Текст книги "Кое-что об архимагах (СИ)"

Автор книги: Владимир Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Глава 20

Ночь в свете полной луны равнодушно смотрела за передвижениями двух мальчишек и мерно шагавшего за ними крупного мужчины. Если бы ей было не все равно, может и приметила бы странность того, как дети уверенно идут к мрачному переплетению ветвей на опушке леса, а старший не тревожится и даже не пытается догнать. Еще ее наверняка бы смутили разговоры среди молодежи – в месте, опасном даже для опытного охотника, куда разумнее была бы полная тишина. Но двое говорили, будто на безопасной улочке, не стараясь шептать и приглушать голос.

Однако не беспечность тому была причиной, а плотная аура смерти, следующая за ними – в центре которой шагал высший зомби. И хищники, глядящие на них из тьмы, предпочитали отвернуться от добычи, пахнущей бедой – равно как самые опытные из них обходят капканы и ловчие ямы, а самые молодые и неразумные, снедаемые голодом, слепо верят чутью и не полезут в яму, заполненную рудничным газом.

Даже мошкара не вилась возле крошечного огонька сотворенного света, парящего перед мальчишками, освещая путь под ногами – а пару паучков, зацепившихся за одежду еще дома, старший из двоих уже нашел и раздавил.

– Нельзя, чтобы Аркадия жила, – втолковывали Филу уже который раз, подступаясь с новой стороны. – Где кровь бездны – всегда война, это фундамент, это правило! А война – это… – Парень уловил оценивающий взгляд на себе. – Война – это дерьмовое вино, постель с клопами и никаких развлечений на две недели пути.

– Война – плохо, – согласился Фил, выискивая взглядом ветки под ногой.

Хотелось подобрать что-то более-менее ровное и нетяжелое, чтобы сошло за трость или посох.

– Мы родичи, ты пойми! Да, ты хочешь меня убить, а я готов свернуть тебе шею, – злится архимаг на показное равнодушие к своим словам. – Но она – враг нам двоим.

– Потому что бездне плевать на тьму и свет, – повторил за ним Фил прошлые доводы. – Потому что она сильнее сейчас. Потому что вдруг прошло несколько сотен лет, и ты вынужден разговаривать, а не убивать.

– Я не требую от тебя никаких действий. Но в тебе – моя кровь, и я не желаю, чтобы она досталась ей. – Скрипел на него зубами Архимаг.

– У тебя этой было родни в прошлом мире…

– Ну уж нет!! В тебе – кровь брата! Тот же алхимический реагент, что и в моих венах! И я вынужден, ты слышишь? Вынужден вбивать в твою голову опасность этой твари.

– Довольно симпатичной в самом скором времени, – поправил Фил. – Моей жены, кстати.

– Да сколько угодно. Но после того, как она убьет тебя и выпьет душу, в ее распоряжении останутся все твои потроха. На правах супруги, если ты так желаешь.

– Клятва, – вяло попытался отбрехаться парень.

– Обойдет, – уверенно качнул головой архимаг. – Найдет лазейку. А твоя жизнь – ключ к моей.

– Надо же, – Фил приметил подходящую ему палку и подцепил ногой. – Нет, не пойдет, – отпнул он гниловатую, как оказалось, ветвь.

– Я ей враг. Самый главный и опасный, – зыркнул на него старший родич. – Прими без урона самомнению.

– У меня с ней общая точка зрения, – пожал Филипп плечами.

– А раз так, то не важно, какие вы союзы создадите – ее нож всегда будет возле твоей спины. Твоя судьба вторична, главное убрать меня.

– Значит, отдам кровь добровольно, поделюсь косточкой. Авось ты и загнешься, – хмыкнул Фил. – Спасибо за совет.

– Если ты уверен, что после этого не сгинешь вслед за мной – действуй.

– Договорюсь.

– Договорись, – кивнул архимаг. – Подпиши контракт. Все перепроверь. Каждую букву.

– Обязательно. – остановился Фил возле границы леса, прикидывая рельеф опушки и направление от ритуала «Зова крови». – Предлагаю пройти еще пару сотен шагов вдоль. Выйдем под прямым углом, – указал он на чащобу перед собой.

Старший кивком согласился и с бесстрастным лицом повернул к северу.

– Проблема будет, если не получится, – напомнил Кеош о разговоре. – Твои кровь и кость у нее, а я жив.

– Сейчас ты тоже жив. – Фил пытался разглядеть что-то за чернотой меж ветвей и искренне надеялся на удобную тропинку вглубь.

Уже совсем скоро надо было заходить в лес, но желание обдирать плечи и руки не было ни малейшего.

– И ты жив тоже, – Фил ощутил на плече ладонь архимага. – Быть живым – приятное чувство?

– Не стану спорить, – остановившись, осторожно коснулся он чужой руки и попытался скинуть, как ядовитую змею.

Но пальцы на плече только сжались сильнее.

– Так сохрани эту жизнь для себя! – Встретил его яростный взгляд. – Ты же ее так добивался. Вот он – новый мир. Мир, в который ты пробился своим умом!

– Да-да, все я. Плечо только отпусти.

– И ты сбежал от своих кредиторов в том мире. Я же почувствовал в момент перехода, – вглядывались в него острые и умные глаза с лица мальчишки. – Тут ты никому не должен. Ни тьме, ни свету, ни демонам. Угомонись и живи. И не дай ей отнять эту жизнь!

– Чтобы ее забрал ты? – кривовато улыбнулся Фил. – Мне на костре будет жарковато. А без костров ты не умеешь.

– Все изменилось, как же ты не поймешь, – отпустили его плечо. – Под холмом ангел! Помоги мне его освободить, и тебе простят все. Я прощу тебе все. Не будет прошлого – все с чистого листа. Как подорожная и графский патент с незаполненным именем! Жизнь без долгов и клятв!

– Он сожжет меня сиянием крыльев. – Отвел взгляд Филипп. – Раздавит в пыль дыханием. Обратит взор, и меня не станет. Расстояние не имеет значения.

– Это знание – оно спасет тебя, – фанатично смотрел на него Кеош. – Шагни в пропасть, и пойдешь по воздуху, как по тверди. Поверь и шагни вперед.

– Знаете, дедушка, я как-то лучше по грешной земле, – криво улыбнулся Фил.

– Скоро я изменю свою кровь, – чуть прикрыв глаза, успокоился архимаг до привычной рассудительной меланхолии. – Процесс уже начат, но мне нужно время, чтобы убрать тебя из под удара.

– Вот как? – Чуть не запнулся Филипп.

– Она все равно будет нас убивать, – уже равнодушно произнес Кеош. – Но начнет не с тебя.

– Так откажись от ангела. – Покачал головой младший. – Это новый мир, как ты правильно заметил, и ты в нем не герой. Откажись и живи. Она тебе не соперник, она отступится.

– Не откажусь.

– Это ты не оставляешь ей выбора. Ангел спалит ее, как лесной пожар – паутину.

– И она не откажется. – Вновь пробилась ярость во взгляде Кеоша. – От власти, которое дает это место. Не обманывайся личиной, ей тоже нужен ангел – но ангел-заточенный! Сколько золота выложат сильные этого мира, чтобы вознестись на небеса? Вспомни наш мир. Вспомни храмы, возведенные престарелыми богачами и сундуки с золотом, брошенные к ногам патриархов за шанс избежать вечной боли. Пожертвования и молитвы чужими устами, страх вместо раскаяния!

– Пусть так. Тебе жалко хорошего посмертия для остальных? Там, наверху, станет тесно?

– Это у нас, внизу, станет неуютно, – облизнул губы Архимаг. – Когда всякая мразь будет уверена, что посмертие можно купить, у нее сорвет последние рамки.

– Может, если бы богачи узнавали про ад пораньше, не пришлось и замаливать? А может, кто-то просто желает храмов и золота, оттого молчит до последнего?

– Постулат свободы воли. – Произнес старший, дернув плечом. – К тому же, мы говорим про деловых людей. Они не станут грешить меньше, а будут искать более доступное посмертие. Служение тьме или бездне.

– Значит, у Аркадии уже есть товар для продажи. – Покачал головой Филипп. – Даже без ангела.

– Тайные общества и мерзкие ритуалы под угрозой костра? – Фыркнул Архимаг. – Сойдет для денег, но не для власти. Великие не станут служить, они выберут храмы и золото. Или выберут убить нас, если такой будет цена за рай!

– Ты ее демонизируешь.

– С ее-то хвостом и рогами, – вздохнул Кеош.

– Я говорю, она уйдет своей дорогой.

– А ты знаешь, что золото, запрятанное в ручье, ушло под землю? – Давил голосом архимаг.

– Потому что тебе нечем за него заплатить, – равнодушно хмыкнул Фил.

– Так не уходят. Так душат врага. Мы войдем в город нищими!

– Так выигрывают время, – отрицательно мотнул головой младший, решительно шагнув в лес.

Разговор затих по естественным причинам – проламываться через чащобу, перешагивая через узловатые корни, лучше с предельным вниманием.

Сотворенный ритуал вел их по прямой, правя отклонения в пути тянущим чувством тоски. Словно компас в ночной тьме, пульсирующее ощущение печали, ведущее к неведомой пока точке, возвращало их на верный маршрут после обходов лесных завалов и движения по бережку холодной лесной речки. Иногда под подошвы ложилась звериная тропа, а порой преграждал дорогу овраг, осыпью земли цепляя ноги, грозясь уволочь вниз.

Но завершение пути билось болью в сердце все сильнее, и во второй половине лунной ночи двое с зомби вышли на неширокую круглую полянку шагов в десять от края до края.

– Что искать? – Деловито уточнил Фил, осматривая место в свете подлетевшего вверх огонька сотворенного света. – Кости, одежду? Поляна выглядело обычно – заросшая невысокой травой в тени угловатых деревьев-исполинов, и если были тут приметы давней гибели, то наверняка под слоем дерна, намытого дождями.

– Искать ничего не нужно. – Сухо произнес Кеош, глядя в черное небо с ярким серпом чужой луны. – Она помнит, это достаточно.

И адресовалась эта фраза явно к ночному светилу, вызвав у Филиппа недоумение пополам с интересом.

– Что требуется от меня? – Деловито уточнил он, внутренне пожав плечами.

За иными красивыми фразами иногда скрывалась обманка – и чем та была таинственней, тем меньше вызывала вопросов у впечатлительной публики. Фил предпочитал сначала увидеть, а потом делать выводы.

– Привлечь ее внимание, – не отрывал архимаг взгляда от неба.

– Пожалуй, я не справлюсь. – скептически хмыкнул Фил, глядя на луну.

– Я подскажу, – медленно обратил к нему взгляд старший – и очи его горели светом.

Филипп невольно сглотнул и обернулся на зомби, внутренне напрягаясь и готовясь в драке. Но атаковать не спешили, наоборот – тон старшего родича вдруг стал заинтересованным и азартным.

– Он тут очень кстати, – оценивающе произнесли за правым плечом.

– Нам он нужен целым, ты говорил сам. – Резко вырвалось у младшего, испугавшегося за поднятое создание.

Хотя еще мгновением раньше всерьез рассчитывал на его помощь в бою.

– Его кожа гладкая и чистая. – Успокаивающим тоном произнес архимаг. – Руны лягут идеально.

– На живом человеке?!

– Это зомби. – Равнодушно отмахнулся Кеош. – Пусть обнажит торс и подойдет. Не нервничай, мне не нужен над ним контроль. – проявил архимаг раздражение. – Земля заросшая и сырая – до рассвета провозимся. Ну же!!

Фил, недовольно сцепив зубы, отдал распоряжение.

Было жутковато и странно выцарапывать узоры над лопатками острой ветвью, протягивая хвостики рунных записей между позвонками. Еще страшнее было это делать, не осознавая итогового результата – архимаг скупо произносил название нужной ему последовательности рун и обозначал границы исполнения. Филу досталась спина. Грудь и живот изукрашивал старший родич, действуя равнодушно и с изрядной сноровкой, будто не первый человек в его жизни стал посмертным полотном для ритуала.

Кровь под острием не выступала – мертвое давно не существовало по законам живых, но что-то иссиня-черное все-равно наливалось на дне царапин. А пусть и яркий, но небольшой огонек над головой прибавлял ритуалу ореол запретного таинства. Хотя, если разобраться в сплетаемой вязи, то дело предстояло будничное – человек опять желал обмануть многократно превосходящие его силы и получить свое.

– Мы сотворим зеркало, – расщедрился на пояснения явно довольный архимаг, работая деревянным стилом на предплечьях. – Отразим луне ее облик, собранный из тьмы и света. Она заметит. Все существа мира любят смотреть на себя.

– Разве луна – это не просто камень в небе? – Не выдержал Фил.

– Камень, если бы глупые люди не населяли все подряд богами, – фыркнул Кеош. – Сила веры и подношения, и вот сущность из тех, кто посильнее и пожаднее уже живет там и принимает кровавые дары. Поэтому любая ересь подлежит костру! Заселили леса и омуты выдуманной нежитью, подкармливают страхом, а потом у них младенцы пропадают. Тьфу!

– И тут… В этом мире, тоже? – С невольной осторожностью глянул Фил на луну.

– А люди в этом мире чем-то отличаются? Особым умом, может? – Ворчливо отозвался старший, продолжая работать над кожей зомби. – Есть он там, давнехонько есть – думаешь, отчего луна всегда повернута к нам одной стороной? Потому что постоянно смотрит на землю, изнывая от скуки и голода. Делать-то ему там особо нечего, на голом камне. Или, скорее, она, раз зовут луной…

– То есть, она помнит нашу старушку?

– Видела и помнит, от рождения до смерти. Вечерней и ночной порой, правда, – хмыкнул Архимаг, вычерчивая особо сложную вязь, от усердия чуть высунув язык. – Но сейчас ночь, и она знает, где ее душа. – Отодвинулся Кеош и критически осмотрел труд рук своих.

– Узнать бы, с чего нам станут помогать. Отчего не раздавят, от той же скуки. – Невольно вырывались его опасения.

– Подношение или боль, – нравоучительно произнес Кеош, дирижируя себе стилом в так ударениям. – Иначе с подобными никак.

– Оно примет тьму и свет в дар?

Архимаг обошел зомби, всматриваясь сначала с свою половину рун. Затем обошел со спины и с явным скепсисом, постепенно перерастающим в неохотное признание, кивнул на результат трудов Филиппа.

– Ты когда-нибудь слышал, как кричит луна? – Буднично спросил он правнука.

– Нет, – автоматически повел головой Фил.

Архимаг пожал плечами и жестом руки вкинул преобразованную силу окружающего мира в первую цепочку рун.

Луна орала надрывным свистом падающих с неба камней, росчерками проносящихся по небу. Она истерически била ими по земле, зажигая леса и степи пожарами, и звучный рокот раздуваемого ветром огня вплетался в рыдания неосторожной и излишне любопытной сущности, в глаза которой плеснули тьмой и светом, детонировавших друг о друга во всем гневе противостоящих первостихий.

Белый серп давно покрылся алым в дрожании воздушного марева над темным лесом. А на поляне где-то в отдаленном, безымянном местечке, мальчишка постарше водил пальцем по рунам на коже мертвеца и выкрикивал ввысь требования своего господина – потому что человек был слишком жалок для содеянного, и тварь на луне не собиралось в этом сомневаться. Она била по площадям, пытаясь убить того, кто стоял за человечками – но отчаяние заставляло прислушиваться к человеческим словам и с трудом находить внутри себя смысл забытых слов «подчинение» и «страх».

Тем более, что враг не желал многого – всего-то с рассветом один из людишек должен вновь вернуться домой… Всего-то плоть и память для почти позабывшей себя души в темном бочаге под балкой ручья…

И она согласилась.

– Помню ритуал, которым мы пробивали стены последней темной твердыни. – Довольно выпрямился Архимаг, разминая плечо рукой, когда небо угомонилось. – Нам казалось, она нерушима – столько в нее было вложено, что плоть мира сходила с ума за три сотни метров.

Подле Кеоша меланхолично надевал рубаху высший зомби, а вившийся вокруг него Филипп пытался придумать, как свести на нет впитавшиеся в кожу письмена… Или как объяснить для матери, откуда такая роспись могла возникнуть за один день. Или не опасно ли держать подле себя чужой холст для заклинаний… Особенно, если существо на луне действительно все помнит и достаточно разумно, чтобы начать расследование. Хотя, иногда разумность именно в том, чтобы не искать и не вспоминать более сильного врага…

– Тоже были тьма и свет? – Хмыкнул Фил, подняв голову к небу и оценив урон, нанесенный небесному телу – кажется, на серо-белом рельфе прибавилось щербин.

– Тоже свет и тьма, – поддакнул архимаг. – И тот ритуал был тоже на двоих. – Добавил он со значением.

– Значит, у тьмы был предатель. – Проигнорировал Фил намек на темницу ангела.

– Раскаявшийся отступник, – поправил его Кеош. – Весьма вовремя и весьма разумно раскаявшийся.

– Интересно, что с ним стало потом.

– Его простили, как и было обещано.

– Я не помню такого героя. – Повернулся к нему Филипп. – Не слышал его имени в хрониках и в поэмах. Не видел его портретов.

– Кто бы на его месте стремился к известности? – равнодушно пожал плечами старший.

– Или ты его убил. – Бросил фразу Фил в тишину ночной поляны и холодно взглянул в очи предка. – Ведь так?

– Это был мой с ним договор. – Тщательно выбирая слова, произнес Кеош, когда молчание стало откровенно гнетущим. – Тьма не получила его душу. Он не попал в бездну. Это все, о чем мы договорились.

– Вечность чистилища.

– Он к тому времени натворил такое, что оставить жить его было невозможно! – Жестко отозвался архимаг. – Не с тем грузом отнятых жизней и пролитой крови! Но у тебя нет такой обузы. Нет кровных врагов, нет надзирающих за нами церковных орденов, нет страха перед Тьмой, что придет забрать силу, данную в долг! Хочешь легенд и стихов в свою честь? Хочешь портретов на стенах и громкого имени, которым назовут тысячи сыновей – отчего нет? Эта дорога сегодня открыта! Сегодня – и, может, еще пару-тройку дней, пока ты не ввяжешься в кровь и неприятности. – Выпалив, громко задышал Кеош, переводя дух. – Или пока тебя не убьет Аркадия.

Фил только покачал головой, глядя на алеющие верхушки деревьев – то не рассвет пробивался на горизонте, а бликовал лесной пожар. Вот и ветер доносит запахи горячей смолы и горелой хвои…

– Но если вся грязь и копоть, что была в моей крови и переродилась в потомка, зовущего себя Филиппом, станет препятствовать мне в меру сил и подлости… Второго шанса я тебе не дам. – Развернулся от него архимаг и скрылся в чащобе.

– Проводи до края леса и жди, – коротко бросил Фил зомби, оставаясь на месте.

Интересно, во времена последней темной башни – на что готовы были пойти люди, чтобы ее снести? Какими словами описывали эту готовность; что сулили героям и на что обещали закрыть глаза… Ведь тогда – один шаг отделял от победы и мира… От спасения миллионов жизней и их посмертия.

Филипп уселся на землю и оставался сидеть так долго, покуда отсветы пожаров не прошли стороной, а звезды вновь налились светом на черном небе.

Впрочем, неважно.

Рука Фила нырнула в пространственный тайник, скрывшись из обычного мира.

Легкий скрип камня о камень, слегка подавшееся от тяжести вперед плечо – и вот первый иссиня-черный каменный прямоугольник появился под ночным небом нового мира.

Филипп установил его на землю, слегка вдавив. Затем достал еще один каменный блок и установил рядом, слегка сместив один край. Потом еще один – рядом с предыдущим.

Один за другим. Пока камни новой Темной башни не замкнули первый круг в ее основании.

Глава 21

Филипп заболел на следующее утро по возвращению из леса. Вернее, в тот момент казалось, что слегка простыл – так бывает, когда просыпаешься позже обычного, голова ощущается слегка тяжелой, а по ногам растекается легкое покалывание. Где-то на краю сознания царапало память хмурое марево сна, которое не вспомнить – но был он недобрый, свитый из черных и серых полутонов, оставшееся холодным потом на спине – от него и проснулся.

Под чердаком, где он лежал, шумели посудой, а незнакомый, но крайне деловитый и ворчливый престарелый женский голос строил и прикрикивал на кого-то.

– Получилось, – даже с некоторым недоумением отреагировал Филипп в тот миг, – Бабушка вернулась, – констатировал он невероятное, и попытался встать, чтобы убедиться самолично.

Тогда-то его и накрыло слабостью пополам с головокружением, а выступивший от незначительного усилия пот вмиг обернулся холодом, прострелившим в спину. И эта дрожь, стянувшая кожу, не унималась ни одеялом, свернутым вдвое, ни поджатыми к груди коленями.

Спохватившись, Фил потянулся к тайнику – но приглушенными от болезни почти до равнодушия эмоциями понял, что привычные действия не приводят ни к чему. Доступа нет – будто и не было никогда.

Замершее на вдохе дыхание обернулось лающим кашлем.

– Дотянулся?!.. – Билось в висках отчаяние, а разум клял самого себя, влезшего в один ритуал со старшим родичем. – Неужели я убил себя сам?.. – Слепила догадка о природе тех рун, которые он бездумно выписывал.

Но он же подстраховался, тайком сделав разрез на коже и украсив необычное полотно с изнанки… И он был нужен архимагу для ритуала! Ему же обещали прощение!.. Или это все – предлог, обман, затуманивший разум ложным успехом? И все усилия – зря?!

А потом новая волна надрывного кашля, оставшийся в ладони сгустком крови – и крик отчаяния застрял в сцепленных волей зубах.

– Нет, нет, – хрипел Филипп в потолок, пока внизу встревоженные кашлем родичи приставляли лестницу и суетливо пытались подняться. – Не сходится.

«Он никогда не допустит, чтобы я умер тут. – Жестко сжал Филипп губы, хрипло дыша и закрывая глаза. – Никогда – потому что умру, и моя душа попадет наверх – а он этого себе не простит. Если обвинить деда, тот поймет, что ангела под холмом нет – уловит изъян в логике и усомнится сам. Но что тогда со мной?!..».

Допустить простуду бренной физической оболочки Филипп мог вполне – холод леса и ветер могли сотворить всякое. Но даже лютая простуда не способна лишить тайника в изнанке мира.

– Сынок, что с тобой? – Склонилось над ним обеспокоенное лицо матери.

Позади топтались Кеош с Аркадией, заглядывая через спину.

– Простудился, ма, – прохрипел Фил, и вновь зашелся кашлем, скрутившим в поясе.

– Так! – Вступился вдруг снизу боевой, ранее слышанный голос. – Арика, Кеош! Живо спускайте его сюда! На печь положим.

И отчего-то даже тени заминки после этого не последовало – за одно плечо уцепилась Аркадия, за второе потянул брат, помогая подняться с постели.

– Мама, ты вниз спускайся, принимай его там, – мягко произнес старший.

– А я постель потом сама соберу, – столь же нежным тоном увещевала Аркадия.

– Что вы там возитесь?! – Возмущенно поинтересовались снизу, и мама суетливо спустилась с лестницы, соглашаясь и оставляя детей одних.

– Ты охренел болеть?! – Бешено зашипел Филиппу в ухо архимаг справа, рывком помогая добраться до лаза с лестницей.

– Всю работу нас нас решил взвалить?! – Больно щипнула руку Аркадия слева.

– Чтобы немедленно сожрал что-нибудь из своих микстур! Немедленно! Не поверю, что их нет!

Филипп даже на верхней ступеньке замер, недоуменно глядя на брата с сестрой.

– Что зенками лупаешь?! Кто мои руны чуть подправил?!

– Ты кого воскресил, гаденыш?! – Зло смотрела Арика.

– Я ч-чуть подстраховался, – дрожал зубами от озноба Филипп, ощущая босыми ногами холод дощатого пола.

– Урод, ты зачем резонатор силы вплел?! – Ярился на него Кеош, кое-как сдерживаясь, чтобы не скинуть названного братца в лаз.

– А вдруг она бы начала пить с-силы из меня через зомби. Р-резонатор н-нарушит т-тонкую связь…

– А широкую – усилит! Она должна была пить силу от Луны, дурень! Без резонатора!! У нас теперь в бабках архимаг!!

– О-как… – опешил Фил.

– С кучей жизненных сил, – вновь зло ущипнула руку Аркадия. – И энергии! И дел по дому!!

– Т-так и уг-гомоните ее…

– Олух! Из-за тебя у нее природные блоки на разум!!

– А с моим зомби – что? – Спохватился Филипп.

– А он больше не твой зомби! – Едко передразнил его архимаг и сплюнул в сердцах.

– Вы что там замерли?!! – Донесся ворчливый голос. – Мне что, самой подняться?!

И Филипп с опаской посмотрел на подножье лестницы.

Он никогда не любил болеть – но в этот день ему даже понравилось. Теплая постель, пусть жесткая, но согретая жаром печи. Подушки с лебяжьим пухом, пахнущие чуть сыроватой тканью наволочек, забранных из неведомо каких тайников в доме. Горячая вода и еда. Но более того – истинное наслаждение Филиппу доставляли летающие по дому суматошными вениками Аркадия и Кеош.

Воистину, созерцание чужого труда – это куда интереснее, чем смотреть за игрой огня на ветру или мерно текущей водой, что бы там не говорили древние философы! Тем более, что кроме природных блоков на разум – у бабушки оказалась от природы тяжелая рука!

О, его брат с сестрой не были бы сами собой, если не предпринимали попытки увильнуть от работы, свалить на другого или отложить на потом – в конце концов, у брата с сестрой был широчайший опыт политической практики. Но там, в их успешном прошлом, не было строгой родственницы с мокрой тряпкой в руках, звучащей на замахе похлеще кнута.

В конце концов, Кеош пытался подлизнуться к бабушке, но способность разговаривать признали недостаточной загрузкой – и архимаг примолк, молча бросая гневные взгляды на Филиппы.

Аркадия же и вовсе изобразила простуду – но потом передумала, глянув, как больного братца пытаются удушить в кастрюле с отварными овощами, заставляя дышать горячим паром под плотной тряпкой.

Родители, впрочем, тоже не скучали – их поставили разбирать соседский дом и подготавливать пристрой к нынешнему – семья разрослась, площадей мало, а скоро грянут холода, и будет лучше топить печь под одной крышей…

Но потом наступила ночь, вернулся рассвет, и Филиппу стало еще хуже. Снова холодный пот, пропитавший простынь и одеяло. Вновь – будто засыпанные песком глаза. И еще – опять эта хмарь забытого сна, что прячется по углам сознания, и разлетается дымом, стоит напрячь память…

– Что с тобой? – Смотрел серьезно Кеош тем утром, уловив мгновение, когда свидетелей не было.

– Болею. – облизнув растрескавшиеся губы, смотрел названный брат в потолок.

– Ты сдохнуть собрался? Почему до сих пор не принял алхимию?

– А может, я хочу сдохнуть? В рай попаду… – Ухмыльнулся Филипп. – Да не напрягайся… Нет доступа к тайнику. Верь, нет – мне плевать, – повернул он к старшему голову, чтобы взглянуть в глаза и отвернуться к потолку вновь.

– Почему?

Филипп глубоко вздохнул, неловко поднялся на выдохе и буквально стек вниз. Ощущая дрожь в слабых ногах, по стенке прошлепал до дверного косяка и привалился к нему.

Молча указал на процарапанную метку, что была на палец ниже его макушки.

– Расту, – ощерился он болезненной улыбкой. – Все твое зелье, – Хрипло произнес Филипп.

– Зелье безопасно! – Жестко отозвался брат.

– Испытывал на таких, как я? – Пошатнувшись, темный прошел мимо него и кое-как забрался по лавке на постель.

На остатках сил повернулся на бок и укрылся одеялом с головой.

Хоть бы это действительно было зелье…

Его пытались лечить отваром древесной коры и мелких красных ягод; горячим козьим молоком и растиранием тела грубой тряпкой и обернутыми в ткань нагретыми камнями. Но лучше не становилось – вновь маетный день, полный слабости и следом – отвратительная ночь, подъедающая остатки сил черно-серыми снами, которые не удавалось запомнить.

Потом пришел черед лечения какой-то кислой дрянью, от которой заложило уши. И еще варева из кореньев и трав, от которых Филипп проспал весь день – чтобы с головой ухнуть в очередной черный сон, и еле дышать с утра, пытаясь перебороть судорогу от холода, схватившую за глотку.

– Ну, как ты? – Подошла к нему Аркадия с кружкой горячей воды.

Вновь никого вокруг – мерный шум обуха топора с улицы, суета домашней птицы, выкупленной у соседки и голоса бабушки, попрекавшей Кеоша за косорукость…

Аркадия выставила на лавку, присела рядом и с заботой уставилась на сипящего Филиппа.

Он молчал, глядя куда-то в сторону от нее, и пытался усилием воли вернуть хотя бы немного из недавнего сна. Уловить закономерность, знакомый облик в смутных и мимолетных образах. А тут – эта пришла… Мешает…

– Тебе надо попить. – Указала сестра на кружку, не торопясь поднять ее и поднести к обветренным от болезни губам. – Ну же.

Если бы у него были на это силы…

– И не такая она и тяжелая, – словно уловив его мысли, пожурила его Аркадия. – Ну же, братишка! Это ведь не металлический сундук, окованный рунными полосами!

Фил вцепился пальцами в простыню.

– Поэтому спускайся вниз и попей кипятка, – мягко произнесла демоница. – Потому что я желаю, чтобы ты это сделал.

Силы нашлись, хоть Филиппу пришлось буквально упасть с печи и ползти до лавки с водой.

– Молодец. Привыкай слушаться сестру. – Нравоучительно смотрела Арика, как он давится кипятком, проливая большую часть на грудь и кое-как удерживая трясущимися руками глиняную посуду. – Ты ведь не хочешь, чтобы я пожаловалась старшему брату? Он ведь так переживает, что ты можешь умереть… Места себе не находит, как хочет тебя вылечить. К барону сегодня ради тебя ходил.

– Н-не хочу, – простучал зубами по краю кружки Филипп.

– Вот и умница, – похлопала его по плечу Аркадия. – Клятву я тебе к вечеру подготовлю. Щадящую, по-родственному. Уж больно ты забавный, – погладили его по щеке жестом собственницы.

Подняться на печь ему, разумеется, никто не помог. Оттого Фил просидел еще немало времени, поджав под себя ноги, обняв руками пятки и привалившись к боку теплой печи – пока не спохватилась мама.

– Упал, – односложно произнес Фил на все охи и закрыл глаза.

Кажется, шарахнулся вниз он действительно жестко – и это не про печь и пол…

– Местная ведьма придет ближе к ночи, – потирая царапину через лоб, вещал ему довольный собой архимаг. – Лечить станет народными методами.

– Чтобы я не только оглох, но еще и ослеп… – фыркнул слабым голосом Фил.

– Надо что-то делать, – строго произнес Кеош. – Я бы вылечил светом, но ты же, гад такой, сдохнешь. Аркадия тоже не может. Там что-то с кнутом и кровью, ты бы не оценил. – равнодушно пожал он плечами.

– Аркадия… – прикрыл глаза Филипп. – Аркадия… Вот скажи мне, дед. Почему мне с каждым днем все хуже и хуже, а она продолжает приносить мне воду?

– Ты думаешь…

– Я не думаю, я уверен. – Тяжело дышал Фил. – Не допускай ее ко мне. Слышишь?

– У нас клятва, – напомнил архимаг. – Она бы не посмела.

– Сделаем так. Ты не пустишь ее ко мне сегодня. – Сглотнул Филипп вязкую слюну. – Устрой так, чтобы она не догадалась. Но если будет настойчива в своем желании ко мне подойти… Значит, я прав.

– Я услышал, – коротко кивнул старший брат.

А вечером действительно свершились два занятных события.

Во первых, ведьма действительно явилась – хотя сам Фил чувствовал в ней не более, чем травницу, шепчущую запретные наговоры над растениями при полной луне. Правда, трав с ней было – но желтоватый полоз с локоть величиной, что шипел и прятался в ее рукаве был назван целебным, равно как и яд от его укуса. Вокруг ходили с сомнением родичи, плакала в углу мама и под тихое ворчание жарила блины бабка, от нервов громко ударяя лопаточкой по сковороде. В свете лучин, зажжённых по темному времени, тень от небольшой змейки вилась по потолку, а раздвоенный язычок будто бы заставлял вздрагивать паутинку в углу – хотя то был всего лишь ветер…

Филипп смотрел на приближающуюся змейку с интересом, но потом отец силком заставил его отвернуться к стене, чтобы не боялся. Оттого момент укуса невольно был неожиданным и почти не ощутился.