Текст книги "День, когда умерли драконы (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

– Когда тебя гонит смерть, ты находишь лазейки. Некоторым удалось выбраться через бреши в заклинании. Не в империю, конечно, потому что там завеса все еще сильна. Они выбрались через внешнюю границу, и я не знаю, что с ними стало, потому что там их ждала пустыня, пройти которую могут не все. Да и мало их было, беглецов. Остальные сражались за жизнь здесь, искали себе новое место, но не могли найти. От него нигде не скроешься.

– Мне нужно знать, – упрямо повторила девушка.

– Вообще-то, мы не затем сюда пришли! – вмешался Сальтар. Он снял перчатки, чтобы показать ведьме знаки, выжженные у него на руках. – Мы пришли, чтобы освободить меня от заклинания одного сумасшедшего!

Ведьма взглянула на его руки и едва заметно вздрогнула. Кирин уже успел заметить, что свои эмоции она контролирует отлично, и такая реакция не предвещала ничего хорошего.

– Танис сделал это? – еле слышно произнесла она.

– Да, – кивнул Сальтар. – Вы знаете его?

– Знаю... Я научила его этому заклинанию и всему, что он знает. Танис – мое дитя...

– Ну вот теперь просто замечательно стало! – всплеснула руками Исса. – А я-то думаю: откуда такая паскуда вылезла? И сильный, и магию знает, просто проблема имперского уровня! А это ты постаралась! Какое, единорогу под хвост, дитя, Аналейра? От кого ты тут дитя могла родить, от заскучавшего ксиантана или весеннего ветерка?

– Дитя по духу, а не по крови! И это...

– Если скажешь, что это долгая история, я начну драку, – предупредила девушка. – Потому что этих твоих долгих историй у нас скопилось слишком много. Посмотри, что происходит! Я пришла сюда, хотя у меня почти не осталось сил, чтобы вылечить твоего потомка. В империи сейчас полный хаос из-за того, кого ты зовешь своей деточкой. Мертвые земли опустели, потому что над ними кружит настоящее чудовище, которое пугает даже меня. Не так я себе представляла это путешествие, и мне нужно знать правду!

В этом Кирин был с ней согласен. Отправляясь сюда, он ожидал, что в награду за риск они получат помощь. Ведьма спасет Сальтара и даст им преимущество в войне. Мертвые земли были страшным местом, но, казалось, предсказуемым.

Однако порядка больше не было нигде, миры сталкивались и разрушались. Кирин не хотел сдаваться, и все же чувствовал холодное прикосновение отчаяния. Последний раз он проходил через такое, когда в ночь нападения Камита бежал из семейного дворца. Его прошлое рухнуло, а будущего перед ним просто не было. Он лишь чудом не сломался тогда, он был уверен, что уж теперь-то все изменится, он больше не упустит контроль над своей жизнью.

Но боги, в которых он не очень-то верил, решили посмеяться над ним.

Ведьма не спешила отвечать им, она размышляла о чем-то, словно решая, что они должны знать, а что – нет. На этот раз даже Исса терпеливо ждала, зная, что и Аналейре нелегко. Сквозь свой гнев девушка видела, что печальные перемены в Мертвых землях коснулись и их Хозяйки.

– Расскажите мне, что привело вас сюда, – наконец попросила Аналейра. – Что происходит сейчас во внешнем мире?

– Война происходит, – ответил Сальтар. – Это так важно? Нам просто нужно побыстрее покончить с печатью и уйти!

А вот Исса стала на сторону ведьмы:

– Это важно. Война идет не между людьми. Того, что вы знаете об этом мире, недостаточно, чтобы выиграть ее. Кирин, расскажи своей прародительнице, что натворил ее воспитанник. А ты, Хозяйка, слушай и имей в виду: перед тобой сидят последние представители твоего рода. Все, больше там никого не осталось!

Было какое-то тайное знание, которое соединяло Иссу и Аналейру. Оно сквозило в их словах, многозначительных взглядах, даже в их печали и злости. Кирин нутром чувствовал: это связано с ним и Сальтаром.

Познакомившись когда-то с Иссой, он задавал ей много вопросов, на которые не получал ответов. Теперь же эти ответы замаячили на горизонте, а он уже не был уверен, что готов к ним. Однако отступать было поздно, поэтому он выполнил просьбу Иссы и рассказал ведьме все: от своего побега до того, как оказался здесь.

Аналейра слушала его молча, не перебивала и не задавала вопросов. Сальтар не сводил глаз с них обоих. Исса, казалось, перестала интересоваться тем, что здесь происходит, и задумчиво смотрела в окно.

Рассказ утомил его больше, чем ожидал Кирин. Сил не было, болело горло, хотя горячий отвар, который принесла Аналейра, помог справиться с этим.

– Ну? – полюбопытствовала Исса, снова повернувшись к ведьме. – Что скажешь? Сдается мне, что все не так просто. Пять веков правления династии Реи миновали, замкнулся колдовской круг.

– Может быть, – вздохнула ведьма. – То, что мы сделали тогда, было вызовом природе. Мы решили, что все получилось, потому что мы уже заплатили очень большую цену, что дальше, у наших потомков, будет другое будущее. Но ты права, слишком многое сошлось, таких совпадений не бывает. Судьба решила напомнить династии Реи, кто они такие на самом деле.

– Династия Реи была бы не против услышать, кто же они, – заметил Сальтар.

– Вот это действительно будет долгая история, – фыркнула Исса. – Смешно даже... Я сто раз могла рассказать вам об этом, но молчала, потому что вот эта вот женщина заставила меня поклясться, что я никогда не открою правду ни Торему, ни его родне.

– Тогда это было нужно, – пояснила Аналейра. – Сейчас обстоятельства изменились. Случилось худшее – война со всей династией. Отступать уже некуда, правда должна быть открыта.

– Самое время, учитывая, что от династии осталось два мужичка, и оба помечены чудовищами, – указала Исса.

– Второй принц тоже заклеймен? – ужаснулась ведьма.

– Ага, мной, так что не страшно. Не уходи от темы, вещай давай. Поверь мне на слово, они вообще ничего не знают о том, как появился их род.

Если бы такое Кирину сказал кто-то другой, принц бы лишь рассмеялся. Конечно, они знают, им это с детства рассказывали! Но судя по тому, как смотрела на него сейчас Исса, те легенды были придуманы специально для них, чтобы скрыть истину.

Да и потом, кое-что он все же узнал от Иссы, пока они путешествовали вместе. Уже с тех пор сложно было верить, что "семья Реи была избрана богами", как рассказывали ему дворцовые няньки.

– Пять веков назад это была прекрасная земля, которая оказалась на грани разрушения, – покачала головой Аналейра. – Воевали все: люди с чудовищами, люди с людьми, чудовища с чудовищами. Ни один народ не мог развиваться, даже если хотел того, ему бы просто не дали. Разрушение преобладало над созиданием. Талант одних, как хрупкое растение, увядал под тьмой чужой ярости.

– Короче, бардак был, – уточнила Исса. – Пять воюющих человеческих стран, у которых и внутренние дела подводили, и множество племен чудовищ, которые тоже были друг другу не рады. Чтобы все земли, от моря до моря, не сгорели в огне, кто-то должен был уйти.

– Верно, – подтвердила ведьма. – Семья Реи тоже поняла это. На грани общей смерти настало время сложных решений. Кто-то должен был уйти: или люди, или чудовища. Мы поняли, что остаться лучше людям, у них было больше шансов создать на этих землях процветающую страну. Племена чудовищ, как бы умны они ни были, не могли сопротивляться инстинктам, и их сила была слишком разрушительна.

– Полагаю, на ваше решение повлияло и то, что сами вы были людьми, – проворчал Сальтар. – Были бы чудовищами – оставили бы чудовищ.

– Облом, – ухмыльнулась Исса. – Людьми ваши предки как раз не были. Как же давно мне хотелось сказать это!

– Что?...

– Она говорит правду, – сдержанно улыбнулась Аналейра. – В те времена клан Реи летал по небу чаще, чем ходил по земле.

– Вы были... – начал Кирин и не смог закончить фразу.

Но ведьма поняла его верно:

– Драконами. Да, наша семья в те дни была сильнейшим из драконьих кланов, никто не мог с нами сравниться. Мы устали от постоянных войн, мы хотели мира. А чтобы установился мир, нужны были отчаянные решения – и жертвы. Поэтому мы изменили судьбы всех пяти стран.

Кирин слушал ее и не мог поверить. Понимал, что она говорит правду, чувствовал это, но все равно не верил. Он – человек, Исса – чудовище, так было всегда. И хотя он научился принимать ее такой, какая она есть, связь с людьми всегда была для него основой собственной жизни.

Но получается, что и он был чудовищем?

– Старейшины нашего рода создали заклинание, благодаря которому наши тела стали человеческими, – продолжила Хозяйка. – При этом правление в новом, мирном будущем мы оставили своим детям. Мы решили, что раз мы отнимаем жизни у многих чудовищ, то и сами не достойны жить. Поэтому самые сильные и старшие маги нашего рода выбрали эту долину и, чтобы заточить в ней чудовищ навсегда, принесли в жертву себя.

– Но вы... вы живы с тех времен? – спросил Сальтар. Ему тоже сейчас приходилось непросто, может, даже хуже, чем Кирину. Ведь Кирин благодаря Иссе понял, что чудовища могут быть разными, а Сальтар был переполнен ненавистью из-за того, что натворил Танис.

– О да, она оттуда, – с готовностью заявила Исса. – Она – последняя из тех, кто появился на свет не из тела человеческой женщины, а из яйца.

– Мы построили храмы вокруг этой долины, превратили их в вечные артефакты, способные хранить нашу волю, – пояснила Аналейра. – Когда подготовка была завершена, мы пришли сюда. Мы знали, что умрут не все, кому-то одному придется остаться, чтобы следить за нашим заклинанием. Это была тяжелая доля, худшая, чем смерть. Смерть приходит быстро и завершает все страдания. Тот, кто останется, должен вечно справляться с чувством вины и одиночества. Я не хотела такой судьбы, я была готова умереть в тот день, но судьба была ко мне не слишком благосклонна. Мы тянули жребий, и роль Хозяйки досталась мне.

Кирин понимал ее, он и сам не хотел бы оказаться на ее месте. Наверняка она так до конца и не поверила, что они приняли правильное решение. Аналейра обрекла себя на вечное заточение рядом с теми, у кого она и ее семья, по сути, отняли нормальную жизнь. Тут и правда до безумия один шаг.

– Мы призвали магию, за которую заплатили жизнью, – сказала она. – Она затащила всех чудовищ в Мертвые земли и запечатала границу. Из клана Реи здесь осталась только я.

– И трупы. – Сальтар указал на окно. – Это ведь их тела стоят на колоннах? Тела тех магов?

– Да, – кивнула ведьма. – Даже после смерти их тела обладали силой величайших из артефактов. Они обеспечили мою безопасность в дни, когда все чудовища, запертые здесь, хотели моей смерти. А потом они привыкли – и ко мне, и к Мертвым землям. Сменились поколения, умерли те, кто помнил внешний мир. Жизнь в этой долине обрела свою колею, круг, по которому она шла год за годом и век за веком.

Миры просто разделились – и позабыли друг о друге. Чудовища смирились с тем, что не могут выйти. Люди, у которых жизнь еще короче, быстро позабыли, какими их соседи были на самом деле. Одна легенда сменяла другую, и Мертвые земли превратились в символ страха и разрушения. Об их существовании знали все, правду о них – практически никто.

Но Кирина сейчас волновало не это, ему было не до сочувствия чудовищам, оказавшимся в заточении. Он думал о том, кто он такой на самом деле.

Он должен был догадаться. Исса не говорила ему правду, даже не собиралась говорить, но ведь намеков хватало! То, что кровь его предка, императора Торема, когда-то была использована, чтобы заточить саму Иссу в камень. Рассказы о магических способностях его семьи. Сила, которую он чувствовал в себе, но контролировать не мог. Он не был человеком – но и магом тоже не был, не говоря уже о драконе. Все вдруг стало слишком сложным.

Сальтар тоже размышлял об этом, потому что теперь он спросил:

– Почему мы все верили, что мы люди? Я, мой отец, мой дед... Я знаю, что меня не обманывали. Я второй принц, мне доверяли все тайны семьи! Если бы о драконах что-то знали, мне бы рассказали.

– Они и правда не знали, – ответила Аналейра. – Ваши поколения уже все позабыли. Но это и правильно, мы хотели, чтобы так было.

– Но почему? Зачем отрекаться от такой силы?

– Во имя справедливости. Мы знали, что наше вмешательство серьезно изменит порядок мироздания, мы боялись, что природа покарает нас. Мы не хотели быть единственным уцелевшим кланом драконов только ради этого преимущества. Поэтому мы договорились слиться с людьми. Сильнейшие маги нашего клана умерли, создавая Мертвые земли. Те, кто остался, не умел управлять своим даром, а научить их было некому. Мы внушали людям, что род Реи – посланники богов. Мы сообщили магам, охранявшим новых императоров, что кровь Реи обладает огромной магической силой. Но на этом – все. Чтобы боги и природа смилостивились над нами, мы добровольно отреклись от прошлого и объединились с людьми. Мы пошли на ту жертву, на какую силой обрекли остальных чудовищ, среди которых были и другие драконьи кланы.

Реальность трескалась, разлеталась на осколки и снова собиралась воедино. Кирин пытался понять все, что слышал, наложить новые знания на свои воспоминания. Получалось слабо. Он все еще был не готов.

Он почувствовал, как Исса придвигается ближе, осторожно касается его руки. Как странно... Совсем недавно он готов был поддержать ее, потому что она лишилась прошлого. И вдруг их роли поменялись!

– Долгое время все шло хорошо, – добавила Аналейра. – Редкие вести, доходившие до меня из внешнего мира, подтверждали, что у нас все получилось. Пять враждующих стран объединились в одну империю. Началась эпоха мира, покоя и процветания. Я не сомневалась, что плата, которую мы отдали судьбе, искупила нашу жестокость и самоуверенность. Но оказалось, что мы просто получили отсрочку. Нескольким поколениям наших потомков позволили насладиться покоем. А война, о которой вы говорите... это расплата.

– Но почему сейчас? – спросил Сальтар. Только военная подготовка помогала ему держать себя в руках. – Ничего особенного не произошло, мы ничего не делали, чтобы заслужить такое!

– Судьба – не капризное дитя, которое вдруг меняет настроение и ломает свои же игрушки, – объяснила ведьма. – Это тонкий игрок, который идет к победе шаг за шагом. Она веками выстраивала совпадения, случайности и трагедии, чтобы в один миг они дополнили друг друга. Разрушение, которое сейчас пожирает империю, началось не день назад, не год назад и даже не тогда, когда Танис покинул Мертвые земли. Танис и его ненависть к роду Реи – это следствие, а не причина всех бед.

– Но в чем тогда причина? – посмотрел на нее Кирин. – В том, что творится сейчас в Мертвых землях? В том, что умерли драконы?

– И это тоже следствие, – покачала головой Аналейра. – Печальная судьба, которую мы на себя навлекли. Я не могу точно сказать, когда начался закат семьи Реи, ведь я – не судьба, и мне неведомы ее планы. Я могу только предположить.

– И когда же? – холодно осведомился Сальтар.

– Началом конца был тот день, когда ваш предок, император Торем, пришел в Мертвые земли – и когда я позволила Иссе стать человеком, чтобы отправиться следом за ним.

Глава 6

Люди продолжали умирать. Как бы Камит ни старался, он не мог забыть об этом. Он подозревал, что от него скрывают истинное разрушение, но и то, что он знал, поражало. Империя напоминала ему больного, на которого обрушились все напасти сразу. Только он успевал восстановиться от одной болезни – начиналась другая, и предела страданиям просто не было.

О планах, с которыми он начинал эту войну, можно было забыть. Камит всегда старался быть справедливым правителем, его действительно волновали судьбы подданных. Он много лет справлялся с провинцией Тол, он был уверен, что на всю страну его сил тоже хватит.

Теперь же он был загнан в угол. Он получил долгожданное счастье, ради которого и решился на предательство, но стал чудовищем, которое разрушило счастье других людей.

В дверь его покоев постучали, почтительно ожидая ответа.

– Кто? – коротко поинтересовался Камит.

Дверь приоткрылась, в зал заглянул один из его личных охранников:

– Ваше Величество, к вам пришел лорд Танис.

– Пропустите. И пока мы не закончим говорить, чтоб никто и близко не подходил к моим покоям!

Камит старался вызывать своего советника как можно реже, в последнее время ему было все сложнее общаться с ним. Но теперь у императора просто не осталось выбора.

Танис, если и был раздражен неожиданным призывом, не собирался показывать это. Он, как всегда, вел себя расслабленно и смотрел на Камита с почтением, в которое мог поверить кто угодно. Он даже поклонился при входе, как и подобало смиренному слуге при встрече со своим господином.

– Вы хотели видеть меня, мой император?

У Камита не было настроения на эти игры. Он хлопнул рукой по стопке свитков, лежавших у него на столе.

– Страна разваливается! Ты обещал, что такого не будет, помнишь? Ты сказал, что поможешь мне, что после падения дома Реи империя выстоит!

– Я все помню, – кивнул Танис. – И слово свое держу.

– Да неужели? Мне казалось, что ты говорил о быстрой войне!

– Война и была быстрой, теперь она закончилась.

– Война заканчивается, когда перестают умирать люди, – указал Камит. – А судя по отчетам, которые я получаю из всех провинций, становится только хуже.

– Это не война, мой господин, уж поверьте, – еле заметно усмехнулся маг. – Разве сражения где-то идут? Нет, сражения закончились очень быстро. Ваше восхождение на трон принесло перемены. Когда на гладь озера падает большой камень, поднимаются волны. Но их разглаживает время, и все становится как прежде. Дайте время, и все проблемы будут решены. Я лично займусь этим. Не бойтесь ничего, оставайтесь в Рене, будьте с тем, кто вам дорог.

Очередной намек – из тех, что раздражали Камита больше всего. Танис прекрасно знал, насколько ему важна эта женщина, и не уставал напоминать, что может отнять ее в любой момент.

И все равно Камит не собирался успокаиваться так просто. Он взял верхнее письмо из стопки и показал его магу.

– Этим ты тоже лично займешься?

– Я не знаю, что там, Ваше Величество, потому что не имею привычки читать ваши письма.

Очередная ложь, которую Камит не мог разоблачить, приходилось подыгрывать.

– Это послание из приморских земель. Там целый отряд драконов взбунтовался. Эти существа убили всадников и разбежались по лесам, теперь они пожирают скот и нападают на людей. Ведьмы волнуются, могут поддержать крестьян, если те начнут мятеж.

– Я слышал об этом, – кивнул Танис.

– Толку с того, что ты слышал? Не первый раз такое!

– Да, поэтому нам нужно было не мимолетное решение, а способ, который защитит нас от таких проблем раз и навсегда. Я подготовил отряд, который будет отлавливать драконов. Скоро люди снова почувствуют себя защищенными.

– Почувствуют ли? – недоверчиво покосился на него Камит. – Известия о том, что в моем дворце умирают девушки из благородных семей, уже разлетелись по стране. Беспокоятся те, у кого есть власть, и это плохо.

– Власть должна быть только у императора. Они усвоят это.

– Они получили изуродованные тела своих дочерей!

– Жертва во имя высшей цели, которую не все могут понять, – пожал плечами Танис. – Мы должны думать о сильных, а не останавливаться в пути из-за слабых. Ваши люди следят за семьями, которым известно о смерти их дочерей. Вам сообщат, если они решат доставить вам проблемы.

Бесполезно было говорить ему, что нельзя убивать все подряд, какой бы ни была цель. Камит давно усвоил, что его советнику плевать на людей, их жизни просто не имели цены в глазах Таниса.

– В Норите замедлилась торговля, – сказал император. – Люди боятся покидать деревни и ехать на ярмарки, их пугает сама дорога.

– Их страх продолжится до тех пор, пока у них есть деньги. Кончатся деньги, кончится еда – и дорога перестанет их пугать.

– Но станет ли она от этого безопасной?

– Она и так безопасна, – в очередной раз солгал Танис. – Вам не стоит беспокоиться о Норите. Голод научит жителей этой провинции работать.

– И кстати о голоде... Болезнь в Дорите так и не отступила.

– Но отступает, жалоб уже меньше, в деревни возвращается жизнь.

– И эта жизнь не всегда нам рада, – усмехнулся Камит. – Насколько мне известно, одна деревня уже отрицает императорскую власть и требует особых условий. Воинов у них немного, зато есть маги, которые уничтожили целый отряд драконьих всадников.

– Всего одна деревня – это ничто для империи.

– С одной деревни все начинается.

– На одной и закончится, – отрезал Танис. – Насколько мне известно, в Дорите об этой деревне уже пошли слухи, ее все знают. Сейчас это плохо, потому что страдает ваша репутация. Но зато судьба этой деревни тоже будет известна всем. Она станет хорошим напоминанием о том, почему никто не должен противиться приказам императора. Неважно, есть там маги или нет, сколько воинов они набрали, чего они хотят. Они скоро поймут, что убить один жалкий отряд скалистых ящеров – не такое большое достижение, как им казалось.

– Что ты собрался делать? – насторожился Камит.

– Пусть это вас не беспокоит, мой господин. Вот этой проблемой я и правда займусь лично – и очень скоро.

***

Сальтар смотрел на свою руку и пытался понять, могла ли она когда-то быть лапой дракона. Это так глупо... Он родился человеком, был им всегда, как и все императоры до него. Никто не упоминал слово "дракон", рассказывая о великих правителях, которые объединили страну. Что же до той силы, которой обладает кровь рода Реи, то это дар богов, только и всего.

Он верил в это всегда и хотел верить сейчас. Потому что среди всех разрушений, с которыми он столкнулся, прошлое, понятное и простое, ценилось особенно высоко. Однако Сальтар больше не мог позволить себе это. Только признав правду, он мог найти порядок среди хаоса, скрытый смысл всех слов и действий Таниса.

Да и потом, истинная суть его семьи могла таить в себе силу, которая нужна, чтобы выиграть войну.

– Это не может быть связано со мной! – прошептала Исса. – Я не понимаю, как! Я пошла за Торемом, но... Я не вмешивалась в дела страны! Я не стала его женой и не хотела править. Я не лезла на трон, я просто хотела быть счастливой!

Когда ведьма сказала, что Исса может быть виновата во всех бедах, обрушившихся на страну, Сальтар ожидал, что разозлился, но злости почему-то не было. Он был слишком шокирован тем, что уже услышал, опустошен изнутри. Ему нужно было время, чтобы опомниться, и пока он оставался сторонним наблюдателем в этом разговоре.

– Я знаю, чего ты хотела, – сказала Аналейра. – И я тоже считала, что ничего особенного не произойдет. Покидая Мертвые земли, ты потеряла большую часть своей силы. Даже если бы ты обозлилась на людей, они могли бы с тобой справиться. Только поэтому я отпустила тебя.

– Вот! – кивнула Исса. – Я не собиралась становиться женой Торема, как мы и говорили. Он нужен был мне не как император, а как человек, которого я любила!

– Но потом все пошло не так, как мы с тобой ожидали.

– Ну и что? Я была заточена в камень и брошена на сто пятьдесят лет в опустевшем дворце! Я одна, об этом мало кто знал! Для страны ничего не изменилось!

– Помнишь, когда ты была маленькой, ты часто гуляла в горах?

– При чем здесь это? – смутилась Исса.

– Ты видела, что на некоторых склонах скапливались камни. Они держали друг друга и не падали, все было в гармонии. Но стоило одному крохотному камешку сорваться вниз – и лавину уже было не остановить. Ты и стала тем крохотным камешком, дитя.

– Ничем я не стала, – настаивала девушка. – То, что было между мной и Торемом... это наша история и наша ошибка. Все, между прочим, закончилось не в мою пользу, Торем не пострадал, он победил... Люди победили! Да если бы Кирин не нашел меня, я вообще была бы заточена вечно!

Сальтар пока тоже не понимал, как сомнительные любовные приключения Торема могли повлиять на Мертвые земли. При чем тут одно к другому? Торем даже не был магом, он был из тех поколений, что позабыли свою природу!

Он был просветителем, который много сделал для страны. К чудовищам он не совался. Но Аналейра определенно знала больше, чем они, и Сальтару оставалось только ждать, что она скажет.

– Тот, кого ты выбрала, был императором, – напомнила ведьма. – А значит, у него не было жизни, отделенной от страны. Это даже не его решение. Это роль, которую определили для него мы – его предки. Ты была повержена и заточена в камень, но ты уже повлияла на Торема, ты изменила его. Твою власть над ним и над миром людей увидели придворные маги – и это напугало их. Даже когда тебя не стало, они боялись, что из Мертвых земель появится нечто разумное, хищное и сильное. Дверь больше не была закрыта так, как им хотелось бы. Они решили действовать, но выбор, продиктованный страхом, обычно приносит вред всем сторонам.

– Они сами полезли в Мертвые земли? – поразилась Исса.

– Они решили нанести предупредительный удар, создать чудовище, сильное и могущественное, которое охраняло бы границы Мертвых земель изнутри.

– А тебя им было недостаточно?

– Обо мне они даже не знали, – вздохнула Аналейра. – Похоже, наши потомки из рода Реи, оставшиеся во внешнем мире, перестарались с хранением тайны. Ко временам императора Торема никто уже не помнил настоящую историю клана. Но даже если бы они знали обо мне, не думаю, что они остановились бы. Я ведь выпустила тебя, а значит, я не заслужила их доверие.

– Но как можно создать чудовище? – удивился Сальтар. – Из чего?

– Магами, подчиненными Торему, управлял очень сильный и талантливый чародей, – пояснила ведьма. – Он не знал правду про клан Реи, но, похоже, нашел наши книги. Там было заклинание, которое мы использовали для смены своих тел на человеческие. Он изменил это заклинание так, чтобы все произошло наоборот: человек стал бы драконом.

– Уверена, что это та же скотина, что заточила меня в камень, – хмыкнула Исса.

– Это мне неизвестно, но сила того человека поражала. Многое он рассчитал верно: он хотел использовать магическую власть крови Реи и особую энергию Мертвых земель, чтобы создать чудовище. Это был смелый и умный план, должна признать. Думаю, у него все получилось бы, если бы он знал правду о семье Реи. Но какой смысл в этих "если" теперь? Правду он не знал, и заклинание вышло из-под контроля.

– Так, подожди! – вмешалась Исса. – Ты упускаешь кое-что важное: из чего он создал новое чудовище и где он взял столько крови Реи? Ты хочешь сказать, что Торем согласился на это?

– Нет. Император Торем даже не знал, что происходит. Маги видели, что он тоскует по тебе, поэтому не решились просить его о помощи открыто.

– Тогда как они это провернули? Для такого заклинания требуется много крови, ее нельзя взять незаметно! "Ой, император, я случайно вас порезал, подержите руку над ведром три часа!"

– Нужно много мертвой крови, уже покинувшей тело, или совсем чуть-чуть живой крови, – указала Аналейра. – Они выбрали второй вариант.

– В смысле?

– Они не приводили сюда Торема, Исса. Они привели в Мертвые земли его дитя.

Выяснилось, что придворные маги пошли на наглость, которая приравнивалась к измене. По крайней мере, Сальтар на месте Торема отправил бы их за такое на костер. Они использовали чары, чтобы одурманить императора, подослали к нему молодую наложницу, изменили ее так, что она стала копией той, кого он потерял.

– Меня? – тихо спросила Исса.

– Ты ведь знаешь, что иначе и быть не могло, – кивнула ведьма.

Под влиянием колдовства Торем в ту ночь не чувствовал разницы между фантазией и реальностью, сном и настоящим воспоминанием. Когда он проснулся, девушки рядом уже не было. Его слуги убеждали его, что никого не видели и в спальне он был один. Торем поверил им – любой бы на его месте поверил.

Но девушка на самом деле была, и она понесла ребенка. Ее увезли в дальний замок, принадлежавший старшему из колдунов, где она мирно жила весь срок беременности. Ребенок, которого она вынашивала, был бастардом в очереди на трон – но полноценным наследником крови Реи.

В Мертвые земли он попал в утробе матери. Она до последнего не знала, на что идет, ее убеждали, что и она, и ребенок выживут, когда ритуал будет завершен. Да и какой выбор был у совсем юной крестьянской девушки?

Отряд людей, оказавшийся в Мертвых землях, привлек внимание чудовищ, но общей силы магов было достаточно, чтобы обойтись без жертв.

– Они понесли потери, когда заточили тебя в камень, – сказала Аналейра. – Повторять эту ошибку они не собирались. В Мертвые земли тогда вошли последние из могущественных магов, но жертвовать собой они не хотели. Жертва была только одна – нерожденный младенец. Под влиянием магии ему предстояло переродиться еще в утробе матери.

– Но они не знали, что для него это будет обратное перерождение! – догадалась Исса.

– Верно. Когда-то давно, принимая человеческую форму, мы признали, что на этом пути нет возврата. Никто из рода Реи не мог вновь принять форму дракона, это было слишком опасно. Даже наши старейшины не брались сказать, как может измениться наша энергия при таком скачке.

Если за всем этим действительно стояла судьба, то Сальтар не мог отказать ей в иронии. Придворные маги выбрали для превращения в дракона того, кто и был драконом по праву крови. Поэтому их тщательно продуманный ритуал развалился на части.

Они всего лишь пытались создать крупного дракона, который был бы сильнее остальных – настолько, чтобы не пускать их и других разумных хищников к границе. А вместо этого они получили бессмертное божество.

Место рождения этого чудовища они и нашли по пути к дому ведьмы. Появляясь на свет, дракон высвободил такую энергию, что кости его матери в момент ее смерти обратились в бриллиант. Колдуны, призвавшие его, были мгновенно испепелены окружавшим его пламенем. Даже лучшие из них, пожалуй, не успели понять, что они натворили.

– Его имя Тьернан, – сказала ведьма. – Такова была воля его матери. Я была связана с ней до последнего – потому что в ее теле росло дитя из моего рода. Я слышала ее мысли, но ничем не могла ей помочь.

Дракон, родившийся в тот день из запретной магии, был не просто живым существом. Он воплотил в себе боль и горе, ненависть и презрение, страх и горечь – все, с чем пришли маги в Мертвые земли. Он родился из смерти, и уже этим был проклят. Сила Тьернана несла только разрушение, ничего другого он не умел.

– Он не был обучен так, как обучаются все юные драконы, – пояснила Аналейра. – Поэтому он унаследовал только волю своих создателей.

– Драконов обучают? – удивился Кирин.

– Всех разумных существ обучают, чтобы они становились частью своего народа, а не дикими зверями. Разница здесь в том, что драконы передают новым поколениям свой опыт не так, как люди. Наша кровь – это источник нашей магии, силы и мудрости. Даже в вас, перерожденных, она все еще сильна.

– При чем тут вообще кровь? – смутился Сальтар.