Текст книги "Время дракона (СИ)"

Автор книги: Владимир Журавлев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Светана прикусила губу. Зловредная Лой Ивер ушла на восход, никому не передав связь с Владыкой. Как же стало трудно без нее! Но вслух лучше этого не признавать.

– Чего вообще этой мерзавке от нас надо? – спросила Светана. – Кто-то спрашивал? А, подружки? Ее все прикончить спешили. Может, в этом дело? Поговорить, вытянуть на откровенность, мы же это умеем! Если ей чего-то надо ... Что такого есть в мире, чего мы, Кошки, не сможем ей дать? Почти все сможем, кроме, разве что, короны Владыки, но к нему она претензии что-то не спешит предъявлять. Так. Значит, решено? Переговоры. Как бы ее еще найти? Около нее магия слепнет, и с каждым днем все сильнее. Где-то в этом слепом пятне она и прячется, только пятно большое, а их двое всего, эльфа ж убили вроде? Ну и кто у нас лучше всех читает следы?

Кошки затаили дыхание. Все понимали, что любой посол к ЭТОЙ будет смертником. Потерять магию?! И что потом делать в клане? Мусор выносить из бальных залов?

Голова Светаны на удлиненной – будто специально за уши вытягивали! – шее медленно повернулась к пограничнице. Вот это правильно! Ближайшую соратницу Лой Ивер в первую очередь следует выключить из политических игр. На всякий случай.

– Миа! – негромко сказала новая глава клана. – Сможешь ее найти?

– Конечно, – безмятежно отозвалась миниатюрная женщина. – Прямо сейчас мои наемники из людей следят за ними. Так что я знаю, где она. Да, я поговорю с ней. А обязанности командира пограничной стражи можно и без магии исполнять, так ведь?

– Да, конечно, – облегченно кивнула Светана. – Действуй там по обстоятельствам. Ну, сама понимаешь. Да, и возьми с собой лучших Котов. Вдруг они смогут подобраться к ней достаточно близко? Это было б лучше всего.

Пограничница промолчала. Она не стала напоминать, что Барсы не преуспели. Не преуспели и Медведи, и Волки. Зачем? Это ее работа, ей и решать, кого брать, и брать ли вообще, и как искать, и что сказать.

Миа покинула будуар Светаны и направилась к своим бойцам, энергично взмахивая рукой.

– Ребята, сбор старших групп! – бросила она на ходу.

Коты подтянулись к ее дому очень быстро, явно ждали команды заранее. Хитрые, улыбчивые, уклончивые типы. Она любила их всех.

– Девка подошла к границам клана! – заявила Миа. – Идеи?

Идеи посыпались. Влепить отравленную стрелу в глаз! Удушить! Порвать глотку!

– Стоп! – сказала женщина. – Убить, это ясно. А как подойти? Как подойти без магии?

– Засады ... – сказал кто-то неуверенно и смолк.

И все вспомнили, что сидели уже некоторые в засадах – и чем это кончилось. И в засадах сидели, и в замках прятались. Когда магия не действует – это жутко. Еще страшнее оттого, что магия действует у противника – а ты гол.

– Отвлечь, – предложил жуликоватый Гердан.

Миа улыбнулась ему. Умница! Не зря водит Котов в дальние рейды, несмотря на то, что Наказующие под запретом.

– Я иду к ней на переговоры – и отвлекать, – сообщила она. – А вы – следом. И на цыпочках, на цыпочках! Сумеете подобраться, сразу бейте насмерть. Меня не жалейте и не прикрывайте, клан важнее.

– Миа! ...

Котам это не понравилось. Ну и что? Всем известно, что Кошки – лучшие дипломаты. А Коты разве что морды драть могут, большей частью друг другу.

– В селянской одежде! – напомнила она. – И без всякой магии, все равно не поможет, только обнаружите себя раньше времени. И, пожалуй, метательное-стрелятельное не брать, если уж сами Сапсаны не преуспели...

– А кто именно идет?

Смолкли Коты, насторожились. Все понимают, что пойдут смертники. Куда ж потом без магии, даже если уцелеешь? Конечно, пограничники и без магии служить способны, и Миа не потеряет свой пост. Но она – женщина. Иное дело Коты. Им без магии в весенних схватках ни одной подруги не отбить – и как тогда жить?! А Миа что, с ее характером, да личиком, да фигуркой никакой магии и не требуется.

Миа оглядела их с жалостью. Такие бойцы! И кому-то из них придется выдать пропуск в смерть.

– Самсон! – наконец решила она. – У тебя же есть наемники из людей? Вот с ними и пойдешь. Им терять нечего, кроме жизней – но за жизни клан готов заплатить. А вы, ребята, не завидуйте. Если не остановим, следующий ход за вами. Всем в засады! Зарыться в землю! В деревья врасти, в траве раствориться! И – ждать!

Миа, в обычной одежде селянских женщин, беззаботно шла по дороге. Где-то в отдалении, она знала, тащились в упряжке волы, и в телеге на мешках с зерном дремали мордастые крепкие парни. Да трое косарей шли с луга. Тоже ничего, здоровые такие. Да совсем молодые хлопцы гнали корову на продажу в соседнее село. Да кудлатый сутулый старик, в которого преобразился Самсон, не спеша тащил на рынок разноцветные корзины.

Убийца магов была где-то здесь. Миа огляделась. Центр рассеянной магии приходился вроде вон на тот прудок. Слежка потеряла убийц недалеко отсюда. И кто же тут у нас? Неужели никого?

Кошка постояла в сомнении. И все же пошла к воде. Почему-то потянуло туда – словно позвала сладким голосом сама смерть.

Они увидели друг друга одновременно. Убийца плескалась в теплой воде на мелководье, прямо у берега, укрытая ивовыми зарослями. Темные глаза из-под намокшей челки внимательно и холодно уставились на Кошку. Так местные не смотрят!

– Не бойся, не мужик! – хмыкнула Миа и стала раздеваться.

В такую жару неплохо освежиться. Заодно пусть убедятся, что она без оружия. Потеря клановых умений дико раздражала. Противница совсем не читалась, даже вблизи. А ведь где-то здесь и мертвяк хоронится. И где? Но каковы наглецы! В деревне за прудом полно стражи, по дороге патрули каждые полчаса, на соседнем поле секрет Котов – а она тут купается! Так, а оружие? Винтовка в футляре, ау, где ты? Кстати, у пруда должна была быть стража – ну и где она? Прирезали на глазах у всей деревни? Бред. Вон мальчишка за гусями бежит, вон бабы из лесу возвращаются, в огородах хозяйки возятся, уже не раз ладошку козырьком к глазам ставили, мол, что за бездельницы там плещутся? Появилось искушение поднырнуть, схватить за ноги и ... – и ушло искушение. Убийца настороже, а вода Кошкам враждебна.

– Принцесса, уха готова! – хрипло сказали с берега, и Миа чуть не выпрыгнула из воды.

Мертвяк объявился! А кто тогда принцесса?

– Сейчас! – отозвалась Убийца и развернулась к Миа. – Эй, тебя приглашать или как?

Они не спеша хлебали уху из котелка нашедшегося стражника – он-то и готовил, оказывается, в овражке на костре. Миа тихо злилась. Проходи кто хочешь, убивай кого вздумается! С другой стороны, как заподозрить в этой девчонке душегубку? Эльфийка ведь! Нежная, прекрасная, тонкие пальцы держат деревянную ложку, словно это столовый прибор самого Предвечного короля, голос звенит и переливается ... Так. Значит, это и есть ее третий облик? Значит, эльфийка? А разве такое возможно?

А мертвяк плох. Хрипит, сидит с трудом, никого не замечает. Умирает, что ли? Мертвяк – умирает? Это как?

Миа искоса глянула на дорогу. Где-то там Самсон. Не появился. Значит, оценил ситуацию и собирает бойцов в кулак. Скорей бы.

– Путешествуете? – обронила Миа равнодушно.

Убийца подумала, повела изящно плечиком.

– Приходится, – признала она с обескураживающей прямотой. – Магов бьем, а они в разных местах сидят. И бегают быстро.

В голову у Кошки со страшной скоростью понеслись мысли и предположения вперемешку с наблюдениями – и это мешало думать. Столько неожиданного! Сейчас бы уйти, взять передышку и хорошенько обмыслить свалившееся на голову. Эльфийка, ну надо же! И принцесса. Видно же, что принцесса! И мертвяк при ней чуть дышит – или не дышит? И отношение Убийцы к мертвяку – как она на него встревоженно и заботливо поглядывает! Как на своего мужчину – на мертвяка-то! А ее откровенность?! А еще, кажется, удалось кое-что в ней нащупать сквозь розовую взвесь – очень интересные детали проявились! Но не уйти, не обдумать. Работаем в темпе, пока она не начала стрелять.

– Я знаю про вас, – наконец прямо сказала Миа. – Убийцы магов, так? А зачем вы нас убиваете? Мне действительно интересно, не подумайте, что я ... а?

Убийца глянула на напарника. Тот привалился к травянистому склону овражка и так застыл, посеревший лицом. Только лапища убедительно посадила стражника обратно к костру – мол, хлебай уху, коли сварил, и не рвись геройски погибнуть.

– Что заслужили, то и получаете, – все же ответила Убийца.

Говорила она равнодушно, не испытывая интереса к беседе – но все же говорила!

– Злоупотребление властью? – понимающе кивнула Миа. – Роскошь? Праздность? Ну да. И что? Такова суть всех людей. Кроме магов, есть еще князья, воеводы ... вплоть до распоследнего деревенского старосты и начальника воротной стражи. И что, всех убивать? Так на их место другие придут, такие же. Суть человеческую не изменить! И зачем тогда ваша война? Мне действительно интересно.

Убийца остро глянула – и извлекла из-под травы бархатный футляр зловещих винтовочных пропорций.

– И ты такая же? Только честно, перед лицом смерти-то.

Миа неожиданно задумалась. Ну, если перед лицом смерти ...

– Я все же маг, – с трудом признала она. – Мне дорог мой клан. Я-то Пограничница, в политику не лезу, а после встречи с вами и возможности не буду иметь – ну да и пусть, не очень надо... Но все же Кошки заботятся о том, чтобы сохранить мир. И управляют своими землями, а это тяжелый труд, только не всякому видный ... И мы защищаем селян от разбойников, от набегов Прирожденных ...

– Игнатий, она не понимает вопросов, – устало заметила Убийца. – А ты ее защищаешь.

– Я сказала правду! – вскинулась оскорбленно Миа. – В чем я вру?! Возражайте, я готова вас понять!

Вот так! Напор, энергия, давление! Пусть они спорят, отвечают на вопросы, пусть выпутываются и сбиваются! Главное – чтобы не заметили Самсона с ребятками.

Мертвяк открыл глаза. Насмешливо и тяжело глянул.

– Ваше все, что вы отдаете подданным, всего два процента от того, что у них же отнимаете, – прохрипел он и отключился снова.

– И откуда взялись такие странные цифры? – кинулась в бой Миа.

Она успокоилась и обрела уверенность. Хитрости, уловки, лесть и ложь, и наглая правда – исконное оружие Кошек, нет им равных в дипломатии! Только где Самсон? ...

И тут ее ударило. Магия Кошек покинула возбужденное тело так стремительно, что мир поплыл перед глазами пограничницы. Сутулая, осунувшаяся от усталости девица ненавидяще глядела на нее через угасающий костер. Так вот как выглядит смерть магов!

– С тобой не спорят, Кошка, – прохрипела Убийца. – С тобой не торгуются. От тебя ничего не ожидают! Можешь идти.

– Я уйду, – борясь с головокружением, пробормотала Миа. – Все же скажите, чего добиваетесь. Я передам ваши слова клану. Может, мы сможем договориться...

Вот-вот должен был нагрянуть Самсон с ребятами. Мертвяк не при оружии, винтовка в футляре – да и бесполезна она в ближнем, страшном, скоротечном бою. Вот он, шанс! Ребята, где вы?!!

Невидимая сила приподняла ее, деликатно развернула к дороге и погнала легкими тычками в спину. И с каждым толчком, словно гвоздем меж лопаток, бил язвительный комментарий мертвого воина:

– Не знаете сути вы ни земледелия, ни ухода за скотиной, и в ремеслах не смыслите! Содрать пошлины да мыто – вот и все ваше нелегкое правление землями, любезная моя Кошка! А для того содержите наемный полк, да стражу, да магов-бойцов – все для себя, не для мира, милая моя Кошка! И разбойнички – от вас же порождение. Испокон веков в деревнях и домов-то не запирают – не родит сельский труд охотничков до чужого, а родит их черная зависть, что появляется, когда глядит молодежь на роскошь и праздность кланов. А и плохо гоняете разбойничков, ибо не переводятся они! Оно и понятно, зачем жизнями рисковать, коли магам разбойнички не опасны! И не вам голос возвышать о Прирожденных – ибо сами вы из таковых. Кланяться должны миру, что удерживает вас в людском обличье, да благодарить ежечасно Владыку-Дракона, что удерживает вас от братоубийств да держит в человеческом обличье – и, кстати, хранит мир от Прирожденных! А и что ж у вас осталось доброго, белоликая моя Кошка? Знатные дороги, что мощены руками людскими? Чертогов ваших красота, что доступна лишь вам? Или, может, извели вы болести людские, вызнали, как красоту вашу и долголетие любому приобрести? Нет? Знай же напоследок: старосты сельские, коими стыдила ты людской род, службу свою справляют не за деньги, а за уважение сельчан. Прощай на том, дочь моя.

А на дороге ее поджидал пропавший Самсон со своей бандой. И он же еще и возмущался, что обшарил всю округу, а ни начальницы, ни Убийцы – где, мол, ты шлялась, непутевая Кошка?!

64

Стражник, как вцепился в котелок, так и сидел да угрюмо помалкивал. Сбежать, видимо, не смог. Наверно, ноги от страха отнялись. Это понятно. Самому мелкому обычно достается за всех и ни за что. Или Убийца пришибет – заодно с Кошками. Или Кошки пришибут – раз уж Убийцу не получилось.

– Ну, а ты кто, человечек? – бросила Убийца, неуловимо возвращаясь в эльфийскую сущность.

– Вежлива будь, не тыкай старшим, – неожиданно спокойно ответил стражник. – Помоложе меня-то будешь, не с чего нос задирать!

Игнатий хрюкнул, Тамара закрыла рот и оглядела стражника. Пожилой, мешковатый селянин, лицо в морщинах, волос уже маловато, руки перевиты узловатыми венами. Так, ничего особенного.

– А за что тебя уважать, мил человек? За пику да за ржавую саблю? Или за то, что до старости удалось дожить? Так трусливые, например, чаще всех доживают. За чужими спинами прячутся потому что ...

Игнатий тяжело поднялся, прохрипел:

– Прости дуру, уважаемый! Юна, необучена – и учить некогда, воюем мы. Спасибо за уху. Нам пора, принцесса.

Тамара пожала плечами. Пора, значит пора.

– Сам-то как к магам относишься? – спросила Тамара стражника перед уходом. – Только честно!

– Да как все, – пожал плечами мужичок. – Плохо отношусь. А как почитать тех, кто берет себе имена зверей? Уж мы-то, селяне, знаем, кто такие пантеры да волки. Твари они кровожадные. Что-то маги им подражают, ни один ведь не назвался Конем, Коровой или там Наседкой, так ведь?

– Так, – озадаченно согласилась Тамара. – Ну ... извините за хамство. Не разобралась. Спасибо за радушие – и прощайте.

Они отправились к Поющему Лесу, огибая полями деревню: слишком много там глаз, все не отвести, несмотря на возросшие умения Тамары.

– Могутный, я что-нибудь могу для тебя сделать? – прямо спросила она. – Ты только скажи ...

Воин криво усмехнулся:

– Разве что заклятие неупокоенности восстановишь. Ежели сумеешь.

– Может, и сумею. Что для этого требуется?

– Да крови побольше, конечно. Двадцать пять тысяч убиенных, как в Великую войну.

– Угу. Вопрос снимаю. А что-нибудь еще?

– Защиту на себя накинь прямо сейчас. Мне спокойней будет.

– Да пожалуйста ...

Стерня и пашня словно взорвались: взметнулись Коты и мгновенно кинулись на Могутного, а один мимоходом отвесил Тамаре такую оглушительную плюху, что она полетела вверх ногами. По неопытности она заякорила защиту не на землю, а на себя, и вот результат: получила в ухо через подушку защиты, что ненамного приятнее, чем просто получить в ухо. Правда, кульбит через голову ее и спас: следующий, смертельный удар пришелся по воздуху, а потом Могутный ударил Кота в спину древком копья, и все кончилось. Три Кота корчились на пашне, с края поля на них бежали – но это уже было не опасно. Тамара встала, отряхнулась. Хэк! Набегающих смело невидимой отмашкой, отравленные иглы звякнули в затвердевшую защиту. Рутина.

– Не зазнавайся! – прохрипел воин. – Меняй облик – и потихоньку вперед! Потихоньку, я говорю! Они же и ловчие ямы любят ставить!

И они потихоньку пошли. Методично гикала винтовка. Кидались на спину обезумевшие бойцы. Так что до опушки Поющего Леса они шли долго.

Кошки жили красиво. Поющий Лес трепетал перед Убийцами во всей своей волшебной красе. Которая, впрочем, таяла от присутствия Тамары.

– Не жалко губить этакое? – вдруг прохрипел Игнатий. – Сколько трудов вложено! Красота неописуемая ...

– Ага, – согласилась Тамара и поглядела через оптику на лес. – Красота. Но не жалко. Скалы красивее, и для всех. А это – просто символ могущества и процветания клана. Символ не жалко.

И она выстрелила. С тяжелым гулом величественно завалилось дерево-гора, бальный чертог Кошек.

– И красота тут развратная, и строили придурки! Ну кто в здравом уме будет жить в скворечнике на ветке?!

С треском упал на землю и развалился ближайший расписной домик Кошек. Посыпались листья.

– Кто не убрался, сам дурак!!!

Гикала винтовка. Преображался Поющий Лес, рушилась доселе неприступная твердыня магов.

– Слушай, ты назвал Кошку дочерью! – вдруг вспомнила Тамара. – Что, правда?

Игнатий пожал плечами. Может, и правда. За сотни лет у него тут каждый третий стал родней.

– Ну извини.

Они вошли в лес, чтоб завершить разгром. Где-то в глубине оставалась казна клана, и оружейная, и школа Наказующих – и все полно неприятных сюрпризов.

– Кошек мы запросто! – пробормотала Тамара. – А ты говорил не зазнаваться. Ну, кто еще против нас?!

– Я.

Из-за деревьев вышел и преградил путь высокий юноша. Молодой Дракон.

– Я разобрался в твоих возможностях, – сообщил он. – И отныне Убийца магов не опасна Владыкам. Я пресекаю твой путь! Я разобрался и в твоих возможностях, мертвец! Неупокоенным ход в земли кланов заказан! Я пресекаю и твой путь!

В голосе юноши запылало безумное пламя, знаменитая ярость Владык – их сила, их слабость. Тамара нерешительно опустила вскинутую было винтовку. Почему-то стало непросто выстрелить в того, кто спас тебе жизнь.

– Привет, Каэдрон. Я ...

Юноша без колебаний атаковал ее – словно земля брызнула из-под ног! Мелькнули и схлестнулись две тени – и Могутный отлетел, согнувшись. Защищая Тамару, он не смог прикрыть себя.

– Я познал твои возможности, мертвец! – сообщил Каэдрон и кинулся на Тамару.

Она вскинула оружие – и не выстрелила. Могутный снова встал на пути Владыки. Огромное копье бешено крутнулось, звякнула сталь! – молниеносная схватка тут же закончилась. Каэдрон бил ногами опрокинутого Игнатия.

– Я познал твои возможности! – рявкнул юноша.

– Сволочь, – онемевшими губами прошептала Тамара. – Игнатий только защищается! Сволочь ... он же бережет тебя ...

Винтовка выстрелила. Каэдрон с бесконечным изумлением обернулся.

– Я Владыка! – напомнил он. – Дракон сильнее всех ...

Вторая пуля отбросила его к дереву. Каэдрон поднялся, цепляясь за кору. Бешено взглянул – задрожал воздух от закипающих невидимых энергий.

Игнатий снова закрыл собой Тамару.

– Когда приходит время Драконов, – прохрипел он, – человек смеет бросить вызов целому миру! И не Воплощенной Силе отменить закон!

– Игнатий, бей! – заорала Тамара. – Начал драку – бей!!!

Вскипел воздух, полетела земля, сшиблись бойцы в скоротечной схватке. Хэк! Каэдрон отлетел, ударился спиной о дерево, упруго оттолкнулся – и древко копья смяло его. Поднялось черное лезвие.

– Нельзя!!! ...

Рыжая девчонка бросилась из-за дерева к Каэдрону и закрыла его собой. Тонкая рука решительно остановила копье.

– Это еще кто тут распоряжается? – недобро прищурилась Тамара, разглядывая ее задравшуюся юбчонку и порванную рубашку. – А пулю в лоб?

Игнатий качнулся, прикрыл ладонью ствол.

– Она, как всегда, права, – прошептал воин. – Убьем Дракона – некому будет хранить устои мира.

Под его укоризненным взглядом рыжая сникла.

– Я держала его, сколько могла! – виновато сказала она. – Но он взбесился, пожег наш клан и отправился сюда. Я не сумела остановить его, Великий!

Каэдрон шевельнулся под ней.

– Все же кинулась защищать, – придушенно пробубнил он. – Значит, любишь.

– Пойдем отсюда, Игнатий! – с отвращением сказала Тамара. – Он сжег ее клан – а у них тут любовь! Чао, Огненный! Убить бы тебя ...

Девочка мимолетно усмехнулась им вслед. Многие жгли ее клан, да не преуспели. Неведомых хранила тайна.

Поющий Лес они догромили быстро. С его южной границы они увидели горы, закрывающие владения стихийных кланов. Там – самые сильные противники. Миссия Тамары близилась к завершению. И тут покачнулся и упал Игнатий Могутный. Схватка с юным Драконом принесла раны, поставившие точку в его жизненном пути. Великий воин истратил все, что было отпущено ему судьбой.

65

Миа печально оглядела пепелище. Недавно здесь находился арсенал Кошек. И где же все? Что, и металл сгорел? Без магии разве определишь! Остается гадать да пожимать плечами – совсем как невежественной вилланке. Позор. А ведь здесь и казна была. Не могло же и золото сгореть?

– Пойдем, дочь Хора, – вздохнула воительница. – Надо выбираться к людям. Думаю, князь Галицкий скоро отчаянно зануждается в девушке-телохранительнице – потому что молод и хорош собой...

– А разве мы не возьмем хоть немножко золота из клановой казны? – округлила глазенки трепетная дочь степей. – Никого же нет, подсматривать некому...

Миа тоскливо глянула на нее. Без магии в душе пустота.

– Понимаешь, часть сокровищ клана хранилась под землей и, скорее всего, уцелела. Но вот как найти?

– Тропка поиска! – изумилась девочка. – Вы же сами меня учили! Только у меня не получалось ничего ... Но сейчас я и без тропы вижу! Вот здесь оно и лежит – глядите!

Миа зачарованно смотрела, как девочка плавно идет к угольям и опускается на корточки.

– Дальше надо руками, оно же тяжелое, я не смогу поднять – я же девушка!

Ну, поднять для Миа как раз было просто. Лишь бы нашлось! Она копала пепелище сучком и судорожно пыталась думать. Считалось – и вполне обоснованно! – что дочь Хора уродилась полной бездарью. Кто только не пробовал будить ее способности! Даже Лиззи-Пламя приложила ручку, и впустую. А что сейчас? Понятно, что магических энергий вокруг немерено. Убийца же магию не уничтожает, только рассеивает... Энергии столько, что бездарная девочка черпает ее, как черпают воду ведром из речки. А вот в магических каналах клана Кошек пусто. И мощный энергетический насос Миа простаивает. Понятно, что ему качать, коли в трубе пусто! Энергия – вовне ... А если, как она, по-детски? Ну-ка ... Уй! Больно как! Это сначала надо поломать все, что укрепилось в мозгах за всю бытность в клане. И времени потратить столько же – то есть сотню лет. Ну ... тоже вариант. Спешить вроде некуда?

Миа заметно воспряла духом и принялась рыть с удвоенной энергией.

Подземный схрон девочка определила точно. Там оказалось немало всего, вдвоем точно не унести. Но всего и не требовалось. Золото – дело наживное. Лишь бы хватило на первое время, время скитаний. Сума и карманы заметно потяжелели, и Миа повеселела. Ничего не потеряно! Остались сокровища, остались воинские умения, осталась девочка, о которой необходимо заботиться – значит, можно жить!

Миа утерла пот рукавом, глянула на извазюканную мордашку девочки и поняла, что им необходима река воды.

– Как зовут тебя в действительности, будущая глава клана? – полюбопытствовала Миа.

– Кинсари. А почему ...

– Значит, будешь Кинсари Первая, впоследствии Великая! – заключила воительница. – Вперед, к вершинам славы, симпатяшка-замарашка!

Тамара проводила их стволом, но не стала стрелять. Не стрелять хотелось, а скорчиться на камне и тихо выть. Игнатий лежал у костра какой-то просветлевший, умиротворенный и ничего не желал. Раны, нанесенные безжалостным Каэдроном, понемногу кровили. А что творилось внутри богатырского тела, страшно было представить. И это не лечилось! Тамара уже перепробовала все, что умела, что уловила интуицией, что нашептала ей волшебная эльфийская кровь – но только и смогла, что унять боль. Частично унять, частично перевести на себя.

– Не плачь, – прошептал Игнатий. – Глаза покраснеют, губы опухнут, фу как некрасиво!

– Фигня! – огрызнулась немедленно Тамара. – Поменяю сущность, делов-то!

– Да одна у тебя сущность, – заметил Игнатий и непривычно мягко улыбнулся. – Бродяжка, деревенская красотка и эльфийская принцесса – это все ты. Лицо и тело те же, разве не замечала? Меняется всего-то чуть-чуть: немножко полнота, осанка, пластика – и очень многое внутри. Но все же это все ты. И это всегда с тобой.

– Как я буду жить без тебя? – пробормотала она невпопад. – Ну почему так, Игнатий? Дура я. До меня доходит, сколько хорошего для меня сделали, только когда я кого-то теряю! Я и принца всю дорогу презирала, а он ... Он передал мне свой Дар, а ведь это не так уж безобидно, как кажется, верно? Он навредил себе, я правильно поняла?

– Правильно, принцесса. Хотя и поздно. Умер он. Без дара эльфов ему не возродиться, вот такая его плата.

– А ты? Чем ты расплатишься за то, что заслонил меня от Владык? Только честно, Игнатий! Тоже умрешь, да?

Воин зашелся кашляющим смехом. Тамара глядела на него во все глаза. Таким она Игнатия никогда не видела. Глаза искрятся весельем, и легкая улыбка, а не привычный оскал, и ... и оказывается, он очень красивый, Игнатий Могутный! Надо же, как вовремя дошло. Дура она, точно.

– Дракон, конечно, сильнее всех, – сообщил Игнатий, отсмеявшись. – Однако убить меня даже ему не под силу, я ведь и так давно мертвый! Не горюй. Я не вернусь в этот мир, только и всего. Тело изношено, мочи нет терпеть ... Пойду в иные края, там тоже интересно. Но я буду скучать. Срединный мир мне люб, здесь друзья мои, мои враги ...

Игнатий замолк и ехидно глянул на нее.

– Здесь каждая третья тебе дочь, – мрачно добавила Тамара. – Так ты возродишься младенцем и все забудешь?

– Фу, еще чего! Младенцами рождаются те, кто ума не нажил, вот вроде тебя! Я же – ученый, не ровня прочим!

– Игнатий, не умирай пока, а? – жалобно попросила Тамара. – Как я без тебя?

Воин помрачнел.

– Не знаю, – прошептал он. – Спаси мир .. Люб он мне ...

– Как спасти?!

– Да как и прежде. Доверши начатое. Бей сильных мира сего, чтоб не забывали, кого клялись защищать ...

Игнатий стал окутываться слабым свечением, голос его резко приглушился, словно шел теперь через преграду.

– Игнатий! ...

Воин легко поднялся, подхватил копье – и положил к ногам Тамары.

– Не могу поделиться знаниями – для них надобен великий ум. И ума не дам – самому потребуется. А прими же в последний дар вот что, тебе понравится ...

– Игнатий! – завопила Тамара. – Не уходи! Как я без тебя?!

Игнатий легко поклонился, беззвучно прошептал прощание – и вспыхнул свет! Когда Тамара проморгалась, Игнатия не было, только копье сиротливо лежало у костра. Да не рассеивалось остаточное свечение.

Сначала Тамара вволю выплакалась. Потом деловито перебрала мешок воина – раз с собой не захватил, можно порыться. Остатки боезапаса она решительно отодвинула: крови на ней и так предостаточно! Склянки осторожно отодвинула – пусть Игнатий сам разбирается со своими ядами! О, еда! И дамский ножичек, ну надо же! И? И браслеты. На тонкую руку. Голубые и янтарные. Красиво! Ай да Игнатий. И какую это деревенскую красотку он планировал соблазнить яркой безделушкой? Ай да мертвец.

Она вдруг поняла, для кого предназначались драгоценности. Вспыхнула аж до корней волос – но никто же не видит? И решительно застегнула браслеты на запястьях. И чехол с ножичком повесила на пояс.

Путь она продолжила в изначальном облике. Не для кого больше быть эльфийской принцессой. Замечала она, что Игнатий часто любуется ей, для него и старалась, хранила эльфийскую трепетность да хрупкость. А теперь не для кого.

Горы закрывали горизонт. За горами недобро отсвечивало – шли Прирожденные! Путь выглядел нелегким, хотя и вполне посильным. Только времени недоставало.

Она, конечно же, дура, но теперь она понимала, для чего они странствовали по Срединному миру пешком. Игнатий ненавязчиво знакомил ее с родной землей – и мир незаметно ее менял. Она его полюбила? Да. Сроднилась с этими чистыми деревеньками, обжитыми, ухоженными землями, с теплыми ночами и яркими звездами, с каменными разливами Запретного кряжа ... А какое здесь копченое сало! А колбасы!

Но далее она поторопится, и шагать больше нет надобности. Срединный мир уже в ее сердце.

Сложенное копье в чехле – на плечо. Рюкзачок – за спину. Футляр с винтовкой – под руку. Пора.

Упругая волна воздуха подхватила ее, обняла и стремительно понесла через горы.

66

– Подружки, что мы здесь забыли?! – отчаянно вопрошала Светана, с ужасом оглядываясь на горы.

Там, за горами, бесчинствовала Убийца магов – а скалы вовсе не преграда для нее! И впереди – море. Дальше бежать некуда. Клан Кошек прочно засел на прибрежной дюне – и не знал, что делать дальше. Вокруг бурлили массы людей, перемещались, строились войска, торопливо катили обозы, от кого-то куда-то неслись гонцы ... Кто управлял сейчас этим муравейником? Уже и не понять. И магией не воспользуешься, чтоб узнать, потому что страшно. А вдруг Она учует, вдруг явится по их жизни?

На огромном жеребце прискакал военачальник, следом весь его штаб. Оказалось, это Хор. Седой Кот неприязненно обозрел остатки клана и решил, что данная дюна ему подходит в качестве ставки. Мол, именно сюда и нацелен основной удар Прирожденных. Один грозный рык – и бойцы с облегчением рассыпались в неприступное охранение. Наконец нашелся тот, кто знает, что делать всем! А Хор нашел дело даже для растерянных Кошек.

– Магия пока при вас? – вполголоса поинтересовался он. – Вот и чудненько. Шпионить умеете, учить не надо? Мне верные глаза-уши при князьях очень даже нужны. Поезжайте-ка с гонцами, как бы моими адъютантами. Передайте князьям мысль, чтоб готовились к бою со зверьем и чудищами. Марш-марш, живенько! И бдеть! Чтоб никто не побежал!

Кошки похлопали глазами – и помчались, куда их послали. При деле не так страшно.

Действие застало их на перемещении. Тонко завыл ветер, грозно дрогнула земля, кони вскинулись на дыбы.

– Смотрите, там! – крикнула Светана, указывая на горы.

На скалах цветными точками вспыхнули плащи магов. Воздух и Огонь! Земля и Воздух! И снова Огонь. Очень много Огня! Кто? Откуда?

А маги все появлялись. Трепетали на ветру алые плащи. И высоко над скалами, на главном пике, перечеркнула небо черная тень Дракона. Владыка явился на встречу с дерзнувшими бросить ему вызов.

– Питомцы Владыки! – в небывалом озарении пробормотала Светана. – А мы гадали, почему мало учеников в клановых школах! Так вот же они! Ай да Ритор! Ай да Лиззи! Хотя это понятно: глава Воздушных кем Владыке приходится? Дедом. А Лиззи... втрескалась в Дракона по уши. Что-то там между ними было в прошлую войну... Но ведь не для сегодняшнего они готовили бойцов в такой тайне? Явно не для сегодняшнего! Знать бы, для чего ...

Вдруг Младшенькая взвизгнула и трясущейся рукой указала на ближнюю скалу. Кошки обомлели. Твердо упираясь ногами в верный камень, там – совсем рядом! – стояла Убийца магов и с нехорошей усмешкой разглядывала их. Черный зрачок винтовки развернулся на всадниц, и смертью дохнуло на них.