Текст книги "Хольмгард"

Автор книги: Владимир Романовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. РЮРИКОВ ЗАСЛОН

Согласно преданиям, Рюриков Заслон строился самим Рюриком, желавшим оградить свои владения от посягательств с северо-запада. Возможно, его отвлекли другие, не менее важные дела. Предполагаемая стена, на манер римско-имперской стены в Англии, так и не была построена. От замысла осталась только башенная часть укреплений – массивный нижний этаж, да прямоугольное возвышение над ним с зазорами для беглой оценки положения на местности.

Безымянный Ручей когда-то был самой настоящей рекой, но с тех пор обмелел и поскучнел. Пространство вокруг Рюрикова Заслона обросло сгустками деревьев. По причине плохой репутации места смерды не устраивали здесь ни пастбищ, ни посевов. В близлежащем лесу свободно расхаживали медведи с лоснящимися боками, выходя после заката на открытое пространство, забираясь в остатки крепости, ловя рыбу в Безымянном, пугая одиноких путников.

За час до рассвета двое всадников приблизились к Рюрикову Заслону, спешились, и привязали коней к деревьям в зарослях. Оба одеты были в серые рубахи, серые сапоги, и серые сленгкаппы, на перевязях висели средних размеров сверды. Еще некоторое время спустя прошла против течения по Безымянному одинокая лодка без паруса, на одних веслах. Прошла так резво, что трудно было поверить – но, да, приглядевшись, убедился бы наблюдающий за нею – в лодке всего один человек.

Да. В лодке был один человек. Но он не был единственным в ней живым существом. Завернутый в прочную утяжеленную сеть в ногах у человека лежал, тихо порыкивая, ровдир – его тошнило. Ровдиры плохо переносят качку, а Волхов, которым шла давеча лодка, этой ночью разошелся не на шутку.

– Ты не ворчи, – сказал гребец ровдиру. – От ворчания только хуже. Ты думай о чем-нибудь приятном, ровдир. Ровдир… Дурацкое слово какое. Вот по-польски, к примеру, тебя звать – драпежник. Это гораздо лучше, чем ровдир. Приятнее. Менее свирепо звучит.

Гребец подогнал ладью к берегу в том месте, откуда за деревьями можно было разглядеть черный силуэт Рюрикова Заслона. Затащив судно на берег, гребец наклонился и совершил то, что не под силу двум обычным людям – поднял связанного ровдира-драпежника на воздух на уровень глаз. Разобравшись, где у пытающегося грозно рычать животного пузо, а где спина, он завалил его себе на плечо таким образом, чтобы ни когти, ни зубы зверя не могли его достать, и зашагал по направлению к Заслону. У самой границы пролесья к нему присоединились два прибывших ранее всадника.

День намеревался быть пасмурным. Облачное небо едва заметно посветлело, сделались славянские предрассветные сумерки с сыростью и ветром в морду. Особенно ветер в морду не понравился драпежнику, родившемуся в краях с гораздо более дружелюбным климатом.

Оставив Ярослава, Гостемила и драпежника позади, Хелье метнулся вперед, к стене. Оглушить лязгающего зубами от сырости бдящего не составило труда – рухнул лицом вперед, ничего не успев сообщить.

Неподалеку от бокового входа в Заслон (главный вход отсутствовал) пять лошадей, привязанных к каменному столбу, обеспокоились присутствием драпежника и стали стучать копытами и ржать.

– Поторопись, – сказал Ярослав, отходя от Гостемила и присоединяясь к Хелье.

Гостемил опустил драпежника на траву перед входом.

Дурацкая затея, подумал он. Эка наш юный варанг чего придумал. Но, надо отдать ему должное – остроумно. Только вот боюсь выйти из этого может не совсем то, что задумывали.

Вскочив на крыльцо, он пнул дверь ногой, и она слетела с петель и грохнула об пол. Из-под железных засовов полетели искры. В смежном помещении послышался шум. Гостемил вернулся к драпежнику, вытащил нож и разрезал веревку, сдерживающую сеть на заду зверя. Драпежник рванулся, и Гостемилу пришлось схватить его за хвост, чтобы он не уполз, работая одними задними лапами. Взяв его за густую, едко пахнущую гриву, Гостемил пригляделся и одним взмахом ножа освободил передние лапы. Зверь меланхолично поднялся на ноги и не очень уверенно зарычал. Гостемил снова встал на крыльцо. Драпежник несколько раз махнул тыльной стороной передней лапы себе по морде, освобождаясь от зацепившейся о гриву сети, и уставился на Гостемила.

– Начнем, – сказал Гостемил и ушел в дом.

В этот момент из смежного помещения вышли осторожной походкой несколько человек. Как и предсказывал Хелье, многие были пьяны, а остальные сонные и усталые.

– Человекозверь за мною гонится, люди добрые! – закричал истерически Гостемил. – Спасите!

Кто-то высунулся наружу и вскрикнул. Человек пять отделились от общей группы, чтобы первыми посмотреть на человекозверя, но, взглянув, не ринулись в испуге назад. Что-то не так, подумал Гостемил. Что-то здесь совершенно точно не так. Поколебавшись, он пошел снова к выходу, делая страшные, испуганные глаза. Увидев, что безмозглый драпежник, вместо того, чтобы пугать лихих людей в помещении, терзает одну из лошадей, Гостемил сперва растерялся, но тут же осознал, что сути дела это не мешает. Стоящие у входа с ужасом смотрели на зверя. Гостемил подождал, пока двое из них с криками ринутся обратно в помещение и пошел за ними.

В главном помещении горело несколько свечей, в качающихся тенях Гостемил разглядел проем, за которым угадывалась лестница.

А тем временем Хелье, раскрутив веревку с крюком, метнул крюк по направлению окна и промахнулся. Звякнув о стену, крюк упал на землю.

– Ты же можешь ее убить так! – сказал Ярослав ошарашено, хватая Хелье за плечо.

– Ничего, – сказал Хелье. – Дура крепкая. Не то, что крюком, топором не убьешь. Поберегись, князь.

Свистнув басовой нотой, крюк еще раз взлетел вверх и на этот раз зацепился за окно. Держа веревку в руке, Хелье сделал знак князю. Вдвоем они подошли вплотную к стене. Хелье собрался было передать веревку Ярославу, как вдруг там, наверху, кто-то снял крюк с подоконника и бросил его вниз. Падая, крюк едва не задел Хелье. Князь и Хелье одновременно отступили от стены и одновременно посмотрели вверх. Чувствуя, что критический момент не только наступил, но, возможно, уже прошел и терять больше нечего, Хелье крикнул по-шведски:

– Дура, не кидайся крюком, у нас нет времени, ети тебя за ногу!

Ярослав, помнивший, что Хелье – друг детства его беременной жены, нервно хмыкнул.

– Сейчас нас убьют наверное, – сказал он. – А ну-ка, подсади меня. Я залезу, посмотрю, что там, а ты…

Хелье не ответил. Тогда князь, прикинув, где уступы удобнее, подбежал к стене и полез вверх сам, без помощи. Хелье еще раз раскрутил веревку, и на этот раз крюк влетел в оконный проем по диагональной прямой, упал, и зацепился за что-то в помещении. Хелье стал быстро карабкаться по стене и скоро догнал Ярослава.

– Перебирайся сюда, князь, – сказал он. – Вот тебе веревка, держи. Не очень там застревайте. Бери дуру за шкирку и передавай ее мне.

В этот момент среднего роста и крепкого телосложения человек выпал из окна, к которому подбирались Хелье и Ярослав, и Хелье едва успел оттолкнуться ногами и метнуться в сторону, чтобы не быть задетым.

– Да что же это такое! – возмутился он. – Гостемил, мы же тут лезем, прекрати немедленно!

Переместясь обратно, Хелье протянул руку к Ярославу. Используя руку сигтунца для баланса, Ярослав добрался до веревки, ухватил ее выше руки Хелье и полез вверх. Вскоре он достиг окна и скрылся внутри. Вроде бы ему помогли – друзья ли, враги – Хелье не знал.

Будто по команде округа огласилась криками – очевидно, ровдир гонялся за лихими людьми, не то играя, не то действительно охотясь и маневрируя тактически. Некоторое время Хелье ждал в нерешительности, а затем полез выше. Из окна показалась голова Ярослава.

– Эй!

– Как там? – спросил Хелье.

– Я тебе ее сейчас передам.

– Оторви кусок материи, скрути, и дай ей в руки. Она знает для чего.

То есть, я предполагаю, что она знает, подумал Хелье, а может и не знает, надо будет объяснять дуре. В Старой Роще она всего шесть месяцев провела.

Ингегерд забралась на подоконник.

– Приветствую, – сказала она, глядя на Хелье большими глазами.

– Поворачивайся арселем к белому свету, – сказал Хелье. – И становись мне на плечи.

Ингегерд помнила, оказывается, уроки Старой Рощи. Держась за веревку, она осторожно ступила сначала одной ногой, потом другой, на плечи Хелье, а затем съехала вниз и оказалась сидящей у него на плечах и шее. Обернув скрученный лоскут вокруг веревки, она взялась за оба конца – получилось что-то вроде Скользилки Свена. Живот ее, выпуклый, надавил Хелье на затылок.

– Гадина, – сказал Хелье. – Пузо тут твое еще… мерзавка…

Перебирая руками, он начал спускаться и вскоре достиг земли. Присев, он позволил Ингегерд слезть с его шеи. Увидев их обоих на земле, Ярослав, лихо перепрыгнув подоконник, быстро съехал по веревке вниз.

И только после этого Гостемил, все это время державший перерезанную свердом веревку в кулаке, выпустил ее и огляделся.

Двое татей лежали на полу оглушенные, в некрасивых позах. Отходный бочонок в углу упал и расплескался. За окном занимался противный, хмурый рассвет.

Хочу цветов, хорошего вина, и взморье, подумал Гостемил. Скаммель поудобнее, или лежанку. Фолиант какой-нибудь. Сколько мерзости кругом, а? Сленгкаппу мне князь порвал… оторвал кусок…

Он скинул сленгкаппу и выглянул в окно. Три фигуры быстро двигались вдоль Безымянного Ручья к оставленной им, Гостемилом, лодке.

Ну вот, подумал Гостемил. Оставили меня одного, мол, выбирайся, как хочешь. Что ж. Попробуем выбраться. Только бы драпежник не повстречался по пути. Лучше умереть от сверда, стрелы, или вселенской тоски по прекрасному, чем от драпежниковых когтей. Как-то унизительно. А, кстати, Хелье говорил ли что-нибудь о том, что делать с драпежником по окончании дела? Вроде нет. Так ведь и будет животина безмозглая шастать по всей локале, пугать народ и фауну, пока не околеет к лешему от первых же морозов. Медведи и те, даром что шкура толстая, тяжелая, зимой в хибернацию уходят, запасясь силами да жиром, а драпежник что – грива да кисточка на хвосте, больше для представительности, чем от холода.

Он спустился вниз. Человек шесть заняты были баррикадированием прохода, рассчитывая, очевидно, отсидеться в крепости, пока человекозверь, он же драпежник, не покинет местность.

– Зря стараетесь, – сказал Гостемил.

Все обернулись к нему.

– Зверь заколдованный сквозь стены проходит, – объяснил он. – Ну да ладно. Жалко мне вас. Принесу я себя в жертву ему, тогда он вас помилует, по вашему ничтожеству.

Перед ним расступились. Быстро разметав баррикаду, Гостемил вышел в смежное помещение, а оттуда на воздух.

Растерзанная лошадь лежала на земле, на остальных трех успели уехать самые сметливые, а драпежника нигде не было видно. Небо стремительно светлело. Остальные отчаянные люди куда-то попрятались. Гостемил пожал плечами и пошел через открытое пространство по диагонали – не к лодке, которой наверняка уже не было, но к тому месту, где князь и Хелье привязали давеча коней. Зайдя в лесок, он услышал ржание. Ориентируясь по звуку, он вскоре нашел одинокого коня. Второй, наверное, убежал.

Шагом выехав к ручью, Гостемил очень удивился, найдя лодку там, где ее оставил. Князь и Ингегерд сидели в лодке, прижавшись друг к другу.

– А где Хелье? – спросил Гостемил растерянно.

– Он поехал тебя искать, – ответил князь.

– Искать, – вторила ему Ингегерд.

– Да ну? – удивился Гостемил. – Его там убьют!

В этот момент из леса к Безымянному Ручью выскочил Хелье на перепуганном коне, который, не слушаясь всадника, полез в воду. Зайдя на двадцать локтей в ручей, лошадь стала брыкаться и истерически ржать. Уровень воды в ручье едва доставал ей до брюха.

Гостемил направил своего скакуна на помощь другу. Схватив коня Хелье за узду, он с силой притянул ее вниз, так что морда коня шлепнула по поверхности воды.

– Прекрати безобразие, – сказал он коню.

Конь подчинился.

– Я бы управился, – сказал Хелье, слегка стесняясь.

– Да, но времени, наверное, мало, – предположил Гостемил. – Князь, спасибо, что подождал.

– Князь, мы едем вдоль берега, – сказал Хелье. – А ты уж на весла налегай.

– Хелье! – крикнула Ингегерд.

– Ну?

– Спасибо тебе и другу твоему!

– Успеешь еще поблагодарить!

Когда они оказались вдвоем на прибрежной тропе, Хелье протянул Гостемилу родовой медальон Моровичей.

– Вроде бы ты обронил, – сказал он.

Гостемил взял медальон и озадаченно посмотрел на Хелье.

– Где ты его нашел?

– Посматривай за лодкой. Как бы нас не заметил кто.

– Я смотрю. Так где же?

– В Рюриковом Заслоне. В нижнем помещении.

– Что ты там делал?

– Тебя искал.

Гостемилу стало приятно и радостно на душе.

В том месте, где Безымянный Ручей впадал в Волхов, тропу отделяли от воды заросли и холм. Выехав к берегу, Хелье увидел речную гладь, в которой отражалось пасмурное небо. Ветер стих. Ладьи нигде не было видно. Повернув коня, он въехал на холм.

– Вот ведь ети твою мать, – сказал он с чувством.

Загнав ладью в скучную, с бурого цвета камышами, заводь, князь и княгиня целовались. Гостемил присоединился к Хелье.

– Совет да любовь, – сказал он, одобрительно кивнув. – Нравится мне князь. Не такой, как род его, лучше.

– Скажи-ка мне, – попросил Хелье, – зачем ты настаивал, чтобы князь с нами пошел?

Гостемил хихикнул басом.

– Ты не хихикай, ты скажи.

– Молод ты, Хелье, ужасно.

– Хорошо. Это, говорят, проходит быстро. Ну так зачем?

– Ну, как… Ему ведь с женою всю жизнь жить. Попала она в беду. А муженек, стало быть, вместо того, чтобы ехать ее выручать, других вместо себя послал, при том, что мог вполне поехать сам с этими другими. Что бы она о нем думала, что бы он сам о себе думал? Важными делами прикрывался бы, что ли, мол, мог я поехать вместе с твоими спасителями, но у меня были срочные встречи и вопросы управления. Так, что ли?

– Понял, – сказал Хелье.

– Вот и славно, что понял. Понятливый ты.

– Вот что, – сказал Хелье. – Сейчас мы с тобою спешимся.

– Так.

– Я сяду на твоего коня.

– Да. И?

– А орясину эту пугливую возьму под узцы.

– Так. А дальше?

– А ты пойдешь туда, вниз, сядешь в лодку, возьмешь весла, и совершишь переход по реке в Верхние Сосны. Иначе мы туда до вечера не попадем. Как тебе такой план?

– Плохой план.

– Почему же?

– Я уж греблей давеча баловался. Утомительно очень.

– А в седле сидеть?

– Менее утомительно.

– А не хотел бы ты прилечь?

– Было бы недурно.

– Чем быстрее мы прибудем в Верхние Сосны, тем скорее тебе представится такая возможность.

– Да, – сказал Гостемил, тоскуя. – Это точно. А чего это твой конь так напугался давеча?

– А мы с ним ровдира повстречали.

– Ну да!

– Где-то я читал, что ровдиры сами охотятся редко. Все больше на самок полагаются. А у самцов выносливость не очень. Бегают не очень быстро, устают скоро. Всего локтей сто и пробежал он за нами. Но конь грамоты не знает и с такими тонкостями не знаком.

– Ясно, – сказал Гостемил. – Ну, что ж. Видно придется еще веслами пошлепать. А ты, стало быть, берегом поедешь.

– Да.

– А если нападут?

– Всем бедам не бывать. Можно, конечно, наскочить на Свистуна, он как раз должен из Новгорода возвращаться. Ну, авось пронесет. Чего ему в такую рань вставать.

– А! Так его давеча в Рюриковом Заслоне не было?

– Неужели ты думаешь, что он бы, будь он там, дал бы нам так легко уйти? Не такой он дурак, как его ухари. Ну, встретимся мы позже…

– Ты не едешь в Верхние Сосны?

– Я еду мимо. У меня кое-какие дела… меня ждут.

– Помощь не нужна?

– Нет.

– Это хорошо, – сказал Гостемил облегченно. – А то мне сперва в баню нужно. И поспать.

Кряхтя, он сполз с коня и потянулся, хмурясь.

– Эх! Арсель задубел.

– От седла?

– От гребли.

Гостемил нехотя, ленивой походкой спустился в камыши. Ярослав, услышав рядом с лодкой движение, встрепенулся.

– Не обращай внимания, князь, – сказал Гостемил, заходя в воду, забираясь в лодку, и чуть ее не переворачивая. – Это к вам Посейдон пожаловал. Или кто там заведует речными перевозками.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. АЛЬЯНС

Житник сидел на валуне, держа сверд на коленях. Коня он привязал к толстой березе, чуть не рассчитав – уздечка мешала коню наклониться достаточно низко, чтобы отщипнуть травы. Конь проявлял недовольство, но Житнику было не до него. Житник был раздражен. У него была запланирована важная встреча. До встречи оставалось еще много времени, но те, кто пожелал увидеться с ним именно на этой поляне, до важной встречи, опаздывали, а Житник не любил опоздания и никому их не прощал.

Но наконец они появились – пятеро, одетые в длинные неопределенного цвета робы, с посохами. Шли медленно. Житник заерзал нетерпеливо, но вскочить и пойти к фигурам навстречу было бы ненужным проявлением суетности, которую могли ненароком принять за подобострастность.

Фигуры приблизились. Одна из них, в центре, меньше других, откинула капюшон.

– Здравствуй, Житник.

Житник встал, приблизился, поклонился, поцеловал ей руку и прижался к ее щеке. И остался стоять. И остальные тоже стояли – живописной группой на залитой солнцем поляне.

– Прими мои поздравления, – сказала Рагнхильд. – Все союзники твои собрались в Ветровой Крепости, не так ли, и ждут тебя?

– Да. Я спешу.

– Ничего. Даже если и опоздаешь – без тебя ведь не начнут.

Здесь ей не нужно было притворяться – глаза ее, водянисто-серые, смотрели не в пространство, как смотрят глаза слепых, но прямо в лицо Житнику.

– Не подвел ты меня, сын мой, – сказала она. – Выполнил все, что вменялось выполнить. Осталось совсем немного. Усилиями наших друзей… – она повела головой, указывая на окружающих ее мужчин в робах, – …удача сопутствовала тебе при выполнении, не так ли.

– Трудности были, – заметил Житник не очень благосклонно. Рагнхильд, со свойственной ей бестактностью, похоже, думает, что он просто инструмент в руках ее и волхвов, и что ему все легко дается в связи с их рукомаханием над жертвенниками. Суеверный народ, примитивный.

– Я знаю, что были трудности, – ответила она. – Но трудности трудностям рознь.

Что ей нужно, зачем она меня сюда позвала, подумал он – чтобы банальности говорить? Нет у меня на это времени. За помощь спасибо, за сведения спасибо, но что же – поклониться я ей должен? Так бы и говорила. Поклонюсь, от меня не убудет.

– Волхвам достопочтенным, – сказал он, имея в виду окружавших Рагнхильд мужчин, – наверное, тоже нужно быть в Ветровой сегодня. У меня есть неподалеку несколько свободных повозок.

– Нет, – Рагнхильд улыбнулась насмешливо. – Это не те волхвы, которые ездят на такие сборища. Им не место среди шарлатанов. Настоящие волхвы никогда не показываются такому количеству народа. Что ж, Житник, сын мой, Новгород переходит в твое безраздельное владение… когда?

– Примерно через неделю.

– Да. Ты говорил со священником какой-то новгородской церкви.

– Ты прекрасно осведомлена, Рагнхильд.

– Не жалуюсь. О чем вы говорили?

– Он предлагал мне что-то вроде союза.

– По собственной инициативе, или это константинопольский приказ?

– Думаю, что по собственной.

– Что ты ему ответил?

– Что все верования для меня равны.

– Это хорошо. Пусть он так и думает пока что. Слышала я также, что при казне новгородской состоит нынче какой-то полу-грек, полу-иудей. Что это за человек?

– Его привел Ярослав.

– Он спьен Ярослава?

– В какой-то степени да, наверное. Но это не важно.

– Почему?

– Он хорошо разбирается в делах и не очень заботится о личной выгоде. Расшевелил неплатящих. Поступления в казну наладились. Я думаю оставить его при себе. У меня с ним хорошие отношения.

– Не опасно ли это?

– Нет. Он один из тех людей, которым важнее всего то, чем они заняты. Ему все равно, кому служить.

– Ты так думаешь?

– Почти уверен. Впрочем, через неделю мы будем иметь возможность это проверить.

– Хорошо. Дальше. Я говорила тебе ранее, что по нашим сведениям, то, что называется Владимировым Делом, может быть… спасено, и называла имя – Элиас. Не так ли?

– Да.

– Нашел ли ты человека с таким именем?

– Нет. Горясер сам проверил имена всех иудеев в Киеве и Чернигове.

– Это не обязательно иудей.

– Имя иудейское.

– Да. Но не только иудеи называют детей своих такими именами.

– Это правда. Будем искать.

– Ну и наконец самое главное. Пока Ярослав все еще правитель, по крайней мере официально, не посылай гонцов к Святополку.

Житник склонил голову вправо и странно посмотрел на Рагнхильд.

– А зачем их вообще посылать?

– Мы уж говорили с тобою об этом, – строго сказала Рагнхильд. – Укрепив Землю Новгородскую и свою над нею власть, ты принесешь присягу Святополку, дабы владел он всеми землями восточных славян.

– Посмотрим, – сказал Житник.

– Нечего смотреть. Так надо.

– Почему Святополк? Почему не я сам?

Рагнхильд покачала головой.

– Ты, Житник, мой любимый сын. Но нельзя позволить, чтобы сын безродного вятича владел такой территорией – да ты и не сможешь.

– Святополк – официально сын Владимира, – начиная злиться, сказал Житник.

– Не тебе об этом судить, чей он сын. Ты будешь владеть Новгородом, с тебя и довольно, и свои последние годы я желаю провести с тобой. Но Новгород будет платить Киеву дань, и по зову Киева новгородские войска будут идти туда, куда им велят.

Житник закусил нижнюю губу и мрачно посмотрел на мать.

– Нет, – сказал он.

– Что – нет?

– Нет. Я, конечно же, сын вятича. А Святополк сын леший знает кого. Но Новгород не пойдет в подчинение Киеву до тех пор, пока я сам не сяду на киевский престол. Слишком многое сделано, слишком много людей уже полегло за мое дело, чтобы я поклонился Святополку.

– У тебя нет никакого дела! – сурово сказала Рагнхильд. – Никакого! Ты выполняешь то, что я тебе велю!

– Послушай, Рагнхильд, – Житник слегка повысил голос. – Я достаточно почтительный сын, чтобы тешить тебя и даже подчиняться кое-каким твоим капризам. Но главный здесь я. У меня есть свои представления о том, что нужно и чего не нужно делать, и я не собираюсь ими поступаться даже для того, чтобы сделать тебе приятное.

Некоторое время она молчала.

– Ты упрямый, – сказала она.

Житник пожал плечами.

– Ты не представляешь, что ты сейчас сказал, не знаешь, что может быть, если ты лишишься моей поддержки.

– Какая поддержка, Рагнхильд! Волхвы твои? Не смеши меня. Ты дала мне много нужных сведений. Все, что связано было с Неустрашимыми, оказалось правдой. Но настали новые, другие времена. А ты живешь в старых. Твоя месть Владимиру – благородна, но Владимира нет в живых. И Дело его давно не существует. Дело есть у меня, дело великое. Ты будешь мною гордиться, мать.

– Ты глуп, Житник.

– Я сделаю то, что намерен сделать – с твоим ли одобрением, без него ли, это все равно.

– Не боишься, Житник?

– Нет. Теперь уже – нет. Можешь хоть сейчас послать гонцов к Святополку и донести на меня. Можешь сказать ему, что моя цель – киевский престол. Это ничего не изменит. Даже если он придет сюда с войском.

– Берегись, Житник. Мысли опасные у тебя.

– Мне некогда. Я спешу на встречу. Я люблю тебя, как раньше, мать. Если ты не хочешь меня поддержать – не надо. Но не грози мне.

– Я не грожу. Я просто знаю то, что знаю. Без моей поддержки ты не провластвуешь двух недель.

Житник гордо поднял голову.

– Что ж. Да будет так. Мне не нужна ничья поддержка.

Наступило тягостное молчание. Житник поклонился и пошел отвязывать коня. Рагнхильд не двинулась с места, и окружавшие ее волхвы застыли в строгих, укоряющих позах. Вскочив в седло, Житник махнул рукой и, заступив на тропу, скрылся в тени деревьев.

– Жаль, – сказала Рагнхильд, ни к кому не обращаясь. – Жаль Житника. Но и Ярославу не править. Кто наследует ему?

– Судислав, – подсказал один из волхвов.

– Слабый, нерешительный. Возможно, это даже к лучшему. Святополку будет легче.

* * *

В двадцати аржах к востоку от Новгорода, во владениях побочных потомков Рюрика, на Бранном Холме располагалась Ветровая Крепость. Функции крепости она перестала выполнять более ста лет назад, а служила больше случайным ночлегом охотникам и местным землевладельцам, следующих в Новгород и из Новгорода. Такие посещения случались редко, и именно поэтому Ветровую Крепость выбрали волхвы и боляре Земли Новгородской, проживающие вне Новгорода, для съезда.

Житник и Горясер прибыли верхом, потратив на путешествие всего около трех часов благодаря надежным подставам, и были встречены восторженно. На съезде присутствовало около трех дюжин человек, из них волхвов около десяти. Волхвы преследовали, конечно же, свои, очень личные, интересы, помимо общественных.

– Стало быть, не ошиблись мы в тебе, Житник, – сказал один из боляр, пожилой и степенный. – А это значит, что скоро станешь ты полновластным правителем Земли Новгородской, в чем мы тебе будем содействовать. Намерен ли ты и дальше следовать своим обещаниям, верны ли слова мудрой Рагнхильд о тебе, не предашь ли ты нас?

Как они любят формальности, подумал Житник, сохраняя дружеское выражение лица. Просто удивительно, что они не приняли греческую церковь.

– Я не предам вас, добрые люди, – ответил он, подстраиваясь под общепринятый в этих краях тон. – Все сделаю, как обещал. Не скрою от вас, что человек я корыстный и тщеславный. Но корысть моя состоит лишь в желании самолично управлять самой славной землею Севера, а тщеславие мое лишь в том заключается, что жажду я одобрения и похвалы от тех, кем я правлю, похвалы правдивой, искренней.

Вокруг закивали, послышались одобрительные возгласы.

– Позволено ли нам будет, – спросил кто-то из волхвов, – жить в Новгороде и не скрывать наше умение?

– Да, – ответил Житник.

– А десятина, – спросил болярин, – только в урожайные годы, и только добровольная?

– Да.

– И чтобы бабам воли не давать! – раздался чей-то сердитый молодой голос.

Все заулыбались и посмотрели на говорящего.

– А разъясни-ка нам, добрый человек, что ты имеешь в виду, – сказал Житник, улыбаясь.

– Потому не с руки, – разъяснил добрый человек. – Нынче бабам позволено и грамоты подписывать, и уделами торговать, и выходить из дому в любое время, и за столом сидеть с мужчинами – не только женам правителей, но вообще всем. Нехорошо это. И по уху ее не ударь – бежит сразу жаловаться, приходит грек в рясе с ратниками, и лопочет что-то по-гречески полдня.

Кругом засмеялись.

– Это мы, пожалуй, на вече решим, – заверил его Житник, улыбаясь.

– Да уж, но только скорее бы. Отец мой все своей племяннице завещал, все. И дом, и сад. Грамоту написал. Я сперва посмеялся, выгнал ее, дуру, к лешему, а она на следующий день с тиуном вернулась. Я в своем доме теперь как бы по ее милости, и она меня может выгнать, что же я делать буду?

– Хвотин, молчи, – сказал кто-то из старших.

– Не буду я молчать.

– Молчи, щенок!

– Обсудим на вече, – повторил Житник. – Есть ли еще пожелания?

– Есть! Чтоб никаких наемников, ни шведских, ни польских, ни греческих, в земле нашей не было!

– Это сложнее, – сказал Житник.

Кругом заворчали.

– Совсем без наемников мы на первых порах не сможем, – резонно заметил Житник. – Ковши только и ждут случая.

Зароптали.

– Но нужно бы ограничить их число в мирное время. Предположим – не более пятисот наемников. Чтобы не мы их, а они нас боялись.

Несколько человек издали одобрительные возгласы.

Выкатили бочку, разлили по кружкам хорошо настоявшийся свир, приготовленный по специальным, волхвом Семиженом составленным, рецептам.

– За память Семижена! – воскликнул один из волхвов.

Это был прямой вызов Житнику, погубившему Семижена. Если он поднимет кубок да выпьет – значит, раскаивается он прилюдно, понимает, что был не прав, смиряется. Житник поднял кубок и выпил.

И снова налили.

– За веру отцов! – сказал пожилой болярин Пелуно.

Житник кивнул. Эка забавно, подумал он. Этому чучелу лет пятьдесят. Стало быть, в год Крещения ему было двадцать. Вроде бы должен помнить, что никакой веры отцов на самом деле никогда не было. Что было много разных богов, и наши боги были лучше, чем боги ковшей, но потом ковши поклонились специальному греческому богу, который оказался сильнее всех. А понятие делания чего-либо «за веру» эти бородачи просто переняли у христиан. И было это совсем недавно – а вот поди ж ты, уже считают своей традицией, причем очень древней.

Затем какой-то волхв произнес благой наговор по адресу Житника, и Житник подумал, что и слово «благой» тоже взято у христиан – так ковши, ничтоже сумняшеся, перевели греческое μακάριος, либо латинское beatus, а эти подхватили.

– Итак? – спросил пожилой болярин Пелуно.

– Итак, нужны полторы тысячи ратников. Через неделю.

– В Верхних Соснах?

– Да.

– Будут. Еще?

– Человек сто всадников, развозить вести по всей округе. На новгородских полагаться первое время нельзя.

– Будут. Еще.

– Повивальная бабка.

– Не понимаю.

– У жены Ярослава скоро родится ребенок.

– Ты же говорил, что ее…

– Да. Но природа на такие грунки внимания не обращает. Девять месяцев минуло – вынь да положь ребятенка, вне зависимости от того, похищена ты, или нет.

– Так Ярослав?…

– Что?

– Я слышал, он не то закоренелый мужеложец, не то вовсе евнух.

– От кого это ты такое слышал? – подозрительно спросил Житник.

– Да, вроде бы, все знают.

Житник пожал плечами.

– Дураки. Знал бы я, кто распускает такие слухи, язык бы вырвал.

– Да ведь…

– Негоже нам опускаться до сплетен. Негоже.

– Да, – сказал болярин, подумав. – Наверное ты прав. Куда ее привезти?

– Кого?

– Повивальную бабку.

– В детинец.

– А там?

– А там будут люди, с которыми она продолжит путешествие.

– Согласен. Еще?

– Лошадей. Много.

– Можно. А зачем?

– Шарлемань с конницей полмира завоевал.

– Будут.

– Сколько?

– Столько, сколько понадобится. А ты, Житник, спешишь, я вижу?

– Нет.

– Не сейчас, а вообще. И вижу я, что мало тебе Земли Новгородской. Псков?

– Псков и так наш будет.

– Чернигов?

– Тоже.

– Тмутаракань?

– Пыль да ковыль – на что они нам?

Пелуно вздохнул.

– Ковшей к рукам хочешь прибрать.

– Да.

– И править ими из Новгорода?

– Да.

– Мало пригоден Новгород для таких дел.

– Каких?

– Имперских.

Житник пожал плечами.

– Сколько продержалась империя Шарлеманя? – продолжал болярин. – Какие-то годы жалкие. Сколько усилий стоит Хайнриху удерживать Новый Рим? И ничего у него не выйдет.

– Почему же?

– В столице империи всегда должно быть тепло.

– Зачем?

– Чтобы можно было послать войско в любую сторону в любой момент, а не только летом. В грязи, топи да в снегу не повоюешь. В наших палестинах мечтать об империи могут только Неустрашимые. И это только лишь мечты.

Житник недобро улыбнулся.

– Не веришь?

– Мне показалось интересным выражение «в наших палестинах».

– Да? А что в нем такого необычного?

– Как посмотреть. Что такое палестины?

– Да кто ж его знает. Все так говорят.

А действительно, какая разница, подумал Житник. А хоть бы они все были здесь христиане – что бы это изменило? На христиан они обиделись из-за добрыниных подвигов тридцатилетней давности. А оставь их Владимир в покое – глядишь, через поколение все бы в церковь ходили. Церковь, кстати говоря, не ту Владимир выбрал. Надо было Рим выбирать. А то и вообще свою церковь придумать.