Текст книги "День, когда умерли драконы (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Спорить с этим было сложно. Вот только Саим не представлял, как они вдвоем смогут найти в Дорите, самой большой из провинций, мага, о котором никому ничего не известно. Туда опасно возвращаться, пока все хищные черви не будут истреблены!

Впрочем, отказываться Саим не собирался. Он все еще не мог поверить, что им удастся выстоять против лорда Камита. Но пока он делал хоть что-то, даже заведомо обреченное на провал, ему было проще убедить себя, что не все потеряно.

***

У подножья гор стелился туман, который невозможно было заметить на расстоянии. Но чем ближе они подъезжали, тем гуще становилась завеса. Лошади волновались, нервно фыркали, то и дело вставали на дыбы, хотя видимой угрозы рядом не было. Кирин не был удивлен их поведением: ему и самому хотелось уйти отсюда как можно скорее.

Мертвые земли были верны своему названию. Даже за их границей ощущение смерти вилось в воздухе, нарастало, таилось в серых клубах тумана. Кирину потребовалась вся сила воли, чтобы не выдать свой страх.

А вот Исса, казалось, успокоилась. Она смотрела на каменную стену, к которой они приближались, с холодной обреченностью. Кирин и рад был бы поддержать ее, но он не знал, что сказать.

Дорога обрывалась еще до гор, утыкаясь в завал из старых иссохших деревьев. Дальше путь был настолько крутой и извилистый, что повозка и не прошла бы. Кирин распряг лошадей, но привязывать их не стал; животные с готовностью разбежались в разные стороны.

У них была с собой еда и вода, однако взять это Кирин не мог. Он уже повязал на пояс меч, и теперь ему оставалось лишь взвалить на плечо связанного брата. Когда он только бежал из дворца, младший принц не выдержал бы такой нагрузки, завалился бы под весом: он не держал в руках ничего тяжелее кисти и веера. Но это было тогда, в прошлом, которое теперь казалось неправдой, всего лишь счастливым сном. Изнурительные тренировки, после которых он не мог заснуть от боли в мышцах, наконец-то давали результат.

Сумки могла бы взять Исса, однако она даже не подумала это делать. Девушка шла налегке, она только переоделась в белое платье и сапоги из мягкой кожи, которые дала ей Нара. Такая одежда вряд ли могла защитить ее от чудовищ, но Кирин не стал напоминать ей, куда они идут.

Сальтар не сопротивлялся, хотя он и не смог бы ничего добиться, даже если бы захотел, слишком плотно его перематывала веревка. Пока они не пересекли границу, тот чародей все еще был способен вселиться в него, а Исса не хотела, чтобы он увидел ее раньше срока.

Теперь Кирин мог лишь посочувствовать брату, хотя это его задача была сейчас самой сложной. Но он понимал, где он, куда идет, что будет дальше. Сальтар был лишен такого преимущества, он уже не один день жил в мире глухой темноты.

Путь указывала Исса, Кирин даже не брался отыскать дорогу в этом тумане. Иногда она двигалась по узким тропинкам, иногда сворачивала в сторону, поднимаясь по голым серым камням. Чем ближе они подходили к Мертвым землям, тем меньше на их пути попадалось живых растений. Здесь не было следов животных на песке, не летали птицы, и даже назойливые насекомые, от которых в этот сезон не спастись, куда-то исчезли. Жизнь, любая жизнь, обходила эти места стороной, признавая право смерти на ее территорию.

– Здесь есть охрана? – спросил Кирин.

Его голос звучал глухо из-за тумана, казалось, что серые облака с жадностью поглощали каждое его слово. Но Исса все равно услышала.

– Нет и не было никогда. Ну, кроме первых лет существования Мертвых земель.

– Почему? Если бы тут были воины, чудовища не выбирались бы так незаметно...

– Возрадуйся, империя, родился самый умный из правителей! – фыркнула Исса. – За нами, чудовищами, уследить сложновато, если ты еще не понял. О нашем появлении вас предупреждали бы разве что вырезанные подчистую гарнизоны. Но охраны здесь нет по другой причине.

– Какой же?

Она могла и не ответить, водилась за Иссой такая привычка. Однако сейчас и ей, похоже, хотелось отвлечься от их окружения.

– Энергия, – пояснила девушка. – Все Мертвые земли – это одна большая магическая клетка. Своя энергия есть у чудовищ и у заклинания, которое их сдерживает. Оба вида относятся к темной силе, которая плохо влияет на людей.

– Насколько плохо?

– На полное помешательство уходит от трех до семи дней, – невозмутимо пояснила Исса. – После этого человек не помнит, кто он такой, и заводит очаровательную привычку убивать всех подряд. Прикинув потери к выгоде, твои предки отозвали охрану, понадеялись на заклинания. Правильное решение, кстати. Да и нам с тобой полезно: никто под ногами путаться не будет.

Глядя на горы со стороны, Кирин предполагал, что они лишь кажутся ему черными. Такого камня ведь не бывает! Однако теперь он видел, что то была не игра цвета. Горная порода под его ногами постепенно темнела, из серой превращаясь в черную, как зола. Но это все еще был камень, Кирин не сомневался.

Они поднялись выше по склону, и там, среди валунов, Исса указала ему скрытую тропу. Идти по ней было чуть легче, чем карабкаться по камням, но подъем на высоту все равно давал о себе знать. Кирин быстро уставал, ему было сложно дышать в густом тумане, однако жизнь научила его не жаловаться. Через связь между ними Исса прекрасно чувствовала, сколько сил у него осталось. Просить о привале было бессмысленно до того, как он с ног свалится. Да и потом, Кирину и самому хотелось как можно скорее освободить брата.

Из-за тумана он не сумел разглядеть здание впереди, пока они не приблизились к нему вплотную. Не заметить храм было просто: его не построили здесь, а вырезали прямо в черной горе. Это, впрочем, не делало здание меньше. Перед ними открывалась колоннада, тонувшая в дымке, галереи на втором этаже и три башни, уходящие к небу. За высокими окнами не было света, ворота оставались закрытыми, похоже, сюда давно уже никто не приходил.

Напротив ворот их встречала лишь статуя, сделанная из белого камня – и эта белизна смотрелась вызовом темному миру. Кирин привык, что статуи изображают императоров, великих полководцев или хотя бы героев легенд. Но эта даже человеком не была! Перед ними взвился на задних ногах огромный конь с угрожающе заостренными копытами. Его грива и хвост напоминали Кирину бушующие языки пламени, пожирающего все вокруг, а из центра широкого лба рос острый длинный рог, какого у обычной лошади быть не могло.

На камне, служившем странному коню опорой, на всех языках империи была высечена лишь одна фраза: "Кто хочет сохранить жизнь, не идет в землю смерти".

– Это что? – удивленно спросил Кирин, осматривая статую. Мастер, создавший ее, был гениален, казалось, что перед ними живое существо, готовое в любой момент сорваться в бег.

– Единорог, – без тени восхищения пояснила Исса. – А вон там его храм.

– Не понимаю... Я думал, храмы в этих горах служат печатями заточения, а не восхваляют этих тварей!

– Одно другому не мешает.

– Вообще-то, мешает, – возразил Кирин.

– Храмы – это, прежде всего, магические артефакты. Но тогда, пятьсот лет назад, они были нужны еще и для того, чтобы усмирить гнев людей, возражавших против заточения чудовищ.

– Кто-то возражал?

– А ты думал! – подмигнула ему Исса. – Кто-то и сейчас возражает. Я, например. Но я-то ладно, а люди тоже не все были согласны. До того, как династия Реи промаршировала по этим землям, осыпая себя лепестками роз, люди и чудовища веками жили рядом. Не в мире, конечно, а как получалось. С мелкими чудовищами боролись, как с обычными животными. Крупных, сильных и умных пытались подкупить жертвами и почитанием. Иногда срабатывало, и нам были благодарны. Поэтому храмы, служившие границами, были посвящены самым сильным из чудовищ, запертых внутри Мертвых земель. Те, кому очень хотелось, могли являться сюда и молить о помощи. Сначала желающие были, но долго их преданность не протянула. Хочешь знать, почему, – вспомни о темной энергии.

– А те чудовища, что остались внутри... У них была какая-то связь с этими храмами?

– Не-а. Мы там понятия не имели, что кто-то в нашу честь курицу на алтаре зарезал.

Кирин снова перевел взгляд на статую. Единорог казался воплощением силы и скорости, вольного ветра, летящего вперед без оков и преград. Но он не выглядел опасным!

– Почему единорогов тоже убрали из нашего мира? – спросил Кирин. – Не думаю, что они ели людей...

– Есть – не ели, но убивали – только успевай трупы закапывать!

– Серьезно? Лошадь, убивающая людей?

– Череп человеку пробить даже лошадь может, – рассудила Исса. – А это не лошадь, а единорог, потрудись запомнить. Жрут они в основном траву, фрукты и прочую зеленую пакость. Но они периодически начинали охоту на человеческих девственниц – или девственников, им без разницы. Подходит любой юноша или девушка, который уже может продолжить род, но пока не приступил к этому увлекательному делу.

– Зачем им человеческие девственники? – Теперь уже Кирин смотрел на огромного коня с явным сомнением.

– Кровь людей в этот момент становится для единорогов как лекарство. Они могут надолго сохранять здоровье и молодость. Самые удачливые охотники бессмертия добивались, если часто находили жертв. Естественно, против такой судьбы возражали сами жертвы, а часто и их родственники. Поэтому единороги наловчились быстро убивать людей. Хочу тебе сказать, это резвые коники. Помню, охотилась я на одного единорога, так полдня потратила, прежде чем завалила.

От неожиданности Кирин чуть брата не уронил.

– Ты ела единорога?!

Исса его удивление не разделила:

– Ага, а что здесь такого? Думаешь, я стала бы его убивать, чтобы клыки рогом почистить или что? Но вообще, оно того не стоило, мясо жесткое и травой отдает. Больше я этим не развлекалась.

Кирин давно уже знал, что она охотилась в прошлой своей жизни. Но вспоминать, что она пожирала живых существ, все равно было неприятно.

– Насколько единороги разумны? – поинтересовался он.

– Да уж поумнее людей будут! Вообще, все, кому тут построили храмы, ничем не уступают вашему роду. Так что если считаешь, что видишь перед собой животное, – проверь два раза.

Он собирался пройти к храму, но Исса остановила его и указала на тропу, проходившую мимо и скрывавшуюся в тумане.

– А разве не это наша цель? – смутился Кирин. – Храм, через который мы сможем пересечь границу?

– Нет. В некоторых храмах есть проход, но не во всех. В этом нет.

– Ты уверена? Что-то могло измениться за сто пятьдесят лет.

– Что-то постоянно меняется, – согласилась Исса. – А уж проходы – в первую очередь. Они раз в десять лет, думаю, смещаются, не реже. Но я их чувствую и точно знаю, что в этом храме пусто. Так что продолжай идти. Если тебе тяжело нести Сальтара, брось его на землю и тащи за ногу, будет легче.

– Это не смешно!

– Кому как. Я б посмеялась.

Следовать ее советам Кирин не стал, но в остальном доверился своей спутнице. Исса повела его дальше сквозь туман, мимо храмов, хранивших долину веками.

Они были похожи – все темные, вырезанные в горе, непреступные, словно крепости. И возле каждого храма стояла своя статуя, предупреждавшая, что для людей дальше дороги нет. Кирин видел здесь льва с копытами, рогами и чешуйчатыми крыльями, змею с одним телом и десятком голов, птицу с крыльями, похожими на сотни лезвий, соединенных друг с другом умелым кузнецом.

Но остановились они лишь когда на их пути появился дракон. Кирин сразу узнал его, хоть и не видел прежде – он даже перепутал драконов и скалистых ящеров, которых использовала армия лорда Камита. Но теперь, глядя на статую, он понимал, что имела в виду Исса, когда говорила, что разница между этими существами огромна.

Рядом с настоящим драконом скалистые ящеры смотрелись примерно как чан для кормления свиней рядом с императорской короной. Дракон был изящным существом, даже в его изображении угадывалась грация, которой щедро наделила его природа. Его передние лапы напоминали человеческие руки и были меньше задних, предназначенных, похоже, для нападения. На спине были сложены огромные крылья, способные без труда поднять массивное тело в воздух. Гребень, проходивший от затылка до кончика хвоста, казался ажурным, чешуя образовывала причудливый узор. Голову ящера венчали два тонких изогнутых рога.

– Они все такие? – прошептал Кирин, разглядывая прекрасное создание.

– Не совсем. Есть небольшие отличия, это от клана зависит – у кого-то такие рога, у кого-то – другие, у кого-то – вообще нет. Но все отличия незначительны, в остальном, да, они все одинаковы. Я бы на твоем месте не расслаблялась.

– А похоже, что я расслаблен?

– Я тебя знаю, ты быстро на красоту ведешься, – заявила Исса. – Но дракон – это не танцовщица императорского дворца. То, что они красивы, не делает их менее опасными... Они почти на верхушке в мире хищников Мертвых земель.

– Есть кто-то выше?

– Выше – никого, но кое-кто с ними делит трон. Нам важно не это, а то, что здесь можно войти.

Ворота храма тоже были сделаны из камня. Они казались тяжелыми, вросшими в землю, и Кирин не представлял, как их можно сдвинуть. Но у Иссы получилось, ей хватило одного движения, чтобы открыть им путь в темноту.

Весь храм был отдан единственному залу, просторному, как целая деревня, и пустому. Рассекали его лишь ряды колонн, увешанных факелами, которые сейчас не горели. Все они вели к другому концу зала – и к алтарю, расположенному там.

На колоннах Кирин видел изображения драконов. Исса верно сказала: они были похожи, но и отличить их друг от друга оказалось несложно. Принц невольно засмотрелся на ящеров, пока девушка не потащила его вперед.

– Я же говорила, у тебя слабость перед красотой, – проворчала она. – Будем надеяться, что твое знакомство с ними картинками и закончится. Мы сюда не для того пришли!

Она провела его через зал, и Кирин, привыкнув к темноте храма, сумел разглядеть вторую дверь, скрытую за алтарем. Она была намного меньше главных ворот, но и ее когда-то выточили из камня. Перед этой преградой Исса вдруг остановилась.

– Открывать не будешь? – смутился Кирин.

– Не открою, даже если захочу, – отозвалась девушка. – Сначала нужно отпереть замок.

Он осмотрел гладкую поверхность двери.

– Но тут нет замка!

– Глаза человека, что с них взять, – усмехнулась Исса. – Поверь мне, здесь есть замок. А у нас с тобой есть ключ.

Она подошла к алтарю и, прежде чем Кирин успел сообразить, что происходит, разбила о него кольцо. Последняя капля крови, оставшаяся от ее тела, скользнула на темный камень. Исса добровольно отдала главный запас силы, что у нее был – и последнее, что могло защитить ее в Мертвых землях.

Но она, похоже, ни о чем не жалела. Исса перехватила руку своего спутника, ногтем надрезала кожу на его пальце и дождалась, пока к капле ее крови присоединилась кровь принца.

– Могла бы предупредить, – возмутился Кирин, одергивая руку.

– Можно подумать, ты отказался бы! Пока ты нянчишь свой несчастный пальчик, я тебя порадую: как только мы войдем в эту дверь, твой брат будет свободен. Возможно, конечно, ему все равно захочется ехать у тебя на шее, но это будет уже не обязательно. Ты готов?

– Насколько к такому вообще можно подготовиться...

Исса ничего больше не делала, но капли крови на алтаре словно пробудились. Они живыми существами скользнули вперед, не оставив за собой и следа. С алтаря на пол, оттуда – к двери, они двигались с такой ловкостью, что Кирин едва успевал следить за ними.

Добравшись до поверхности двери, капли крови разделились, оплетая ее алым узором. Мгновение – и он вспыхнул белым пламенем, настолько ярким, что оно ненадолго ослепило Кирина после долгой тьмы.

А когда зрение вернулось, Кирин обнаружил, что дверь в другой мир открыта перед ними.

Глава 2

Сальтар привык к темноте, тишине и отрешенности от всего мира. Он понятия не имел, где находится, кто рядом с ним. Его не развязывали, с ним не говорили, он только чувствовал, как иногда его переносили с места на место – как живого мертвеца! Для второго принца, воспитанного воином, это было унизительно. Но в то же время, Сальтар чувствовал, что его поражение злит Таниса, и это стало его единственной отрадой.

Маг не собирался сдаваться так просто. Он то и дело вселялся в тело Сальтара, рылся в его памяти, наполнял сознание самыми горькими и чудовищными воспоминаниями. Но принц терпел – после всего, что он уже вынес, это было несложно. Он научился думать лишь о том, что план Таниса сорвался, и это уже ничто не изменит.

Вскоре Танис стал являться реже. Вряд ли он устал или отчаялся, скорее, что-то важное отвлекало его сейчас, заставляло пустить колдовскую силу в другое русло. Это немного беспокоило Сальтара: что бы ни задумал этот чародей, на благо империи оно не пойдет.

Ирония заключалась в том, что без Таниса Сальтара посещали мысли посложнее, справиться с которыми оказалось не так просто, как отстраниться от иллюзий, посланных врагом. Он думал о своем брате. То, что Кирин, слабый, запуганный, беспомощный, выжил в той резне, уже было чудом. Но когда они наконец встретились, перед Сальтаром стоял совсем другой человек, опытный и сильный.

Отчасти, Сальтар был рад за брата – однако лишь отчасти. Он понимал, что никто не меняется так быстро без особого окружения. Кирин не был дураком, он понимал, что сражается с чудовищами, и все равно не боялся. А значит, он нашел силу, способную противостоять им; только вот Сальтар не был уверен, что это правильно и достойно будущего императора.

В темноте, без звуков, он давно разучился отличать день и ночь. Сальтар не брался сказать, когда он спал, а когда просто тонул в своем прошлом. Поэтому он понятия не имел, сколько времени прошло, прежде чем ему вернули свободу.

Он почувствовал, как сначала снимают повязки с его ушей, потом – с глаз. Свет, окружавший его, был совсем не ярким, однако и его оказалось достаточно, чтобы ослепить принца после стольких дней темноты. Он зажмурился, привыкая к новому окружению, и услышал неподалеку от себя незнакомый женский голос.

– Я б на твоем месте сначала объяснила ему, что происходит, а потом развязывала. А то начнет метаться в панике и лоб себе расшибет – и будешь ты снова его тащить.

– Я все знаю, – отозвался Кирин. – Ты уверена, что колдун больше не управляет им?

– Уверена. Колдун, который на самом деле не совсем колдун, даже не чувствует его здесь. Но он точно знает, что мы утащили его игрушку в Мертвые земли.

– Почему это он знает? – удивился Кирин.

– Иначе и быть не может. Магия, которую он использовал на твоем брате, родом из Мертвых земель, а значит, и сам он отсюда.

Сальтар давно уже знал, что Танис – не человек. Он видел слишком много, чтобы сомневаться. Но откуда столько известно какой-то девице? Да еще и болтающей так нагло, будто она – мужчина!

Когда Сальтар решился приоткрыть глаза, он увидел перед собой брата. Это был Кирин – но вместе с тем кто-то другой. Он, раньше вечно скрытый от солнца, загорел, повзрослел, стал сильнее и жестче. Он даже остриг длинные волосы, хотя традиции запрещали это третьему принцу. Из удачливого беглеца он постепенно превращался в силу, способную вернуть империю.

Причина его уверенности тоже была здесь. В паре шагов от них стояла девица в белом платье, не слишком высокая, тонкая и на вид хрупкая, и все же было в ней что-то, что пугало сразу, с первого взгляда. Желтые глаза, рассматривавшие Сальтара с холодным любопытством, не могли принадлежать человеку.

Увидев их, Сальтар невольно отшатнулся. Веревки все еще мешали ему двигаться, и от резкого рывка он просто оказался на земле.

– Я ж говорила, – хмыкнула девица, скрестив руки на груди. – Все вы, новое поколение Реи, дерганые. Вот Торем с дружками вообще заявился в Мертвые земли, потому что ему скучно стало. Правда, потом они почти все тут благополучно умерли, но мы так далеко в историю не полезем.

– Дай я поговорю с ним, – попросил Кирин, оборачиваясь к ней. – Не мешай пока, ладно?

– Я? Я само смирение.

Сальтар ушам своим поверить не мог: его брат разговаривал с этим существом как с равным себе! Как такое вообще могло произойти?

А потом Кирин рассказал ему все. Его отчаянный побег из дворца, визит в заброшенную столицу, договор с Иссой и новые союзники, а потом – путешествие в Торем-вал, где они и встретились, – все это было нереально. Сальтар знал, что брат не лжет ему, и все равно не мог поверить. Хотя, наверно, стоило бы: старые законы и традиции потеряли цену, мир становился другим. Выжить в нем мог лишь тот, кто умел меняться!

И союз с чудовищем был, пожалуй, мудрым решением, достойным хорошего правителя. Сальтар помнил, с какой уверенностью Танис отправлял его в Торем-вал. Он не сомневался, что легко захватит Кирина, он был слишком силен, чтобы проиграть! Однако он проиграл, и без Иссы этого бы ни случилось.

Но в чем ее цель? Можно ли доверять такому существу или у него есть скрытые мотивы, которые еще больше навредят империи? Сальтар не знал, что и думать, – а должен был. Освободившись от чар, он становился наследником престола, а не Кирин. Получается, и с чудовищем нужно было работать ему.

Впервые с тех пор, как с него сняли повязку, Сальтар решился оглядеться по сторонам. Он никак не мог поверить, что они действительно в Мертвых землях. Пока они остановились в узком перевале, с двух сторон пойманном стенами гор. Справа от Сальтара горы были черными, и в них он видел скрытую каменную дверь. С другой стороны возвышалась серая гряда, исчерченная черными пастями пещер. Туман, застилавший перевал, почти скрывал от них далекое серое небо, нанизанное на вершины гор.

Здесь было холодно, но не слишком. Гораздо больше Сальтара раздражал влажный воздух, которым было тяжело дышать. Это быстро утомляло, и он понятия не имел, как брат сумел донести его сюда.

Насколько же сильным стал за это время Кирин?...

– Где мы? – тихо спросил Сальтар. – Это, значит, и есть Мертвые земли?

– Не совсем, – ответила Исса. – Это пограничье, последний рубеж, с которого еще можно вернуться живыми. Но мы, конечно, не хотим, потому что мы смелые и не слишком предусмотрительные. Мы пойдем дальше, разыскивать ведьму, которая сможет снять с тебя чары. А пока роль ведьмы сыграет Кирин, который снимет с тебя веревки.

Кирин кивнул ей и наконец перерезал кожаные ремни, удерживавшие Сальтара. Освободиться от них было приятно – и больно. Его мышцы затекли от долгого бездействия, там, где ремни были натянуты слишком туго, остались синяки. Жаловаться на это Сальтар не собирался, он и сам знал, что так было нужно. Но мгновенно подняться и продолжить путь он не мог.

Исса тоже поняла это:

– Посиди, время терпит. Пока ты приходишь в себя, расскажи мне про этого Таниса. Все – как он выглядит, что умеет, что чувствует. Вы с ним долго были связаны, так что, думаю, он щедро делился с тобой своими мыслями. Он-то не знал, что кто-то сможет тебя спереть, и теперь наверняка кусает себя за задницу от злости. Пусть этот образ тебя греет, а теперь начинай говорить.

И снова его окружали те воспоминания, которые он считал худшими. Сальтар с удовольствием отказался бы от них навсегда, запер в самом дальнем углу памяти. Но он не имел права на такую слабость. Исса – чудовище, как и их враг. Если эти двое схлестнутся, она должна победить.

А потом уже, возможно, будет не так сложно избавиться от нее и окончательно очистить империю от хищных тварей.

Поэтому Сальтар вспоминал. Он проиграл битву за дворец, был ранен и ожидал смерти. Но Танис оказался не так милостив, он понимал, что смерть приносит покой и свободу. Он не собирался дарить все это Сальтару, а потому заколдовал его, превратив в свою покорную марионетку.

– Дело не в том, что я сражался с ним, – пояснил Сальтар. – С ним много кто сражался, но ему было плевать. Они не навредили ему, да и я тоже. Он ненавидел всю нашу семью – меня, отца, Конила, Кирина... Думаю, отца и Конила он тоже хотел бы так мучать, но они погибли, их казнь была показательной, для всего народа. Танис выиграл войну для Камита, не для себя. Он, мне кажется, пришел сюда, чтобы убить нашу семью.

– Если он что и выиграл, то глиняный горшок на ярмарке, – поморщилась Исса. – Война не закончена, пока я не решу, что наигралась.

– Это не игра! – возмутился Сальтар. – Это честь, гордость и...

– ...И продолжай рассказывать, – прервала его девушка. – Это важно. Я ж просила: все, что ты помнишь о Танисе, до единой детали.

Он помнил многое, и ненавидел каждый день, проведенный рядом с магом. Сальтар не управлял своим телом и своим голосом, он вынужден был в отчаянном бессилии наблюдать, что творит. Он отрекся от престола, передал корону Камиту, да еще и присягнул ему на верность! Тогда ему казалось, что хуже и быть не может.

Но потом Танис привез во дворец девушек из благородных семей, и среди них была Майко, невеста Кирина. Сальтар когда-то сам выбрал ее для брата. Он был очарован ее красотой, умом, обаянием. Сальтар и сам рад был бы на ней жениться, но законы этого не позволяли – ее род был недостаточно высок для второго принца. Поэтому он хотел объединить ее судьбу с судьбой Кирина, чтобы хоть так видеть ее рядом.

Теперь он ее видел... Видел, как Танис надругался над ней, видел, во что она превратилась под конец жизни.

– Она понесла от него дитя, – горько произнес Сальтар. – И это убивало ее. Она таяла с каждым днем, а ее ребенок развивался намного быстрее, чем человеческий. Майко считала, что внутри нее растет чудовище...

– Правильно считала, мать не обманешь, – кивнула Исса. – До какого срока она доносила дитя?

– Майко сказала, что оно уже двигалось в ней. Оно готово было родиться, но Майко остановила его, бросившись с крыши дворца. Танис был зол... он проиграл тогда.

Это было худшим, через что прошел Сальтар. Свою боль и унижение он мог стерпеть, он принимал это с молчаливой покорностью, как наказание за свое поражение. Но Майко... она не должна была проходить через этот кошмар. Сальтар бы все отдал, чтобы взять ее ношу на себя, вернуть ей счастливую жизнь, которую она заслуживала.

Танис не позволил ему. Он использовал девушку, как инструмент. Ему было плевать на ее смерть, он сожалел лишь об отродье, которое погибло вместе с ней. А после он готовился направить брата против брата, и у него бы все получилось, если бы не Исса.

К концу рассказа боль отступила, Сальтар смог подняться на ноги. Он двигался не так ловко, как раньше, но чувствовал, что скоро придет в себя. Теперь ему хотелось знать, какое будущее его ждет. Он снял с руки перчатку и посмотрел на клеймо, оставленное на нем Танисом.

– Это можно стереть? – спросил он.

– Понятия не имею, – отозвалась Исса. – Единственная, кто знает ответ, живет в Мертвых землях.

– Ты сказала, что Танис тоже отсюда... Ты знаешь, кто он?

– Редкая скотина.

Кирин фыркнул, а Сальтар посмотрел на девушку с упреком:

– Сейчас не время для шуток!

– Я и не шучу, – пожала плечами она. – Я так вижу. Тебя, конечно, интересует, к какому роду относится Танис.

– И ты, – добавил Сальтар.

– И я, ага. Думаешь, твой брат у меня не спрашивал? Я отвечу тебе то же, что и ему: что тебя касается, то ты уже знаешь.

– Но хотя бы про Таниса ты можешь сказать, – заметил Кирин.

– Вам достаточно знать, что он – очень плохой парень. После всего, что я услышала от Сальтара, я догадываюсь, кто он. Но мне нужно знать наверняка, не люблю болтать впустую. Вот у нас и появилась вторая причина пошататься по Мертвым землям. Ненависть, о которой ты говоришь, не рождается на пустом месте.

– Он же чудовище, – напомнил Сальтар. – Они сотканы из ненависти!

– Да что ты говоришь! – всплеснула руками Исса. – Как хорошо, что ты разбираешься в чудовищах лучше меня! Кирин, спасай брата, я ему сейчас шею сверну.

– Не надо шею сворачивать, – миролюбиво улыбнулся Кирин. – Ты слышала, через что он прошел, не придирайся.

Сальтар ушам своим поверить не мог: его брат не приказывал чудовищу, а убеждал его! Что за договор такой они заключили?

– Страдания не освобождают от глупости, – рассудила Исса. – Относиться с Танису как к безумному животному – большая ошибка. Никто не начинает войну просто так, и ненависть не приходит из ниоткуда. Ради мести вашей семье он покинул свой дом, пожертвовал своим настоящим телом, окружил себя болью и страданием. Ты и правда думаешь, что ему больше делать было нечего?

– Тому, что он сделал, нет оправдания! – заявил Сальтар.

– Я его и не оправдываю. Но только в понимании я вижу ключ к победе. Ради одного этого я бы не потащилась в Мертвые земли, уж поверь мне. И все-таки мы здесь, так что попытаемся получить от этого как можно больше пользы, а заодно и не умереть.

Сальтар не мог поверить, что он и правда на территории, которая столетиями считалась запретной. Здесь все выглядело настолько обычным, что это сбивало с толку. Разве Мертвые земли не должны быть кошмаром наяву? Впрочем, Исса сказала, что это всего лишь приграничье. Им еще предстояло пройти через пещеру, и Сальтар не представлял, что находится на другой стороне.

Но он был готов к этому. Клеймо на руке раздражало его, и он поспешил вернуть перчатку на место. Он устал быть рабом того, кто заслуживает лишь презрения. Сальтар готов был освободиться любой ценой – и заставить Таниса пожалеть, что он вообще вылез из своей норы.

И все же...

– Я хотел бы сделать это сам, – сказал Сальтар.

– Сделать что? – удивился Кирин.

– Сейчас ляпнет ерунду, – вздохнула Исса.

– Добраться до той ведьмы, – терпеливо пояснил второй принц, стараясь не обращать на девушку внимания. – Кирин, ты – надежда империи, тебе нельзя так рисковать! Вернитесь обратно, я справлюсь сам.

– Я ж говорила...

– Это исключено, – покачал головой Кирин. – Один ты не справишься, и никто бы не справился. Это опасно для всех, но только втроем у нас есть шанс.

Сальтар собирался спорить с ним, когда его отвлекли. Кирин и Исса смотрели на него, поэтому он первым заметил движение у них за спиной. Приглядевшись, он различил силуэт в тумане.

Человеческий силуэт! К ним, пошатываясь, шла изможденная женщина в длинном грязном платье. Тонкая ткань подчеркивала ее неестественную худобу, лицо было почти полностью закрыто черными взлохмаченными волосами, руки, которые она тянула к ним, покрывала корка засохшей земли. Похоже, несчастная попала сюда давно, да так и скиталась по пограничью, не в силах найти выход. Сальтар слышал, как он зовет их:

– Помогите мне... Прошу... Не оставляйте меня здесь...

Он бросился к ней, потому что видел, что женщина едва держится на ногах. Она могла упасть в любой момент, и он должен был подхватить ее. Может, с ее помощью удастся уговорить Кирина вернуться? Пусть доставит ее домой, в мир людей, а Сальтар продолжит путешествие в одиночку!