Текст книги "Хроники боевых ангелов. Часть 2. (СИ)"

Автор книги: Владимир Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Глава 9. Прошлое догоняет Айсфинг.

Я шёл из школы, где задержался после очередной порции наказаний. Около гостиницы пришлось задержаться ещё на некоторое время. Группа вооружённых людей громко препиралась с управляющим гостиницей. Насколько я понял, суть конфликта была в том, что весь отряд хотел разместиться в гостинице, а управляющий не хотел выгонять тех, кто приехал раньше, и просил часть пришельцев идти просить ночлега в замке.

Интересен был не сам конфликт, такие перепалки у гостиницы теперь возникали регулярно. Интересны были люди отряда. Я повидал немало вооружённых людей, и в боях с соседями, и в городе, видел даже элитную стражу колдунов. Но эта группа производила особое впечатление. Нет, они не выглядели богато, но все они были очень ладными – отличные доспехи, аккуратно подогнанное снаряжение. Да и люди в отряде были как будто специально отобранными, по-кошачьи упругими и подтянутыми. Даже стоя в расслабленных позах, они производили впечатление единого организма, группы, готовой к немедленным слаженным действиям. Пока их вожак громко препирался с хозяином гостиницы, вся группа внимательно молчала. Это тоже было необычным – наши мужики уже давно вопили бы все вместе.

Понаблюдав за необычной группой, я отправился домой, не дожидаясь окончания спора. На подходе к дому я услышал, как изнутри несутся громкие голоса. Один голос принадлежал Айсфинг, второй голос был мужским. Это означало большие неприятности – никто из наших мужчин в чужой дом, где находится одна женщина, не войдёт.

Я приблизился и спрятался за косяком.

– Ты пойдёшь со мной! Тебе некуда деваться! – насмешливо и протяжно говорил чужак.

– Ни за что! Уходи, иначе конец тебе!

– Ах, княжна, эта обстановка не для вас. Я предлагаю вам то, что положено по вашему социальному уровню – большой замок, заботливую прислугу...

– Ага. И вечное рабство в заточении, когда даже прогуляться по стене замка надо просить разрешения. Это не считая того, что придётся выращивать нелюбимых детей нелюбимого мужа. Просто мечтаю. Стой! Еще шаг – и нападаю!

– Не мужа. Мужей. Вы станете родоначальницей множества благородных родов, много новых облаков...

– Ни за что!

– Тогда мне придётся взять вас силой.

Я решил, что незнакомец нападает на княжну, и ворвался в дом, чтобы воткнуть в него кинжал. Носить оружие в школу было запрещено, и мне приходилось оставлять его на входе, в специальной комнате. Строго говоря, подросткам вообще запрещалось носить серьёзное оружие, но строго за этим никто не следил. А после того, как на нас напали на Дальних Огородах и чуть не съели, мое право носить оружие никто не ставил под сомнение. Поэтому небольшой простенький нож всегда был у меня с собою. Чаще всего мы его использовали для того, чтобы нарезать хлеб или наколоть лучинок для растопки.

Сейчас я выхватил свой кинжал и ворвался в дверь, чтобы защитить Айсфинг. Княжна стояла там, где я и ожидал – у дальней стенки, выставив вперед руки с зажатым в них мечом. Глаза её пылали ярко – красным светом. А вот пришелец стоял совсем в другом месте, очень далеко от Айсфинг и с руками, заложенными за спину. Это был высокий, смуглый человек, и по всему было видно, что он принадлежит к тому же народу, что и княжна. Это был посланец враждебного облака!

Я потерял несколько мгновений, пока разворачивался и перенаправлял атаку. Дальнейшее было похоже на то, как если бы я очень хотел отдать кинжал чужаку, а он его просто взял из моей руки. Забрав кинжал, вражина презрительно осмотрел его и насмешливо обратился к Айсфинг:

– О, маленькая принцесса уже обзавелась своим первым рыцарем? Это очень похвально. Думаю, что мы и ему найдём место, если вам угодно взять эту обезьянку с собою.

Я был настолько изумлен тем, как легко облачный разведчик перехватил кинжал, что поднес руку к глазам и начал её рассматривать – все ли с ней в порядке? У руки вроде бы всё было на месте. Воин тем временем продолжал:

– Что же, не смею далее задерживать ваше внимание, почтенная принцесса. Подумайте о том, что я сказал, и согласитесь на счастливую жизнь. Иначе мне правда придётся забрать вас силой.

Потом разведчик обратился ко мне:

– А знает ли молодой рыцарь, кого он привел с облака?

На слове "кого" воин сделал особое ударение. Поскольку я очевидно не знал, воин продолжил:

– Род красноглазых вампиров издревле был нашим проклятием. Они резали людей пачками, и мы ничего не могли с ними поделать. В боевом состоянии они намного сильнее и ловчее обычных людей, кроме того, они владеют магией. Со временем мы научились сосуществовать. После нескольких смешанных браков была выведена такая порода людей – вампиров, которые не потеряли способностей к магии, но не требуют так много крови для пропитания. Те из них, кто научился сдерживаться, стали нашими военными предводителями... на первое время. А потом и нашими князьями. Но они всё равно не могут жить без потребления крови или хотя бы без созерцания пролития крови. Лучшим из них в обычных условиях хватает преступников или младенцев с врожденными уродствами. Но последнее время многие не считают нужным сдерживаться... поэтому уже несколько сотен лет мы живем в условиях постоянной войны всех со всеми. Облачный народ сильно уменьшился в числе, на всех облаках. Твоя принцесса происходит из благородного рода, который известен справедливостью и умением сдерживаться. Поэтому мы очень заинтересованы получить её. Учти, что до сих пор она была маленькой, и ей не нужно было крови для жизни. Теперь она подросла, и если ей будет не хватать крови, она как-нибудь раз тебя пустит на завтрак. Так что не советую пускаться в бега. Держи, – верзила сунул мне кинжал. Просто протянул плашмя лежащим на ладони, рукояткой вперёд. Был очень большой искус сразу сунуть ему лезвие в бок, но я почему-то был уверен, что он извернется так, что я даже не порву его одежду. Поэтому я взял кинжал двумя пальчиками и аккуратно опустил. Воин шутливо отсалютовал и отправился в гостиницу.

Айсфинг заплакала, закрывая сияющие краснотой глаза. Я терпеливо ждал. Никогда до сих пор не видел княжну, так отчаянно плачущей. Через несколько минут она сказала:

– Он всё врёт. Мои родители никого не убивали и никого не ели. Иногда они казнили преступников... в среднем раз в месяц. Им хватало. Все равно преступников было намного больше, многих из них наказывали легко, не больше, чем у вас.

– Может, просто откажешься?

– Он обязательно вернётся с подмогой. Сейчас он побоялся моей магии, но группой они нас легко возьмут. Из меня сделают свиноматку, создадут несколько родов, способных управлять облаками. Не думала, что они рискуют спускаться с облака и умеют выживать на поверхности.

– Может, тогда согласишься? Тебе же и так, и так, детей рожать. Ты же женщина.

Айсфинг подпрыгнула:

– Ни за что! Это вражеский народ, они на наше облако триста лет нападали, а потом родителей убили и весь народ в рабство увели, на съедение их аристократии! Я успокоюсь только тогда, когда их облако завоюю и верну народ обратно!

– Тогда нам надо бежать. Сегодня я видел у гостиницы очень крутую компанию. Попросимся пока к ним, а потом пристанем к какой-нибудь группе наёмников, если эти нас не возьмут. Многие города держат наёмную стражу, там неплохо платят. Только...

– Мне необходимо переодеться мальчиком, – с полуслова поняла Айсфинг. А потом кинулась мне на шею, обняла и замерла так на несколько секунд. Я осознал тот факт, что её движение было настолько быстрым, что при необходимости я бы его ни за что не отбил.

Кожа её щеки была невероятно нежной и мягкой. Я погладил княжну по спинке.

– Почему ты идёшь со мной? Бросаешь дом? – спросила княжна, не разжимая объятий.

– Ты видела, как мы живём. Сама мне недавно цифры озвучивала. Постоянная война всех со всеми. Соседи скашивают зерно, помещик отбирает больше, чем мы можем вырастить. Если я останусь здесь, всю жизнь придётся грызться с соседями и помещиком за эти жалкие запасы зерна, всегда бояться и всегда воевать, всегда предавать друзей и подлизываться к помещику. Ты видела моих одноклассниц – ни дня без унижений и издевательств. Женюсь на одной из таких, придётся всю жизнь играть в игру "кто кого обоснованнее дураком обзовёт". Плюс к этому постоянные измены и нытьё про то, что у всех остальных мужья люди как люди, а я мало работаю и мало зарабатываю. Если я пойду с тобой и ты станешь княжной... ты правда создашь справедливый мир, в котором судить будешь только по правде?

– Да... это и есть моя главная мечта.

– Тогда стоит поторопиться.

Айсфинг схватила топор и унеслась за ножницами (ножницы в нашем мире были драгоценностью, их давали только под залог дорогих вещей, например, топора).

Вскоре пришла мама. Не успела она войти в дверь, как Айсфинг потребовала постричь её под мальчика. Это дело заняло много времени. Мама стригла долго. К вечеру Айсфинг, нарядившись в мою старую одежду, приняла желаемый вид. Внешне её было не отличить от любого из наших одноклассников.

Утром я отправился на разведку. Про облачного разведчика хозяин гостиницы сказал, что интересующий меня господин ускакал ещё рано утром. Группа боевых мужиков, как я и предполагал, оказались ищущими работу наёмниками. Они ещё только собирались завтракать.

Через четверть часа мы предстали перед корпоралом наёмников.

– И что вас заставляет пускаться в бега? – был его первый вопрос.

– Здесь климат стал не очень подходящим для нас, – ответила Айсфинг.

– О! Она умеет говорить. Понимаю, – усмехнулся вожак корпорации наёмников, – а как ты будешь выживать женщиной среди голодных мужиков?

Айсфинг вздрогнула. Вожак сразу ответил на невысказанный вопрос:

– Когда ты ещё только входила в дверь, я подумал, что пришла одна из продажных женщин. Любой из моих ребят после месячного голодания легко определит женщину по походке, запаху и манере бегать. Тебе придётся мазаться лошадиным дерьмом, при беге держать ноги вместе, а не раскидывать в стороны, и научиться писать стоя. Трубку какую-нибудь заведи себе, что ли. И походку измени. Ходи так, будто на каждом шагу перешагиваешь через дерьмо. А ну-ка попробуй.

Айсфинг попробовала.

– Ужасно. За милю видно красотку. Ну да твое дело. Если кто-нибудь из ребят затащит тебя в кусты, буду считать, что виновата ты. Так что не жалуйся. Конфликтов в группе из-за баб не потерплю. Пацану защищать тебя не разрешу. Будете чистить лошадей, полировать амуницию и готовить еду. Да, большие дела делай подальше от ребят. Женское дерьмо отличается по запаху от мужского. Вычислят в момент. Всё, выход через час. Если отстанете на своих клячах от группы, ждать не будем.

Мы принялись многословно благодарить корпорала, но он выгнал нас одним махом руки. Мы прошли через общий зал, где начинался завтрак. Айсфинг старалась идти намеренно широким шагом. Это было нереально, это было смешно. Все приезжие проводили ее взглядами.

Теперь оставалось сделать только одно дело. Я заехал к дядьке Перегудуну:

– Можешь воровать мою маму. Как старший мужчина в семье разрешаю.

Обрадованный дядька поспешил в дом, чтобы послать детей по соседям с разными поручениями. Дядька Перегудун уже два раза воровал мою маму, но когда он засылал сватов – выкупщиков, я отказывал, и маму возвращали. Мама говорила, что если наши семьи объединятся, то мне в новой семье будет плохо – у дядьки и так было много детей. Поэтому она советовала мне не соглашаться. Но сама она, насколько я знал, была не против.

Через час мы уже стояли в роще за околицей. Айсфинг ехала на нашем старом муле. Для меня мы выменяли у соседей смирную лошадь в обмен на нашего жеребёнка – мула. Эта лошадь хорошо меня знала, я катался на ней ещё в детстве. Мы забрали почти все деньги, Айсфинг откопала и взяла с собою часть волшебных камней. Маме остались все животные и большое возделанное поле с поспевшим урожаем. Это было очень много.

Лошадка вызвала бурный восторг у наёмников. После того, как корпорал нас представил всей корпорации, первым вопросом наших новых боевых товарищей был вопрос про моего скакуна. Мне предложили поменять лошадку на корову с седлом, чтобы враги гарантированно померли со смеху при одном моём виде. Потом кто-то подал идею откормить меня до тройного веса, чтобы все думали, будто я на корове езжу потому, что никакой конь меня не выдерживает. Мне тут же пообещали утроенную кормежку, кормить обещали с ложечки. Эта тема потом занимала умы солдат вплоть до города.

На высоте над нашей деревней я оглянулся. В этой деревне не оставалось никого, с кем я хотел бы жить, никого, ради кого я хотел бы жить (кроме мамы, конечно). Но у мамы была своя жизнь, и теперь я буду ей только мешать. И всё равно, несмотря на то, что история моей жизни здесь была только историей обид, в низу живота что-то такое защемило, почти так сильно, как тогда, когда мы с княжной объелись незрелых яблок. Я никогда не смогу вернуться сюда. Уезжая без разрешения помещика, мы тем самым совершали похищение приписанной к этой земле собственности. Мы, люди, были приписаны к этой земле и не имели права её покидать. Но ждать разрешения помещика мы не могли, да и не разрешил бы он нам.

Айсфинг уехала, не оборачиваясь.

Нам с Айсфинг было тогда по 14 лет. Маме, насколько я знаю, 32.

Глава 10. Боевое братство.

– Эй, пацан, почисть мои доспехи! Вычисти мои сапоги! Моя лошадь хочет пить! Принеси мне пива! – такие приказы мы слышали с утра до ночи, а в награду получали только пинки. Наша жизнь и до этого была не очень лёгкой, но тут работы стало намного больше. Сами наёмники не очень утруждались. Они быстро сообразили, что все грязные работы можно свалить на нас. Времени для отдыха у нас после этого почти не осталось. Мне было ещё тяжелее потому, что приходилось часть работы делать за Айсфинг. Она не отлынивала, но тоненькие ручки просто не могли сделать всего, что надо. Солдаты над нами посмеивались, но помогать друг другу не мешали.

Мы научились уворачиваться от пинков и отшучиваться в ответ на издёвки. Мы научились держаться сутками в седле и работать по пятнадцать часов без отдыха, питаясь одними сухарями. Мы научились выдерживать многочасовые тренировки нашего сержанта Мальмо, чтоб его черти в аду так тренировали. Во время этих тренировок нас, в основном, били деревянными макетами разного оружия. Зато мы удалились от нашего села очень, очень далеко.

В ближайшем нашем городе вожак наёмников даже не пытался искать работу. В наших землях всегда было много боевого народа и мало заработка. Целью отряда были ленивые и богатые карликовые царства юга.

Поначалу мы устроились охранять наместника одного из трех городов небольшого горного царства. Платили там неплохо (наёмникам), но вскоре босс нашего нанимателя, местный хитрый царёк решил нас подставить – убить нашими руками одного из своих крупных землевладельцев, а нас выставить разбойниками. Вожак вовремя почуял, откуда ветер дует, и потребовал письменного приказа. Царек рассердился и натравил на нас армию. Из этого царства нам пришлось уносить ноги со всей возможной скоростью. Поскольку терять нам уже было нечего, мы с Айсфинг поймали и присвоили жеребцов тех умников, которые попробовали догнать наш отряд в меньшинстве. Их сержант явно не годился в подмётки нашему Мальмо. Мула и лошадку мы тоже оставили себе. Командир отряда тут же нашёл им, что перевозить. После этого нам стали выдавать по монетке на содержание лошадей.

Потом мы осели в богатом портовом городе – государстве Исхальдии. Здесь было жарко. Здесь было так жарко, что передвигаться между убежищами с тенью приходилось перебежками. Когда Мальмо попытался несколько раз устроить по своему обыкновению тренировку в полдень, перед обедом, местный Долж – выборный глава города, которого мы, собственно, и охраняли, – послал слугу с приказом передать нашему начальству, что он, конечно, ценит наше рвение, но не хочет, чтобы его солдаты умерли раньше времени. Сами местные жители заползали в тень в полдень и выползали оттуда только ранним вечером. Разгар жизни здесь приходился на сумерки.

В таких условиях солдаты стали ещё ленивее, что для нас означало только одно – еще больше работы. Но кормили нас, как на убой. В таких условиях за шесть месяцев я сильно вырос и стал намного сильнее. Айсфинг тоже немного подросла, но в целом осталась такой, какой и была, только стала ещё более жилистой.

***

В один из особо жарких дней я выглянул из конюшни на плац, чтобы посмотреть, с кем скандалит корпорал. Оказалось, что наш вожак без последних сил развалился в тени, а весь шум производил невысокий, толстый и богато одетый купец.

– Долж сказал, что гарантирует мне безопасность, что ты дашь мне лучших людей для охраны, так шевелись, ленивая свинья! – верещал купец.

Мысли нашего командира витали где-то между идеями подвесить купца над костром или просто четвертовать. Он смотрел на купца мутным взглядом, не знал, как его сплавить, и оттого ещё больше злился. Я его понимал: только вчера один из заговорщиков – политический противник нашего Должа был изгнан из города. Изгнание власти города придумали для того, чтобы изменник мог возглавить армию, которую тайно формировали его подельники, и тем самым совершить явную измену, за которую его можно было бы наконец-то официально казнить. Отдавать в таких условиях ни одного из своих людей корпорал не хотел. Но купец чем-то очень сильно помог Должу, и тот пообещал ему надежную защиту на целый месяц. И тут на глаза корпоралу попался я.

– О! Лион! Бери Линара, Рыжего, Буйного и охраняйте этого человека до завтра. Завтра вас сменят.

– Ты кого хочешь мне навязать? Да ему можно поручать только навоз выносить! – завопил купец. Надо сказать, что тут он был почти прав. Я открыл рот, чтобы задать вопрос, но командир предупредил все мои возражение кратким приказом:

– Закрой свою поганую пасть.

Пришлось тащиться за Айси и двумя самыми буйными членами отряда. Рыжего так зовут за то, что он абсолютно лыс, а Буйный – он и есть буйный. Кстати, это именно он прозвал меня "Лионом" по имени одного легендарного разбойника из детских сказок, прекрасного наездника. Поскольку наездник из меня был, как смеялись солдаты, "как собака на заборе", кличка эта носила исключительно издевательский характер. Айсфинг назвалась "Линаром" – мужским вариантом старого псевдонима.

Вчера Рыжий с Буйным здорово набрались и устроили драку с местной кавалерией. Полиция приволокла их к корпоралу в таком состоянии, что ребят было не узнать под синяками, а корпорал пообещал определить их на ближайшую самую поганую работку, какая только найдётся.

Купец с первого взгляда понял, кого ему определили в охранники, и начал возмущаться.

Корпорал заверил его, что я – неуловимо быстрый мастер меча, Линар попадает из лука за триста шагов в монету первой стрелой, а второй стрелой в первую стрелу. Про Рыжего и Буйного он сказал, что эти люди получили свои раны на секретном задании Должа и имеют право на некоторый отдых, каковым, по его мнению, будет охрана купца. Толстяк заметно не поверил ни одному слову, но промолчал.

Несколько минут спустя мы трусили вниз по холму, на котором возвышается замок главы города. Вместе со слугами купца получился довольно большой отряд. Большой, скученный и бестолковый. Я зазвал Айсфинг ехать впереди. Она пришпорила коня.

На пригорке жарко, но там есть хотя бы ветерок, который сдувает запахи. Когда мы въехали в город, стало больше тени, но ветра здесь не было совсем. Жара давила на плечи, как пуд камней, плюс обычное для этого города зловоние... Узкие улочки, зажатые со всех сторон невысокими домами с плоскими крышами и глинобитными стенами, не оставляли места для боя. Эти улочки всегда наводили на меня панику. Никогда не знаешь, что скрывается за стеной следующего дома.

Не успели мы проехать и трёх кварталов, как оказалось, что купец боялся за свою жизнь не напрасно. Из-за изгородей и с крыш окружающих домов посыпались дяденьки с мечами и нехорошими намерениями. Купец завизжал. Мне ничего не оставалось, как достать меч.

Выпрыгнувший перед моим конём убийца начал замедляться. Я понял, что Айсфинг привела в действие свою магию, и без долгих раздумий стукнул нападавшего по голове плоской стороной меча. Тот начал оседать на землю.

Рыжий и Буйный, держа мечи наизготовку, медленно пятились. Они не могли понять, почему враги так медленно двигаются, и решили, что это какая-то хитрость. Я заехал за спины противникам коллег и отправил их на землю двумя пинками, а затем развернулся к остальным нападающим. Два коротких всхлипа за спиной означали, что коллеги по корпорации перестали пятиться и прикончили своих противников.

Я пришпорил коня и понёсся на двоих убийц, которые уже заносили мечи, чтобы опустить их на купца. Тот стоял на месте, закрыв глаза рукам, и стонал. Кто мешал ему сбежать? Лошадь под ним весьма неплоха.

Первый убийца смог отбить мой удар, но я снёс его конем. Второй не придумал ничего лучше, как подставить под меч руку. После удара ему оставалось только баюкать навсегда недееспособную конечность. Остальные нападавшие разбежались.

Пришлось вязать двоих пленных и возвращаться обратно в замок. В замке пленными занялись люди самого мрачного вида из числа людей Должа, а Рыжий с Буйным принялись живописать мои подвиги в жанре народной сказки про подвиги богов. Мы с Айсфинг молчали и посмеивались, товарищи по отряду делали вид, что верили, ахали и притворно ужасались. Такова традиция отряда наёмников – приукрашивание подвигов, брехня и подколы. Корпорал из потока брехни вычленил весть о том, что мы на что-то годимся, и... поручил нам дальше охранять купца. Но теперь уже за плату, как настоящим наёмникам. До сих пор нам платили только тычками да затрещинами, правда, хорошо кормили и давали донашивать надоевшую одежду.

Мы охраняли купца целую неделю. Потом заговорщики всё-таки подвели под стены города свою армию, были разбиты и схвачены. Оказалось, что это именно они угрожали нашему купцу, и с их разгромом все опасности для него исчезли. После сражения мы вернулись в замок.

Наш отряд участвовал в сражении с заговорщиками в качестве личной охраны главнокомандующего. Долж уступил нас своему генералу. Всё время сражения мы героически простояли на холме, около ставки, и ни разу не вытащили оружия. Военачальники заговорщиков оказались идиотами, они допустили, чтобы их войска потеряли строй и свалились в кучу в самом начале боя. Городские легионы раскатали их в блин ещё до того, как толком разогрелись.

Вечером после сражения Буйный меня жестоко избил. Началось всё с пустяка. Когда все праздновали победу, я разносил еду и выпивку. Буйный потребовал, чтобы я подошёл. Когда я оказался в зоне досягаемости, он зажал мою голову под рукой и начал рассказывать, как он меня любит. Через четверть часа мне надоело торчать задом кверху, головой под мышкой, и я потребовал меня отпустить. Пьяный до крайней стадии Буйный оскорбился и зажал меня ещё плотнее. Вся команда активно потешалась над моим стеснённым положением и советовала Буйному научить меня уважению к взрослым. Когда мне это надоело, я ткнул Буйного кинжалом в задницу. Несильно, не глубже колючки от кактуса. Буйный рассердился и полез драться. Наёмники отобрали оружие и у него, и у меня, и стали делать ставки на то, сколько секунд я продержусь.

За прошедшее время я, конечно, кое-чему научился, но шансы были слишком неравными. Буйный давно пропил свой разум, но боевого опыта и умений у него было намного больше. Кроме того, он был вдвое тяжелее. Айсфинг не вмешивалась. Я продержался недолго.

После боя Айсфинг помогала мне обрабатывать раны.

– Стоит ли жить в мире, где никто не думает о том, чтобы жить всем стало лучше, но все мечтают о том, чтобы унизить остальных? – буркнул я после того, как все синяки и ссадины были покрыты бальзамом.

Айсфинг захихикала. Её смех объяснялся тем, что моё заявление было продолжением нашего давнего спора. Ещё дома мы много раз спорили о том, как сделать жизнь более счастливой. Я говорил о том, что надо везде поставить шпионов, чтобы они доносили князю о всех неправильностях, чтобы он мог наказывать. Айсфинг смеялась надо мной и говорила, что благородный мир могут создать только благородные люди, надо просто их найти и поставить на нужные места.

Пребывание в Исхальдии добавило жару нашим спорам. В Исхальдии действовал очень странный, не виданный нами нигде до этого порядок, при котором правил не царь и не князь, а выборный Долж – представитель одного из аристократических родов, которого выбирали на пять лет. Кроме того, все законы утверждались советом аристократов, который тоже был выборным. Выбирали Должа и членов совета аристократы на форуме – специальном месте, который построили именно для этих целей. Выборы считались религиозным действием и проводились в специальные праздники.

Там же, на форуме в обычные дни производились крупные сделки и вещали разные носители идей о процветании города. Когда нам выпадали редкие дни отдыха, мы любили заходить на форум и слушать разных сумасшедших проповедников. А сумасшедших там хватало. Один говорил, что все люди виноваты перед богами, и что надо ходить между городами и стегать себя кнутами. Другой говорил, что нельзя есть бобы и мясо, поскольку они производят в людях желчь, каковая разжигает людей изнутри и толкает на разные нехорошие поступки. Третий ходил днём с огнем и говорил, что ищет настоящего человека, а мы все – не люди, а тени. Были и относительно вменяемые люди. Один дядька выступал и говорил, что выборная власть в городе была задумана не для того, чтобы немногие аристократы назначали должами своих ставленников, а для того, чтобы простые люди могли выбирать честных людей. У этого дядьки было довольно много сторонников.

Мы-то знали, что Долж и аристократы Исхальдии никогда никого из чужих не допустят не только к власти, но даже к выгодным торговым операциям. Мы сами несколько раз участвовали в таких миссиях, когда отряд посылали взять за мягкие места слишком оборотистых купцов. Да, мы всего лишь держали лошадей, но никто не запрещал нам держать открытыми уши. К купцам, которые привозили слишком выгодный товар, посылали наш отряд и делали предложение, от которого невозможно было отказаться: либо продать весь товар по относительно небольшой цене, либо продать по той же цене только четверть товара, а с остальным отправляться на все четыре. Тех, кто упорствовал, били. Именно для таких операций нас и наняли, именно за это нам так много платили. В основном, за молчание.

Среди относительно вменяемых проповедников Исхальдии был ещё один, который резко выделялся среди остальных. На ступенях перед форумом, где разрешалось высказываться всем желающим, он даже стоял отдельно. Этот проповедник всегда был очень хорошо одет, говорил он мягко и чётко, в отличие от остальных крикунов, которые постоянно сбивались на истерику. "Утончённый" – вот какой термин больше всего подходил для его описания. Говорили, что он учил детей богатых граждан красиво говорить. Собственно, утончённость он и проповедовал. Я прослушал довольно много его выступлений. Он говорил, что надо покорить зверя в себе и не давать зверским проявлениям портить человеческую жизнь. Меня это заинтересовало, и как-то раз, когда вокруг никого не было, я спросил:

– Предположим, я покорю в себе зверя, а что дальше?

– А дальше, мой юный друг, вы станете благородным человеком, сможете вести за собой глупую массу и вертеть ею, как захочется.

После этого проповедник рассказал такое, от чего у меня ушки свернулись в трубочку. В его школе учили, как работать с сознанием простаков, как манипулировать смыслами, как применять массовый и личный гипноз и как говорить красиво, так, чтобы все заслушались. Стоило это совсем недорого – полугодовая плата наёмника в месяц. И так в течении двух лет. Школа этого "благородного" ритора показалась мне ещё одним рассадником эгоизма и паразитизма. Айсфинг в ответ на моё бурчание заметила, что это очень полезный человек, и что она пригласила бы к себе на облако такого.

Мы с Айсфинг разошлись во мнениях почти по всем темам. Я считал выборную традицию Исхальдии сплошным обманом. Княжна, наоборот, считала её очень полезным изобретением, поскольку она создавала у избирателей иллюзию выбора, в то время как все серьёзные решения принимали серьёзные люди. Я считал, что школу риторики надо запретить, Айсфинг, наоборот, считала, что у ритора можно поучиться. Она даже настояла на том, чтобы мы, бывая на форуме во время охраны купца, как можно больше времени проводили рядом с этим ритором, чтобы подслушивать разговоры. Честно говоря, благодаря этому подслушиванию нам действительно удалось узнать много полезного: разговаривая с родителями будущих учеников, ритор рассказал довольно много секретов школы, которые в другом случае, я думаю, мы бы проходили в течении года. Основная идея его школы строилась на убеждении в том, что человек в исходном состоянии – это животное, которое неосознанно делает то, что хочется, и наносит себе этим, как правило, вред. А люди, которые проходили обучение в его школе, учились осознанно принимать решения, осознавать, какие побуждения идут от животного желания, а какие – от разума, учились запрещать себе то, что вредно, и благодаря этому могли вертеть животной массой обычных людей.

В итоге после знакомства с Исхальдией меня охватило глубокое отчаяние. А драка с Буйным его углубила.

– Стоит ли жить в мире, где никто не хочет сделать лучше? – повторила Айсфинг мой вопрос, – Хочешь, я покажу тебе человека, который жить не может без того, чтобы не участвовать в каком-нибудь деле, в результате которого общее счастье многократно прибавится и углубится?

– Ты знаешь такого? – с надеждой спросил я.

– Да! Это ты!

– Издеваешься.

Я закрыл глаза и откинулся на стену конюшни (конюшня была нашим обычным убежищем). Лошади шуршали сеном и хрупали овсом. Мягкий знакомый запах обволакивал со всех сторон. Тепло горели масляные лампы. Может, Айсфинг и права? Если я не могу жить, не борясь за общее счастье, то, наверное, где-то ещё есть или появятся люди, у которых будет такая же мечта? Эта мысль согрела и дала силы жить. Умереть прямо на месте расхотелось.

– Знаешь, Айсфинг, если бы не ты и твоя дурацкая мечта о благородном царстве, я бы, наверное, умер просто от отвращения ко всему. А так можно хоть за твою мечту побороться.

– Ну, спасибо.

Айсфинг привалилась спиной к моему плечу:

– Иногда я продолжаю бороться за своё царство только потому, что ты в меня веришь. Спи первым. Я посторожу лампы.

На следующий день один из наёмников по кличке Ботва попытался меня ограбить. С утра он отправился в увольнительную в город, где у него срезали кошелёк. В кошельке было почти всё его месячное жалование. Ботва попытался отыграться на оставшиеся деньги и проиграл ещё больше. В тот момент, когда его со смехом выгоняли из-за игрального стола, он заприметил меня. Я только – только выполз из конюшни, еле двигаясь от полученных накануне ран.