Текст книги "Время дракона (СИ)"

Автор книги: Владимир Журавлев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Маленькая Эльфийская принцесса внезапно встала и повернула незрячее лицо к Тамаре. Тотчас рядом воздвиглась ее постоянная охрана – мрачные черноволосые эльфы-воители с зеленопламенными факелами.

– Тихо, Тресветлая слово скажет! – шепотом понеслось по собранию.

Принцесса открыла глаза. Глаза – светящееся серебро – обратились к Тамаре.

– А сама ты чего желаешь, сестра?

Голос ее был почти беззвучен. Если б не воистину мертвая тишина, Тамара ее бы не услышала.

– Отомстить сильным мира сего за все унижения.

Голос у Тамары почему-то сбился на хрип. Ну не волнуется же она?

– Ненависть ее – лишь с драконьей мощью соизмерима, – прошептала принцесса. – Не нужна ей ваша помощь. Судьба ведет ее. К добру ли, к злу, но мир изменится. Игнатий! Человечность твоя превыше эльфийского благородства! Деяния твои останутся в веках. Я плачу о гибели твоей.

Скорбная принцесса бесшумно покинула собрание, бледно-зеленое пламя факелов заметалось меж сосен и отдалилось.

– Повинуюсь Судьбе! – склонил голову король-эльф.

Мертвые эльфы покинули собрание вслед за предводителем.

– Плевать нам на вашу и на свою Судьбу! – рявкнул старшина гномов. – У гномов хватает своей работы! А ты, Игнатий, нам можешь ее здорово подпортить. И подпортишь, я тебя знаю! Вы, люди, мелочны и мстительны! Так что получишь нашего искусника для исследований – но только одного! И заплати по совести! Золотом, и всю сумму наперед! Вот так!

Бородачи ушли, сверкая глазами.

– Не держи зла на нас, Игнатий, – неловко начал рыцарь, воевода центра, что ли.

– Не держу, – сухо обронил Игнатий. – Придет срок, подплывет к порогу твоему портшез леди Сотниковой, вдовы безутешной, но спать ты будешь, ибо нет у меня для тебя снадобий и времени для тебя нет. И не будет.

– Эх! – крякнул рыцарь, – Чуял я, что тем и кончится! Злобен ты, Игнатий, ровно и не человек, а гном каменный! Пойдем отсюда, собратья! Пусть остынет неистовый Игнатий.

Ушли все.

– Игнатий, кто ты? – спросила Тамара с любопытством. – Ведь эльф-король, он же ... ну, король же? То есть выше него нет никого! А он тебя слушает.

– Смертень я, – улыбнулся коричневыми губами Игнатий. – Я говорил уже.

Тамара помрачнела и отвернулась. Нарвалась и сама виновата. На скалах быстро отучают лезть с расспросами в душу. А то мало ли что. Вспомнит человек что-то тяжелое, что старался забыть – а такое у всякого найдется – и нет человека. Уйдет вниз навсегда. Тамара отучилась любопытничать. Оказалось – не насовсем.

– Смертень вечно жив, хотя и мертв, – прошелестел за спиной голос. – Смертень не спит, ясен умом и силой одарен небывалой. Правда, соки природы тянет немерено, сохнет природа от него. ... А следующая стадия – трупень. Трупень слаб. Он спит обычно, силы копит для кратких деяний. Чтоб на собрание прийти, к примеру ...

– Леди Сотникову встретить! – не удержалась Тамара.

Игнатий ухмыльнулся.

– На это лишь эльфы способны! – уточнил он. – Ибо магией своей владеют все поголовно. А людям снадобья требуются. Мои снадобья. Повезло тебе с принцем, Эльфом высокородным оказался твой дружок, а то б ...

– Значит, все остальные – трупни? – перебила Тамара, не желая распространяться кое о чем.

– Есть еще смердни, – последовал многозначительный ответ.

Тамара вспомнила мерзкую улыбчивую тварь и содрогнулась.

– Дрожишь, дева? Правильно, что дрожишь. Еще и кричать будешь. Сейчас подойдут искусники, будем ковать тебе оружие на магов. А это больно, дева. Весьма больно. Ведь надобно душу из тебя вынуть, ненавистью переполненную, да еще суметь вложить ее в хладный металл. С первого раза может не получиться. Ведь в вашем мире тоже говорят "душу выну"?

В ее мире, конечно, так говорили. Но вроде подразумевалось при этом иное. Или нет? Или то, что подразумевается, с ней и будут вытворять? Да еще могут не суметь с первого раза?!

– Вижу, слышу – поняла! – довольно оскалился Игнатий. – Это хорошо. Значит, сработаемся с тобой, дева! Все у нас получится!

34

Тамара с трудом разлепила веки. Глаза заплыли, словно подбитые. А почему, собственно, словно? Наверняка так и есть. Искусники, может, душу Тамары вкладывали в оружие и впрямь искусно, а вот вынимали грубо, без наркоза. Кулаками в основном.

– Любуйся! – пробасил гном-искусник. – Не зря терпела, дева поджарая, сердцем ярая!

Копье поражало мощью и совершенством отделки. Мастера жмурились довольно.

– Игнатий, – Игнатий, где ты? Вы что, думаете, я против магов с этой жердью пойду?

Игнатий озабоченно склонился над ней.

– Не пойдешь ты никуда, дева, – сообщил он, – ибо с оружием обращаться не обучена. Ведь и охотничий лук тебе не под силу. Копье на меня делалось. Я сам пойду за Серые Пределы, сам и ответ перед Владыкой держать буду. А тебе, юная, еще жить да жить.

– Не ври, смертень, скалолазы долго не живут.

Игнатий испытующе уставился на нее.

– Что предлагаешь?

Тамара села.

– Что такое биатлон, знаешь? У меня разряд по биатлону, чтоб ты знал. Винтовку делайте. Снайперскую.

Игнатий не возразил. Он правильно оценил, что Тамара сказала "надо", а не спросила, "можешь ли". Надо, значит, надо. Таково отношение профессионала к делу. Делаем мушкеты, сделаем и снайперскую. Лишь бы дева выдержала, ей ведь снова придется душу вынимать.

Игнатий объяснил задачу искусникам. Те озабоченно переглянулись, посовещались, засучили рукава и подступили к Тамаре – душу вынимать. Тамара закричала сорванным голосом.

35

– Вы ее почти убили! Ты зверь, Игнатий, не человек!

Голос эльфийского принца гулко отдавался в голове.

– В том и разница, что почти! Оцени мастерство искусников!

Даже с закрытыми глазами Тамара ощутила, как передернуло принца от омерзения.

– Оценил, – раздался холодный голос эльфа. – Цена вашему искусству – смерть. Убивать таких искусников надо на месте. Но вы все уже убиты, и давно. Все, кроме тебя, Могутный! Ведь моя догадка верна? Ведь ты живой в стране мертвых?! Это надо исправить!

Прозвучал короткий, но очень характерный хрип. Тамара подскочила на чем валялась и продрала глаза кулаками. Игнатий сидел на принце, скрутив того в бараний рог. В буквальном смысле. Поразительно, на что способно эльфийское тело, ежели к нему с умом приложить руки. Эльф валялся животом вверх, но в силу специфики позы Тамару не мог видеть. Он вообще не мог видеть ничего, кроме сияющих досок соснового пола.

– Ты никак влюбился в нее, малахольный! – просипел Игнатий, что-то нашаривая одной рукой за пазухой, а другой легко удерживая Сына Леса в винтообразном состоянии.

– Да, я полюбил ее, – придушенно, но тем не менее с достоинством отозвался эльф. – Вы, люди, не понимаете истинной красоты. А настоящая красота, да будет тебе известно, таится там, где начинается уродство. Или, может, еще дальше. Этот дурманящий вкус изысканного очарования безобразия! Тебе не понять этого, Могутный! И я убью тебя, Игнатий, за то, что ты изломал ее болью!

Игнатий наконец достал из-за пазухи что-то напоминающее сбрую для ишака – Тамара видела такие в Средней Азии – и сноровисто увязал эльфа.

– Это надежнее, чем наручники! – сообщил Игнатий, ухмыльнувшись. – С вами иначе нельзя, потому что гибкие вы, как змеи! Вот и лежи теперь, певец изысканного безобразия.

– Недолго мне лежать одному, скоро и ты ляжешь в сыру землю! – предрек эльф.

– Ибо кто-то идет тебе на помощь, – закончил за него Игнатий. – Ага. Ну, люди спят, особенно те, кто мог бы подмогнуть эльфу в гнилом дельце. Остаются гномы. А с чего бы им мстить за твою возлюбленную? Не с чего.

Игнатий замолчал и прислушался. Затем одним прыжком оказался у входной двери – и ударил прямо сквозь нее. Резное дерево разлетелось вдребезги, а рука Игнатия на возврате задернула в дом гнома. Длиннобородый ник головой и явно плыл, ибо получил сокрушительный удар прямо в основание бороды. Но жуткий тесак из бугристого кулака так и не вывалился. Ножик Игнатий забрал с трудом, а гнома аккуратно посадил к стене.

– Пламенный привет, – хмуро поздоровался Игнатий. – Ну, излагай, с чем пришел.

– Ты покойник, Игнатий! – провернул непослушную челюсть гном. – Твоя война против магов никому не нужна! Мы изведем тебя, чтоб не рухнул благодатный мир в стране мертвых!

Гном прилег у стены, исчерпав на гнев остаток сил.

– Изведут они ... – пробурчал Игнатий. – Кто они? Принц эльфов и сын старшины гномов? А еще кто? Мда. А ведь много их наберется. Так лучше бы их и не дожидаться? А что тогда?

Игнатий помолчал, вздохнул и произнес не оборачиваясь:

– Собирайся, дева. Судьба нам уходить до срока. А то ведь пришибут. На всех у меня сил не хватит.

– Надо бы пришибить! – буркнула Тамара, поднимаясь. – Чтоб отлились тебе женские слезы. Всю душу вынули, гады!

– А как иначе? – рявкнул Игнатий, оборачиваясь. – Ты же ни расслабиться, ни поддаться не умеешь! Вот и пришлось вышибать! Скажи спасибо, что живу оставили! Мертвая ты, между прочим, более для дела пригодна была бы!

– Спасибо. Хоть не зря мучили-то?

Игнатий остыл.

– Смотри, любуйся, – буркнул он, указав на верстак.

Под холстиной покоилась изящная длинноствольная игрушка. Тамара недоверчиво вскинула ее к плечу. Легкая! Поймала стволом Игнатия.

– А стрелять чем? Патронов что-то не вижу.

Игнатий защитно выставил ладонь.

– Ты поосторожней, она без предохранителя! – предупредил он. – Ненавистью твоей она стреляет, в чистом виде. Ну и обычный боезапас есть, отдельно он лежит, чтоб не баловалась.

– А ты боишься никак? Тебе-то с чего? И так мертвый.

Игнатий подошел и мягко отнял оружие. Поднял на нее пустые глаза.

– Я смертень, – напомнил он. – Но уйду на другой уровень, если выстрелишь. Есть ведь еще и смердни.

Тамара вспомнила "улыбу" и поежилась.

– Уходим, дева, – сообщил Игнатий. – И быстро уходим! А то сторонники мирной жизни нам такую войну устроят! Боятся они магов. Привыкли за столько-то веков под защитой Дракона, будто дел у него других нет, как мертвецов оберегать. Ну, дак маги сами придут по наши души! Мда. Ну, не по души, конечно, но за секретами искусников точно придут! И Дракон им не помеха – они теперь так считают ...

Тамара привычно кинула за спину рюкзак.

– Видела я вашего Дракона, – сообщила она презрительно. – Не впечатляет. Лой Ивер сильнее.

Игнатий замер и уставился на нее мертвыми глазами.

– Не впечатляет, говоришь? – просипел он наконец. – Скоро впечатлит, мнится мне! Владыка есть хранитель нашего мира, основ его, а мы ж против основ, сиречь магии, как раз и выступаем. Вот поймает он нас!

И весь путь до границы Серых Пределов они проделали молча. И с опаской. Ибо попались им пару раз странные охотничьи группы, с мечами и топорами. Видно, на очень крупную дичь охотились.

Вот и родные скалы. Вот и выступили уже из леса к Игнатию его мертвые рыцари-пограничники, вскинули приветственно мечи. Вот тут на них и кинулись, Тамара даже не поняла, кто. Шумно сразу стало и тесно.

– Задержи смердунов, воевода! – просипел Игнатий предводителю рыцарей. – Уходим мы!

Они смогли уйти в скалы. А вскоре и бой затих. То ли полегли в очередной раз бойцы Игнатия, то ли ушли они далеко от места схватки.

В скалах Игнатий остановился, жестко развернул к себе Тамару.

– А теперь главный вопрос, дева! – прошелестел он сорванным голосом. – И от ответа твоего столь многое зависит, что даже более, чем все! Итак, за что магов бить идешь, за что убивать готова? За что погрузишь мирные земли в пучину бед? А?

Главный вопрос? Тут следовало подумать, совсем как перед подъемом на новую вершину. Продумать каждый шаг туда – и обязательно обратно. Затем идти не колеблясь.

Тамара думала очень долго, подбирала слова, а Игнатий ждал не шевелясь, не убирая жестких рук с ее плеч. Конечно, почему б и не подождать, он уже мертвый, торопиться некуда.

– Не маги цель, – наконец сказала она. – Ну, не только они. Сильные мира сего ... и того. У нас ведь магов нет, а жизнь не лучше, как бы не хуже ...

Игнатий опустил руку. Вытянул из сапожных ножен кинжал, блестящий и даже на первый взгляд какой-то неприятный, мертвенно-скользкий. Такой меж ребер пройдет, не сразу заметишь.

Мертвяк поднял кинжал к левому боку Тамары и вроде приготовился слушать дальше. Хотя к чему он приготовился, стало не совсем понятно. Кинжал ведь слуха не улучшает. Так что Тамара на всякий случай перепроверила свою речь – и решительно выкинула все, кроме заключительной фразы. Хотелось поскорей узнать, для чего кинжал-то?

– Бить я их буду за то, что они в опьянении властью своей забыли, что они люди, и вспоминать не желают ни при каких обстоятельствах! А люди сильны общностью своей и заботой друг о друге!

– Золотые слова! – прошептал Игнатий и убрал кинжал. – Я не ошибся в тебе, дева! И я последую за тобой до конца, как бы близок тот ни оказался!

Скалы приняли их и укрыли от злобных глаз.

36

Малый Совет Клана сверкал в темноте глазами.

– Ну, подружки! – вкрадчиво предложила Лой. – Рассказывайте, как без меня справлялись, что в Кланах, в мире людей. Чего натворить успели, чего не успели? И что вообще у нас творится?

Последние слова она почти пропела.

– Да неплохо без тебя справлялись! – выскочила самая младшая.

Младшая, но нахрапистая! И в Кошках-то меньше ста лет, а уже норовит потеснить главу Клана! Лой мысленно поставила на ней крест – и выкинула из головы. Как ей не хватало сейчас прежних подружек! Последняя война с Прирожденными докатилась до Поющего Леса, но не пошла дальше именно благодаря магам Клана Кошек. Им – и многим другим: и магам, и людям, павшим у опушек древней твердыни кланов. Давно нет подружек .... Лой встряхнулась и отогнала черные воспоминания.

– Ты! – указала она. – Начинай ты, Милена, остальные за тобой по старшинству. Ну?

– Что касается дел Клана, – осторожно произнесла Милена, – то, действительно, шуму много, но на самих делах это мало отражается ... фактически ...пока.

Лой благосклонно кивнула. Молодец. Вот так и пойдем. Осторожно. Взвешенно. Не нарываясь.

– Явился из небытия Хор, – продолжала белобрысая Милена, бросив внимательный взгляд на главную Кошку. – Нам ничего не рассказывает. Как устоял против Владыки, где скитался, от кого нажил ...хм. Чтобы Кот да не похвастался?! Значит, очень серьезные сведения, слишком серьезные! Но Хор молчит. Как результат – Клан бурлит, шуму столько, что кора с деревьев сыплется. Но на делах пока не отражается. Видимо, главе Клана и своей бывшей страсти он сообщил ... хоть что-то?

И докладчица выжидающе смолкла, делая паузу для реплики. Лой прикрыла глаза. Опаньки! И Милена сомневается в ней! В главе Клана?! А ведь это сговор, поняла Лой. Ну, стоит отлучиться на месяц! ... И кого они толкают на ее место, интересно? Только место еще освободить надо!

– Значит, в Клане пока порядок, – протянула Лой мягко. И, сменив тон:

– Миа! В армии Торна, что ушла в море, все ли Кланы представлены?

Пограничница – молодец девочка, вот она работает как проклятая на благо Клана и не строит козней! – сосредоточенно повспоминала.

– Совсем нет Воздушных и Огня, – твердо заявила она наконец.

– А Кошки?

– Обижаешь, Лой! Да разве Боевые Коты когда предавали свой Клан?

– А зря, – отметила Лой спокойно. – Знать, что творится за Морем, нам не помешало б, а?

– Отправлять разведчиков без связи бессмысленно! – тут же вступилась за смущенную пограничницу Милена. – Как Кошки перешлют сведения через Море? По воде, подвластной Торну?!

– С помощью Воздушных. Разве Ритор отказал бы в помощи?

Милена фыркнула. Она о Риторе была не лучшего мнения.

– Старик потерял власть в Клане! – прошипела она. – Живет отшельником где-то в горах. Не берет учеников. Не смотрит на Кошек! Просить помощи у него?!

– Лой, – робко подала голос Миа. – Две девочки из Воздушных сбежали недавно к Водным. И ушли с бойцами Торна. Я уже получила от них первое донесение. Торн ведет армию скорым маршем прямо по водам. Сил у него немерено! Он как-то морозит перед собой Море. Армия миновала остров Драконов, не заходя на него. Торн пока не решается столкнуться с Хранителем. Они достигнут мира Прирожденных через несколько дней. Торн настроен очень решительно, Лой. Словно уверен, что Прирожденные потеряли Силу.

– Молодец, Миа! Вот как надо работать! – не сдерживая чувств, заявила Лой. – Ну, а ты что помалкиваешь, Светана?

Золотоволосая Светана помедлила, оценивающе поглядывая на Лой. Определенно, тоже заговорщица! Лой потихоньку начала закипать, но смогла укротить себя. Не сейчас. Не здесь.

– В Клане посольство высших эльфов, – лениво сообщила Светана. – Выглядят сумасшедшими. Но это как раз для высших эльфов обычное состояние. Говорят странные речи. Говорят, в мир пришла некто с даром уничтожать магию. Говорят, она угрожает самому бытию нашего мира. Вспоминают свои пророчества. Говорят, уже пали охранные заклятия Цветущей страны, а носящая дар Антимагии укрылась в Серых Пределах. И сейчас в Пределах зреет что-то ужасное. Эльфы как-то, похоже, общаются с мертвецами.

– Эльфы-то общаются, – недовольно пробормотала Лой. – Но и нам бы не помешало.

– Уже, – лениво повела плечом Светана. – Мертвецы магов ненавидят и на контакт не идут. Но одна из Кошек отправится с посольством эльфов в Цветущую страну. Ей удалось вскружить голову одному из послов. Самому главному, по правде говоря.

– И кто же эта неотразимая Кошка? – поинтересовалась Лой, уже догадываясь об ответе.

– Я.

Светана подняла глаза и прямо взглянула на Лой. Соперница. Главная. Уверенная в себе. Сильная, очень сильная! Выросла смена. Но поучить их все равно лишним не будет!

– Ну что ж, я довольна тем, как вы справлялись с делами в мое отсутствие, – вздохнула Лой. – Но есть парочка неясностей. Маленьких, неприметных. Но от которых, может, будет зависеть многое в ближайшем будущем. Очень, очень многое ...

Кошки насторожились. Что же они упустили на этот раз, что опять – и откуда! – известно Лой и никому больше?

– Скажите, подружки, а что нужно Торну за морем? Что потянуло в, может статься, губительный поход?

– Хочет извести вечную угрозу от мира Прирожденных? – предположила Милена.

– Торн – радетель за Срединный мир? – едко усмехнулась Лой. – За мир, где его так чувствительно щелкнул по мокрому носу Владыка? Не смешите меня. Да и справится ли он с Прирожденными без поддержки Дракона?

– Мир меняется, Лой, – подала голос Светана. – Мы не понимаем природу сил, управляющих процессом. Может, Стихийные смогли бы понять, если б объединили знания – но такого не будет никогда. Нам негде взять информацию. Слишком большой кусок для Кошек ... я так считаю.

– Есть тот, кто может понять мир, – мягко возразила Лой. – Есть, моя дорогая Светана! И есть Кошка, стоящая достаточно близко к нему, чтоб узнать все, что требуется! Ну ... это под моим контролем. Ах, Торн, опасную игру повел Мокрый, как бы ему не ошибиться! Ладно, в сторону его. Вот другой вопрос: где ученики? Воздушные не принимают новеньких, и Огненные тоже. Объясняют тем, что потеряли всех магов высокого уровня и пока не способны обучать смену. И, несмотря на это, к Водным ведь не больше идет учеников, верно? Что, одаренных поубавилось? Или же Изнанка иссякла? А, Светана? Или, может, ты, Милена?

– Милена неловко заерзала.

– Так ведь дар разный бывает, – пробормотала она. – Если склонность к Огню, в Водные идти какой смысл?

– И куда же тогда идут одаренные? – подтолкнула Лой. – Если не к Водным, не к Земле – а у Земных тоже не осталось никого сильного – тогда куда?

– Остаются среди поселян, – пожала плечами Светана. – Если не к кому идти в обучение.

– А проверяли? Ласково поинтересовалась Лой. – А если все же куда-то уходят? Вы представляете, какую силу мы тогда упустили из виду? И как она может вдруг проявиться?

Кошки поежились. Да, они представили.

– И что, кстати, делает у нас Лиззи Живое Пламя?

Язвительная Младшая не удержалась и гадко хихикнула:

– Дракона своего ищет! Все сохнет по нему!

Лой холодно глянула на нее. И что в ней было такого, что попала в ближний круг советчиц?

– Не думаю, – обронила Лой. – Дракона своего она видит достаточно часто, даже чересчур часто, мне кажется. А у нас можно будет найти только сына Дракона. Младший Владыка обещал посетить ближайший бал.

И, наконец, это свершилось, то, ради чего и был затеян этот пустой Совет. Уж информации-то у Лой было побольше, чем у товарок. Кошки, наконец, сложили два и два, сделали очевидный вывод – и в немом восхищении, не скрывающем бешеную зависть, уставились на главу Клана. Так вот куда она отлучается! Так вот откуда знает недоступное самим Кошкам! Вот кого сумела одурманить и взять на короткий поводок! И Лой не собиралась посвящать их в подробности, кто кого в действительности одурманил и взял на поводок. Остальное-то правда!

Оппозиция бесславно пала.

– Мы удачно увернулись от противостояния с Владыкой, – сказала Лой. – Но как следствие получили отчужденность лесных Кланов. И потеряли в мелких стычках некоторых бойцов. А они очень, очень пригодились бы! Потому что Торн вернется. Вернется – и предъявит счет всем, кто не с ним. А именно – нам. И Воздушным. И, разумеется, Огню.

– Гномы и эльфы? – подала голос присмиревшая Светана.

– Гномы и эльфы, – согласилась Лой. – Да, они пока ни с кем. И ... пусть такими и останутся. Ты займешься этим, Светана! Ты и ... пожалуй, Младшая. Малышке пора бы проявить себя в деле. Гномы, конечно, не лучший материал для старта, но тем весомее будет победа!

Младшая представила угольные копи, черных от грязи обитателей подземного мира и подавленно кивнула.

– Торн задавит Стихийных, – озабоченно вставила Милена. – Если, конечно, вернется из-за Моря. Воздух и Огонь обескровлены.

– Я займусь этим, – мурлыкнула Лой. – Есть у Срединного мира и другие Силы! Миа! Пригласи Лиззи. Да, прямо сюда. Кажется мне, что девочка очень нас озадачит!

Пограничница мгновенно исчезла и вернулась с Огненной. Рыжеволосая девушка оглядела будуар и неловко поежилась. Темнота и стесненность давили на нее. Лой пристально вгляделась в девушку. Ну, надо же!

– Маг первой ступени, глава клана Огня, Лиззи Живое Пламя, малый Совет Кошек приветствует тебя как своего друга и союзника! – отчеканила Лой.

Вот так. Одной фразой сказать все – и свести переговоры к простой формальности.

Кошки изумленно вскинулись. Первая ступень! Как?! В угасающем клане?! Кто учил???

– Не ожидала? – улыбнулась Лой. – Ты думала, что сумеешь скрыть свою Силу? Скрыть от Кошек?

– Не ожидала, – признала девушка. – Именно от Кошек скрываться как раз легче. Вы же недолюбливаете огонь по природе своей. Что ж, тем проще вести переговоры. Клан Огня уполномочил меня передать клану Кошек предложение о военном союзе – таком, какой вы заключили с Воздушными. Часть ленных владений в обмен на Котов-пограничников. И – магическая поддержка с нашей стороны, когда вернется Торн. Как вы только что убедились, Огонь не так слаб, как кажется.

– Но пограничной стражи не хватает? – съехидничала Милена. Въедливая Кошка в Изнанке была бухгалтером, и это сказывалось до сих пор.

– Такой, как ваши Коты – да, – признала Лиззи.

– И тем самым Огонь втянет нас в войну, – отметила Лой. – Когда вернется Торн.

Лиззи заволновалась.

– Лой, не отказывай нам! – сказала она с внезапной горячностью. – Да, я знаю, Кошки всегда умудрялись оставаться в стороне! Но мир меняется! Мы, Стихийные, не только чувствуем это лучше вас, мы многое знаем! Никому не отсидеться в лесах на этот раз! Знайте же, Разлома больше нет! Миры, что разошлись когда-то, сходятся вновь! И если мир Изнанки нам не опасен, то Прирожденные принесут смерть всем. Торн – он вернется в любом случае! Неважно, с победой или нет. Если победит – подчинит себе необъятную мощь магии нашего исходного мира. И вернется новым Прирожденным. Если проиграет – Мир Прирожденных впитает его, его ненависть и знания о нас. И он вернется новым Прирожденным. Он сам не поймет, проиграл он или победил – потому что результат одинаков! Вы, Кошки, не поддались угару противостояния Владыке, будьте благоразумны и сейчас, выберите правильную сторону!

– Мы благоразумны, – кивнула Лой. – Я же приветствовала тебя как союзницу? Но вопросы войны за минуту не решаются. Будь нашей гостьей, Лиззи. У нас есть что обсудить. Условия, силы, плату – да мало ли чего придет в голову занудливой Милене! Милена, милая, займитесь с Советом, ты в договорах разбираешься не хуже меня. Я же вынуждена вас ненадолго оставить. Да садись же, Лиззи, Кошки сегодня не кусаются! Девочки, не забудьте проявить гостеприимство!

Хор ждал ее снаружи бального чертога. Лой аккуратно взяла его под руку.

– Ну, рассказывай, бродяга! – шепнула она. – Ради кого ты бросил несчастную Лой на долгих пятнадцать лет?

В круговерти забот и открытий ни она, ни Кошки не вспомнили о неприметной девице, несущей в себе погибель для магов. Ну, кому она опасна, одиночка? Если ее не порвали мертвецы, что невероятно, так на выходе из Серых Пределов ее поджидают бойцы, убивающие очень умело без всякой магии. И где-то там же, у Пределов, затаились эльфы. И егеря-наемники Водных. И коммандос от лесных Кланов. И у всех одна цель – уничтожить девицу. Ей не выжить!

И это стало роковой ошибкой для Лой Ивер. И для всех остальных – тоже.

37

Тамара лежала на теплом камне и в прицел винтовки изучала берег реки. Если идти на юг, то перебираться на другой берег все равно придется. Реку же не обойдешь. А там, у воды ...

– Пять групп, – сообщила Тамара Игнатию. – Я их сниму даже отсюда. Спорим?

– Я тебе сниму! – пригрозил Игнатий, не открывая глаз. – Они же все сюда полезут, и куда мы тогда? В Серые Пределы? Нас и там ждут. А дружины у меня больше нет.

– И что, лежать теперь, пузо на солнышке греть? – окрысилась Тамара.

Игнатий вдруг заинтересовался и даже сел. И глаза открыл. Нормальные, живые глаза. Оттаяли на солнце, наверно.

– А что ты вообще собиралась делать? Идти на Теплый Берег, это понятно. Вдруг дошла бы, дальше что?

– Магов бы стреляла! – отрезала Тамара. – И всех прочих, кто мешал бы магов стрелять!

– О! – восхитился Игнатий, – А они бы стояли перед тобой, как мешки с шерстью? У магов охрана ого-го, ежели кто не догадался!

Тамара именно так и представляла – что маги будут стоять перед ней. Как мешки с шерстью. И только после слов Игнатия это стало выглядеть ...глупо, что ли.

– Воин из тебя никакой, – серьезно сказал Игнатий. – Так что в походе командовать придется мне. Главная – ты. А я – командую. И если я чего прикажу, исполнять будешь немедленно и без рассуждений .... А ну иди сюда!

Тамара пожала плечами и подошла. Могутный усадил ее раздраженным жестом и уставился на камни.

– Ваше Высочество, я кому сказал! – рявкнул он.

Из тени к ним шагнул несколько смущенный эльфийский принц.

– Ну а ты-то куда? – брюзгливо осведомилась Тамара. – Чего за нами увязался? Брысь отсюда!

– Я уйду и вернусь с отрядом! – холодно пригрозил принц.

Ну, на испуг Тамару никто никогда не мог взять. Она просто отвернулась и легла на скалу. Подумаешь, отряд. Подумаешь, приведет.

– Игнатий! – сказал принц угрожающе.

Могутный подумал. Подумал еще. И махнул на принца рукой. Эльф тут же присел рядом.

– Я иду с вами, – мелодично сообщил юноша. – Хотелось бы знать, почему мы до сих пор не двигаемся.

– Внизу два десятка ловчих отрядов.

Принц высунул мертвое лицо над скалой, попялился неподвижно и спустился.

– Даже эльфу не пройти, – сообщил он. – Разорвут на куски.

– Ты-то чего лезешь? – не вытерпела Тамара. – Ты же против был, грозился, с ножом на Игнатия кидался!

Принц невозмутимо молчал.

– Однолюбы они, – сообщил Игнатий. – Принцы в особенности. Он без тебя жить не сможет. То есть не жить, а ... э ... вот.

Тамара ошарашено обдумала известие. Мертвяк-однолюб. Ага. А ее, выходит, спрашивать ни к чему, раз он однолюб. А пальнуть?!

– Э! – предостерег Игнатий. – Положи винтарь! Принц – это такая штука, которая всегда может пригодиться. Да и любовь, чтоб тебе было известно, чувство редкое, его беречь надо, а не расшвыриваться. А уж любовь эльфа к смертной – вообще единичный случай в нашем мире, насколько мне известно. Положи винтарь!

Тамара подумала и убрала ствол. Пальнуть всегда успеется, у биатлонистов это на раз происходит.

– А не боишься, принц? – просипел Игнатий. – Ведь сказано же в ваших пророчествах, что ежели эльф полюбит смертную, то придет конец всему эльфийскому племени? Потому вы от женщин-то и шарахаетесь!

– Наши пророчества еще понять надо! – раздраженно сказал принц. – Этот древнеэльфийский! ... Если воды царственной реки всем веленьям рока вопреки с водами людских морей сольются – судьбы эльфов в мире пресекутся! ... Вот как звучит пророчество на самом-то деле! То есть это один из возможных переводов ...

– Вот что, принц! – сказала Тамара. – Если ты действительно с нами! И любовь к тому же, которой не швыряются ... вот и проведи нас через заслоны!

– Это как? – не понял принц.

– А как хочешь! Но чтоб провел. Ты же принц, верно? Вот и прикажи кому-нибудь, чтоб пропустили. Или чтоб провели. Или сам веди – тайными эльфийскими тропами.

– Тропами можно, но не под водой же, – неуверенно возразил принц и замолчал.

– Я вызову подданных, – наконец сообщил он. – Это подойдет?

– Не подойдет, – меланхолично отозвался Могутный. – Мертвые из Серых Пределов не выйдут. Они Владыку боятся. Даже твои мертвые Бессмертные не осмелятся.

– Я живых вызову, – пожал плечами принц. – Зачем мне мертвые подданные?

Наступило молчание. Игнатий и Тамара попытались понять, откуда у принца за века посмертного существования накопились живые подданные – и где. Живые подданные у мертвого эльфа. И как он их вызовет.

Вечером они пришли. Бесшумно поднимались по узкому каменному ходу лесные воины и тут же терялись в сумерках, рассыпаясь защитным кругом. Последним подошел командир отряда, высокий эльф с мечом в руке. Он кивнул Тамаре как старый знакомый. Тамара с изумлением опознала в прекрасном лице скрытые черты незабвенного эльфа-бомжа. Так он не врал, выходит!

– Нам стоит поговорить, мой принц, – сказал воин.

Они отошли за скалу.

– Ты воззвал к нам, и мы пришли, – невозмутимо сообщил мечник. – Но есть затруднение. Девица, что с тобой. Я ее знаю. Девица – чума нашего мира! А нам, эльфам, дорог наш мир, особенно сейчас, когда мы снова его обрели в полной мере. Мы никогда ее не поддержим.

– Ты слишком долго обитал среди людей, – хмуро отметил мертвый принц. – Ты перенял от людей худшее. А когда-то эльфы знали, что такое долг перед повелителем.

– А ты слишком долго был мертвым, – добродушно возразил воин. – Меняется все, эльфы тоже. Мой род присягнул Владыке. Он хранит Срединный мир, и мы поддержим его во всем. А ты мертв уже много веков.

– С каких это пор смерть что-то значит для эльфов? Мертвый повелитель – все равно повелитель. Эльфы возрождаются в Цветущей стране при всех правах.