Текст книги "Дорога на яйлу (СИ)"
Автор книги: Владимир Журавлев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
Марье Ивановне показалось, что над ней грянул беззвучный гром. Всё. Кличка – не отмоешься! Еще и мужская! А Володя, даже не заметив случившейся катастрофы, удовлетворился ее онемевшим видом и вновь развернулся к классу.
– Так вот. Наш городок географически не удовлетворяет ни одному условию для закладки поселения. Даже то, что расположен на великой реке, ничего не значит. Не на реке он расположен, а на горе над ней! Затонов нет, ремонтных доков нет, навигацию никак не обеспечивает. И поэтому существовать наш город может только в виде части единого государственного организма. А мы до него еще не доросли, здесь вам не Арктур. И вот пройдет сколько-то лет…
Он нахмурился и замолчал, подсчитывая.
– Пройдет совсем немного лет, – тихо продолжил он. – Акулы, которые грызут общий пирог, куснут в жадности пошире – и перехватят жилки и сосуды, ведущие к нашему городку. И встанет вопрос: чем жить?
– У нас ГЭС есть, – заметил умный Ленчик.
– Не у нас, а у метрополии, – поправил Володя. – А у нас – пятьсот сотрудников. И всё. Можно бы, конечно, сесть купцами на оживленном перекрестке. Так нет перекрестка. Место выбрали, как я говорил, с заскоком. Что еще? Природные богатства продавать? Марь Иванна, прямо тут у нас есть природные богатства?
Он покосился на безмолвную учительницу.
– Правильно, – вздохнул он. – Прямо тут у нас природных богатств нет. Лес на сопках мелкий. В урочище, правда, ого какой – но до урочища восемьдесят с гаком. Месторождений, даже песка и глины – нет. Не, я все же не понимаю, какой идиот распорядился строить здесь? Есть же за Скалками замечательная долинка, не хуже, чем на яйле! Нет, надо жить на склоне горы! Грянет катастрофа – а здесь даже места под огороды не хватает! На тридцать тысяч дармоедов сколько земли надо? Марь Иванна, забыл, какой у нас минимум самообеспечения по региону? Два гектара на душу, что ли, в зоне рискованного земледелия… Да столько полей не ближе, чем за перевалом, можно найти! Правда, есть золото…
Класс моментально насторожился. Где – золото?! И даже Марья Ивановна удивленно подняла голову. Про золото она не слышала! А хотелось бы!
– Закатайте губы обратно! – доверительно посоветовал Володя. – Это по Черемшанке, если не знали. Только там не более двух марок. И считается стратегическим резервом. В смысле, если полезете с колодой – руки по самые плечи оборвут. Марь Иванна вам потом расскажет, что такое марка, и колода тоже. И почему лучше с колодой не лезть! Кстати, если лезть – так это повыше на двести км. Там самородковое. Только городу это не поможет все равно. Труд старателя очень тяжелый, мало кто преуспеет. И получается что? Получается, ребята… учите-ка географию! И сваливайте, пока не поздно!
Под заслуженное молчание Володя вернулся на место. Марья Ивановна тоскливо оглянулась на дверь. Нет, спасительный звонок не звучал.
– Марь Иванна, а две марки – это много? – тут же раздался страшный вопрос…
Потом Марья Ивановна горько плакала в учительской.
– Урок сорвали? – сочувственно спросила пожилая преподавательница химии.
– Хуже! Переписчиков отвечал! А они потом меня спрашивают, чего он наговорил – а я не знаю! Стою, как дура!
Талантливый мальчик! – вздохнула учительница химии. – Страшный человек. Не убивайся, милая, тебе еще очень повезло!
Старая учительница задумчиво уставилась в окно.
– Был у меня когда-то класс, – призналась она. – Как уж их судьба подобрала, таких одаренных? А они еще и тянулись друг за дружкой! Вот там было…
– И что было? – спросила Марья Ивановна, вытирая глаза.
– Мы на уроки боялись ходить, – просто ответила учительница. – А тебе повезло. Один он такой в классе. Бьется, бьется – а изменить всех не может.
Учительница химии ободряюще погладила молодую коллегу по плечу и ушла.
А Марья Ивановна подошла к зеркалу. Восстановила внешний вид. И решила: борьба только начинается! В конце концов, Володя действительно один. А их – много!
Дребен Хист. Империя и степь вместе навсегда!
– Император, не разделяю твоих опасений! – честно заявил Вотра Урсаш. – После нашей безоговорочной победы над всеми – к чему тройная линия караулов вокруг лагеря?
– Например, чтоб служба медом не казалась! – выдвинул железный аргумент эпсар Джайгет. – И граница на замке!
Бывший пограничник тоже считал, что охраны много не бывает. И дай ему власти побольше – он бы еще и секреты по лагерю разбросал. Круглосуточные.
– Например, чтоб союзники под дых не двинули! – буркнул Хист. – Приближается дележка пирога, и сейчас такое начнет вылазить – что из эльфов, что из гномов!
– Зато степняки вне подозрений! – заметил Джайгет.
– Ну да, они наши самые близкие друзья! – кивнул Хист. – Из чего следует: могут двинуть больнее всех, им это удобно.
Охранник у императорского шатра осторожно приветствовал начальство.
– Девочки спят? – понимающе спросил Хист.
– Господиня Здрава на стрельбище, тренируется, – доложил «Кулак». – А Яха, конечно, спит!
Яху боец почему-то считал не господиней, а плюшевой игрушкой, которую можно тискать, целовать, ставить дружеские подножки на выходе из шатра и рассказывать похабные байки. Хист потемнел и резко шагнул внутрь. И замер.
– Джайгет! – сказал он странным голосом. – Говоришь, граница на замке? Ну, зайди, полюбуйся. Ворта, и ты тоже! Может, потом охране чего ласкового скажешь.
У императорского ложа вольготно расположилась боевая звезда эльфов.
– Эльфы, – нехорошим голосом констатировал Джайгет.
– Если сквозь посты просочились, значит, чего-то им надо! – глубокомысленно добавил Ворта Урсаш.
– И это явно не помощь предложить! – буркнул Хист.
– Потому что если помощь – тогда у Яхи в постели не сидят!
– У Яхи в постели Хист справляется!
– И ему всегда найдется помощь, если чего…
Эпсары спохватились и замолчали.
– Принц, они нас передразнивают! – обиделся первый эльф.
– А пойдем отсюда к Ласточкам? – тут же предложил второй. – Ласточки не передразнивают!
– А они звали? – задумался третий.
– А когда нас это смущало? – резонно возразил четвертый.
И прохиндеи, повеселев, совсем было собрались по девкам.
Но задержались.
– Какой самостоятельный у нас император! – уважительно отметил принц. – Ничего не просит! Я бы просил…
– Да он небесных воинов одной левой! – ободряюще хлопнул Хиста по плечу первый эльф.
– А горных егерей? – полюбопытствовал второй эльф.
– Одной правой! – уверенно заявил третий эльф, хлопнув Хиста с другой стороны.
– А продукты нам? – припомнил четвертый.
Эльфы замялись. По их предположениям, у Хиста было две руки – и обеим они уже нашли занятие.
– Эй, император, ты как нас продуктами обеспечишь? – спросил наконец эльф, непонятно, первый или третий.
И все пятеро выжидательно уставились на Хиста. Юный император ответить не мог, потому что безуспешно пытался подавить в себе панику. Горные егеря?! Мама…
К счастью, в этот раз он был не один.
– Я же говорил, им чего-то надо! – радостно ухмыльнулся командир «Кулаков».
– Как раньше обеспечивались, так и продолжайте! – посоветовал насмешливо эпсар Джайгет. – А на яйле продуктов нет! Самим не хватает.
Эльфы поскучнели.
– Придурочные гномы прямой тоннель обрушили! – нехотя признался принц. – Зря обрушили. Горно-егерская бригада и поверху спокойно пройдет!
– Пусть откапывают! – отрезал воспрявший духом Хист.
– Они хорошо обрушили! – простодушно сказал принц.
– А я при чем?
– Но мы же союзники! – нагло заявил принц. – Помогай! Если продуктов не достанем, у нас снова наследственная анархия наступит!
Принц задумался на мгновение.
– А может, уже наступила! – радостно сообщил он. – Ты же продуктов не даешь!
– А по кривым тоннелям? – спросил Хист, вовремя вспомнивший странность в словах эльфа.
– Но там же гномы! – возмутился принц. – Они не пустят! Ты бы пустил обоз с зерном через свою спальню? Вот и они не пускают!
– У них Надия у власти! С дочкой договориться не можешь?!
Эльф обиженно нахохлился.
– Дети, они… про родителей не всегда помнят, – промямлил он. – У нее как бы своя жизнь, со Старшинским Советом сложные отношения, все такое…
– Понятно! – с горечью сказал Хист. – Молодцы! Ну и как мне все это решать?
– У тебя получится! – обрадовался принц. – Как-то же ты до яйлы дошел? Вот и дальше так же! Ну, действуй – а мы тут…
– Снимите хотя бы блокаду! – безнадежно сказал Хист. – Раковины сдохли.
Эльфы виновато вздохнули.
– А раковины… того! – признался принц. – Не оживут. Это же не блокада. К нам там один дурачок в систему залез. А дурачок в системе – это… страшная сила!Так что магии тоже… того! И надолго! Одни брюлики работают, которые без энергоподкачки…
– Как же вы без магии? – поразился Хист.
– Да пустяки! – отмахнулся принц. – Мы же бессмертные! Подождем, пока восстановится. А пока на брюликах, как вы на сухарях! Зато нас девки любят!
И эльф приятельски хлопнул по ложу.
– А я думала, вы мне снитесь! – солнечно улыбнулась эльфу Яха, открыв глаза. – А вы правда вернулись? А вы с Дребеном помирились? А то он обиделся, что вы убежали, не предупредив, и обещался…
Яха смутилась и замолчала.
– Ну-ну? – заинтересованно подбодрил принц. – Обещал?
– Обещал, – упавшим голосом сказала несчастная Яха. – Но вы не верьте, Дребен – он добрый! Не станет он вам ничего отрывать, и натягивать не станет…
Юная императрица окончательно застеснялась и покраснела. Эльфы укоризненно посмотрели на императора и молча ушли.
– Спасибо, солнышко, – вздохнул Хист. – Они где хоть тебе снились: рядом с ложем – или сразу под одеялом?
Яха жалобно заморгала глазами.
– Император! – твердо напомнил Джайгет. – Горные егеря. Небесные воины. И продукты для союзников. Не отвлекайся на пустяки. С чего начнем?
– С самого важного, – опустив голову, сказал Хист. – Мне маму надо проведать. Она у Гончаров должна быть… наверно…
– Мы с Вортой сами тут подумаем, – сказал ему в спину Джайнет. – И еще эпсара Дарца возьмем. А ты возьми с собой пограничников. Полукрыло, не меньше! И не возражай. А то Здраве нажалуюсь.
Выйдя из шатра, самозваный император хмуро оглядел лагерь. Что ж, Джайгет знал свое дело: лагерь был образцово чистым, защищенным и компактным. И четко было видно, насколько он мал – в свете предстоящих задач. И полный госпиталь раненых.
– Про эльфов забыл доложить – или счел их пустяком, недостойным внимания? – вскользь поинтересовался Хист у охранника.
– Про каких эльфов? – удивился боец.
– В очередной раз убеждаюсь, что к ложу императрицы путь свободен вообще всем! – буркнул Хист и отправил бойца за Асиа.
Мать кланов легко шла ему навстречу и еле заметно улыбалась. Он, как обычно, поразился ее девичьей фигурке и стремительности движений. И не скажешь, что ей столько лет… кстати, а сколько? На вид так совсем девчонка. И сыновья взрослые…
– Мы поднимаемся к вершинам власти, – сказал Хист, прямо глядя ей в глаза. – Я боюсь удара в бок.
– Я тоже, – признала женщина честно.
И ответила откровенным взглядом.
– Или мы заключим союз, или… – сказал Хист.
– Союз необходим, – согласилась женщина. – Только это должен быть прочный союз. Тесный.
– Это будет очень тесный союз! – уверил Хист.
– Императрица? – тихо уточнила Асиа.
– Императрица.
Хист с облегчением убедился, что глаза женщины засияли неудержимой радостью.
– Я вышел из городской культуры, – помолчал, добавил он. – У нас принято представлять невесту матери. И сейчас я как раз еду к ней. Мой конь сможет унести двоих.
– Я согласна.
В грохоте копыт конники понеслись в степь. Император твердой рукой прижимал к себе прекраснейшую женщину степей. И только ускакав на порядочное расстояние от лагеря, он сообразил, что не знает, где сейчас находится деревня Гончаров. Невеста, почувствовав смятение мужчины, еле заметно улыбнулась и как бы невзначай развернула скакуна в нужную сторону.
Глава десятая
Бригадир небесных воинов. Убить всех!
Бригадир небесных воинов злобно рассматривал прогоревший рукав. Бой в пылающем городе – то еще удовольствие. Правда, небесные воины вести боевые действия в огне были обучены тоже, так что потерь почти не случилось. Но и степняки ускользнули. И хотелось бы знать, как! Заслон в воротах, кроме обычного оружия, еще и спецсредства имел. Заслон, по логике, должен был степняков покрошить прямо в воротах. Но то по логике, а на деле – обгорелые трупы элитных бойцов и черные точки конников на горизонте. И ищи ветра в степи… Магия? А откуда? Что-то раньше никакой магии в степняках не обнаруживалось! Раньше, правда, и таких бойцов у степных кланов не было, которые внаглую протоптали себе путь прямо по головам десантников – сначала к городу, а потом, с той же легкостью, из него. И походили эти бойцы скорее на гномов, чем на степняков!
Мутная злоба ударила в голову, и бригадир повел дурными глазами в поисках крайних. Ага…
– Звеньевые, на доклад! – гаркнул он. – И – в позу!
Звеньевые приблизились, поджимая хвосты. Бригадир с похмелья и зарубить мог. А потом списать на боевые издержки.
– Потери? – с притворной ласковостью спросил бригадир.
Посчитались – и полегчало. Всего четверть состава не держалась на ногах – для боевой операции вполне приемлемо, вполне. Но бригадир думал иначе.
– Что так мало?! – уставился он на бледных подчиненных. – В боевой контакт стеснялись войти? А вдруг стрельнут, или как? Орясины…
Звеньевые боялись шевелиться. После «орясин» обычно следовали «недоноски», а потом бригадир шел вразнос и хватался за оружие. И ведь не убить даже гада! За гибель командира звеньевые отвечали в столице перед обвинителями на закрытом суде. А закрытый суд – он не для оправдательных приговоров придуман, а вовсе наоборот…
Положение спас отчаянно храбрый и, что более важно, сообразительный головной звеньевой. Вот как он смог определить дистанционно, что баклага бригадира пуста? Но – определил!
– Глотни, командир! – смело шагнул вперед головной звеньевой.
Бригадир осекся, уставился на наглеца свинцовым взглядом… потом взял протянутую баклагу и отхлебнул.
– Дерьмоеды! – потеплевшим голосом сообщил командир.
И звеньевые заулыбались. Пронесло!
– Повоевали, значит? – отечески сказал бригадир, устраиваясь на склоне котловины с баклагой в твердой руке. – Результат впечатляет. Орлы! Степняков в означенную долину пропустили – это раз. В городе за ними гонялись, как щенки, и никого не догнали – это два. Из города изловчились выпустить без боя – это три. Ну и… нормально! В таких обстоятельствах лучше нас никто бы не смог. Но четвертого звеньевого надо бы казнить, чтоб в следующий раз заслон правильно ставил!
– Да он погиб! – доложил головной звеньевой, деликатно передавая бригадиру резервную баклагу. – Прямо в воротах затоптали.
– Жаль! – с сожалением отметил бригадир. – Развлеклись бы.
Звеньевые с деревянными улыбками закивали: да, мол, жалко, что не с кого кожу живьем содрать, душеньку потешить…
– А вот сейчас, орелики, перечисляем обстоятельства! – жестко сказал бригадир. – И – правильно перечисляем!
Это звеньевые и сами хорошо понимали. Обстоятельства операции следовало изложить тем единственным способом, который полностью оправдывает бригаду – и перелагает ответственность за неудачи на других!
– Из-за просчета летунов потеряли конницу! – веско сказал головной звеньевой самое очевидное. – А с конницей была потеряна мобильность – и возможность результативного перехвата!
– Какие умные слова знаешь! – удивился командир. – Хорошо учился, наверно? Радуйся, идиот, что конницу потеряли, что есть на кого вину свалить! Вы и на скакунах личной императорской конюшни никого б не перехватили! Дерьмоеды потому что… Ладно, принимается. Еще?
– Ошибочные разведданные! – желая выслужиться, торопливо крикнул второй звеньевой. – Про спецназ у степняков нам не говорили, я помню!
– Заткнись, орясина! – ласково посоветовал бригадир. – И подумай, на кого вину перекладываешь! Разведданные нам сам главный визирь передал – от эльфов. А главный визирь – жестокая сволочь, я по сравнению с ним ну просто добрый папа! Он тебе так переложит вину – спина треснет! Ладно. Нормально. Еще?
– Выпускающий летунов грузовые контейнеры сбросил в озеро! – припомнил третий звеньевой. – И утопил весь наш арсенал! А там были средства дальнего поражения…
– Так их, летунов, топи в дерьме! – одобрил бригадир. – Ох они нас и десантируют за это в следующий раз! Нормально, принимается! Еще?
– Перед боем в городе отказали все средства магической поддержки, – сообщил первый звеньевой. – И до сих пор не работают.
– Вот! – наставительно сказал бригадир. – Вот оно, самое главное! Главный визирь нас простит: он сам воевал и знает, какой дурдом на поле боя! Иное дело эльфы! Они нам за сгоревшее имущество… я даже не знаю, что сделают! От фантазии зависит исключительно! А фантазия у эльфов… изощренная! А мы им в лоб: ваша магия подвела! Ага?! Мы даже связаться ни с кем не можем, чтоб доложить о результатах! Хоть залазь на холм и ори со всей дури: мол, эльфы, идиоты, из-за вас степняков упустили! Верно, орлы?
«Орлы» радостно поддержали. А третий звеньевой, успевший тайком хлебнуть из баклаги, даже забежал на гребень котловины и заблажил с дебильной улыбкой во все лицо:
– Эльфы, уроды извращенные! Ишаку под хвост ваши раковины!
Бригадир лишь снисходительно усмехнулся. Мальчикам после боя требовалась разрядка, отчего бы и не поорать?
И тут улыбка у бригадира примерзла к губам, совсем как во время учебного броска через корону яйлы, когда замерзла треть личного состава, а корону так и не одолели…
Ближняя гора дрогнула, поблекла – и растаяла, открыв во всей красе каменное великолепие столицы эльфов. Флоренсо! Потаенный город, чье изображение красовалось в столице империи на каждом углу! Вдали, за массивом домов, узнаваемо возвышались башни Университета… а бойцы, получается, все это время отбегали справлять нужду прямо к узорчатой ограде крайнего дворца!
Бригадир вгляделся – и похолодел. От дворца к небесным воинам стремительно шли несколько сийн-о, и плащи Правителей развевались за их спинами.
– Ну и… нормально! – решил бригадир.
Потом оглянулся на третьего звеньевого: может, застрелить дурака заранее, чтоб не орал чего попало про правящую расу? Третий звеньевой стоял на гребне ни жив ни мертв – и скорее не жив. Дебильная улыбочка так и не сползла с его лица.
– Бригада – построение! – рыкнул бригадир.
– Парадное… на встречу высоких гостей… при оружии! – взвыли звеньевые на разные голоса.
Высокий эльф брезгливо оглядел две шеренги, недоуменно дернул тонкой бровью при виде жалкой группы побитых воинов вместо четвертого звена. Бригадир распрямился, насколько возможно, и шагнул для доклада.
– Не ори в ухо! – поморщился эльф, жестом остановив его за дюжину шагов. – Скажи нормально: вы тут чего делаете? Что гадите мне под ограду, понятно. А еще чего?
– Пусть он языком газон чистит! – радостно предложил эльф из сопровождения. – Эй, ты, пьянь! Языком будешь чистить?
Бригадир прикрыл глаза, чтоб ненависть не светила так откровенно, и промолчал.
– Бригада находится на отдыхе в оборонительной позиции после боя в городских условиях, осложненных пожаром! – негромко доложил первый звеньевой, помня про особую чувствительность эльфов.
Эльфы недоуменно переглянулись.
– Кто ими командует? – спросил эльф-Повелитель. – Кто-то из наших?
– Вроде нет… какой-то ишак из столицы… может, император?
– Императора уже нет! – досадливо сказал Повелитель.
– Мы напрямую подчиняемся главному визирю! – неразумно высунулся головной звеньевой.
– Закрой пасть! – порекомендовал эльф сопровождения. – И пшел вон.
– Какой-то главный визирь! – сообщили из свиты Повелителю.
Эльф недоуменно вздернул брови. Главный визирь в его памяти явно не обнаружился.
– Слушай внимательно! – наконец решил Повелитель. – Здесь были степняки и вели себя непочтительно. Найди их и убей!
– Мы потеряли конницу, – сообщил бригадир.
– У тебя слуха нет – или голова лишняя? – тут же возбудился эльф сопровождения. – Следи за губами, ишак: найди – и – убей – всех! И не вздумай орать, что не понял!
– Пешком степняков не догнать! – снова высунулся карьерист головной звеньевой.
Эльф сопровождения что-то сделал, и бригадир с удовлетворением пронаблюдал, как излишне шустрый звеньевой валится с ног. Ого! Значит, заработали эльфийские брюлики?
– Без коней никак? – на всякий случай спросил эльф-Повелитель и задумался.
– И средства магической поддержки отказали! – напомнил первый звеньевой.
– Ой как плохо! – разозлился эльф сопровождения и сбил с ног первого звеньевого.
– Знаем, что отказали… – рассеянно сказал Повелитель и развернулся к свите. – Систему восстановят…
Как будто его «знаем, восстановят» как-то облегчило жизнь!
Короткие переговоры быстро показали, что средств передвижения ни у кого нет.
– За моей спиной пережидаете? – ласково осведомился Повелитель и провел переговоры еще раз.
С большим трудом и неохотой нашлись четыре транспорта.
– Гоните сюда! – с улыбочкой сказал эльф и безразлично пересчитал тех, у кого транспорта не нашлось.
В свите поерзали, и транспорты нашлись. После чего эльфы удалились, даже не кивнув на прощание. Но один задержался.
– Вам приказали что? – осведомился молодой эльф, окинув бригадира злым и колючим взглядом. – Правильно: закрыть вход в нашу долину. Очень простое дело, да, нет? Вас учили для этого? Вам дали магические средства доставки? Обеспечили вооружениями? Вы их зачем утопили в нашем озере? Геномодифицированных скакунов передали в хорошие руки – где они? На склонах Правого Стража с переломанными ногами – или я ошибся? Не ошибся. Вас увешали оружием. Выдали каждому именную раковину с высоким допуском, чтоб не заблудились меж трех холмов! При таком перевесе сил вы должны были размазать степняков на подходах – или я ошибся? О, не ошибся. Теперь оцениваем результат. Степняки сожгли загородные коттеджи правящей элиты и ушли, а супербойцы только и смогли, что нагадить под ограду главы семьи Дюк! За такой результат расстреливают через одного. А то и каждого! Так и будет, если не очистите яйлу от степняков. И я не ошибаюсь! Мой совет: найдите сначала стойбища. Говорят, степняки фанатично защищают свои семьи. Бой в обороне лишит их единственного преимущества – подвижности. И тогда вы легко расстреляете бескольчужных конников из своих красивых двухзарядных арбалетов! Надеюсь, стрелять-то вы умеете?
– Я бы на месте степняков бросил семьи не задумываясь! – разумно возразил первый звеньевой. – Женщин всегда можно найти, а вот вторую жизнь – проблематично!
– Потому ты служишь нам, а конники Туолам – свободе, – чуть раздвинул тонкие губы эльф в непонятной усмешке. – Не потеряйте транспорты! Умные поверхности ценятся гораздо дороже, чем ваши вонючие тушки.
И тоже ушел не прощаясь.
– Совсем как у нас в Ставке! – шепотом удивился третий звеньевой.
– Сынок, мир одинаков! – заметил цинично бригадир. – Законы одни – что среди эльфов, что в малолетней банде. Весь мир – дерьмо, если совсем просто…
Пригнали транспорты. Бойцы глядели во все глаза: огромные платформы – даже больше телеги! – беззвучно плыли над травой, а лошадей не было видно. Эльф-летун поманил бригадира.
– Управление – проще некуда! – недовольно сказал эльф. – Вот планшет. Ладонь над ним – виртуальная модель платформы. Управляешь легкими движениями. Попробуй.
– Первый звеньевой! – приказал бригадир. – Вперед!
Вообще-то у первого звеньевого был очень серьезный недостаток, мешающий успешной службе в армии – наличие независимого ума. Но изредка, как, например, в данном случае, без первого звеньевого было не обойтись, и бригадир вынужден был терпеть неудобного эпсара.
Первый звеньевой, как и ожидалось, не только смог быстро разобраться в принципе управления платформой, но и доходчиво объяснил остальным звеньевым, даже туповатому головному.
– Платформы скоростные, но рекомендую двигаться не быстрее конного хода, – небрежно сообщил первый звеньевой. – Операторы на больших скоростях сразу разобьются.
Бригадир тяжело глянул на звеньевого. Рекомендует он, ишак! Ишак… Застрелить бы – да необходим пока что…
– И почему эльфы сами этих степняков не грохнут – не понимаю! – громко подивился третий звеньевой. – У них же и магия, и брюлики всякие, не то что у нас! Эльфы могут всё!
– Во-первых, могут не всё! – желчно отозвался бригадир. – Во-вторых, не хотят. И если б ты, дурачок, был Бессмертным – тоже не захотел бы воевать! Потому что убить можно и Бессмертного – а оно им надо?
– Ну, дали бы нам чудо-оружие! – не сдавался третий звеньевой.
– Чтоб сделать оружие для нас, требуется сначала создать технологические цепи! – рассеянно заметил первый звеньевой. – Добыть руду и выплавить сталь. Обработать и изготовить оружие. Построить производство для энергетических носителей. Отдельно – производство боезапаса. Еще – ремонтная база. Склады. И везде должны работать эльфы. На нас.
Третий звеньевой понял идиотизм предположения и смутился. Эльф, работающий на человека, в рамки его представлений о мире явно не вмещался.
– Могли бы и люди работать, – промямлил звеньевой. – Мы не дурнее эльфов…
– Сынок! – недовольно сказал бригадир. – Самый хитрый, да? Хочешь, чтоб эльфы отдали нам производство вооружений, которые можно использовать против них же? Заткнись лучше – и грузи звено на платформы! Нам еще убивать всех из простых арбалетов – а то самих убьют! Хорошо хоть эльфийские усиленные стрелы работают. Из чего следует, что магии в них не так уж много…
Бригадир угрюмо наблюдал, как бойцы размещаются на непривычных средствах передвижения. Так-то лучше. Пока делом занимаются, думать некогда. Может, и не дойдет ни до кого, что все они только что получили предписание на встречу с Творцом.
Бригадир сплюнул и приложился к баклаге. В то, что эльфы оставят живыми людей, узнавших, где находится сокрытая столица Бессмертных, он не верил. И мечтал хотя бы покуражиться напоследок. Покуражиться всласть! И лучше бы над гражданскими! Ведь где-то же степняки оставили своих жен, детей? И скот там же…
Бригадир был уверен, что найдет стойбище. На яйле, с ее высокой травой, след от прохода стада можно было обнаружить без труда.
– Всех убьем! – прогремел клич и руководство к действию.
Платформы тронулись с места и беззвучно заскользили сквозь пожарище в степь. Ну, где там эти степняки?!
Санниэре. Даэрвеш…
Умная Знобинька правильно указала слабое место в его позиции. Пришло утро, а с ним – здоровое такое чувство голода. Это понятно: организм молодой, ему еще расти и расти. Так что пришлось подскакивать и спешно двигать в степь. На шее у родителей сидеть не стоило: все же взрослым признали, и давно!
А Знобинька распорядилась перегородить вход в долину вовсе не пряслом. Стена из камня, разновысокая и разномастная, даже вблизи не походила на дело рук человеческих. Как будто братья Собаки потрудились – хотя вроде всех братьев выбили еще при прорыве на яйлу… Умна девойка!
Санниэре посмотрел, как тренируются копейному бою легиньхи, и покачал головой. При таких бойцах только на скрытность и уповать. Если деревенские догадаются не выпускать стадо наружу хотя бы первое время, вполне может сработать. Не выпускать стадо – и разжигать очаги только ночью…
Он не утерпел, слез с коня и показал всем, как надо управляться с коротким копьем. Подозвал мельникова сына и строго пообещал, что если не разучат основные приемы до его возвращения, кое-кто этим копьем по загривку получит. Бурак, уже получивший от него древком копья по пальцам, проникся ответственностью. Знобинька, наблюдавшая за безобразием издалека, только сердито сверкнула глазами. А он, довольный жизнью, взлетел на коня, перемахнул с ходу невысокую перемычку и ускакал в степь. По возвращении он еще им и стрелковые позиции определит! Арбалеты теперь есть, вот пусть и тренируются.
Конечно, он не стал гоняться за козами. Во-первых, не догнать. Во-вторых, невкусно. Есть же жирики.
Охота на жириков требовала, как и сотни лет назад, только терпения. Он сидел недалеко от поселения грызунов и ждал. Главное, не двигаться. И тогда пища сама вылезет из нор, тупо озираясь – а потом заживет привычным порядком, не обращая внимания на объявившуюся статую. А два молодых самца еще и драку устроят у самых ног! Так что скоро он уже лежал у костерка, блаженно вдыхал дразнящий аромат… ну и думал, конечно!
Так уж получалось в каждой жизни, что начинал он с нуля. Нулем и заканчивал – но это другая тема, печальная, ну ее… Родители его только на Жери выдались достаточно обеспеченными – да и эти умудрились от сына отказаться. А без поддержки семьи, без ходов в правящие элиты в любом мире мало чего добьешься. На что уж Асиа честолюбива, и то разве что по краешку правящих классов прогулялась, и исключительно за счет красоты тела…
Конечно, существовали варианты. Элита не абсолютно замкнута. Если проявить преданность, рьяное служение – можно было… но даже неудачник Кыррабалта не умел кланяться. Что уж говорить о Черном Аркане или о таком монстре, как Аспанбык, чье имя изначально звучало как Аспан-баатур, кстати. Можно перевести как воин неба, можно вообще – бог… Такой не кланяется, такой сам шеи ломает непочтительным.
Так что он давно принял свою судьбу. Он – здесь. Драные штаны, грязные ноги, конским потом пропах. И так – всю недолгую, по обыкновению, жизнь. Очень распространенная, между прочим, позиция во многих посттехнических мирах. Аскетизм лежал в основе большинства посттехнических цивилизаций, таких, как позднее Ожерелье Океании, кстати… В смысле, население аскетично, а господари, понятное дело, совсем наоборот…
Многожизненный опыт утверждал, что особо плохого в существовании на дне нет. Ну, холодно и голодно. Но горения ума и души это не отменяло, скорее наоборот. И старшина деревни решал те же проблемы, что и Люмер Царственный, основатель великой империи. В маленькой деревне законы те же, что и во дворце императора. И количество действующих лиц примерно то же. Император – он ведь не империей руководит на самом-то деле, а десятком соратников. Не может ум человеческий эффективно руководить миллионами людей, вот в чем заблуждение правителей, всех без исключения. Людьми правит традиция. Которую создают сказки. Которую создают песни и легенды. Поговорки, пословицы. Привычки и ухватки ежедневной жизни. Императоры приходят и уходят – а народы живут себе, не особо меняясь. И он имел основания считать, что смог вписать в традицию пару строчек. Кровью. Но это другая тема, ну ее…
И вот ситуация изменилась. Впервые. Он задумчиво покачал на руке огненный сгусток, усмехнулся. Маленькая шаровая молния. Но это пока что маленькая. Исполняющая система с каждым днем подчинялась все охотнее. Магия. Самая настоящая магия. Мощь и владычество. Власть. Отец-эльф, чьего имени он даже не знает, позаботился о сыне возлюбленной женщины. Как он тогда сказал? Рожденный в любви? Что ж, отец-эльф дал ему то, чего он был лишен все предыдущие жизни. С этой мощью за спиной можно было смело кидаться в борьбу за власть. И шансы на успех были высоки! Магия. На Жери Светлолиственной магия значила все!
