Текст книги "ИМАГО (Phasis imago)"

Автор книги: Владимир Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Неизвестно что повлияло на охотника с луком, но оружие свое он медленно опустил. И стрелу вернул в колчан.

Показались и остальные двое – пожилой и совсем еще мальчишка, лет от силы двенадцати.

– Кто ты? – теперь вопрос задал пожилой.

– Я – ма Тиом, человек с Неба. Сначала жил в клане логвита Андира, потом странствовал с вольным охотником Таном и певцом Дасти.

– Ты лжешь, – спокойно констатировал пожилой. – ма Тиома нет в живых.

Хранители принесли его в жертву больше полугода назад.

– Откуда вы знаете? – спросил Артем с живейшим интересом.

– ва Дасти сочинил об этом сказку. Ее повторяют сейчас по всему Поднебесью.

"Значит, Дасти жив! – обрадовался Артем. – Он рассказал о нас людям!"

– ва Дасти говорил правду, но я, как видите, выжил.

– Невозможно выжить в главной полости, – глухо отозвался пожилой. – Особенно, если тебе перед этим еще и отрубят голову.

– Ну, кое-кто говорит и что главную полость вскрывать нельзя, – пожал плечами Артем. – Взгляните на мою одежду, на ботинки. Это вещи древних.

– Одежду и ботинки может надеть кто угодно, – сухо ответил пожилой.

– ма Тиом умел порождать огонь с помощью маленького ножа! – выпалил вдруг мальчишка. – Пусть породит огонь, ло Рой, а мы посмотрим!

Пожилой охотник, которого, как выяснилось, звали ло Рой, посмотрел на мальчика и положил руку ему на плечо, после чего снова переключил внимание на Артема.

– Ну, пусть породит, – согласился он.

Артем не заставил себя упрашивать: вынул верного швейцарца и клацнул зажигалкой. Над его кулаком заплясал хорошо видимый в полутьме чащи маленький огонек.

Некоторое время гости любовались пламенем, пока Артем не погасил его.

– А нож-то где? – недоуменно спросил охотник помоложе.

Артем, стараясь не усмехнуться, откинул самое длинное из лезвий и продемонстрировал раскрытый нож сначала лучнику, потом пожилому охотнику и мальчишке.

– Взять в руки нож древних может кто угодно, – тем же тоном произнес пожилой охотник.

Артем растерялся. Он лихорадочно соображал – каким образом можно доказать этим людям, что он – это он. И понимал, что его опыта жизни в Поднебесье для этого недостаточно. Удачного хода прямо так, с кондачка, он не придумал, поэтому принялся импровизировать:

– Послушайте, а какая, в сущности, разница – тот самый я человек с Неба или другой? Я просто ищу ва Дасти или ва Тана, но застрял на этом Листе. Крыльев тут полно, но у меня нет упряжи. Сказочник, как я понял, жив и здоров. А о Тане что-нибудь слышно? Он жив?

– Тан по зову логвита и старейшин вернулся в свой клан и снова стал ло Таном, – сообщил охотник, который помоложе. Говорил он не слишком приветливо, однако же говорил – и это Артем счел маленькой победой.

Большой победой, несомненно, следовало считать тот факт, что Тан не пал жертвой хранителей, как сам Артем, а либо был ими отпущен, либо сбежал.

Наверное, радость слишком уж явно отразилась на лице Артема, потому что оба охотника неожиданно смягчились.

– Мы дадим тебе упряжь, – сказал пожилой, как показалось Артему – со скрытой хитринкой. – Если ты нас накормишь. Мы не успели поохотиться, а ты всю дичь распугал.

– Да не вопрос! – обрадовался Артем, лишь на середине фразы сообразив, что это очередная проверочка от аборигенов: как никак в Поднебесье его знали в качестве мастера поварского искусства. – У меня все готово, разогреть только!

*** *** ***

То, что пир удастся, Артем понял, когда выяснилось, что у охотников есть соль. Настоящая, натрий-хлор.

Видя его неподдельную радость, пожилой тут же отдал Артему весь походный мешочек-кисет, размером превышающий кулак взрослого мужчины и довольно увесистый. Артем и сам до такой степени соскучился по нормальному вкусу пищи, что и не подумал возражать как того требовал обычай: подарки от гостей хозяевам в целом дело благое, но для начала следует поотнекиваться и только на второе или третье предложение соглашаться. Гости на нарушение этикета внимания не обратили, они с живейшим интересом наблюдали за поварскими манипуляциями хозяина.

Подмаринованные со вчерашнего дня бедра молодого оленя (оба) были должным образом нашпигованы чесноком и туземаком, натерты смесью специй и соли в пряном соусе, завернуты в листья долмана и прикопаны в угли. А Артем пока суть да дело подал нарезанные копчености, салаты, лепешки и веселящее из лучшей закладки.

Неизвестно что послужило основной причиной – веселящее ли, которое позволили даже пацану, закуски ли, по меркам Поднебесья действительно превосходные – но холодок между Артемом и охотниками клана Димма мало-помалу истаял без следа. Хотя аборигены могли его и скрывать, но Артем новыми своими умениями ясно ловил их эмоциональный фон и не чувствовал в нем затаенного негатива, только чистое и незамутненное удовольствие, преимущественно гастрономического свойства, но не исключительно. ло Рой, ло Вадди и то Сев совершенно искренне отдались отдыху и наслаждению, потому что в жизни охотников и их детей слишком много труда, рутины и выживания, а настоящие праздники сравнительно редки. Особенно внезапные. Кто же не порадуется пиру, если ожидалась пахота?

Артем старался не торопить события и намеренно не спешил переводить разговор в интересное для себя русло – больше слушал байки да сплетни из жизни клана Димма. Тот факт, что в Поднебесье знали о смерти Артема (точнее, о принесении его в жертву) сам по себе уже о многом говорил. Люди Поднебесья приняли это знание и не считали его чем-то из ряда вон выходящим. Да и с чего бы? Просто еще один эпизод, послуживший основой для сказки. И на том спасибо, далеко не все случившееся становится фольклором – судьбы тысяч и тысяч людей просто обрываются в положенный срок и постепенно блекнут в памяти тех, кто пока жив. Так было всегда и так было везде, даже на Земле с началом информационной эпохи. В особенности после ее начала. Артем вообще считал, что с этих времен человеческая память стала короче и мельче.

Человечество накопило и хранит прорву информации, но процент той, к которой обращаются повторно – ничтожен. Мало кто находит в себе силы хоть раз перелистать снимки и записи из последнего отпускного вояжа, чаще всего это навечно ложится в память кристаллов и годами пылится в чехлах или ящиках столов, так более и не попадая в ложе считывателя.

Сидели допоздна. Артем еще дважды нырял в кладовую за веселящим.

Пацана быстро сморило и он свернулся калачиком на сосновых лапах недалеко от костра. ло Рой укрыл его плащом. Часа через полтора и сам ло Рой начал клевать носом, а потом сполз с бревна и уснул. Последний из оставшихся в сознании гостей – ло Вадди – укрыл старика своим плащом, совершенно тем же движением, которым старик недавно укрывал подростка.

Артема с ло Вадди хватило еще минут на сорок, которые запомнились смутно и фрагментарно. А пробудился Артем главным образом от нестерпимой жажды.

Судя по солнцу, было около полудня. Посреди остатков вчерашнего угощения бесстыдно пировал молодой енот. Ни гостей, ни их скудных охотничьих пожитков у погасшего кострища Артем не обнаружил. Зато нашел упряжь для крыльев, аккуратно зажгутованную в кольца и сложенную на свежем листе лопуха. Ремешки были явно собранные с бору по сосенке, разной выделки и изношенности, но откровенно истертых не было вовсе. Добротный, хоть и разнобойный комплект, который несомненно должен был Артема порадовать, только не прямо сейчас, а чуть позже.

Мех с водой Артем искать не стал, кое-как поднялся на ноги и побрел к лианам-водянкам, благо росли они совсем рядом. Точнее, это Артем поселился невдалеке от них. Сейчас он тихо радовался этому факту, поскольку в организме полыхало адское пламя.

Многовато вчера выпили, пусть и на радостях. Предыдущее злоупотребление алкоголем закончилось пробуждением на абсолютно пустом лайнере и в конечном итоге привело Артема в Поднебесье без шансов когда-либо вернуться на Землю. Даже во время первых чернейших депрессий Артем не давал себе воли и не позволял перебирать. А вчера как-то все само собой получилось – по человеческому обществу истосковался, что ли? Возможно. Слабость, конечно. Понятная, но тем не менее непростительная. Ему бы Тана со сказочником отыскать и возобновить поиски капитанского кристалла, а не квасить с залетными охотниками из чужого клана. Хотя, упряжью, например, Артем в результате разжился, а это еще одна степень свободы, на текущий момент, прямо скажем, немаловажная.

Утолив жажду, Артем почувствовал себя получше и как следствие прекратил сеанс самоуничижения. Ладно. Перебрал – и шут с ним. Иногда не то, что можно, а даже и нужно, нервы-то не железные. Напряжение следует время от времени заземлять, а в его положении выбор релаксантов не слишком-то велик. По-хорошему, и нет его, никакого выбора.

"Теперь будет, – внезапно подумал Артем, вспоминая подаренную упряжь и прежние свои полеты на крыльях. – Высота лечит, если не панибратствовать с нею".

В этот день он решил даже близко не подходить к крыльям – пусть весь хмель как следует выветрится из организма. Да и не следует кидаться очертя голову за третью кромку, сначала хорошо бы вспомнить все, чему научил его ма Фидди. Проверить тело, рефлексы, снова ощутить себя летателем, сначала на Листе и только потом в реальном полете.

Два дня он собирал из разрозненных ремней и петель рабочий комплект летателя. Потом еще день скрупулезно подгонял по размеру каждый ремешок, потеряв счет вывязанным и распущенным узлам. Несколько дней освежал мышечную память, а заодно и непогоду переждал: редкую в Поднебесье грозу с ливнем. Лес неслабо оросило, но потом облачность ушла вниз, а Лист завис в слое белесой дымки, чуть выше свинцово-серой пелены набрякших влагой туч. Снизу сверкало и громыхало. Но в конечном итоге погода установилась самая что ни на есть лётная: голубой купол неба, ни облачка, ветер умеренный и ровный, восходящих потоков сколько угодно – летай не хочу. Артем рискнул и полетел.

Не произошло ничего плохого, тем более, что он оставался собранным и осторожным. Тело все помнило, а к новой упряжи Артем привык минут за десять. От Листа далеко не улетал, позакладывал виражи часика полтора на расстоянии прямой видимости и вернулся. Плечи и бедра с непривычки приятно ломило.

И все-таки что-то было не так.

Из головы никак не шла непонятная поспешность, с которой убрались с Листа недавние гости. Вроде бы хорошо так посидели, и угощение получилось на славу. Почему прямо с утра улетели, даже не разбудив?

Неужели Артем что-то сделал неправильно, не по обычаям?

Так и не придя к определенному выводу, Артем заякорил крылья, свернул упряжь, вернулся на стоянку и прикинул чем можно подкрепиться. От недавнего угощения кое-что еще оставалось и, оценив запасы, Артем решил на скорую руку сварганить себе похлебки а-ля мясная солянка.

Кроме того, он впервые покосился на ополовиненый мех веселящего, до того затянутый петлей и подвешенный в полости-чулане. Вскрытая брага долго не живет. Несколько дней уже прошли, поэтому ее следует или выпить, или вылить.

Выливать было жалко – лучшая же закладка! Визит гостей нанес серьезный урон запасам Артема, и это был дополнительный аргумент против расточительности.

В общем, употребив с пылу-с жару супчика, Артем веселящего все-таки отхлебнул. А потом еще раз отхлебнул. И еще.

Разумеется, он снова захмелел, но хуже было то, что с новой силой накатила тоска. Тоска одинокого, покинутого в чужом мире землянина, у которого нет надежд на возвращение. Из общения с гостями Артем вынес подсознательное понимание: после принесения в жертву и непонятного воскрешения, кланы Поднебесья его больше не примут. Попировать с отшельником вдали от родного Листа это одно, но жить с убитым и воскресшим человеком бок о бок – совсем другое. Даже если Артем разыщет Тана и сказочника, поговорить с ним они, скорее всего, поговорят. А вот станут ли помогать, как прежде? Не факт. Тана в странствия старейшины больше уже не отпустят, он нужен клану. А сказочник нужен вообще всем, всему Поднебесью в целом, его жизнь – это песни и сказки, а не сомнительные поиски запретных артефактов в компании непонятного и загадочного чужака, которого даже Лист отказался усваивать. Хранителям не удалось Артема убить, зато удалось выбить у него из под ног и без того непрочную почву. Удалось лишить единственных в мире друзей. Поневоле затоскуешь…

А где-то там, над головами, нарезает круги по орбите безлюдная "Одесса" – крохотный земной островок в бескрайнем пустом Космосе. Она не может вернуть Артема на Землю, но хотя бы способна обеспечить привычный земной уклад жизни, и все это Артем потерял по собственной глупости и неосмотрительности. Он много бы дал, чтобы снова пристыковать бот к шлюзам лайнера и мысленно не раз это проделывал.

Хотел проделать и сейчас, отложив мех, закрыв глаза и стиснув в руках воображаемый штурвал.

Как выглядит стыковочный шлюз лайнера снаружи Артем помнил досконально. Он представил в мельчайших подробностях каждую деталь и уже мысленно готовился протянуть руку к пульту – активировать стыковочное наведение и осевую синхронизацию.

И тут Лист ощутимо дрогнул, словно живое существо, пробуждающееся от долгой спячки. Раз дрогнул, и другой, и третий. С ним определенно что-то происходило, но Артем с ходу не мог сообразить что именно.

Он вскочил на ноги; чувствовал ли он слабое подрагивание Листа или же просто ЗНАЛ о нем – было не понять. Однако через несколько минут Артем понял, что края летающей чащи медленно загибаются кверху, словно плоский летающий блин норовит свернуться в гигантский бутон.

Минут через пятнадцать противолежащие кромки плотно сомкнулись у Артема над головой, а продолговатый кокон, в который обратился Лист, начал стремительно набирать высоту. И набирал ее до тех пор, пока не вышел в околопланетное пространство.

Артем ошалело воспринимал новыми чувствами адский холод открытого космоса, жесткие потоки излучений и изменившуюся гравитацию.

Воспринимал скорость и чувствовал, что Лист каким-то образом нащупал невдалеке подвижную крохотную звездочку и вычисляет подлетную траекторию так, чтобы догнать ее, а потом уравнять скорости.

Сам Артем ничего не делал, он словно бы погрузился в транс, но без забытья или отрешения, поэтому ничто не мешало воспринимать все, что происходит. А происходило, без сомнений, следующее: Лист вел себя как космический корабль-автомат и в данный момент он покинул атмосферу Поднебесья. Теперь правильнее было называть его не Листом, а Коконом, пожалуй.

Конечно, это было удивительно и неожиданно, но в последнее время с Артемом произошло столько всего удивительного и невозможного, что не слишком-то он и удивился. Его теперешнее состояние достаточно удачно можно было описать коротким и восторженным: "Ух ты! Лист еще и так умеет!"

Вскоре Артему надоело пассивно наблюдать… вернее – воспринимать происходящее. Если новые чувства не обманывают, Лист, по какой-то причине обратившийся в Кокон, действительно вышел на нестационарную разомкнутую околопланетную орбиту и в данный момент продолжает увеличивать ее высоту. В целом, ничего нового в этом для Артема не содержалось, просто все это он переживал не пристегнутый в пилотском или пассажирском кресле бота, а сидя у погасшего кострища рядом с обжитой полостью на лесной полянке.

"Ладно, – подумал Артем на удивление отстраненно. – Предположим, что все это правда. Предположим, что Лист и в самом деле свернулся в трубочку – мехом, то бишь лесом, внутрь. Но почему, тысяча чертей, по прежнему светло?"

Освещение вообще никак не изменилось, невзирая на то, что впрямую солнца Поднебесья теперь не было видно, хотя Артем воспринимал его изнутри Кокона новым чувством.

Почему не улетучивается воздух? Разве может Лист до такой степени плотно сомкнуть кромки и запечатать торцы трубки? Почему не ощущаются перегрузки, неизбежные для первой (как минимум) космической?

Тысячи почему…

Артем задрал голову, прищурился и поглядел в зенит – точнее, просто вверх относительно теперешнего своего положения. Глазами он ясно видел шов – линию соприкосновения крайних кромок, и еще по паре кромок справа и слева от шва, и пушистую щетку леса на постепенно закругляющихся стенках гигантской трубки, в которую обратился его дом. А дальше Артем ощущал сплошной звездный купол, но уже, разумеется, не глазами.

"А что, если туда пойти? К кромкам? – подумал он. – Или не получится?

Я же не муха, чтобы ходить по стенам и потолку?"

А вот сейчас и проверим!

В Артеме мгновенно проснулся экспериментатор. Чем-чем, а уж любопытством он никогда не был обделен, хотя специализацию для космонавта выбрал удивительно заурядную.

Он вскочил, вышел на тропу и торопливо зашагал в сторону носа – туда, где совсем недавно заякорил крылья. В целом тропа шла вдоль трубы, но постепенно должна была достаточно сильно взобраться на левую ее стенку.

Вопреки ожиданиям, ходьбы по косогору не случилось: Артем продолжал идти словно бы по плоскости, зато шов на потолке начал смещаться влево, для начала просто скрывшись из виду за деревьями, а в конце концов проступив за редколесьем сбоку. Примерно через полчаса после старта Артем вышел к первой кромке, только вместо неба и простора над нею теперь видел остальные кромки и все тот же лес вверх тормашками на плавно закругляющейся внутренней стенке трубы.

Самый нос Листа смялся равномерными волнами, словно вставленная в стакан салфетка, и действительно плотно запечатал Кокон с торца. Шов меж слипшимися кромками в конечном итоге переходил в рубец, что было, в общем-то, логично. "Логично и топологично", – подумал Артем, глядя на этот стык издали. Наверное, стоило подойти и полюбоваться вблизи.

Перебравшись через две кромки, Артем задумчиво обозрел заякоренные крылья, на которые метаморфоза Листа никак не повлияла, а потом попытался разглядеть стык кромок, для чего сначала встал на цыпочки, а потом даже подпрыгнул несколько раз. Толком разглядеть ничего не удалось, нижняя кромка для этого была слишком высока, но Артему показалось, что она немного сплюснулась, равно как и прильнувшая к ней сверху. Словно два воздушных шарика-колбасы слегка прижали друг к другу, отчего в сечении они стали не круглыми, а ощутимо овальными.

К оконечности рубца добраться не удалось: труба постепенно сузилась, а у самого носа тело Листа смялось и пошло складками, обратившись в неровную вертикальную стену в несколько человеческих ростов. И если на боковые стенки трубы до этого Артем без труда взбирался вообще ничего не замечая, то эта выглядела стеной в привычном смысле.

Вектор гравитации оставался перпендикулярным поверхности трубы в любой точке, но на запечатанные торцы это не распространялось.

Как такое возможно – было совершенно непонятно, но о вращении Кокона вокруг продольной оси речь точно не шла, поскольку Артем ясно ощущал (практически, видел, но не глазами) и местное солнце, и звезды, и зеленовато-бурый шар Поднебесья за кормой. Кокон вообще не вращался, он просто удалялся от планеты словно древняя прямоточная ракета, только без перегрузок и хвоста из пламени.

Как призрак.

Только призраки способны игнорировать законы физики в целом и небесной механики в частности.

Некоторое время Артем без особой цели бродил у запечатанного торца, периодически упираясь в препятствие в виде деформированной, но не скажешь, чтобы сильно пострадавшей от этого второй кромки. Подошвы ботинок утопали в свежеосыпавшейся трухе, которой и между кромками и в обычные времена в достатке, а уж сейчас, когда Листу вздумалось изменить форму… Настоящие барханчики всюду. Но сверху ничего не сыплется при этом.

Дважды Кокон корректировал курс – отклонялся от траектории убегания в сторону вращения планеты, очевидно, намереваясь выйти на стабильную орбиту. Корректировка визуально была практически незаметна, но Артем ее все равно чувстовал. И еще отметил, что одна из близких к диску планеты звездочек постепенно увеличивается в размерах. Не угадать в ней "Одессу" мог только очень легкомысленный космонавт.

С этого момента Артем переключил внимание на лайнер и происходящим внутри Кокона интересоваться временно перестал. Кажется, он бродил вдоль кромок и, видимо, в какой-то момент перебрался через вторую и третью, потому что в конечном итоге обнаружил себя сидящим на опушке спиной к сосновому стволу. Кокон к этому времени успел с "Одессой" основательно сблизиться. Мало того, вскоре он умудрился даже пристыковаться к одному из рабочих шлюзов носовым торцом.

Во время стыковки Артем сидел у сосны и мысленно – как не однажды раньше – управлял процессом. Он чувствовал, что Кокону помощь в этом деле не нужна, тот сам прекрасно справлялся, но не смог удержаться.

А Кокон, выполнив все маневры и даже давление во всех шлюзах уравняв, наконец успокоился и застыл в ожидании.

Наверное, в ожидании приказов хозяина.

Артем медленно встал на ноги и снова направился за кромки, туда, где в запечатывающей носовой торец пробке теперь располагался узкий и длинный лаз ко входу в шлюз – небольшую полость, разделенную пополам эластичной перепонкой. Он прекрасно знал, где все это находится.

В шлюзе Кокона Артем внезапно ощутил вспышку дежа-вю: на мгновение показалось, что он по-прежнему зреет в главной полости Листа, а все последние события просто грезятся, но наваждение быстро прошло. И, похоже, к реальности его вернул не кто иной, как Кокон.

Расслоив органическую перепонку ногтем, Артем увидел наружные створки корабельного шлюза с крупной трафаретной надписью: "Проверь герметичность!"

На предательски подрагивающих ногах он сделал четыре шага, нетвердой рукой откинул крышку аварийного пульта, секунду помедлил и утопил самую большую кнопку, открывающую шлюз.

Зажглась предупредительная сигнализация и створки стали медленно расходиться. Вернее, расходились-то они с обычной, штатной скоростью, но Артему казалось, что они еле-еле ползут.

В шлюзе "Одессы" все выглядело как положено, словно и не было никакой катастрофы "Колибри". Словно именно на "Колибри" Артем вернулся на лайнер с незнакомого мира, где жизнь кипит на летающих в атмосфере чашах, а не на поверхности.

Створки за спиной смыкались целую вечность. Автоматика трудолюбиво сличила давление в шлюзе и за ним и только после этого кнопка, открывающая внутренние створки, подалась под пальцем Артема и нажалась.

Вторая пара створок открывалась вторую вечность, но и эта вечность все-таки истекла. Артем шагнул еще раз и наконец-то ступил на борт "Одессы", где отсутствовал больше шести регулярных лет.

Если точно – шесть лет, четыре месяца и одиннадцать суток.

*** *** ***

Как управляться с кухонной автоматикой руки прекрасно помнили, а вот коды нужных блюд Артем к собственному удивлению забыл начисто.

Пришлось лезть в справочник.

Двадцать минут – и готово. То, о чем он часто мечтал там, в Поднебесье, и чего не мог во время вынужденной робинзонады приготовить по определению. Вот она, перед ним на столе. Тарелка с обыкновеннейшей жареной картошкой. И рядом миска немудрящего помидорного салата.

Артем пытался жарить на Листах и местные яблоки, и корешки вузы, и много чего еще, но получалось не то. Нет, по-своему вкусно, аборигены уплетали за обе щеки и нахваливали, да и сам Артем отдавал собственной готовке должное. Но на картошку, к сожалению, совсем не похоже.

Слопав все подчистую, он некоторое время боролся с искушением повторить, однако сумел себя переломить.

"Пойду лучше отосплюсь, – решил он. – Приму ванну – и в койку. На чистые простыни. Елки-палки, как же это будет прекрасно – чистым улечься на чистые простыни. В чистой и светлой каюте, а не в полости на хвойном лапнике, в компании жучков-паучков, и спасибо еще, что не вшей".

Артем немного сгущал краски: зловредных насекомых на Листах почему-то не водилось, даже комарье было безобидным, с мохнатыми хоботками, звонцы звонцами. Но на фоне других странностей Поднебесья эта казалось мелкой и незначительной. Скорее всего, именно потому, что паразиты отсутствовали, иначе жизнь вынудила бы думать по-другому. Но Артем, понятное дело, против такой аномалии не возражал. Нет их – и прекрасно.

В ванной он отмяк и расслабился, еле найдя силы добрести потом до каюты. Вроде бы физически напрягаться не пришлось, и тем не менее.

Нервная нагрузка сказалась, что ли?

Засыпал он с единственной мыслью: боялся очнуться в полости на Листе и дивиться потом правдоподобности фантастического сна.

С тем и отключился.

К счастью, проснулся Артем там же, где и уснул: в каюте "Одессы", на простыни, а не на подстилке из сосновых веток. Сон подействовал на него благотворно: в голове сам собой сложился достаточно четкий план дальнейших действий, осталось только сесть и сформулировать все пункты один за другим. Лучше письменно, если руки еще не отучились наколачивать текст.

Диктовать Артем не любил: ему обязательно нужно было набрать все буква за буквой и увидеть потом готовые строки в объеме экрана.

Визуал, что поделать…

Но торопиться Артем не стал. Для начала он вернулся на кухню, озадачил покорную автоматику, а затем направился прямехонько в энотеку. Целей у него было сразу две. Во-первых, ощутить вкус благородного напитка после долгих лет однообразной поднебесной бормотухи. А во-вторых, впасть в нужное состояние. Только второе несколько позже, а пока – всего лишь выбрать пару бутылочек для первого.

Позавтракав, но к винам едва притронувшись, Артем направился в шлюпочную, к единственной уцелевшей "Сцилле" – четырехместному аварийно-оперативному боту. Крошку "Колибри" он собственноручно угробил шесть с лишним лет назад, когда впервые решил совершить посадку на Лист и сел в итоге прямехонько на глотку. Хорошо, что сам хоть не провалился тогда. Вполне ведь мог!

Дистанционка на "Сцилле" оказалась хорошо знакомой еще со времен кадетства модели – это было просто здорово, экономилось много времени на изучении мануалов. Включить сам блок – раз. Набросать короткую инструкцию и вырастить в драйве полетный кристалл – два.

Далее – активировать пульт и переносной передатчик, на всякий случай разобраться как все это заряжается, потому что этот раздел Артем помнил из рук вон плохо. Отыскать в ЗиПе бабочку солнечной батареи и сунуть ее в чехол с пультом. Убедиться, что в ЗиПе осталась еще хотя бы одна такая же (на самом деле осталось три). Ввергнуть "Сциллу" в активный режим ожидания, проверить связь с головным навигатором и с аппаратурой шлюпочного ангара. Проинструктировать сервис-киберов.

Проверить топливо и батареи "Сциллы". Проверить аварийное оборудование, запас воды и провизии, бортовой ЗиП с инструментами и оружием. Да, да, с оружием тоже. Хватит и одного жертвоприношения в его биографии, повторять не тянет. Добрый и отзывчивый хомо космикус должен быть с ба-альшими кулаками, а того лучше с боевым лучеметом в подмышечной кобуре. Как-то оно спокойнее – с лучеметом.

Что еще?

Помимо багажников "Сциллы" не лишне сделать запас провизии прямо в Коконе. И не только провизии – понадобится одежда, инструменты, опять же оружие, комп и периферия, читалка с книгами – одно небо знает как Артем соскучился по чтению! Сказки сказками, песни песнями (даже в исполнении ва Дасти или учителя Хисгина), но это все фольклор чужого мира. Увы, Артем Шпилевой, ты не стал в этом мире своим, хотя и сумел завести друзей. Ты дождался чуда и умудрился вернуться на "Одессу", честь тебе и хвала за это, но не рассчитывай на новое чудо. Чудеса – товар штучный. И даже когда ты решишь, будто взял все и предусмотрел все, выжди еще несколько дней и поймешь – вот это ты забыл напрочь, а вот об этом и вовсе не подумал.

Несколько дней Артем перетаскивал припасы и блага цивилизации в жилую полость Кокона. Обустраивался, трансформировал дикарскую нору в жилище хомо космикуса. Работать приходилось на стыке технологий и биознахарства, периодически меняя лазерный резак на мачете и кувшин с соком агавы. Со стороны это наверняка выглядело диковато, но за Артемом некому было наблюдать. Зато в полости вместо постели из хвойных веток и грубой плетеной циновки-дастархана появилась нормальная корабельная мебель. Появилось освещение и кухонная автоматика, благо мощности портативного генератора на подобные нужды хватало с избытком, а солнечные панели вполне исправно преобразовывали внутренний свет Кокона в электричество. Жаль, Артем не смог ничего придумать насчет ватерклозета – водный баланс на Листах был достаточно специфичен и открытые водоемы фактически отсутствовали. А без проточной воды ватерклозет трудновато соорудить.

Артем, во всяком случае, не придумал как.

Под склады пришлось выделить и закрепить еще две полости поблизости, и обе Артем набил добром под завязку. Одновременно он наблюдал за обитателями Листа – как то они приспособились к жизни в Коконе?

Оказалось – нормально приспособились. Некоторые, как ему показалось, вообще не ощутили перемен. Только птицы да всякая парящая живность периодически зависали в изумлении вдоль продольной оси Кокона, там, где менялся вектор гравитации. Понятно, что гнало их ввысь – желание уйти в небо или перекочевать на другой Лист. А наземная лесная мелочь продолжала шастать по внутренней поверхности трубы, не замечая перемен.

Наверное, так и должно было происходить.

Наконец Артем счел запасы достаточными. Четыре дня после этого он сочинял отчет обо всем случившемся для гипотетических спасателей, буде таковые когда-нибудь заявятся на "Одессу", а в остальном большею частью бездельничал – листал каталоги со старыми роликами и снимками, играл в подзабытые компьютерные игрушки, слонялся по кораблю, гурманствовал. Действительно кое в чем по мелочи пополнил склады в Коконе – о чем вспомнил. Но к главному приступать почему-то не решался.

Чего-то не хватало, причем, скорее даже не отваги, а просто внутреннего настроя. Соответствующего состояния души. Однако вечно оттягивать попытку было невозможно, поэтому во время очередного перелистывания семейных снимков, когда поглядел в лицо еще молодой и в то же время давно уже мертвой матери, когда к горлу подкатил противный ком, Артем расчетливо откупорил первую бутылку вина и полез в каталог, который специально приберег на этот случай.

Каталог, со снимками Оксаны.

Через два часа и почти два литра вина Артем встал из-за консоли, прихватил ополовиненную бутылку и направился к шлюзам, прихлебывая на ходу из горлышка. Последние капли он вытряс в рот уже в Коконе, на полпути к модернизированной норе. А дойдя – уселся, скрестив ноги, перед входом в полость, прикрыл глаза, в который раз сглотнул противный ком в горле, сосредоточился насколько был способен в данный момент и мысленно скомандовал Кокону: "Домой!"