Текст книги "ИМАГО (Phasis imago)"

Автор книги: Владимир Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Эй, други! – донеслось из-за второй кромки. – Вы тут?

– Тут! – отозвался сказочник.

– Держите! – крикнул Тан.

Через кромку перелетел и шмякнулся на усеянное мелкой трухой тело Листа мясистый, истекающий соком стебель агавы. Смочить свежевырезанную букву "А" было делом нескольких секунд. Артем больше времени потратил на предосторожности – пачкаться в едком и липком соке лишний раз не хотелось.

Знак свой Артем придумал еще в детстве – буквы А и Ш, начертанные особым образом: левую палочку "А" он делал как и положено наклонной, а правую – вертикальной, и эта же вертикальная черта одновременно являлась левой частью "Ш", так что две буквы сливались в единый замысловатый символ.

Когда-то он верил, что знак этот приносит удачу.

Перебрались через вторую кромку – Тан их подождал в нужном месте.

Потом через первую и вошли в хвойный лес. Одиссея Артема началась – в общем-то буднично, без фанфар и торжеств. Настоящие одиссеи всегда так и начинаются – часто даже и не осознаешь, что старт дан и отсчет времени уже пошел.

– а Тиом, – негромко проговорил Тан. – А что искать-то? Вы все больше с Дасти шушукались, меня не посвящали. Так ты объясни теперь.

Артем запнулся и встал между пушистой вешей и кривой сосной.

Действительно. На что, собственно, следует рассчитывать, если подходить к вопросу трезво? Конечная цель – капитанский бот, желательно с кристаллом в приводе пилотского компьютера. Но ведь неизвестно даже где капитан высадился – на поверхности или же на каком-нибудь Листе. Пойдет, в принципе, любой другой бот с "Одессы", при условии, что он не сгнил за семьсот с лишним лет в труху и все еще способен летать, но это паллиатив, причем не лучший. Ну, допустим даже несказанно повезет Артему и его друзьям в поисках. Найдут они исправно летающий аппарат. Ну, доберутся до "Одессы". А дальше-то что? Нет, можно, конечно, перетащить людей из дикого Поднебесья на регенерировавший лайнер. А потом? Где цель? Да и не пойдут люди неизвестно куда из привычного и в общем-то более-менее комфортного мира. Голодающих в Поднебесье Артем, во всяком случае, до сих пор не встречал, хотя друзья говорят их здесь полно. В неблагополучных кланах, во время междоусобиц, после налетов фанатиков-хранителей – да мало ли где и когда могут настигнуть трудные времена?

– Ты чего? – не выдержал и спросил Тан.

Слишком уж долго молчал застывший на месте Артем, человек с Неба.

– Ищем все, что не принадлежит вашему миру, – нашелся наконец Артем.

– В идеале – большое, крупнее людей и животных. Скажем, железную птицу или ее обломки. Но на мелкое тоже обращаем внимание.

– Погоди, – вмешался ва Дасти. – Давай будем, как ты любишь говорить, последовательными. Если Лист раньше был обитаемым, тогда то, что бросили на нем твои родичи с Неба, неизбежно обнаружат люди Поднебесья. Давайте прикинем – как они поступят с находкой? С большой и тяжелой находкой?

– Если у них есть хоть капелька ума, они тут же соберут пожитки и улетят прочь с этого Листа, ни к чему чужому не прикасаясь, – проворчал Фидди. – Если вам интересно мое мнение – в первую очередь надо идти на корму и выяснять был ли этот Лист когда-нибудь обитаемым. А дальше уже действовать исходя из этого.

– Сойдет за стратегию, – согласился Артем. – Но по пути на корму по сторонам поглядывать тоже имеет смысл.

– Само собой, – кивнул тренер. – Давайте, выстраиваемся шеренгой, как загонщики, и идем на корму.

– Авось и загоним кого съедобного, – ухмыльнулся Тан. – Приготовлю-ка я лук, пожалуй. И ты, Дасти, тоже бы приготовил.

– У меня гитара, – пожаловался сказочник. – Рук не хватит.

– Давай гитару я понесу, – вызвался Артем. – Все равно у меня из вещей только еда, а стрелок я сами знаете какой.

– Держи, – Дасти с готовностью избавился от ноши и принялся натягивать тетиву на лук.

*** *** ***

Задрав голову, Артем попытался рассмотреть вершину дерева. Несмотря на то, что отец-клен рос обособленно от ближайших деревьев, ничего разглядеть не удалось – пышная листва накрывала полянку сплошным почти непроницаемым для солнечного света пологом. Артему вспомнился бабушкин двор, особенно участок перед входом в дом – там все было заплетено виноградом, образовавшим полноценную беседку. Даже от дождя там иногда укрывались, когда неохота было возвращаться под крышу.

– Ну и махина, – пробормотал Артем, впечатленный размерами дерева.

– Да, немаленький, – согласился Тан.

– Видал я покрупнее, – поддержал его сказочник, – но раза три всего или четыре за всю жизнь, не больше. Почтенное древо!

– Недолго ему осталось, – задумчиво проговорил ма Фидди, подошел вплотную к стволу и потрогал сначала кору на уровне груди, а потом присел и коснулся могучего корявого корня, выступающего из тела Листа чуть ли не по колено. – Лет, думаю, десять.

Артем с интересом поглядел на него.

– С чего ты так решил?

– Кора размягчается, – пояснил тренер. – Крыльев мало совсем – вон одни, вон вторые. И все, пожалуй.

– Должно быть больше?

– Обычно пяток готовых висит и пара-другая на вызреве. И Лист дикий совсем, не скажешь, что их люди срезали.

– Тут вообще, по-моему, никогда не жили, – сказал Дасти уверенно. – Ни одной полости не вскрыто, зверье непуганное…

– Это даже я заметил… – вздохнул Артем.

Он ни в малейшей степени не надеялся отыскать что-нибудь важное в первой же экспедиции. Не с его счастьем. Поиск будет долгим, нудным и, к великому сожалению, почти наверняка бесплодным – к этой мысли Артем приучал себя уже не первый год. Но лучше уж поиск с малыми шансами, чем бездействие.

Тан еще разок смерил отца-клена взглядом.

– Так что решили? Назад полетим или здесь останемся?

Все трое аборигенов вопросительно уставились на Артема, словно он тут все решал и всем заправлял.

– А как лучше? – поинтересовался он, поскольку не был уверен в ответе.

– Я бы остался, – честно признался ма Фидди. – Тут ничем не хуже, чем на прежнем Листе. А жилье соорудить недолго.

– Я бы тоже, – присоединился сказочник. – Чего летать туда-сюда… Только время тратить.

Артем знал наверняка: Тан поддержит любое решение. Ему, по большому счету, все равно, он беглый, хотя зовется вольным. Поэтому совет можно было считать завершенным.

– Значит, остаемся, – подытожил Артем. – Где там куропаты, Тан? Пора бы ими заняться.

Здоровяк снял с пояса добытую дичь и метнул к ногами Артема.

– Я за водой пока, – сообщил он, выуживая из мешка опустевший мех. – А с тебя, Дасти, сегодня сказка! Как хочешь!

Сказочник покорно вздохнул и погладил упакованную в шкуры гитару.

– Будет тебе сказка… Куда ж тебя денешь…

______________

Дозорный примчался незадолго до полудня. К логвиту Тимму его пропустили незамедлительно.

– Летят! – выпалил запыхавшийся подросток (а кого еще ставить в дозор, если взрослые охотники наперечет?).

– Сколько их? – хмуро уточнил логвит.

– Двое.

Логвит переглянулся со старейшинами.

– Надо бы их встретить… Проявить уважение, – произнес он ни к кому конкретно не обращаясь, так что непонятно было – то ли размышляет вслух, то ли советуется.

– Надо, – согласился самый молодой из старейшин по имени ло Дарс. – Но сделать это должен не ты, логвит, а кто-нибудь помоложе.

– Например, кто?

В вопросе логвита сквозил неприкрытый сарказм.

– Например, я, – ничуть не стушевался ло Дарс. – Мне будет как раз уместно – и уважение проявим, и цену себе не уроним, я ж без году неделя как старейшина.

– Он прав, – кивнул второй по старшинству из собравшихся.

Второго звали ма Цоррен.

– Возьми еще парочку охотников, – посоветовал логвит. – И свита тебе будет почетная, и… в случае чего…

– Разумно, – снова кивнул ма Цоррен. – Поторопись, Дарс, они уже сели, поди.

ло Дарс порывисто встал и быстро удалился из полости.

Логвит, ма Цоррен и еще двое старейшин проводили его взглядами.

– Кхе-кхе… – один из этих двоих, ло Буши, нерешительно прочистил горло. – Надо бы угощение какое-никакое, а логвит?

– С чего бы? – нахмурился тот. – Они же простые наемники, не много ли чести? Уважение уважением, встреча-свита – это еще понятно. Тем более, никакое это не уважение, а разумная мера предосторожности. Но еще и кормить их?

– Ну-у-у… – неопределенно протянул ло Буши и умолк.

– Он прав! – вставил ма Цоррен. – В какой-то мере. Пир закатывать, конечно же, не следует, но закуски какие-нибудь, сок, бурдючок веселящего не помешают. Точно говорю.

– Хорошо! – согласился логвит, всем видам показывая, что сам-то он считает угощение лишним, но уступает мнению совета. – Распорядись!

ма Цоррен вышел в прихожую – смежную с выходом полость – и крикнул кого-то из люда, потому что перед советом из прихожей всех выгнали, чтоб не подслушивали.

ло Дарс с наемниками вернулись минут через двадцать – в штабной полости как раз закончили накрывать циновку.

– Милости прошу, – приветливо повел рукой в сторону угощения логвит, хотя еще минуту назад выглядел хмурым и недовольным.

Один из наемников, тощий, жилистый и седой как лунь, повертел головой, осматривая полость, и густым басом проворчал:

– Стола у вас нет, что ли?

– Стола? – удивился логвит. – А зачем?

Остальные старейшины, включая и только-только вошедшего ло Дарса, уже сидели около циновки, привычно скрестив ноги.

Второй наемник, выше и крепче седого, молча последовал примеру хозяев – уселся напротив логвита.

Седой покачал головой и презрительно поджал губы: ему не оставили выбора.

– Улек, Гин – вы тоже присаживайтесь, чего стоите? – проворчал Тимм.

Двое охотников, выполнявших роль почетного эскорта, с готовностью втиснулись в свободные щели. Теперь места около циновки совсем не осталось.

Веселящее по чашам-долбленкам разливал ло Дарс, потому что девчонки-очажницы уже ушли и никто не стал их задерживать, чтоб прислуживали. Сегодня в штабной полости лишние уши были нежелательны.

Некоторое время хозяева и гости отдавали должное угощению; логвит по каким-то своим соображениям тянул с началом настоящего разговора – возможно, не хотел показаться невежливым, а возможно просто не знал с чего начать, а советоваться со старейшинами в присутствии наемников стеснялся или не считал допустимым.

Вскоре высокий и крепкий охотник допил веселящее, небрежно поставил чашу на циновку, утерся рукавом и негромко сказал в пространство:

– Рассказывайте.

Он ни к кому конкретно не обращался и делал это напоказ.

Логвит выразительно поглядел на ма Цоррена.

Тот кашлянул для солидности и заговорил, по очереди поглядывая на каждого из наемников и на логвита; на последнего, видимо, для порядку, чтобы понимать – правильно ли говорит.

– У нас на Листе есть… э-э-э… некое сырье, которым клан издавна торгует. В Поднебесье нас знают как честных и надежных торговцев.

– Синяя глина? – с ленцой осведомился седой наемник.

ма Цоррен, быстро стрельнув глазами на логвита и ощутив одобрение, коротко кивнул.

– Некоторое время назад, – продолжил старейшина, – к нам прибыли гонцы с запросом. Они хотели купить двести килограммов синей глины и обещали расплатиться кованым железом – крючками, наконечниками для стрел, ножами, иглами. Сделка для нас была выгодная – железная утварь всем нужна, поэтому совет согласился сразу. Заказчиков мы видели впервые в жизни, и они, как мы поняли, не представляли ни один из кланов Поднебесья. Возможно, они из Темных общин, возможно из Замкнутых, но могли быть и вольными, вольные тоже иногда живут поселениями. Могли, конечно, быть и одиночками, но это вряд ли.

– Почему вы так решили? – поинтересовался высокий наемник.

– А зачем одиночкам синяя глина? – пожал плечами ма Цоррен. – Одиночки, даже если они собьются в небольшую группу, вряд ли поднимут мастерскую, это под силу лишь клану или крупной общине. Да и мастера нужны, а когда мастеров отпускали из кланов? Никогда.

– Может, они хотели глину потом продать, – проворчал седой.

На это ма Цоррен не нашел возражений и обеспокоенно зыркнул на логвита. Тот хмуро глядел в циновку.

– Да не так это и важно, зачем им понадобилась глина, – выкрутился ма Цоррен и вернулся к изложению проблемы. – Все двести килограммов мы им отгрузили сразу же, поскольку прилетели эти гонцы не на крыльях, а в корзине с наусами. Но железа они привезли только половину от заявленного. Остальное обещали доставить потом.

– И вы им поверили на слово? – насмешливо спросил седой.

– Поверили, – не моргнув глазом подтвердил ма Цоррен. – Доверие к партнерам по торговле очень важно. Тем более, что один из гонцов остался у нас в качестве заложника.

– Даже так? – хмыкнул высокий.

– Так, – подтвердил ма Цоррен. – Сроки поставки истекли четыре недели назад. Долг нам пока никто не вернул…

– А что заложник?

– А заложник умер, – вздохнул старейшина. – День в день к истечению срока.

– Умер? – опешил седой. – Как умер? Сам?

Высокий наемник ничего не сказал, но по его виду было понятно – он удивлен и заинтригован.

– Сам, – подтвердил ма Цоррен. – С утра не вышел из полости, а когда после совета к нему зашли, оказалось, он и не дышит. Так и лежит в постели.

– Раны? – коротко уточнил высокий. – Может, кто из ваших с них повздорил?

– Ничего такого. За людей клана совет ручается – они заложника не убивали. Да и лекарь сказал, что следов насильственной смерти никаких нет. И на отравление непохоже. Как будто он просто перестал дышать, а потом у него остановилось сердце.

– Что вы сделали с трупом?

– Похоронили. Что еще делать с трупом? Ждали сколько можно, вдруг кто появится… Но никто так и не появился. Пришлось перепеленать – и в полость.

– Понятно, – кивнул высокий. – Дальше? Что от нас-то требуется?

– Найти остальных гонцов-торговцев или кто там они есть. Главное, конечно, пусть доставят остаток железа. Или глину вернут, самое малое – половину. Ну а кроме того, нам хотелось бы понять – что это все значит и как нам поступать с подобными предложениями в дальнейшем.

– Как вам поступать – ваша забота, а не наша, – равнодушно сказал высокий. – У умершего были какие-нибудь вещи? Оружие, например?

– Да, меч и два ножа. Самые обычные. Если надо, можем их показать, но думаю, вас больше заинтересует вот это.

ма Цоррен протянул руку в сторону высокого наемника, разжал кулак и что-то уронил на циновку рядом с пустой долбленкой.

Наемник, не шелохнувшись, поглядел сначала вниз, на циновку перед собой, потом на ма Цоррена. Второй, седой, чуть наклонился к товарищу и, вытягивая шею, тоже принялся вглядываться.

Некоторое время все молчали; потом высокий взял с циновки деревянную ложку и ее рукояткой аккуратно поддел демонстрируемый предмет. Сразу стало понятно, что это тонкий сыромятный ремешок и прикрепленный к нему небольшой медальон в виде пятиконечной звезды. Звезда была несимметричной – лучи разной длины и углы между лучами тоже разные.

Осмотрев медальон с обеих сторон, высокий вопросительно уставился на ма Цоррена, поскольку не сомневался: последует какое-то дополнителное объяснение. Почему-то же старейшины решили, что эта вещь заинтересует наемников?

– Остальные гонцы носили такие же. Не в точности, но похожие – звездочки на ремешках. Поверх одежд.

Если высокий и сделал какие-то выводы из этой информации, он это никак не показал. Поглазел немного на медальон и вернул его на циновку. Вместе с ложкой.

– Над каким местом Низа гонцы высадились на ваш Лист? – внезапно спросил седой.

Вопрос, как показалось старейшинам, резко уводил разговор в сторону, но высокий наемник, явный лидер в паре, напарника не одернул.

Напротив, он с интересом посмотрел на ма Цоррена – ждал, что же тот ответит.

– Это произошло как раз над заливом Двух Зубров. Ближе к северному берегу.

– То есть, недалеко, – хмыкнул седой. – Это хорошо. А как давно они к вам пожаловали?

– Дней сорок назад, – ответил ма Цоррен. – Чуть больше. Сорок пять, наверное.

– Сорок семь, кхе-кхе… – уточнил ло Буши.

Залив Двух Зубров располагался в северном полушарии, причем ближе к полюсу, чем к экватору. А над всем севером сейчас хозяйничала зима – стало быть, дни короткие, ночи чуть не вчетверо длиннее. Листы сильно охлаждались за ночь и спускались иногда даже ниже километра.

Во время южной зимы приполярные области северного полушария надолго оставались вообще без солнца, поэтому вся живность и все Листы Поднебесья заблаговременно откочевывали ближе к экватору. В широтах залива Двух Зубров долгая ночь, к счастью, не наступала, но в общем и целом зимой тут становилось пусто – Листов совсем мало, планктона почти нет, а значит и остальная паряще-летающая фауна старается убраться туда, где дни теплее и продолжительнее. Даже внизу зимней порой становилось спокойнее – затихали извержения, унимались гейзеры и вулканы.

Все это заметно облегчало задачу наемников по поиску торговцев железом. По большому счету, главное, что им предстояло выяснить – привязаны ли торговцы к какому-либо Листу или свободно кочуют в своей корзине по Поднебесью. С учетом времени года привязка к Листу выглядела намного более вероятной. Но как найти нужный Лист, даже если их тут совсем немного? Как понять, что Лист именно нужный?

Если бы клан логвита Тимма знал ответы на эти вопросы, вряд ли бы они стали обращаться к наемникам, постарались бы справиться своими силами. А так пришлось пускать призывные дымы. По Поднебесью информация разпространяется быстро – особенно слухи. Наемники заявились уже на седьмой день.

– Вы что-то говорили об оружии заложника, – напомнил высокий.

Логвит кивнул и выразительно взглянул на одного из охотников – на ло Гина. Тот немедленно поставил чашу и ловко встал на ноги прямо из сидячего положения. Отлучился он меньше чем на пол-минуты, да и то из полости не выходил – покопался у входа и вернулся к циновке со свертком в руках.

– Вот, – сказал он, приседая.

Сверток металлически лязгнул.

Оба наемника с интересом воззрились на разложенное поверх развернутой шкуры оружие. Ножи были самые обычные – без ножен, без упоров, односторонней заточки, среднего качества – у любого охотника Поднебесья как минимум один такой найдется. Дежурный нож на каждый день, который не очень жалко и потерять, если станет туго.

Меч был получше – прямой, обоюдоострый, в ножнах, но тоже не скажешь, чтобы какой-нибудь выдающийся. Местная работа, не чета редким сохранившимся клинкам древних. Каждый охотник подобного точно не имел, но уж один из троих – наверняка.

Седой наемник до половины выдвинул меч из ножен, внимательно поглядел на клинок, на заточку и критически фыркнул.

– Что? – вопросительно приподнял брови ма Цоррен.

– Так себе железяка, – вздохнул седой. – Агаву срезать в самый раз, а для серьезного дела не годится…

– Ну, гонцы – не воины, – философски заметил ма Цоррен. – А от зверья или шпаны отмахаться и таким можно.

Высокого наемника больше заинтересовала крестовина меча, точнее украшение на ней, травление в форме несимметричной пятиконечной звездочки. Но высказываться на этот счет высокий почему-то не стал.

– Если вам есть что добавить – самое время, – сказал он вслух.

– Да, вроде бы, нечего добавлять, – пожал плечами ма Цоррен.

– Корзина у гонцов была большая? Круглого плетения или какого?

– Круглая, днище на конус, – подсказал старейшина ло Буши. – Метров семи в диаметре. Наусы здоровые, откормленные. Но с тех пор наусов они могли и сменить.

– Да уж понятно, – усмехнулся седой. – Налейте еще, коли уж мех развязали. Холодно в Небе, надо согреться.

*** *** ***

Высокого сыщика звали Биго, седого – Мансур. Артикли перед их именами потерялись давно и прочно, хотя ни Биго, ни Мансура из кланов никто никогда не изгонял.

Наемникам незачем сообщать о себе больше, чем следует. Больше, чем сам факт их специализации: Биго и Мансур ищут и находят. Ищут то, что им скажут и находят то, что еще возможно найти. Не даром, разумеется.

Искать в Поднебесье брались многие. Находили единицы. Биго и Мансур числились среди лучших сыщиков и услуги их стоили недешево. Но зато и дело они знали как мало кто.

Во время работы они почти не разговаривали – каждый вызубрил свою роль назубок и доверял товарищу во всем. Да и трудновато им было разговаривать во время работы, потому что бОльшею частью она состояла из полетов. Самое трудное – найти нужный Лист. И если отыскать Лист в бескрайних просторах Поднебесья само по себе нелегко, то еще труднее понять – нужный это Лист или какой-нибудь другой.

В текущем деле искать предстояло вообще не Лист, а кочующих то ли торговцев, то ли мошенников – будущее покажет. Наемники прекрасно знали, что Поднебесье только выглядит пустым. На самом деле в нем полно внимательных глаз – тот, кто живет в небе, вынужден пристально за ним следить. И запоминать все, что увидел. В этом и состоит сила сыщиков, нужно добавить только терпение, умение расспрашивать и способность делать выводы из услышанного. Желательно – верные выводы.

Биго и Мансур взялись за дело основательно и за несколько дней вдоль и поперек обшарили окрестности залива Дух Зубров. Листов здесь было немного – зима же. Обитаемый, помимо того, где жил клан Тимма, нашелся только один. И, к счастью, тамошние охотники оказались глазастыми, да и на память не жаловались. Поэтому после разговора с ними наемники совершили рывок на запад и довольно быстро нашли то, что искали.

Лист, который странно себя ведет.

Наемники долго шастали вдоль границы воды и суши, потому что тут господствовали восходящие потоки. Холодные, иногда пронизывающие до костей, но все-таки восходящие. Лист заметил Биго; развернулся в полете, присмотрелся и только после этого оглушительно свистнул и покачал крыльями.

Сигнал пришлось повторять дважды: Мансур парил в потоке довольно далеко, но в конце концов все же отреагировал – набрал высоты и полетел к Биго. Тот не стал пассивно ждать, пошел на сближение с Листом, едва видимым над горизонтом. Мансур отследил его движение и внес поправку в собственный курс. А когда и сам заметил Лист, перестал ориентироваться на Биго и пошел в ту же сторону самостоятельно.

До цели дотянули за два часа.

Зашли с кормы – так было удобнее. Скрюченный и изломанный черенок косо торчал ниже кромочного валика, вокруг него порхало несколько оперенных по-зимнему клаудов. Завидев летателей клауды предостерегающе заорали и попрятались в норы-пещерки в теле Листа.

Не теряя высоты Биго пошел на облет; чуть отставший Мансур сначала миновал третью кромку и только потом взял правее, за ведущим.

Лист был в самом соку и расцвете: крупный, явно в хорошей форме, о чем можно было судить по здоровому лесу, по зеленоватому цвету кромок, по множеству кустиков-почек на кромках, которые постепенно вырастут, отделятся и превратятся в Листы-детеныши.

Если на Листе обитает клан, при взгляде на корму сверху это сразу становится понятно: со множества полянок ввысь обычно тянутся сизые струйки дыма. Особенно их много под вечер – люди готовят пищу, греются (зима же), да и просто сидят у костра, общаются, пьют веселящее.

Ни единого дымка Биго и Мансур над кормой не увидели. Зато на самом носу, когда дотянули туда, заметили одинокий костер на полянке.

Один-единственный. Скудный дымок нехотя взвивался над пихтами, вешами и секвойями.

Биго качнул крыльями и пошел на посадку.

Сели между первой и второй кромками, как раз напротив костра, так что те, кто его жег, не могли не заметить визитеров. Биго первым делом не крылья заякорил, а оружие приготовил. Так, на всякий случай. И пока не сел Мансур оставался настороже.

Через покрытый плющом валик они перемахнули одновременно. Голое, поросшее лишь травой пространство за кромкой было Уже, чем обычно – всего метров сорок в ширину. Костер горел меж крайних деревьев, почти сразу за опушкой. Человек около него виднелся только один – сидел на корточках и что-то делал, не обращая внимания на пришельцев. Но это ровным счетом ничего не значило – в зарослях молодых веш и сосенок мог прятаться целый отряд бойцов. И ладно еще, если у них только мечи. А если луки? Шанс среагировать на щелчок спускаемой тетивы, конечно, имеется. Но это ж надо еще среагировать… К тому же, этот Лист не просто парил, влекомый потоком – он летел чуть под углом относительно ветра. Медленно, очень слабо сдвигаясь к юго западу, в то время как ветер дул практически точно с севера на юг. Поэтому пышные кроны пихт и секвой шумели и покачивались. Щелчок тетивы можно было и не услышать…

Из-за подобных мгновений, когда ежесекундно ожидаешь стрелы в шею, услуги Биго с Мансуром и стоили столько, сколько стоили, а не дешевле.

Жалкие полста шагов до опушки и костра показались наемникам дорогой в тысячу лиг.

Но по ним никто так и не выстрелил. И никто вооруженный не выломился с шумом и треском из-за пушистых веш и сосенок. Да что там – одинокий человек даже не обернулся в их сторону, так и продолжал возиться у костра. К наемникам он был обращен левым боком.

Не выпуская из рук клинки, Биго и Мансур подошли вплотную. Человек у костра оказался стариком лет пятидесяти. Одет он был в странновато выглядящие лохмотья, каким-то образом скрепленные в цельную одежду – штаны и куртку. Едва непрошенные гости приблизились на расстояние нескольких шагов, старик протянул к ним руку. В руке он держал миску-долбленку с какой-то едой – дымящейся и пахучей.

Пахло убойно, у Мансура непроизвольно заурчало в животе.

Наемники переглянулись. Мансур, не убирая меча, подошел вплотную, принял миску и принюхался. В животе заурчало еще сильнее. Старик тем временем наполнил вторую миску и протянул Биго. Молча. И не глядя на визитеров.

Мансур вопросительно зыркнул на Биго. Тот пожал плечами, взял миску и сел на бревно у костра, скрестив перед собой ноги. Меч он не стал прятать в притороченные к бедру ножны, положил рядом с собой на усыпанное старой сухой хвоей тело Листа.

Себе старик тоже насыпал, в точно такую же долбленку. Присел на другое бревно, рядом с лункой, и только после этого посмотрел сначала на Мансура, потом на Биго. Внимательно посмотрел, оценивающе, с легким прищуром, от которого кому-нибудь впечатлительному могло стать неуютно. Но наемников трудно было напугать, особенно одним лишь взглядом. Единственное, что оба вынесли для себя из этого взгляда, это четкое понимание: старик их тоже не боится. Ни на вот столечко.

Мансур колебаться не стал: вынул из-за голенища ложку, вытер о рукав и принялся уплетать густую мясную похлебку – именно этим наемников угостили. Биго дождался, пока хотя бы немного съест хозяин и только после этого погрузил свою ложку в варево.

Ели молча; Мансур – как всегда торопливо, словно боялся, что пищу у него отнимут. Старик – степенно и с явным удовольствием от процесса.

Биго – сдержанно, но тоже с удовольствием: похлебка была очень вкусной, густой и сдобренной какими-то незнакомыми специями.

– А как у нас с добавочкой? – поинтересовался Мансур после того, как выскоблил довольно объемистую миску почти досуха.

Старик молча отставил свою порцию, взял посудину Мансура, наполнил ее вновь и вопросительно обернулся к Биго.

– Не откажусь, – сказал тот, хотя его долбленка еще не опорожнилась.

Себе старик добавлять не стал.

От внимания Биго не ускользнуло, что еды в костровой лунке, даже после двух добавок наемникам, оставалось достаточно еще на нескольких человек.

Мансур и со второй порцией расправился быстро. Доел, полирнул ложку листом лопуха – не совать же грязную и жирную назад за голенище.

Миску вытирать не стал, уронил на траву у ног, и дело с концом. В этом был он весь – типичный наемник, который задаром и пальцем не шевельнет. Благодарить хозяина он тоже не стал.

– А что, старик, – с ленцой поинтересовался Мансур вместо этого. – Давно ли тебя из клана выперли?

Биго даже жевать перестал – ответ хозяина очень его интересовал.

Обычно в подобных ситуациях одиночки перед двумя дюжими наемниками начинали суетиться, тараторить, лебезить даже. Но сейчас ничего подобного не произошло.

– Тебе-то какая печаль? – холодно ответил дед. Голос у него был неожиданно звучный и густой, хотя и не такой басистый, как у Мансура.

Седой наемник удивленно приподнял брови и приоткрыл рот – он явно ожидал совсем иного ответа. Биго мельком подумал, что надо бы вмешаться и напарника осадить: нечего сразу затевать бучу, полезнее сначала побольше выспросить. И еще прикинул: раз старик не испугался, значит надеется на какую-то защиту. Значит, где-то рядом есть еще люди, верные ему – что, кстати, хорошо увязывалось с количеством приготовленной похлебки.

Вариант, при котором старик постоял бы за себя сам, Биго счел невозможным.

Мансур стрельнул взглядом на Биго и сообразил: набрасываться на старика пока рано. Поэтому он набычился и промолчал – предоставил действовать более смышленому напарнику.

– Что за люди живут на твоем Листе? – нейтральным тоном поинтересовался Биго.

– Люди? – переспросил старик.

Биго напоказ вздохнул и выразительно поглядел на почти полную лунку похлебки. Сейчас она была прикрыта листьями, но то, что варева там без малого до краев, Биго прекрасно помнил.

Старик тоже посмотрел на лунку, потом неопределенно повел рукой – той, в которой держал ложку.

– Обычные люди, – сказал он. – Как я, как вы.

– Мастеровые? Торговые? – зачем-то стал уточнять Биго.

В вопросе крылась подковырка: в кланах всегда больше всего охотников.

Охотники вообще составляли подавляющее большинство мужчин в Поднебесье, на сотню охотников приходилось лишь двое-трое избравших иную стезю. Но это если не считать хранителей и Замкнутых, у тех все иначе, там охотников вообще нет. Ну а что творилось в Темных кланах известно было только Темным, поскольку ни один обычный человек у них не бывал, а если и бывал – то не вернулся.

– Да кто их знает? – пожал плечами дед. – Они не исповедовались, а я не спрашивал.

– Разве тебе не любопытно?

– Ни капельки.

– И ты вот так вот спокойно, не спрашивая кто к тебе пожаловал, пускаешь кого попало к своему очагу, кормишь, привечаешь?

– Разве не приятно после долго перелета отогреться у костра и утолить голод?

Биго ожидал, что старик снова примется пожимать плечами, будто оправдывается, но ничуть не бывало: вместо этого он продолжил есть, неторопливо орудуя ложкой.

"Вот хрыч старый, – подумал Биго с внезапно накатившим раздражением.

– Через раз вопросом на вопрос отвечает".

– Когда мы облетали твой Лист, – с нажимом заговорил Биго, – мы видели плетенку для наусов. И самих наусов внутри. И еще – что-то подозрительно похожее на корзину посреди ближней полянки.

Старик никак не отреагировал, знай орудовал ложкой да откусывал от лепешки.

– Чего примолк, дед?

Старик, не торопясь, доел, отставил миску в сторону, только потом взглянул в лицо Биго. Взгляд его был неприятным и тяжелым.

– Задай вопрос полностью, наемник, – произнес он негромко. – Мне будет легче ответить.