Текст книги "Дорога на яйлу (СИ)"
Автор книги: Владимир Журавлев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)
Владимир Журавлев
Дорога на яйлу
Нечто вроде пролога
Я, Тэмиркул из клана горных кузнецов, я, Аспанбык, мститель-убийца, Я же Имангали Черный Аркан, вольный певец степей, и я же Кыррабалта, потрясатель империи… я, Йак из Ожерелья Океании, вечный воин справедливости всех времен и миров…
Худой подросток, сидящий у скалы, в очередной раз посмотрел на суетящихся гномов и поморщился. Кем бы он ни был в прошлом, но сейчас он – просто берхь сопливоносый. Чем взрослые и пользуются, бесцеремонно оттирая от принятия решений. Не то чтобы это была чисто подростковая проблема: люди вообще норовят оттирать. И чем тупее, тем агрессивнее пихаются, кстати. И ведь распихивают всех! Творец, поганец этакий, мирок-то явно не доработал, не протестировал толком, вот агрессивные и процветают. И приходится их активность теперь корректировать вручную! А профессия борца за справедливость – в списке опасных на первом месте, между прочим. До сорока ни разу не получилось дожить! А потом бац – и привет, сопливая реинкарнация…
Подросток глянул в небо, привычно ругнул Творца за недоработки – и решил в деятельность гномов не вмешиваться. У них свое направление – путями пророчества. Пусть провозглашают королеву мира, пусть под ее знаменем объединяют Старшие расы. Может, у них и получится? Ну и что, что гномов – жалкая кучка? Зато все страшно честолюбивые. Восстание Кыррабалты, между прочим, тоже начиналось с полудюжины побратимов… так что пусть дерзают. А у него свое направление, прямее и проще. Помочь Асиа увести кланы на яйлу. Да вот еще за Надией присмотреть, а то пропадет девочка просто из-за недостатка опыта. А потом – пожить наконец-то всласть! У него для этого дела даже жена припасена! Как говорится, на вырост…
Он расслабленно прикрыл глаза. Пусть суетятся гномы, пусть строят великие планы. Кто он такой, чтоб им мешать? Просто берхь сопливоносый. Который очень хочет хотя бы раз пожить подольше.
Глава первая
Санниэре – когда всё не в твоей воле…
Каменные ворота не открылись, а буквально разверзлись. На удивление злые и неразговорчивые гномы стали вручную выкатывать фургоны.
– Прынцесса, а не желаешь ли одним глазочком зыркнуть на будущее свое королевство? – соблазняюще шепнул Верблюд. – На подземную его часть?
Надия, сытая, отдохнувшая и даже искупавшаяся, немедленно возжелала – хотя Санниэре на ее месте сидел бы в кустах и не высовывался, коли на голову будущей королевы объявлена охота!
В глубь горы уходил сверкающий огнями проспект. Ничего особенного, на том же Арктуре подземные мегамаркеты были и поболее. Там, правда, не было вооруженных до зубов гномов на входе. Зато имелись корпоративные охранники – тоже злобные ребята…
– Я Айсхэнд южной таможни! – рявкнул прямо в лицо Верблюду один из подошедших гномов. – Да, я знаю, боевые повозки не несут энергетических установок и разрешены на вывоз – но обоснуйте целесообразность сделки!
– Я предъявил на бартер эльфийскую принцессу? – вкрадчиво напомнил Верблюд. – Предъявил. Эльфиянка настоящая, до самого малюсенького ноготочка? Неопровержимо да, стоит щупнуть! Вот тебе и целесообразность и спереди, и сзади – иди отсюда туда и любуйся!
Гномы за спиной предводителя таможенников опасно оживились.
– Но вы посредничаете! – завопил Айсхэнд таможни. – Вы меняли принцессу на повозки для нужд Южного ущелья! А сейчас меняете повозки для нужд снаружи – а на что?!
– На кого! – занудно уточнил Бородатый Верблюд и отступил на шаг.
– Так на кого?!
– Так на ту же самую принцессу! – объяснил Верблюд, изумленный непонятливостью Айсхэнда-таможенника. – Мне ж ее предоплатой отдали! Я повозки наружу, они мне прекрасную эльфиянку внутрь, и мы с ней в обнимку – опять же наружу, чтоб не видеть ваших завистливых рож! Слушай, таможня, ты чего такой непонятливый? Наверно, как и я, полукровка? Только у меня-то в родителях прекрасная эльфиянка да почтенный гном, а у тебя-то зачуханный гном – да бо-о-льшая такая корова в мамках! А большая потому, что маленькая ласки даже самого зачуханного гнома не вынесла бы без летального для себя исхода…
Глаза таможенника на мгновение остекленели: видимо, он с такой интенсивностью обдумывал ситуацию, что даже позабыл жить…
Как раз этот момент и выбрала прекрасная эльфийка, чтоб встать в проеме фургона. На прелестной девушке только и было одето, что кусочек легкой ткани вокруг бедер да нечто приподнимаемое ветерком – на плечах…
– Верблюдище! – пропела она нетерпеливо. – Какой ты болтун, оказывается! Дай ему повыше бороды да поехали!
Бородатый Верблюд с сомнением поглядел на подругу, но потом пожал плечами, коротко шагнул вперед и со всего размаху хрястнул таможенника в нос. Вот такой язык гномам был близок и понятен! Мгновенно вспыхнула яростная драка. Охранников таможни на удивление легко отпинали и закинули в глубь тоннеля. По логике вроде должно бы наоборот: профессионалы всяко сильнее! В охрану же изначально берут кого поздоровше? Потом из глубин прохода донесся угрожающий такой мощный топот… Верблюд испуганно втянул голову в плечи и замахал руками: гномы дружно навалились на створки, захлопнули их и подперли мощными плечами. Изнутри на ворота посыпались злобные удары.
– Только что обнаружили, что эльфиянка со мной убегла! – прокомментировал старый диверсант с презрением. – Раззявы! Им принцессу оставлять – себя не уважать! Достойные сынки йетт-ан-шура!
– Верблюд, а вы вправду можете рождаться от коров?! – с нездоровым любопытством спросила Надия,
– Принцесса! – возмущенно взвыл Верблюд. – За что ты нас не любишь? Ведь и мы – подданные твои! Да кто тебе ляпнул этакую гнусь?! Язык ему вырвать!
– Ты и ляпнул! – смутилась девушка.
– Да учила ль ты генетику, о неразумное мое исчадие похоти?! Ну как… как, скажи мне, может гном… да от коровы?!
– А я знаю? – огрызнулась Надия. – Сам же говорил, что гномы – великие затейники в любви!
– Да не в этом же смысле!
– Да какие смыслы могут быть в этом деле?
– Вы, там! – оглушительно рявкнули через воздуховоды. – Жертвы гинекологического брака! Кончайте позорить гномью расу! Отдайте нам принцессу – и будете просто убиты!
– Вам всем – меня одну?! – прозвенел возмущенный голосок эльфийки. – А ишачьего дерьма полную пасть? Верблюд! Дай им по зубам немедленно!
– Прямо сейчас не могу! – пропыхтел гном. – Я ворота держу!
– Да отпусти, пусть выходят! И в зубы им!
– Ага, щас! А ты знаешь, кто там злобится внутри?!
– Да в зубы им, чтоб не злобились!
Ворота сотряс мощный удар. Гномы захрипели, намертво упершись в камень.
– Вы, там! – снова заревели через воздуховоды. – В задницу ишачью вашу эльфиянку, не нужна она нам! Мы игрушками не балуемся, вышли из детского возраста! Нам принцессу пророчества подавай!
– Ах вы, отродья йетт-ан-шура! – задохнулась от возмущения эльфийская принцесса. – Как это… не нужна?!
– А я-то вам зачем? – ошеломленно пролепетала Надия. – Вы же только с эльфийками… и коровами?
– Чтоб убить! – просветили ее через воздуховоды.
– Принцесса, я тебя сам убью! – прошипел Верблюд, из последних сил удерживая ворота. – Забудь про коров! Ну пошутил я! Творец, да за что мне этакое наказание, мерзости о гномах выслушивать, мать моя эльфиянка, отец мой сексуальный гном… Надия, ты не понимаешь, что себя выдала?! Они же только подозревали – но не знали точно! Спаси, Творец, нас же всех убьют!
– И убьем! – злорадно сообщили изнутри. – И надругаемся над мертвыми! И еще раз убьем! И так, пока не подохнете! Надия! Пожалей спутников своих! Они-то – идиоты полукровные, не ведали, чего натворили, что восстали против всей расы! Сдайся – да и простим мы их! Да побыстрее сдавайся, а то уж группа захвата рвется к запасному выходу! Дорвутся – и возжелаешь отдаться, да поздновато будет! Ну же! Иди до нас! И не тронем тогда друзей твоих! Спеши, последние мгновения истекают!
– Ну, если так… – побелевшими губами прошептала девушка. – Жаль, конечно… как-то оно все наперекосяк пошло с самого начала…
Надия покачнулась и неуверенно шагнула к воротам. Изнутри подбадривающе взревела группа поддержки.
– Куда?! – схватил ее за руку Верблюд. – Кому веришь?! Гномам, что ли? Они же врут всегда! Нет здесь никакого запасного выхода! Оно нам надо – своими руками лазейки для контрабандистов рубить?!
– Да, но… ты тоже гном! – совсем растерялась девушка. – И тебе же верить нельзя…
– Никому нельзя, мне можно! – мгновенно сориентировался диверсант. – Надия, ты чудо! Только ужас как доверчива! Ничо, это мы быстро исправим… Так, больше здесь нечего делать. Ребята, идем отсюда!
Гномы перестали упираться в дверь и деловито пошли к фургонам.
– А… держать же!
– А зачем? – искренне удивился Верблюд. – Я ее запер сразу! Или я не Айсхэнд южного ущелья?! Здесь все двери в моей власти! А держали – так это я тебя проверял! Да их вот еще злил…
– Скотина! – сказала Надия и бессильно осела на камни. – Наверно, это и есть пытки – иметь дело с гномами?
– Да, скотина бы нам не помешала! – вздохнул диверсант. – Фургоны сами не покатятся! А, малец? Как думаешь?
И гном пристально глянул на подростка.
– Я думаю, по древней дороге нам нельзя возвращаться, – хмуро сказал Санниэре. – Там где-то экстрим форс поджидают, да еще кто-то помимо. Но если не по дороге – тогда лошади ни к чему. По горам только человек везде пройдет.
– Маленький, а уже умный! – вздохнул Бородатый Верблюд. – Значит, не пойдем мы по древней дороге в степь. Да нам туда и не надо. А пойдем мы по древней дороге во Флоренсо! Там, помнится, был спуск через проплешину до самых степей… ну, как говаривал мой побратим Грязный Топор, сильнее человека лошади нет! Впрягайтесь, братия! Надия, принцесса моя, не сиди на камнях, сиди в фургоне! Видишь, тебе Эль ручкой машет?
– Так тяжело будет, – засомневалась Надия. – Вы же руками покатите!
– Для гнома еще одну попку тянуть – вовсе не в тягость, а в сладость! – успокоил ее Верблюд. – Да и какая тут тяжесть? Прелесть одна, и ничего сверх…
– Убери руки от своей принцессы! Мужлан! Подсудобил же Творец с родней!
– А как догадалась? – удивился Бородатый Верблюд. – Неужто меж нами сходство столь явное?!
Надия застыла, а старый диверсант бодро потрусил в голову обоза.
– Не повезло тебе с дедом! – сочувственно прощебетала из фургона эльфийка. – Ох и похабник! Или затейник?… да залазь же сюда! Я тебе кое-что про него расскажу!
– Ой, лучше не надо…
Два гнома подошли, бесцеремонно толкнув Санниэре в спину, уперлись в фургон и покатили. И славно покатили! Ни лошадей не надо, ни, как выяснилось, дороги даже! Передний гном только успевал оглобли крутить на поворотах! Он подумал – и пристроился рядом с ними. Ощущения от соседства с гномами были… специфические. Словно между двумя быками идешь – которые задавят и не заметят.
Эльфийка тут же объявилась из глубин повозки, устроилась на каком-то мешке и блаженно улыбнулась. Гномы невольно засияли.
– Тащите, ага… – благосклонно кивнула красавица.
– А я Дайнэр! – тут же сообщил гном. – А мой левый толкатель – Динар…
– Не Осел? – удивилась эльфийка. – Не обижайся, я серьезно! У вас лица характерные, вон Айсхэнд на верблюда похож, и зовут его так же, а ты…
– Так мы же не эльфы! – гордо сказал гном. – Мы-то понимаем, что красота – в характерности! Меня ни с кем не спутаешь, не то что эльфов! Это они все зализанные, одинаковые, сийн-о, короче! Унисексы – чем мы и пользуемся!
– Значит, тебя все же Ослом зовут?
– Друзья, – смущенно сказал гном. – Для прочих я Дайнэр, что значит – верный на всю жизнь!
– Ты – никто! – зарычал прибежавший рысцой Верблюд, нависая над подчиненным. – Ты никто, а я – Айсхэнд!
– Никто, – вздохнул гном. – Но это пока что…
– Принцесса, запрыгни в боевую одежду! – озабоченно посоветовал Верблюд. – И шлем накинь обязательно! И немедля! На Флоренсо по старой дороге идем, а она же на всех картах…
– А мне комбез бедра натирает! – радостно сообщила эльфийка. – Он на мужчину был шит!
– Болт в задницу прилетит – не так еще натрет!
– Ах, как эротично!
Эльфийка мгновенно переоделась и снова объявилась на мешке, умильно улыбаясь диверсанту. Тот удовлетворенно кивнул и убежал в голову колонны.
– Не жалеешь о мужской ипостаси? – спросил он эльфийку.
– Жалею, что долго противилась! – усмехнулась она. – Мужчиной жить… тяжело. А сейчас мне достаточно быть наивной дурочкой – и все восторгаются и на руках носят! Вот Осел мне уже друг – правда, Осел? – а станешь ли ты ему другом и когда, еще неизвестно…
Осел благодарно просиял красавице – а Санниэре задумался, какая серьезная сущность на самом деле скрывается, например, под детской беспомощностью Надии ир-Малх. Получалось, что кто-то однозначно скрывается! Ведь Эл Швадесенс – он же никуда не исчез из простушки Эль? И какой-то свой Эл сидит в простушке Надие – между прочим, выпускнице очень непростого факультета. Сидит – и принимает решения. Идти во Флоренсо, например, на верную смерть…
Они остановились на краю огромной проплешины. Древняя дорога огибала ее по краю и уходила в распадок – и далее, в неведомое, во Флоренсо. А проплешина полого опускалась вниз. Где-то там, внизу, были спаленные солнцем степи.
– Здесь расстаемся, побратим! – неохотно сказал Верблюд. – Мои ребятки помогут скатить фургоны вниз. А потом мы с принцессой – вперед, к вечной славе! Может, с нами пойдешь, маля? У нас намечаются великие свершения! Надия тебя пажом пристроит к своей юбке… верно, Надия?
Девушка нервно глянула на гномов и вцепилась в руку подростка.
Бородатый Верблюд понимающе гоготнул:
– Ай да принцесса-педофилка!
– Верблюд! – возмутилась эльфийка. – Про йоху так не говорят!
– А про мужчин почему можно?!
– Верблюд, я… – пробормотала Надия. – Я с Эре пойду.
Наступила гробовая тишина.
– Ты не понимаешь, – наконец медленно сказал Верблюд. – У тебя пророчество. Чтоб стать королевой мира, ты должна стремиться во Флоренсо. Преодолевая все опасности. А мы должны тебе помогать. И тогда под твое знамя стянутся соратники, и мы победим. Это – по пророчеству!
– А почему не пойдешь? – задумчиво осведомилась эльфийка.
Надия мучительно покраснела.
– Я не принцесса пророчества, – призналась она еле слышно. – Я Ласточка, двойник-телохранительница принцессы.
– Но так не может быть! – запротестовала эльфийка. – Мой анализатор вовсе не нуждался в образце крови! Достаточно было контакта! Но контакт был, и прибор четко показал, что ты – принцесса!
– Не анализатор, а идентификатор! – уверенно поправила Надия. – И сравнивал он с образцами из имперского хранилища. А образцы подменили одновременно с моим внедрением.
Эльфийка сконфузилась – но потом поглядела на Верблюда и звонко рассмеялась.
– Ты что творишь-то, йоха, что творишь?! – завопил побуревший от стыда гном. – Ты… нас-то зачем дураками выставляешь?! Мы тогда тебя зачем охраняем-то, а? А на Динара посмотри! Он-то, предатель, на тебя даже покушение напланировал!
Верблюд плюнул в сердцах, растер… отошел и отвернулся, чтоб наедине пережить свой позор.
– А кто не планировал? – огрызнулся молодой гном. – Да половина планировала то же! Нам же место Айсхэнда наверняка освобождается – тому, кто принцессу зарежет и живым при том останется! Братия, убирайте ножи, не потребны они более! Бессовестная ты, Надия! Как я теперь место Айсхэнда добуду? Бессовестная… скажи тогда, где настоящая принцесса прячется! Хоть ее зарежем!
– Она погибла подростком, – пробормотала Надия. – Я ее с тех пор и при дворе заменяла, и в семье, чтоб не дознались…
– А почему открылась? – задумчиво спросила эльфийка. – У тебя был шанс вместо принцессы…
– Погибнуть был шанс! – резко сказала Надия. – Королева никому не нужна! Никому! По лесам убийцы бегают, деревню армия осадила, гномы ножи на меня точат! Только бог меня и хранил! Был у меня приказ являть принцессу вплоть до угрозы неминуемого уничтожения – ну так я его исполнила вдвойне!
– Гномы-предатели – вовсе не угроза тебе, – сообщила эльфийка уверенно. – За тобой не только Верблюд – и я еще присматривала! Мою службу у дяди никто не отменял! А он сказал: защити! И не все брюлики у меня именные, осталось кое-что очень даже мощное. Любого могу обездвижить и отпинать!
– Их тоже? – язвительно кивнула Надия на лес.
Из-за деревьев к ним не спеша направлялись воины в непривычном коричнево-желтом камуфляже. Арбалеты они демонстративно несли на плечах.
– Их не могу, – вздохнула эльфийка. – Много. И стреляют метко. Это же «Ночные коты»!
– Эй, долгоживущие! – крикнул предводитель «Котов». – Выдайте нам принцессу пророчества – или жизни поукорачиваем!
– Привал, братия! – вздохнул Бородатый Верблюд. – Мы ж еды на долгий путь набрали – так отобедаем всласть! Пока остальные загонщики подтянутся…
Арбалетчики настороженно обступили гномов, которые деловито распаковывали снедь.
– Да вы присаживайтесь к столу! – дружелюбно взмахнул копченым окороком Верблюд. – Я вам такую занятную историю расскажу про пророчество – обхохочетесь!
Вскоре из леса выступила очередная вооруженная до зубов группа поимщиков принцессы пророчества. Судя по сложению и манере переть не разбирая дороги, это были гномы. Мирно обедающие бойцы встретили их злорадными улыбками. Гномы растерянно остановились, чувствуя подвох…
А Санниэре вдруг понял, как много он успел сделать в этом благословенном мире. Сказано в завете, что за бессмысленное убийство даже воину – смерть. Ну а коли сказано – то и сидят все под прицелами спокойно, скалятся ехидно… ладно, пусть не спокойно сидят, пусть екает внутри от страха – но все же сидят, а не валяются, пробитые арбалетными стрелами со всех сторон! Он усмехнулся и сделал незаметное движение, прикрывая Надию от ищущих взглядов. С другой стороны от йохи точно такой же маневр совершил Бородатый Верблюд. Эльфийка, озабоченно глянув на гнома, достала какую-то безделушку – по всей видимости, особо убойный брюлик. Надия, может, и подменыш – но как доказать? А не докажешь – убьют…
Что ж, эта очевидная мысль пришла в голову всем. И подчиненные Верблюда уже незаметно стали передвигаться поближе к фургонам – а гномы-поимщики так же незаметно перекрыли им путь… но тут из леса появилась коренастая фигура, замахала руками и зычно крикнула:
– Эльфы идут!
Еще одна партия охотников за принцессой пророчества вышла на тропу охоты – и спутала планы всем остальным! Гномы подхватились и резво бросились к лесу. А «Ночные коты» решили, что самое лучшее в данной ситуации – занять круговую оборону. На всякий случай против всех сразу.
– Что делать-то, маля, к какой цели стремиться? – пробормотал Верблюд в смятении. – Если есть еще информация – делись сей же момент! Верной службой расплачусь! Ради братства нашего нерушимого – скажи, если еще что важное знаешь, что выбор поможет сделать!
Санниэре заколебался. Вот почему момент выбора наступает всегда неожиданно?! Блин…
– Быстрее решайся, убийца! – прошипела эльфийка. – Как камнем мне по голове, так не задумывался!
Надия остро глянула на него – и отвернулась. Верблюд, что-то поняв свое, просиял, кивнул – и гномы резко сорвались с мест, подхватили взвизгнувшую Надию, бросились к фургонам и покатили их все быстрее и быстрее вниз… вслед им на всякий случай полетели стрелы от «Ночных котов».
– Надеюсь, я верно поступил? – поинтересовался Верблюд, бегущий рядом – и прикрывающий подростка от стрел своим телом в мягкой броне.
– Какая разница? – сказал Санниэре. – Все равно ж убегать? А вниз легче, чем вверх. Но вообще-то внизу у Надии есть отец. Эльфийский принц. И он Надию признал. Как думаешь, он мог перепутать дочь с двойником?
Верблюд подумал – и довольно гоготнул.
– Ай да маля! – радостно заявил он. – Знаешь, а пойдем-ка мы за тобой! Даже побежим! За тобой и за Надией! Я к тому же и службой обещался отплатить…
– Так вам же во Флоренсо?
– А мы будем считать, что во Флоренсо – это вниз! – беспечно сказал гном. – Во Флоренсо вообще-то многими путями попасть можно. Можно даже сказать – все пути ведут во Флоренсо! В каком-то смысле…
Гном почесал между лопатками, куда угодил арбалетный болт, ругнул меткость «Ночных котов» – и рявкнул, приказывая не держать тормозов. Фургоны стремительно покатились вниз. Во Флоренсо. Ну, в каком-то смысле…
Дребен Хист – и профессионализм
Офицеры не спеша ехали к Ирче, в стороне скрипел обоз. Возницы, похоже, прекрасно знали, где находится очень секретный лагерь блицштурма, и везли продовольствие именно туда…
– А ты, собственно, кто? – невинно спросил пограничника Дребен Хист.
– Офицер для особых поручений при ставке императора, – с достоинством сказал пограничник. – Тайный. Эпсар Джайгет, при исполнении!
– А что ж только эпсар?
– Мне звания не требуются! – ухмыльнулся Джайгет. – Должности хватает! Тем более ваши звания все с поганым значением: вот подэпсара, например… а мою должность никак не переиначишь!
Командир «Кулаков» насмешливо гоготнул:
– Да ну? А вот слышал я, что есть некий офицер при ставке, «для особых поз» – слышал, но не верил до сих пор, что приличный эпсар согласится на такую должность! Ан нет, нашелся, оказалось, кто и согласен!
Пограничник как-то поскучнел и убавил гонора в голосе – так что дальше они разговаривали вполне на равных.
– Началось-то с чего? – рассуждал Джайгет. – Понятно, с пророчества. Кому надо, тот про места Силы знает. И тот, кому надо, понимает, что восшествие королевы, которая объединит расы бессмертных и утвердит их превосходство над людьми навсегда – именно людям совсем не нужно бы… Ну и отправили в Гончары обычный полицейский патруль. А в нем – человека со специальным заданием, под личиной первого десятника. Всего-то надо было агенту проследить, чтоб эпсар Борз изничтожил принцессу наверняка. Но тут как будто бог вмешался – руками никому не известного выпускника полицейской школы. И понеслось непонятно куда! Эпсар Борз в реке захлебнулся, где и курицу не утопить, первый десятник якобы со скалы упал… Ну, бывает, решили в ставке. Тут как раз армейскую часть выдвигали против степняков – перенаправили ее в Гончары. А следом, чтоб подстраховаться, Смотрящего офицера генштаба и до кучи – аж целую группу спецназ «Кулак императора»! Ну а мои головорезы отдельно подтянулись… и все для того лишь, чтобы вычеркнуть из игры принцессу Ир-Малх. Но, видно, есть в эльфийском пророчестве какая-то не понятая нами сила – потому что оно исполняется, несмотря ни на что! Причем по отдельности вроде все объяснимо! Смотрящего в нужнике утопили – бывает и не такое в нашей армии. «Кулакам» по мордасам настучали – редко, но бывает. Принцесса сбежала – сплошь да рядом происходит, смотри любую балладу… А вместе – уже невероятно! Ну да, принцессы убегают – но ведь их ловят, о чем в балладах, конечно, ни слова… а что б не поймать придворную дурочку в густом лесу? Просто идешь по обрывкам платья… ну, «Кулаки» сходили! Чтоб вы знали, «Ночные коты» тоже участвовали в соревновании. Они вообще из леса не вернулись… да что лес! Мы уже изготовились к захвату усадьбы тхемало, когда вы там перестрелки начали! Но как принцесса удрала, не отследили тоже!
Командир «Кулаков» невольно крякнул и поскреб сферу.
– А потом империя кончилась, – невесело сказал пограничник. – И начался беспорядок. «Бессмертных щитоносцев» нелегкая принесла, кто в столице у власти – не очень понятно… И что делать пограничникам? Я с этими ребятами гномьи войны прошел, я за них отвечаю! Хайван, скотина жирная, получил, чего выпрашивал, так что все удачно сложилось. Отряд мы с ребятками маленько почистили – да и решили присоединиться к тому, кто бережет людей. Это – по заветам! Пусть в империи о них многие забыли – но не пограничники! А еще мы вот что подумали: в смутные времена легко потерять все – и все приобрести… но, если вовремя присоединиться к удачливому претенденту на трон, шанс приобрести все несколько увеличивается?
И пограничник выжидательно уставился на Хиста.
– Командир! – вдруг обрадовался Ворта Урсаш. – А ведь погранцы тоже не все знают!
Хист невольно улыбнулся. Присутствие в игре эльфийской боевой звезды станет для пограничников болезненным открытием! Блицштурм, например, неделю в себя прийти не мог…
– Я что-то упустил? – недоверчиво спросил пограничник.
Урсаш приятельски хлопнул Джайгета по плечу.
– Увидишь! – пообещал он радостно. – Тебе понравится!
Пограничник заинтересованно разглядывал временный лагерь беженцев. Как раз по ходу движения плясала деревенская молодежь, и во главе танцующей ленты-змеи обворожительная Знобинька выделывала немыслимые фигуры, сверкая голыми коленками.
– Ворта, на пару слов! – отозвал Хист спецназовца.
У Хиста было всего несколько минут – пока Джайгет не может оторвать глаз от деревенской красотки.
– Немедленно! – прошептал Хист. – Слышишь? Немедленно найди Яху! Подбери ей гномью броню! Ничего не подойдет – свою снимай! Лично ее переодень, накинь забрало на лицо – и чтоб поднимала его только для попить-покушать! Приставь охрану – негласную охрану, но такую, чтоб к ней и близко никто не мог подойти! А лучше всего – прими ее в группу в качестве нового бойца! Она девочка крепкая, выдержит! Джайгет – пока что не тот человек, кто должен что-либо знать о Яхе! Особенно если учесть, что погранцов намного больше, чем нас всех, вместе с Ит-Тырками даже!
– Дребен! – строго прошептал Урсаш. – Ты меня обижаешь! Мы давно уже все это сделали! Вот разве что в броню не переодели – и то лишь потому, что деревенским в глаза бросится! Да неужели мы б оставили императрицу без защиты?!
Хист невольно вздрогнул.
– Даже мельниковы сынки понимают, что Яха – будущая императрица! – ухмыльнулся Урсаш. – Или даже и не будущая, э? Надо бы повспоминать, когда она синее надела – вдруг не только императрицу бережем, но и будущего первого принца правящего дома ир-Хист?
– Вот и Ялинька так же считает! – буркнул Хист. – Так… вот что еще – пришли ко мне эльфийского принца!
– Да где я его найду?! – охнул спецназовец. – Здесь же вон сколько степнячек! А у них и кроватей нет! Всю степь обшаривать, что ли?
– В шатре у Асиа! – подумав, посоветовал Хист.
Урсаш поскреб сферу и исчез. Зато вскоре объявился, как ни странно, недовольный эльфийский принц. В полицейском камуфляже и маске.
– Джайгет! – неуверенно сказал Хист. – Вот если бы ты рулил в ставке императора…
– Так император же погиб?
– Ставка-то осталась! И главный визирь – тем более! Вот если б ты рулил… что бы ты сделал с неким зарвавшимся самозванцем – который влез в пророчество и мешается у всех под ногами?
– Прижал бы его к горам, лишил маневра и раздавил! – пожал плечами пограничник. – Это же очевидно!
– Кому очевидно? – вздохнул Хист. – А я вас предупреждал… принц, карту! У нас что вообще на востоке?
– Принц? – не понял пограничник.
Ему никто не удосужился ответить. Похоже, мысль о восточном направлении принцу в голову тоже ни разу не приходила. И сейчас он выглядел очень обеспокоенным!
Послушно развернулась проекция.
– Оп-па! – воскликнул уязвленный Джайгет. – А почему диверсанты высветились?! Мои колдуны же блокаду ставили! А потом мы их грохнули, а блокада осталась, и не снять никак… или как?
На него даже не обратили внимания.
– Что-то я не понял, – пробормотал принц. – Вот что это светится? Да много! Миграция, может? Сезонная… бараны там, овцы какие-нибудь?
– Бараны – это здесь, а не там! – угрюмо сказал Хист. – Мы и есть бараны! Так, без паники… так… принц, я хочу ЭТО видеть!
– Поехали! – пожал плечами принц.
– Объяснения будут? – обиделся пограничник.
– Вот сейчас мы туда поедем, – пообещал Хист рассеянно. – Туда, значит, поедем… и если там то, что я понял, то обратно мы как драпанем! И тогда тебе все сразу станет понятно! Ты мне другое скажи: можно ли как-то, вот чисто теоретически – хотя какое там, блин, теоретически! – вот можно ли перебросить на восточное направление, например… армию?
– Армию? – слабым голосом переспросил эпсар Джайгет. – Какую армию?
– Ну, например, Первую приморскую…полной комплектности… хотя, судя по свечению, их там как минимум две…
– Вот теперь я тоже хочу ЭТО видеть! – заявил побледневший Джайгет.
– Так поехали! – раздраженно сказал эльфийский принц.
Он тоже хотел ЭТО видеть!
Они увидели ЭТО уже в сумерках. Мириады огней. Целая армия остановилась на ночевку! А может, даже две? Всего в паре дней марша до ставки самозваного императора!
Потом на них выехал многочисленный патруль, причем как-то до обиды неожиданно… Как они драпали! Хист – впереди всех! Ну, это как раз понятно: со степняком кто сравнится?
Эпсар Джайгет догнал Хиста каким-то чудом.
– Император, а я понял! – проорал он. – Армию провели через восточный перевал! Его эльфы блокировали! А с другой стороны – гномы! Значит, они и пропустили! Во как они желают истребить принцессу пророчества! И тебя – тоже!
Хист подумал – но так и не понял, гордиться ли ему оказанной честью или вовсе наоборот. И на всякий случай решил драпать еще быстрее…
Первая приморская – образцово-экспериментальная…
Первая приморская армия была широко известна в военных кругах империи. Известна в основном потому, что именно их приводил император на каждом совещании в качестве образца для подражания. Ну еще бы: кто может быть славнее бравой морской пехоты?! Противник трепетал при одном виде черно-синих когорт головорезов! В смысле, условный противник условно трепетал. Воевать не на учениях армии как-то еще не приходилось, насчет повоевать – это к погранцам, пожалуйста…
Еще Первая приморская была славна тем, что у них не было разведчиков. Это было ноу-хау нового начальника штаба, чем он искренне гордился. Отслужив немало лет в армии, он достаточно нагляделся на подразделения бездельников, почему-то считающихся элитой войск – и более не собирался их содержать. Да с чего?! Разболтанные, своенравные, заносчивые – а вся их служба заключалась в том, что они тайком ночами куда-то бродили! Да любой солдат-самовольщик провернет то же самое – и к тому же в свободное от службы время, не требуя никакого особого, как правило, очень дорогостоящего снаряжения, дополнительных окладов, тренировочных полигонов! Да солдат-самовольщик вообще старается не выпячивать свои подвиги, в отличие от разведки! Так что Первая приморская решила обходиться без разведчиков. Вообще. Ну разве что конные патрули имелись. Но это же не разведка, это же ближние патрули!
Как ни странно, такая военная концепция оказалась очень даже эффективной. Пока условный противник на учениях высылал разведгруппы да анализировал противоречивую информацию, черно-синие когорты наваливались на любого в пределах досягаемости и долбили в пух и прах. И раздалбливали, естественно, при своем-то многократном превосходстве в численности, вооружении и боевой выучке!
