Текст книги "Условный разум (СИ)"

Автор книги: Владимир Моисеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

               – Что это?

               – Сталкер, который обнаружил эту штуку, назвал ее «пустышкой».

               – Здесь два диска.

               – Их нельзя разделить, так что это один предмет, – сказал Мозес.

               – Может быть они связаны невидимым стержнем?

               – Нет, – сказал Мозес.

               Он провел рукой между дисками, никакой преграды не обнаружилось.

               – Попробуйте  вы.

               Пильман послушно провел рукой между дисками. Ничего. Ему было бы легче смириться с существованием этой странной конструкции, если бы он почувствовал какое-нибудь легкое покалывание или чуть заметное изменение температуры. Любое указание на то, что между дисками есть какая-нибудь, пусть и не видимая глазом, связь. Ничего.

               – Но что удерживает диски в таком странном положении? – спросил он.

               – Вы – ученый, вот и объясните мне.

               – Можно я покажу это жене?

               – Еве Пильман? Обязательно. Позовите ее.

               Ева внимательно осмотрела «пустышку». И зачем-то засунула между дисками голову. Пильман инстинктивно попытался помешать ей, но она остановила его.

               – Все в порядке. Интересная штука.

               – А ты не подумала, что пришельцы специально  оставили на Земле эту «пустышку», чтобы любопытные люди облучали свои мозги какими-нибудь вредоносными лучами?

               – Слишком сложно. Мистер Мозес, где вы раздобыли такую прелесть?

               – Притащил мой парень.

               – Сталкер?

               – Да. Они себя так называют.

               – Но где он обнаружил этот странный предмет? – спросил Пильман.

               Мозес пожал плечами. Изобразил, что не знает. Но было понятно, что соврал.

               Как прикажите разговаривать с таким человеком? Пильман вспомнил, что собирался просить у Мозеса помощи. Тот мог послать своих сталкеров, обследовать провалившееся здание. Теперь добавилось еще один неприятный факт, где-то они раздобыли новый артефакт. Глупо думать, что такой объект был изготовлен на Земле. Подходящими технологиями человечество пока еще не располагает. А это означает, что его нужно передать в лабораторию Мэрфи для изучения.

               – Что вы хотите за эту… «пустышку»?

               – Ничего не нужно, возьмите безвозмездно, вместе с пакетом.

               – Не верю. Сами пришли, сами принесли. Так не бывает.

               – Сознаюсь, хотел обратиться с небольшой просьбой. Пустяковой, как мне кажется. К тому же, представляется, что это предложение может быть полезным для Института и лично для вас, директор.

               – Я слушаю.

               – Разрешите моим ребятам, сталкерам, проникнуть в провалившееся здание. Чужого мы не возьмем. Все ценное ваше оборудование, если оно уцелело, сдадим в целости и сохранности. Артефакты, если таковые будут обнаружены, исследуем по своей методике и тоже сдадим лично вам. Нам бы только посмотреть, что там произошло и как там сейчас живется в этом так неожиданно провалившемся здании. Мне кажется, что и вы тоже заинтересованы в подобном исследовании. Доброжелатели доложили мне, что профессиональные спасатели побаиваются спускаться в здание. И правильно делают. Здесь нужна специальная подготовка и особые личные качества сталкеров.

               «Удивительно, – подумал Пильман. – Я сам хотел просить его об этом одолжении, а теперь получается, что одолжение окажу я, если разрешу работать на меня. Странны дела твои, Господь».

               – В провалившееся здание спускаться опасно, – сказал он на всякий случай.

               – Кто бы сомневался. Мы предупреждаем сталкеров об опасности и предлагаем им подписать специальный договор о том, что они согласны рискнуть своим здоровьем за хорошее вознаграждение. Фирма «Престиж» заботится о людях, которых мы нанимаем на работу, и обучаем правилам, которые следует соблюдать, чтобы выжить в чужой среде. Недавно заказали у НАСА специальные защитные костюмы. Они должны спасать от столкновения с вредными веществами и сущностями. Наследникам тех, кому не повезет, будет выплачено щедрое пособие. У нас все по-честному.

               – Откуда вы знаете, что там происходит?

               – Мы поговорили с рабочими, которые находились в здании во время катастрофы.

               – Но они ничего не помнят.

               – Да, не помнят, но тела их ничего не забыли. Зона оставляет на психике людей свой отпечаток. Сами они об этом не догадываются. Но у нас есть способ достать эту информацию из подсознания.

               – Что такое Зона?

               – Зона – так мы называем опасную для людей территорию около и внутри провалившегося здания, где наблюдаются непонятные явления и обнаруживаются чужие предметы, артефакты, как вы их называете в Институте.

               – Получается, что катастрофа – это продолжение «хармонтского феномена»?

               – Вне всяких сомнений.

               – Мои люди смогут посещать здание вместе с вашими сталкерами?

               – Конечно. Мы обучим их правильному поведению в Зоне и снабдим защитными костюмами. Но на это потребуется время, которое транжирить нельзя, кто знает, какие еще сюрпризы готовит «хармонтский феномен»? Лучше выяснить это прямо сейчас.

               Пильман был вынужден согласиться. Ему понравилось, что не пришлось просить Мозеса об услуге, поскольку он вызвался сам. И, почему-то, ничего за это не попросил. А мог бы стрясти с Института, скажем, миллиона два. Или десять. В конце концов, Пильман ничем не рисковал, разрешая людям Мозеса наведываться в Зону. Ладно, пусть это будет Зона – хорошее название, точное и легко запоминающееся. А если что-то вдруг пойдет не так, разрешение можно будет отозвать в любой момент. Убедительный повод придумать не трудно.

               Мозес ушел. Пильман с Евой еще долго рассматривали «пустышку», пытаясь понять ее предназначение. Ничего путного не придумали. Честно говоря, ничего подобного они до сих пор не видели. Было очевидно, что этот артефакт следует изучить с особой тщательностью. Для начала сделать спектральный анализ, чтобы понять, из какого материала он изготовлен. А потом применить различные механические и химические воздействия для того, чтобы попробовать разъединить два диска. Это поможет понять, что их удерживает вместе.

               Ева предложила подойти к исследованию «пустышки» с другой стороны: посмотреть, как подобную конструкцию можно было бы изготовить с помощью существующих технологий.

               Пильман кивнул. Ему предложение Евы понравилось. Хотя заранее знал правильный ответ – ничего подобного, используя современные технологии, создать нельзя.

Инструктаж

               В зале заседаний фирмы «Престиж» собрались около двадцати человек. Десять из них доктор Каттерфилд признал настоящими сталкерами, поскольку у них при обследовании мозга в электроэнцефалограмме был обнаружен Т-зубец. Остальные были всего лишь добровольцами, привлеченные возможностью заработать достаточно большие деньги за легкую, как им казалось, работу. Странно, но перспектива погибнуть во время спуска в провалившееся здание их не пугала.

               Питер Мозес смотрел на них без особого интереса, он не чувствовал к этим людям ни капли жалости. Он понимал, что многие из них будут мертвы уже после первого проникновения в Зону. Но так нужно было поступить. У него не было выбора. А раз так – нет никакой нужды сожалеть о вынужденном, пусть и неприятном решении. Этих людей предупредили о том, что им предлагается выполнить очень опасную работу. Более того, каждый из них подписал договор и – указал адрес, по которому в случае гибели следует перечислить наследникам деньги. Можно было рассуждать, почему они согласились: любят риск, им хочется казаться крутыми и бесстрашными или все дело в деньгах, которые обеспечат безбедное существование их семьям на несколько лет. Мозесу было все равно.

               – У вас еще есть время передумать. Работа, которую я хочу поручить вам, крайне опасна. Выживут только самые дисциплинированные и внимательные из вас. Смерть будет подстерегать вас на каждом шагу. Смотрите по сторонам и ждите подвоха от любого предмета, который покажется странным. Соблюдайте правила безопасности. Запомните все, что я вам сейчас расскажу, и, может быть, это поможет вам остаться в живых. Если не сумеете, что же: кому повезет, останется калекой на всю оставшуюся жизнь, а прочие – быстро умрут в страшных мучениях. Повторяю: у вас еще есть шанс отказаться от моего предложения.

               Никто не пошевелился. Мозесу даже показалось, что его голос загипнотизировал этих несчастных людей. Неожиданный и неприятный эффект. Это невозможно было предсказать. И нельзя сказать, что он был этому рад. На самом деле ему нужны были люди, которые сумеют вернуться из Зоны живыми.

               – Будьте начеку и старайтесь держаться подальше от стенок. Строительный рабочий Смит умер после того, как случайно коснулся серебристой паутинки, сплетенной неведомым паучком. В результате у него не выдержало сердце. Внимательно смотрите под ноги. И остерегайтесь любых жидкостей. Если течет по полу ручеек, старайтесь обойти его стороной. И не пытайтесь переступить через него. Особенно, если он ярко зеленого цвета. Рабочий Томпсон умудрился зачерпнуть ботинком немного этой зеленки. Это привело к тому, что он потерял память, а потом впал в кому. Так он стал инвалидом на всю свою оставшуюся печальную жизнь. Иногда жидкость вроде как застывает, становится похожа на серый пудинг. Рабочий Джонсон зачем-то пнул эту субстанцию ногой. Итог: его ступня уже через несколько минут превратилась в резиноподобную размягченную массу. При этом поражение продолжало распространяться, не щадя здоровую плоть и кости. Пришлось срочно ампутировать ногу выше колена. Этот пудинг наверняка приготовила какая-то злобная ведьма. От него нет спасения.

               Мозес внимательно посмотрел на сталкеров. Хотел понять, относятся ли они серьезно к предупреждениям. Оказалось, что они внимательно слушают его, некоторые записывали каждое слово. Как примерные ученики начальной школы. Но осталось непонятным, сознают ли они, что все эти ужасы относятся к ним лично.

               – Опасность представляют любые пятна плесени на стенах или полу. Знаете ли, они могут выплевывать вредные вещества и поражающие сгустки. Некоторые рабочие получили опасные ранения от слизи, которой эта плесень выстрелила в них.

               – О, это действительно опасно, – сказал какой-то парень из добровольцев. – Мне рассказал об этом приятель, в которого попал такой плевок. Жуткое дело, он так и не вылечился. Его плечо загнило, и он умер через два дня. Правда, почти не мучился.

               – Наши защитные костюмы отлично защищают от воздействия «жгучих плевков». Главное, чтобы они не попадали на обычную одежду или открытые участки кожи. Это не означает, конечно, что в наших костюмах вы сможете ходить пешком по «зеленке» или пренебрегать правилами безопасности.

               – А от механических воздействий ваши костюмы спасают?

               – Надеемся. Но проверить это сможем только с вашей помощью. На практике. Но я призываю вас соблюдать осторожность. Любой непонятный предмет наверняка вредоносен. Любое дуновение ветерка, если сквозняка нет,  и каждый неприятный звук – могут нести смерть. Увидите что-нибудь подозрительное – ничего не предпринимайте, запомните ощущения и расскажите мне. Мы придумаем, как защититься. Будете выполнять наши рекомендации – выживете.

               – Я не понял. Неужели вы предлагаете нам смертельно опасную работу? – спросил доброволец.

               – Да. Об этом прямо написано в договоре, который вы подписали. Но вы можете отказаться. Еще не поздно. За отказ вы получите еще сто долларов.

               – Ну уж нет! Не для того я из инкассаторов уволился, чтобы размениваться на мелочевку. Там, знаете ли, тоже небезопасно, постреливают, гады гангстеры! А там сто долларов просто так не раздают!

               Остальные дружно поддержали его. Кроме бедолаг, готовых на все ради лишнего доллара, здесь собралось достаточно искателей экстремальных приключений, которым без постоянной опасности, жизнь не мила.

               Мозес с удивлением догадался, что каждый из этих людей считал, что лично с ним никогда ничего плохого не случится. Только с партнером. Ему даже показалось, что они посматривают на своих соседей с сочувствием.

Рэдрик Шухарт

               В первую пробную экспедицию в Зону решено было отправить восемь человек. Точнее, четыре пары, которые должны были работать автономно. Мозес посчитал, что так будет разумнее всего. Даже если кто-то и погибнет, его напарник сообщит важные подробности, что позволит скорректировать план дальнейшей работы.

               Каттерфилд отобрал четырех сталкеров – людей с Т-зубцом в энцефалограмме. И приставил к каждому из них по добровольцу, этими можно было пожертвовать без сожалений.

               Сталкеры – в первой экспедиции согласились участвовать Стервятник Барбридж, Красавчик Диксон, Пит Болячка и Курёнок Цапфа – с откровенным презрением рассматривали добровольцев. Их именами никто не интересовался. Недолговечный расходный материал. Много чести.

               Один доброволец, впрочем, явно выделялся. Барбридж его сразу заметил. Стройный красивый парень с сильными руками и, что стало неприятным открытием, жестким взглядом. Был и недостаток – рыжий. Можно было подумать, что он все понимает. В частности, ни на секунду не сомневается, что сталкерам глубоко наплевать на его жизнь. Они будут посылать его в самые опасные места и пальцем не пошевелят, чтобы спасти в случае любой, даже самой малой опасности. Кому, скажите на милость, интересна судьба приблудного добровольца? А вот сам он так поступить не сможет, если доброволец вернется домой, оставив сталкера умирать, с ним не только никто впредь не будет иметь никаких дел, но и наверняка проломят голову по пьянке в кабаке или в каком-нибудь темном уголке. Барбридж не сомневался, что этот парень обязательно вытащит его при любой опасности. Здоровье свое не пожалеет, жизнью своей никчемной рискнет, а вытащит.

               Парень заметил, что Барбридж его рассматривает, и чуть заметно подмигнул. Если бы не опасное дело, которое Барбриджу предстояло выполнить в компании с этим рыжим, тот бы поплатился за свое непочтительное поведение, но он твердо решил, что этот доброволец станет его напарником, а внутреннее чутье никогда его не подводило.

               – Подмигнул, что ли? – спросил он, стараясь скрыть переполняющую его ненависть. – Мне?

               – Никак нет, сэр. Просто глаз дернулся. Дело нам предстоит опасное, сам-то я храбрый и привычный, а организм мой пока не готов к тяжелым испытаниям, беспокоится, зараза, вот и дернул глаз.

               – Кто? – не понял Барбридж.

               – Мой организм, – сказал парень и снова обидно подмигнул. – Вот опять. Видели?

               – Заткнись. Будешь много болтать, сдохнешь. Усек? Повторять не буду.

               – Я счастлив, сэр, что могу стать напарником такого известного человека. Мне иногда везет! Такой специалист как вы, сэр, обязательно сделает меня настоящим сталкером. Главное не забывайте давать мне полезные советы. Я их буду записывать, а потом выучу наизусть. Честное слово!

               Этот парень явно издевался над ним. Болтун. Но о чем говорить с расходным материалом? У болтунов шансов выжить нет. Вероятность, что с ним придется встретиться после экспедиции, нулевая. Вот тогда и посмотрим, кто будет издеваться последним. Мысль показалась удачной, не зря Барбриджа прозвали Стервятником. Он в издевках понимал толк. До сих пор достойных соперников не встречал.

               – Со мной пойдешь, Рыжий, – сказал Барбридж. – Если не боишься.

               – Слушаюсь, сэр, – ответил парень ехидно. – Называйте меня Рэдриком Шухартом, сэр. Так я лучше понимаю, когда меня окликают.

               – А что ты такой смелый?

               – Таким родился, сэр.

Сталкеры исследуют здание Института

               Служебные автомобили фирмы «Прогресс» доставили сталкеров к Зоне. Их построили метрах в сорока от провалившегося здания. Разбились на пары. Барбридж схватил Шухарта за руку и подтащил к себе поближе. Он не любил, когда нарушают его планы.

               Питер Мозес критически осмотрел готовых к работе сталкеров. Жалкое зрелище. Трудно было ожидать, что эти ребята смогут выполнить главную задачу, ради чего их и собрали. Это поколение сталкеров умрет, на их смену придут другие, третьи, еще и еще… Люди, увы, смертны. Их гибель не будет напрасной. Рано или поздно среди людей появится подходящий экземпляр, усилиями которого главная цель будет достигнута. Надо подождать. Но Мозес не спешил.

               – Кто пойдет первым?

               – Мы все готовы, сэр, – сказал Барбридж.

               – Первым пойдет Мик Болячка с добровольцем. Проверьте свои радиотелефоны. Комментируйте каждый свой шаг. Задание у вас простое: спуститесь по лестнице на пятнадцатый этаж, найдете лабораторию № 1522, попробуете проникнуть. Понятно? Никакого геройства. Ваше дело наблюдать. Возьмете образец воздуха – и назад. Понятно?

               – Так точно, сэр, мы не подведем, – ответил Мик Болячка. – Я инструкцию наизусть выучил.

               – А как взять образец воздуха? – спросил его напарник.

               – Вот бутылка, отвинтите крышку, а через десять минут завинтите ее обратно. Бутылку принесете мне. Все ясно?

               – Так точно, сэр!

               – Тогда вперед.

               В защитных костюмах эта пара выглядела комично. Мик Болячка, мужчина с лишним весом, шел уверенно, быстро, заметно косолапя, его напарник – худой человек с грустным лицом, семенил рядом, боялся что отстанет. У него получалось плохо, но он старался, иногда для этого приходилось подпрыгивать на месте, чтобы попасть в такт шагам Болячки.

               – Все в порядке, – доложил Болячка, когда они добрались до провалившегося здания. – Вот только крыша поросла травой.

               – Крышу можно разглядеть?

               – В каком смысле, сэр?

               – Видно ли металлическую кровлю или все завалено землей?

               – Землей? Здесь нет земли, сэр.

               – А как растет трава?

               – Прямо из кровли. Но, сэр, разве так бывает? – он удивился только после наводящего вопроса – из такого сталкер не получится.

               – Попробуй открыть дверь.

               – Получилось. Мы входим.

               – Удачи. Главное, не спешите. Подождите, пока ваши глаза привыкнут к темноте.

               Некоторое время они молча сопели. Слышно было только, как Мик Болячка ритмично стучит ладонью по своей щеке, пытаясь успокоиться. Его напарник не произнес ни единого слова.

               – Все в порядке. Начинаем движение.

               Через десять секунд:

               – Что-то изменилось, – сказал Мик Болячка. – Что-то происходит, вроде бы ветерок поднялся легкий, сквозняк, что ли? Не опасный.

                И в этот момент напарник заорал нечеловеческим голосом.

               – Тебе говорили, ничего не трогай! – укоризненно сказал Мик Болячка.

               – А-а-а-а-а, – продолжал истошно орать напарник. – Я не хотел!

               – Что случилось? – спросил Мозес.

               – Этот придурок нашел какой-то чужой предмет, похожий на обычную зажигалку, и, естественно, нажал, – возмущенно ответил Мик Болячка. – Не знаю, что произошло. Даже мне очень страшно стало, а дурачка прямо корежит. Ух ты…

               – Опять что-то не так?

               – Напарничек мой придурочный гикнулся. Ветер крепчает, скручивается как вода, попавшая в водоворот. Мусор кругами летает, смерч, что ли? Мой напарник от испуга совсем спятил и побежал назад, к двери, ветер догнал его, закрутил и разорвал на куски. Почему он не послушался?

               – А ты замри, Болячка. Понял? Не шевелись. И не хлюпай носом.

               – Понял.

Новые попытки

               – Теперь Красавчик Диксон с напарником, – сказал Мозес. – Ваша очередь. Задача простая: найдите Болячку и доставьте его сюда. Будьте осторожны. Сами ничего не трогайте. Сбегайте быстренько туда и обратно. Если Болячка не сможет идти сам, притащите его на своем горбу. Это не опасно. И постарайтесь не вляпаться в какую-нибудь грязь. Смотрите под ноги. А почувствуете сквозняк, даже самый маленький – немедленно останавливайтесь и старайтесь не шевелиться.

               – Есть, сэр, – сказал Диксон и послушно направился к провалившемуся зданию.

               Его напарник обреченно поплелся за ним. Кажется, он только сейчас понял, что за его жизнь и доллара никто не даст. Но отказаться от выполнения губительного приказа, не хватило то ли ума, то ли силы воли, а может быть, он просто не знал, что может взять и отказаться.

               Сталкеры проникли в дверь на крыше и поскольку уже знали, как себя вести, выждали минут десять, чтобы их глаза привыкли к темноте. Только после этого начали движение. Передвигались медленно, старались ничего не задеть. Когда повеял легкий ветерок, перепугались и, как и было приказано, застыли, стараясь, лишний раз не шевелиться. Страх сделал свое дело, они продержались. Ветерок, наконец, стих. Красавчик Диксон решил, что теперь можно действовать и негромко, почти шепотом, крикнул:

               – Эй, Болячка? Ты слышишь меня?

               Никто не откликнулся. Но и ничего опасного не произошло. Диксон осмелел и крикнул громче. На этот раз из дальнего угла чердака послышалось нечленораздельное мычание.

               – Это ты, Болячка?

               – Я.

               – Ты можешь поднять левую руку?

               – Могу.

               – А правую руку можешь поднять?

               – Могу.

               – Хорошо. Попробуйте пошевелить левой ногой.

               – Получилось.

               – Замечательно. Теперь пошевели правой.

               – Двигается.

               – Вот и прекрасно. Значит, сможешь дойти до нас. Иди на голос.

               – Постараюсь.

               Через минуту Мик Болячка вышел к своим спасителям. Теперь нужно было как можно скорее эвакуироваться. Они выбрались на крышу. Диксон с опаской разглядывал побывавшего в переделке сталкера. Он почему-то решил, что тот должен был измениться внешне, может быть, поседеть или хотя бы покрыться красными противными болячками. Это было разумно и подтвердило бы верность клички, которую Мику дали за несносный характер. Но тот выглядел почти нормально, только глаза были выпучены и слезились, но это как раз понятно – не отошел еще от пережитого ужаса. Любого бы на его месте перекосило.

               – Жив остался, повезло, честно говоря, уже и не рассчитывал, – сказал Болячка. Он попытался обнять Диксона, но тот отшатнулся. Тогда он протянул руку. – Спасибо, Красавчик, ты спас меня.

               – Пожалуйста, обращайся. Но прикасаться к тебе не буду, не обижайся.

               – Понимаю. Но все равно спасибо!

               Болячка глупо улыбался, наверное, именно так и должна проявляться безмерная радость спасшегося от неминуемой смерти человека.

               Вернулись без происшествий.

               Мозес приказал немедленно отправить Мика Болячку к Джеймсу Каттерфилду на обследование. В прежней жизни тот был патологоанатом. Мозес предложил ему заняться настоящими исследованиями, воспользоваться ситуацией и стать компетентным специалистом по внеземным болезням, первым в своем роде. Мозес подумал, что будет подозрительно, если он не наймет такого человека для экстренной помощи сталкерам. Им будет спокойнее, если они будут знать, что есть специальный доктор, который при необходимости сможет их вылечить. От физических повреждений, а если повезет, то и от психических. Доктор довольно быстро научился выявлять перспективных сталкеров по Т-зубцу в энцефалаграмме. Это удачное открытие. Полезный человек – этот доктор.

               Наступила очередь Курёнка Цапфы. Задание осталось прежним. Мозес повторил его:

               – Задание у вас простое: спуститесь по лестнице на пятнадцатый этаж, найдете лабораторию № 1522, попробуете проникнуть. Понятно? Ведите себя тихо. Ваше дело – наблюдать. Ничего не трогайте. Ни к чему не прислоняйтесь. Возьмете образец воздуха – и назад. Понятно?

               Курёнок Цапфа был очень рад тому, что наконец-то наступила его очередь. Он был нетерпелив и не любил сидеть молча и ждать, когда ему разрешат совершить какое либо действие. Разумное или нет – ему было все равно. Главное – быстро двигаться и четко выполнять поставленную задачу. Сейчас от него требовалось самое легкое: сбегать, посмотреть, что там можно найти полезного и вернуться живым и здоровым. Вот это он умел и любил. Тем более, что теперь хорошо известно, с какими опасностями им придется встретиться. Красавчик и Болячка вернулись и обо всем рассказали. Это хорошо. Это пригодится.

               Сначала все шло нормально. Куренок Цапфа со своим напарником без проблем проникли на чердак. Нашли самый безопасный путь, переждали дуновение проклятого ветерка, который Мик Болячка назвал «мясорубкой» – удачно придумал. И первыми оказались на лестничной площадке шестнадцатого этажа. Это был успех.

               – Все нормально. Переходим к следующему этапу – спускаемся на пятнадцатый этаж, – сообщил Цапфа по радиотелефону.

               – Давайте, – разрешил Мозес.

               – Сейчас вызову лифт. Представляете, он работает!

               – Запрещаю! – крикнул Мозес.

               – Не волнуйтесь, хозяин. Потом все равно надо будет спускаться и на третий, и на первый этаж. Сейчас проверим, можно ли этим лифтом воспользоваться.

               – Отставить!

               – Все будет хорошо! Дверь уже открылась! Давай, парень, входи первым.

               Это были последние слова, которые произнес Куренок Цапфа.

Лаборатория № 1522

               Тишина бывает омерзительной.

               – Отбегался, Куренок, – сказал Стервятник Барбридж и сплюнул. – Не повезло сталкеру.

               – Собирайся, – сказал Мозес. – У тебя получится лучше, Стервятник.

               – Я о себе сумею позаботиться.

               Он присел несколько раз, смешно выбросив свои корявые руки вперед, разминался. На лице его застыло пустое и наглое выражение уверенного в себе человека. Мозесу стало смешно. Наверное, легко живется человеку, лишенному природой способности здраво оценивать опасность, которой он вынужден подвергать свою жизнь, чтобы заработать жалкие деньги. Но это, конечно, не про Стервятника Барбриджа. Этот был не такой. Можно было не сомневаться, что он ни на минуту не забывает о своей безопасности. Едва ли что-то другое интересует его больше, даже деньги и выпивка. Барбридж напоминал крысу, которая ни за что не купится на сыр в мышеловке, будет долго ходить возле нее кругами, облизываться, страдать, но не купится. Этот звереныш всех переживет. Или глупо рассчитывает, что переживет.

               Его напарник, – странно, но Мозес почему-то запомнил его имя – Рэдрик Шухарт, явно развлекался, разглядывая сталкера. Его рыжие кудри забавно подрагивали в такт внутреннему смеху. Но внешне он выглядел очень серьезным и озабоченным. У него хватало ума, скрывать свои чувства.

               «Неужели и этот не понимает, что за его жизнь и цента никто не даст. Два напарника уже погибли. Сейчас его очередь погибать».

               Шухарт увидел, что Мозес поглядывает на него, и чуть заметно подмигнул. Не смог удержаться, опять подвел строптивый характер.

               – Ну, мы пошли, – сказал Барбридж.

               – Постарайтесь вернуться.

               – Обязательно, сэр.

               Шли медленно. Барбридж стал рассказывать, как он однажды в баре избил Фараона Банкера.

               – Я избил его не потому, что тот провинился. Нет еще таких людей на свете, которые бы посмели рассердить меня, и не поплатились за это!  Я избил его, потому что у меня испортилось настроение. Бармен Эрнест налил теплого пива. Разве этого мало для  того, чтобы рассвирепеть? Не надо подходить и здороваться, когда меня переполняет ненависть к окружающему миру. Вот и получил по сопатке. Теперь каждый знает, что от меня можно ждать удар в любой момент. Это полезно, больше бояться будут, а значит и уважать. Я – главный сталкер в этой богом забытой дыре. Так я называю Хармонт, и никто не может мне возразить…

               Рэдрик Шухарт остановился.

               – Заткнулся бы ты, Стервятник. Достал. Прекрати свой словесный понос. Смотри лучше под ноги. Увлечешься и попадешь в беду. Вытаскивай потом тебя на своем горбу. Не будь дураком. Не молодой уже.

               – Ты как со мной разговариваешь, сопляк? Моча в голову ударила? Не знаешь, кто я?

               – А мне плевать. Не заткнешь фонтан, получишь по сопатке, как Фараон получил от тебя в баре. Помнишь? Пока прощаю, нам нужно вернуться живыми, – стараясь быть грубым, сказал Шухарт.

               – Я запомню это, Рыжий.

               – В блокнотик запиши. А то отобьет в Зоне память и забудешь.

               – Не забуду.

               – Это твое дело. А сейчас соберись кучкой. Когда сможешь держать язык за зубами, скажи.

               Барбридж сплюнул и пошел дальше. На этот раз молча. Некоторое время он придумывал, как накажет сопляка, но потом успокоился. Рыжий был прав, надо думать о том, как  выжить в данную минуту. Если подохнешь – потом не отомстишь. А запомнить нужно – это само собой. На потом. Он попытался сосредоточиться и обратил внимание на то, что метрах в десяти от крыши трава стала другой. А это значит, что они уже в Зоне. Теперь о глупостях думать нельзя. Он опустил забрало шлема спецкостюма.

               Дверь на чердак была взломана. Спасибо Мику Болячке. Барбридж включил фонарик и внимательно осмотрел ближайшую часть чердака. Бетонный пол был чист и сух. Не было никаких следов зеленки, ведьмина пудинга или газированной глины. На ближайшей стене обнаружилось пятно активной плесени. Понятно, что поворачиваться спиной к плесени нельзя. Но она была не активна, не плевалась, так что можно было продолжать движение.

               – Стоп, – сказал Шухарт. – Слышишь?

               Барбридж напрягся. Действительно, из угла доносилось неприятное позвякивание и постукивание. Словно кто-то осторожно бренчит связкой ключей. Словно готовится открыть какую-то дверь во внутреннее помещение. Он посветил и разглядел смятую бумагу, скорее не газету, а салфетку. Выяснять, опасна она или нет, времени не было. Лучше всего обойти стороной.