – это Артем усвоил давным давно. Но это растение сродни перекати-полю, то есть оно, то нет его: заросли то и дело сжигают лавовые потоки и засыпают камнями землетрясения. Однако ни лава, ни, тем более, погребение в грунте не в силах бумбак погубить: он возрождается из пепла и недр, как легендарная птица Феникс, упрямо растет и тянется ввысь, пока очередной катаклизм в очередной раз не попытается безуспешно умертвить его.

Потом Артем сообразил, что зря удивляется: раз нужный им остров слывет местом спокойным и стабильным, почему бы бумбаку тут не благоденствовать? Вот он и растет себе пышно и беззаботно. Все правильно. Может быть, те, кто решил оставить бот именно здесь, по наличию растительности и выбирали место. Даже не может быть, а наверняка.

Вскоре повстречался первый над островом Лист – на вид старый. Об обитаемости пока нечего было сказать, поскольку Лист висел километром выше и разглядеть дымы над ним просто не представлялось возможности.

Несмотря, что прошло не так много времени после отдыха, Тан принялся набирать высоту, явно собираясь исследовать подвернувшийся Лист.

"Ладно, – подумал Артем, послушно отдаваясь восходящему потоку. – Исследовать так исследовать".

Поднимались они не меньше получаса и в итоге оказались в стороне от Листа, хотя вполне возможно, что Тан так и замыслил. Сесть всегда успеется, а для начала лучше бы взглянуть сверху.

Взглянули. Обитаемым Лист не выглядел – ни дымка, ни дозорных на носу и корме, да и обильно увешанные вызревшими семенами клены между кромками говорили за необитаемость. Тан отсигналил: "Садимся!" и пошел на разворот. Артем, соблюдая необходимую дистанцию, заскользил следом.

Сели. Выскользнув из упряжи и закрепив крылья, Артем выпрямился и глянул на Тана. Тот молча наблюдал за его действиями.

– Что-то не так? – насторожился Артем.

Тан усмехнулся:

– Почему сразу "не так"? Просто смотрю…

Вскоре и Дасти заякорился. Артем с Таном не спеша двинулись к нему.

Сказочник встретил их вопросом:

– Не рановато отлетались? До плоскогорья еще далеко.

Тан пожал плечами:

– Лист все равно летит по ветру, а ветер сегодня был попутный. Какой смысл напрягаться? Отдохнем, подготовимся.

– Ветер и перемениться может… – проворчал Дасти.

– Переменится – взлетим, – простодушно ответил Тан. – Чем болтать попусту давай лучше смотрелку подыщем.

Корявеньким словом "смотрелка", которого в классическом интере Артем опять таки не помнил, люди Поднебесья называли наблюдательные пункты на третьей кромке, откуда безопасно можно было поглядеть вниз, на поверхность мира. Чаще всего их устраивали в природных трещинах или в специально вырезанных и закрепленных соком агавы лежках. Старые смотрелки по уюту доводили до состояния постоянного жилища: с норой для отдыха, плетеным сидением или лежанкой на месте наблюдения, с колодинами безопасности (к ним привязывались если оставалась вероятность вывалиться за кромку) – в общем, изгалялся народ кто во что горазд. Даже Артем успел повидать много смотрелок самого разнообразного вида и степени сохранности. Понятно, что без ухода оборудованное место со временем приходило в упадок – заростало вьюнками и кустарником, убитое соком агавы тело Листа постепенно теряло стеклянную твердость, начинало крошиться и рано или поздно обращалось в труху. Гнили и истлевали страховочные колодины, пересыхали и рассыпались плетеные циновки и сидения. На обитаемых Листах смотрелки обыкновенно содержались в порядке. Приглядывали за ними и отшельники, и изгнанники, хотя и не так рьяно, как люди кланов. Даже на обезлюдевших Листах места наблюдения еще несколько лет прекрасно служили случайно залетавшим охотникам или странникам.

Но в небесах дрейфовало достаточно Листов, где человек не бывал ни разу. Поэтому иногда приходилось искать хотя бы минимально удобное место на кромке и работать парой – один смотрит, второй страхует, поскольку сверзиться с закругляющегося валика легче легкого.

Однако предложение куда-то идти и чего-то искать вдохновило не всех.

– Смотрелку… – пробормотал сказочник. – Может, сначала подхарчимся?

– А особо и нечем, – признался Артем. – Почти все подъели.

– Что ж ты не сказал? – Тан всплеснул руками. – Я бы поохотился.

– Вот иди и охоться, – хмыкнул Дасти. – А мы, так и быть, поищем смотрел…

Сказочник осекся и затих, предупредительно вытянул вперед ладонь, а потом начал медленно-медленно приседать, одновременно протягивая руки к лежащему у ног луку. Тану и Артему ничего не пришлось объяснять – Тану по умолчанию, а Артема жизнь на Листах научила быть догадливым.

Дасти наложил стрелу, так же медленно выпрямился и натянул тетиву.

Спутники не видели в кого метил сказочник, потому что цель находилась у них за спинами. Артем изо всех сил надеялся, что в будущий обед, а не во врага.

Свистнуло. Шумно захлопали крылья, сразу несколько пар.

– Йоу! – довольно осклабился Дасти.

Тан с Артемом одновременно обернулись. В воздухе кружилось хилое облачко перьев, неотвратимо оседая на Лист, слышался звук удаляющихся птиц – двух или трех. А чуть подальше, у самой кромки, валялась одна подстреленная. Кажется, Дасти пробил ей шею.

– Ну, что? – Дасти ухмыльнулся. – Вот мы и распределили роли. Тан идет искать смотрелку. Артем готовит обед.

– А ты? – подозрительно прищурился здоровяк.

– А я, – торжественно объявил сказочник, – услаждаю слух повара игрой на гитаре и песнями! Поскольку освободил кое-кого от охоты!

– Ну ты хитрец! – возмутился Тан. – Валяться и бренчать, пока остальные работают!

– Имею право после такого выстрела! К тому же, мне надо репетировать.

Я давно не репетировал!

– Да ладно вам, – Артем усмехнулся и пошел подбирать добычу.

Сказочник подстрелил куропата – крупную, нестарую еще самку. Это было хорошо, у самцов мясо жестче.

Когда Артем вернулся с будущим обедом в руках, Тан с Дасти продолжали беззлобно препираться.

– Предлагаю запечь! – заявил Артем, сознательно перебивая их.

Тан задумчиво поскреб пузо под курткой.

– Может, лучше похлебочки? – предположил он. – Жиденького охота, спасу нет.

– Если найдем готовую лунку, – пожал плечами Дасти. – А если не найдем лучше таки запечь. Я, так и быть, перед репетицией грибов поищу. А ты, громила, не стой – марш смотрелку искать, время идет!

– Вот я тебя! – возмутился Тан и попытался сцапать сказочника за шиворот, но тот ловко увернулся, выронив при этом лук, и со смехом отбежал в сторону.

Дурачиться друзья могли сколько угодно, даже борьбу могли учинить с быстрым и вполне предсказуемым результатом. Но сегодня следовало спешить – по крайней мере у Артема такое сложилось впечатление.

Поэтому он подпустил в голос начальственных ноток (повар перед обедом всегда начальник!) и призвал команду к порядку:

– Отставить безобразия! Дасти, не знаю как насчет на гитаре побренчать, но вот костер точно на тебе, пошли место искать. Тан, про смотрелку тоже не знаю, но, может, лучше это вдвоем делать? Со страховкой?

Тан сразу сделался серьезным и потерял интерес к догонялкам.

– Вообще, конечно, ты прав, лучше со страховкой. Но я пока на рожон не полезу, присмотрю удобные места, да и все.

– Только через кромку нас перекинь, – попросил сказочник, собирая вещи.

Артем подобрал свою сумку, потом сумку Тана – потому что у Дасти кроме обычной поклажи имелась еще и гитара.

Через полчаса, когда сказочник действительно валялся на подстилке из кленовых веток и бренчал на гитаре, Артем лениво возлежал на такой же подстилке, а рядом на углях запекался обернутый листьями куропат в грибах и корешках вузы, Тан вернулся. Вид у него был неприкрыто умиротворенный, значит удобное место он подыскал.

Повалившись на приготовленную специально для него сказочником третью подстилку, Тан не без гордости сообщил:

– Нашел. Вид – что надо, прямо по ветру.

– И что высмотрел?

– Летим пока. Ветер слабеет, по-моему, но вряд ли совсем уляжется.

– Это да, – вздохнул Дасти и взял сложный, на грани диссонанса, аккорд. – Если океан близко, ветер никогда не утихает.

– А он близко? – поинтересовался Артем. – Мы вон сколько от побережья пролетели!

– Это – близко, – кратко пояснил сказочник. – Мы же не над материком, всего лишь над островом.

Артем кивнул и покосился на угли – кажется, пора было сверток с обедом перевернуть. Где там назначенные кочергами ветки? Вот они.

Закончив кулинарные манипуляции, Артем отряхнул руки и наконец спросил о том, о чем давно собирался, да все не представлялось удобного момента.

– Братцы! Может вы посвятите меня уже в тонкости поисков? Что дальше-то, а? Я не понимаю, извините. Как мы найдем нужное место? Что станем делать когда найдем? Это ж внизу? Я правда не понимаю!

– Пока летим к плоскогорью, – охотно принялся объяснять Тан. – Как увидим двуглавую гору, я мотнусь на разведку. Осмотрюсь, сверюсь с картой. Вернусь. Как поднесет нас ближе – мы с тобой летим на вторую разведку и если все совпадет с ожиданиями и не найдется никаких помех – садимся.

– А Дасти?

– А Дасти останется тут. Кто-то должен остаться на Высоте. И, кстати, надо будет с десяток крыльев ближе к месту вниз сбросить. Так, на всякий случай…

Из сказок и песен Артем знал, что людям Поднебесья иногда приходится бывать внизу, на поверхности мира. Главное там – не угодить в опасное место, не попасться крысам и не утратить крылья. Взлететь возможно только с какого-нибудь естественного возвышения – обрыва, горы. В хороший ветер, правда, можно и непосредственно с плоскости, но поди еще дождись внизу хорошего ветра. С возвышения надежнее.

Поскольку искомое место находилось на плоскогорье, с местом для взлета, вроде бы, проблем не предполагалось. Собираясь сбросить дополнительные крылья Тан страховался от случайностей, это тоже понятно. А если задуматься, то и идея оставить сказочника на Листе выглядела здраво: в случае каких-нибудь сюрпризов он будет знать, что друзья застряли внизу, и постарается им помочь, либо в одиночку, либо обратившись за помощью к какому-нибудь клану.

Что ж, теперь Артем начал в общих чертах представлять ближайшее будущее и собственную роль в нем. Если старый охотник не соврал ва Хисгину и ничего не насочинял – возможно, близится ключевой момент артемовой робинзонады.

Вместе с тем, Артем в который раз себя одернул и велел не слишком мечтать. Чересчур много "если" должно совпасть. Если тут, на острове, действительно сохранился кораблик с "Одессы", если это не просто посадочная "Сцилла" или "Колибри", а капитанский бот, если личный кристалл капитана Смелякова все еще пребывает в рабочем драйве, если бот по-прежнему исправен и способен летать…

Много этих "если", катастрофически, запредельно много…

Артем помотал головой и тихо пробормотал:

– Contra spem spero…

По какой причине в мыслях всплыла школьная латынь, он не знал.

Тан принюхался и выразительно посмотрел на Артема.

– По-моему, готово…

Артем отвлекся от латыни. Так и есть, куропат потихонечку дошел до нужной кондиции. Пора было снимать обед с углей.

Низкое солнце пронзало кроны деревьев красноватыми прозрачными стрелами. Южная зима правила Поднебесьем; старый Лист, влекомый неспешным воздушным потоком, медленно дрейфовал на юго-запад, туда, где за обширным лысым плоскогорьем вставали два черных от застарелой лавы пика.

*** *** ***

Возможно, тут некогда действительно располагалась смотрелка. Но сейчас это больше напоминало то ли дупло в дряхлеющем дереве, то ли давно покинутую барсучью нору. Хорошо, хоть уклона почти не было, а в самой глубине, где оболочка третьей кромки наполовину выкрошилась, корни старого вьюна сплелись в сплошную сетку, в ячеи которой нехотя вливался сумеречный зимний свет.

– Я пробовал, – сообщил Тан. – Вроде, держит. Но наваливаться все равно не надо, мало ли…

– Не больно и тянет, наваливаться-то… – проворчал сказочник. – Древнее все, даже сравнить не с чем.

– Да, – Тан вздохнул. – Почтенный Лист. Многое помнит, должно быть.

"Катастрофу "Одессы", например", – подумал Артем, но вслух ничего не сказал.

– А сверху поглядеть не лучше? – с сомнением протянул Дасти.

– Сверху все гладко, я прошелся в обе стороны от черенка. Можно влезть, конечно, но только привязавшись. И смотреть только вдаль. А что под нами – не рассмотришь.

Дасти опасливо подергал торчащий сверху корешок толщиной в два пальца.

– Не рвется, вроде, – протянул он без особой уверенности, ухватился за него покрепче и прильнул лицом к самой большой прорехе в сети из корешков.

– Так вот оно, плоскогорье! – с изумлением произнес он. – Прямо перед нами! Даже я вижу!

– Да там и гора двуглавая уже просматривается, – снисходительно сообщил Тан. – Пока в дымке, но уже проступает.

Артем не удержался и выпалил:

– Дасти! Дай глянуть!

Для двоих нора была узковата, а втискиваться рядом с товарищем было боязно – повредишь еще хрупкое растительное равновесие, что-нибудь оборвется или поползет. Кто их знает эти старые Листы!

Сказочник осторожно попятился и только потом выпустил корешок.

– Гляди, – позволил он со вздохом.

Артем занял его место, тоже на всякий случай взявшись за тот же корешок, как за страховочный фал.

Обзор, как на его вкус, был отвратительный, особенно если сравнивать с лобовым колпаком авиетки или обзорным экраном посадочного бота.

Начать с того, что смотреть приходилось, строго говоря, не вперед, а большею частью вправо и вниз, но в принципе и этого хватало, дабы рассмотреть встающее из зарослей бумбака каменистое плато. И двуглавую гору Артем рассмотрел прекрасно, хотя с такого расстояния она пока выглядела просто однотонно-темным силуэтом на фоне чуть более светлого неба над горизонтом.

– Хорошо, что сейчас не темнеет, – сказал Тан одобрительно. – Будь сейчас лето и день, над нужным местом нас бы пронесло ночью. А так часа через четыре можно будет и стартовать.

Артем не знал как прокомментировать это заявление, поэтому промолчал.

– А тебе, Дасти, еще через пару часов крылья высевать.

– Вот давай сейчас и займемся: нарубим да снесем сюда, к самой кромке.

– Давай, – не стал возражать здоровяк. – Пошли, Тиом, втроем быстрее управимся.

Взглянув еще разок на близкое плоскогорье, Артем подался назад и последовал за товарищами к выходу из норы.

За следующие два с лишним часа нашли, срезали и перенесли к третьей кромке дюжину крепких, хорошо вызревших и в меру просохших крыльев.

Они уже потеряли избыточную влагу, а значит и ненужный в небе вес, однако еще не успели пересохнуть, что сказалось бы на прочности.

Любая из выбранных пар легко должна была прослужить не менее месяца даже при активном использовании – в отсутствие серьезных повреждений, разумеется. Сложили аккуратненько стопочками по три.

– Порядок, – удовлетворенно прокомментировал Тан и взялся за свой дорожный мешок. – Теперь запасная упряжь.

Еще минут сорок ушло на разбирание и распутывание кожаных ремешков и плетеных веревок. Даже у Артема уже имелась своя резервная упряжь, частично собранная из запасов друзей, частично изготовленная ими же по ходу учебы. Однажды даже пришлось изымать из резерва правую плечевую петлю, потому что рабочая грозила перетереться, а от рывка при посадке опасно надорвался один шнур из трех. В таких случаях меняли всю петлю целиком – от греха, предпочитая перестраховаться.

А еще Тан умудрился подстрелить косулю, которую пришлось тут же спешно разделать, мясо разделить на две части и сунуть мариноваться.

Артем, занимавшийся всем этим, не заметил как промелькнуло время – причем, не четыре обещаных Таном часа, а все шесть. Но в какой-то момент здоровяк в очередной раз отлучился взглянуть на плато, вернулся и ткнул Артема кулаком в плечо.

– Ну, чего, Тиом? Я полетел. Будь готов тоже вылететь, по моему сигналу. Сигнал помнишь?

– Конечно помню! – фыркнул Артем.

С сигналом, как ни странно, больше надежд было на него, чем на куда более опытного сказочника. Дасти был близорук. Поэтому на то, как качает крыльями Тан, глядеть предстоит Артему.

Поклажи у них с Таном было примерно поровну: плащи, упряжь; у Тана – оружие, у Артема – припасы, включая половину маринующегося мяса и два меха с водой. Немного воды брал с собой и Тан, но по сравнению с основным запасом совсем чуть-чуть. Еще Тан зачем-то положил в сумку две недлинных суковатых палки, обернутых куском промасленой кожи.

Артем чувствовал легкую дрожь в руках – от волнения, больше не от чего. А вот здоровяк Тан, казалось, имел нервы толщиной в руку, или даже вовсе их не имел. Глядя на него подуспокоился и Артем, так что дальнейшее прошло уже вполне буднично.

Помогли надеть крылья и зашнуроваться. Подсадили на кромку. Дасти швырнул в пустоту горсть трухи – та распылилась облачком, потому что ветер заметно стих. Но над скалами неизбежно будут восходящие потоки, насчет этого не волновался даже Артем, совсем недавно начавший постигать науку планирующего полета.

– Удачи! – пожелал Артем другу за миг до того, как Тан шагнул с кромки и распластался в воздухе. Крылья упруго выгнулись, принимая на себя его вес, а в следующую секунду Тан чуть накренился, поймал ветер и по плавной нисходящей дуге понесся вперед, быстро оставив позади лениво дрейфующий Лист.

Артем и Дасти съехали с кромки внутрь. Теперь оставалось только ждать да поглядывать в небо. Не сразу – какое-то время у Тана уйдет на подлет, разведку и возвращение. Но через полчасика уже нужно будет заглянуть в смотрелку, а потом наведываться туда каждые семь-десять минут. И делать это придется Артему.

Развели костер. Артем по очереди потряс каждый из мешков с мясом, перемешивая содержимое, и пожалел, что нет готовой лунки – от чаю он сейчас не отказался бы. Пришлось довольствоваться соком, который в разведку брать все равно было нельзя, поскольку в случае каких-нибудь задержек сок мог забродить. В разведку берут простую воду, разве что веточку жимолости бросят в наполненный мех, чтобы дольше оставалась свежей и лучше утоляла жажду.

Сказочник, привалившись спиной к кромке, наигрывал что-то медленное и грустное. Орала в чаще горластая сойка, ей вторила еще одна, совсем уж издалека. Жужжали шершни; видимо, где-то рядом располагалось их гнездо. Над второй кромкой, прямо напротив костра, внезапно мелькнула любопытная мордочка енота – мелькнула, и тотчас исчезла. К мешкам с мясом наладилась было мышь-падальщица, скорее всего привлеченная запахом, пришлось встать и прогнать ее. Жизнь на очередном посещенном троицей друзей островке в Поднебесье шла своим чередом.

"Ждем, – подумал Артем, усаживаясь на место у костра. – Ждем.

Ждем…"

Тан вернулся и отсигналил на исходе третьего часа.

Три покачивания. Разворот. Три покачивания. Разворот.

Это значило – "вылетай!"

– Ну, что? – нетерпеливо спросил из-за спины близорукий сказочник.

– Говорит, чтобы вылетал, – ответил Артем, ощущая в груди неясную пустоту.

– Так пошли!

Экипировался Артем как в тумане. Дасти помог ему навьючиться, подсадил на кромку, подал крылья, придержал, пока Артем затягивал ремешки, а потом сам проверил каждый узелок.

– Порядок! – сказал Дасти, когда счел, что Артем готов к полету. – Ну, спокойного ветра!

Артем выдохнул и шагнул с кромки.

Уже через полминуты он нашел мощный восходящий поток, оседлал его и потянул к накручивающему спирали и восьмерки Тану. Скупыми движениями здоровяка впору было залюбоваться – он едва заметно менял наклон крыльев и вписывался в очередной изящный вираж. Угадывалась в его полете экономная грация хищника, в любую секунду готового обратить еле заметные движения в молниеносный рывок и удар.

Когда Артем почти нагнал Тана, тот развернул очередную спираль и, постепенно ускоряясь, заскользил прочь, туда, откуда недавно прилетел. Артем без лишних вопросов следовал за ним.

Место, где из зелени вырастала сплошная скалистая стена, проскочили с легким набором высоты. Можно было выгадать и больше, но Тан этого делать не стал, а значит высота им сейчас особо не требовалась.

Двуглавая гора на горизонте проступала на фоне розоватого неба все отчетливее и отчетливее.

На что ориентировался Тан Артему было неизвестно, однако в какой-то момент он свистнул, привлекая внимание, и показал, что пора заходить на посадку. Артем отсигналил: понял, мол.