Текст книги "День, когда умерли драконы (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Исса шагала последней, ее это не тяготило. Она давала им необходимое уединение, а заодно и прикрывала от хищников, которые могли бы напасть сзади. В доме Аналейры она набрала не только артефактов, но и одежды, которой в империи не было. Сейчас, собираясь в путь, она выбрала рубашку с длинными рукавами и брюки, обрезанные настолько коротко, что они оставляли открытыми почти все ее ноги. Исса заявила, что ей так удобней, и отказывалась прислушиваться к доводам рассудка. Да Кирин и не настаивал: когда они вернутся в империю, им все равно придется скрываться, и далеко не из-за ее одежды.

– Я не рад тому, что всю ответственность приходится перекладывать на тебя, – тихо сказал Сальтар.

– Ты так говоришь, будто эта ответственность изначально вся была твоей, а я так – рядом постоять пришел.

– А разве нет?

– Нет, – уверенно возразил Кирин. – То, как растили третьих сыновей, было ошибкой. Никто не имел права защищать меня от ответственности и моих обязанностей.

– Думаешь, это и хотела сказать нам судьба? Тогда способ она выбрала не лучший!

– Я не знаю, что она хотела сказать, но ты прав: лучше бы она промолчала.

В этот миг Кирин был не совсем честен, он лишь говорил то, что показалось бы правильным Сальтару. На самом деле, он предпочитал не думать о мире, где все это не случилось бы... Да, тогда тысячи людей, его родители и старший брат остались бы живы. Но он не встретил бы Иссу и всю жизнь прожил бы декоративной птицей во дворце – пока она оставалась бы заточенной в камне.

Ему, возможному императору, печально было признавать, что собственное счастье значит для него больше, чем счастье страны. Поэтому он просто отстранялся от таких вопросов. Что случилось, то случилось, изменить судьбу уже нельзя.

Их путь через Мертвые земли был спокойным, но это не удивляло. Они потратили немало времени, выбирая маршрут. Аналейра, хорошо знавшая долину, указала им места, от которых лучше держаться подальше. С приходом Тьернана крупных хищников стало гораздо меньше, и угадать, где они скрываются, было несложно.

Поведение самого дракона было не таким предсказуемым, но он чаще всего оставался в небе. Поэтому они постоянно держались под кронами деревьев, чтобы укрыться от его взгляда.

Им должно было повезти – единственный раз за все время. Для них это было не просто путешествие, это было прощание. Хотя бы оно могло пройти мирно для всех!

Кирин верил в это, пока не почувствовал укол тревоги. Странным было даже не это, а то, что тревога не зародилась в его душе, а пришла извне. Он словно почувствовал чужие эмоции; раньше такого с ним не случалось. И ведь не было уже клейма, способного передать ему мысли Иссы!

Но клеймо больше не было им нужно. Обернувшись к девушке, Кирин понял, что не ошибся. Исса, до этого уверенно шедшая за ними, замерла на месте. В ее змеиных глазах, обычно спокойных и насмешливых, разгорался ужас, к которому она не привыкла – и который могло вызвать только одно существо.

Словно в подтверждение его догадки, Исса еле слышно прошептала:

– Он приближается!

***

Если очень постараться, можно было убедить себя, что жизнь идет своим чередом – так, как он мечтал. Отъезд Таниса способствовал этому.

Половина императорского дворца и весь двор по приказу Камита были очищены от чудовищ. Ящеры оставались за оградой, а те твари, которыми Танис наполнил коридоры, теперь были надежно заперты в дальнем крыле. Это принесло хоть какое-то спокойствие – и новому императору, и его слугам, и тем несчастным пленницам, которых советник обошел своим вниманием. По крайней мере, пока. Никто не знал, что с ними будет дальше.

Камит научил себя не думать об этом. Это было несправедливо по отношению к его подданным и солдатам, верившим ему, а иначе он не мог. Какой смысл сражаться против чудовища, которое заведомо непобедимо? Которое он сам призвал! Если он не мог преодолеть страдания, Камит предпочел отстраниться от них.

Он прогуливался по цветущему саду с женщиной, значившей для него больше, чем вся империя. Повреждения, полученные садом при нападении, были устранены, в воздухе больше не пахло кровью. Ради таких моментов и стоило лишь!

Но так считал только он. Его спутница старалась улыбаться, чтобы он не задавал лишних вопросов, однако ее взгляд все равно оставался печальным.

– Что тебя беспокоит? – не выдержал Камит.

– Все в порядке!

– Не ври мне. Хотя то, что ты врешь, и есть ответ. Ты снова думаешь о нем?

– Не просто думаю, – признала она. – Мне кажется, я его чувствую. Он приближается.

Император лишь гневно хмыкнул, говорить с ней было бесполезно. Сколько бы он ни объяснял ей правду, эта женщина просто отказывалась его слушать! Она словно нарочно снова и снова возвращалась к памяти о тех, кто виновен в этой бойне. Дни без Таниса стали редкостью, так почему бы не насладиться ими?

Но оказалось, что ее предчувствие было верным. Уже к полудню солдаты доложили Камиту, что советник и его свита возвращаются во дворец. В этом не было ничего удивительного, прошло много дней с их отъезда, и все равно император был не рад.

Впрочем, свое недовольство он скрыл. Он встречал караван на балконе, выходящем во двор – там, где совсем недавно приветствовал гостей император Жен.

Это и правда был караван: отряд Таниса, покидавший столицу, был в два раза меньше. Теперь к нему примкнули не только всадники, но и закрытые фургоны. Камит не мог разглядеть, что там находится, но слышал человеческие голоса.

Ничего хорошего от его советника ждать не следовало.

Сам Танис вернулся в добром здравии, он казался вполне довольным. Его выродки тоже были с ним – подросшие и окрепшие так, как человеческие дети просто не могли бы. Но император давно не ждал от них ничего человеческого.

Они не видели в Камите правителя, смотрели на него с тем же презрением, что и на остальных людей, и выполнять его приказы точно не стали бы. А худший из них, тот, которого Камит ненавидел больше всего, еще и насмехался. По крайней мере, так казалось императору. Этот мальчишка словно знал всю правду о своей истинной власти... Мерзкое существо, недостойное жизни. Как, впрочем, и его отец.

Заметив, что Камит наблюдает за ним с балкона, Танис и бровью не повел. Он без предупреждения сорвался с места: оттолкнулся ногами от земли и взлетел на высоту, которая людям и не снилась. Он мягко и грациозно опустился на перилла балкона, прямо перед правителем. Солдаты, наблюдавшие за ним, были шокированы, его дети смеялись, Камит остался спокоен. Он давно уже понимал: чудовище, которое он привел сюда, по силе сравнимо с божеством. Все, что оно делает, естественно для него, и не нужно удивляться этому.

– Не похоже, что вы рады меня видеть, Ваше Высочество, – смиренно поклонился ему Танис.

– Рад не меньше, чем обычно.

– Но и не больше.

Камит не стал отрицать, его советник слишком хорошо чувствовал ложь. Вместо этого император спросил:

– Как прошло путешествие?

– Хорошо. Проблем у нас стало гораздо меньше.

– Червей больше нет?

– В каждой провинции исчезли свои черви, – усмехнулся Танис. – В Дорите – те, что пожирали людей. В Норите – те, что готовили заговор против нового правителя.

Здесь уже Камит не смог сдержать удивление.

– Ты хочешь сказать, что избавился ото всех мятежников?

– От самых опасных из них. Остальные в ближайшее время не смогут навредить нам, а потом будет слишком поздно.

Кто бы ни скрывался в фургонах, которые привез с собой Танис, он хотел наружу. Фургоны раскачивались, и это пугало лошадей; плач нарастал. Норфосу пришлось зарычать, чтобы снова наступила тишина.

Видно, те, кто находился внутри, уже знали, на что способны дети Таниса.

– Что это? – Камит указал на фургоны.

– Очень ценный груз.

– Там люди!

– Не совсем, – загадочно ответил Танис. – Но близко. Нам понадобится темница, Ваше Величество, и большая. Ненадолго, так что строить ничего не нужно. Я думаю задействовать центральный храм Рены, все равно от него нет никакого толку.

Камиту пришлось глубоко вздохнуть, чтобы взять себя в руки. Открытое пренебрежение Таниса раздражало его все больше.

– Послушай... Мы оба знаем, что я не смогу помешать тебе, что бы ты ни задумал. Но ты хотя бы можешь сказать мне, к чему готовиться?

– К победе, – скромно ответил Танис. – К тому, что я вам обещал.

– Только чья это будет победа? Дело не во мне... и никогда не было во мне. Если бы я не согласился помогать тебе, ты бы просто убил меня и нашел другую игрушку, призванную стать символом твоей воли.

– Вы что-то путаете, Ваше Величество, – холодно возразил советник. – Это я вам помогаю, а не вы мне. Вы – господин здесь, а я – ваш смиренный раб. Пусть все так и останется.

– Да? И если я, как господин, прикажу тебе отпустить людей из фургонов?

– Я буду вынужден вам отказать, – пожал плечами Танис. – Моя работа – это не повиноваться слепо, а уберегать вас от решений, которые способны вам навредить. Ни о чем не беспокойтесь, наслаждайтесь счастьем, оно вам дорого досталось. А люди в фургонах... Не думайте о них. Они здесь ненадолго, и скоро вы о них забудете.

Глава 13

– Он приближается! – тихо сказала Исса.

Сальтар знал, о ком она. Он понимал девушку не так хорошо, как Кирин, но в этот раз ему не нужно было ничего спрашивать или смотреть в небо. Он и сам не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают.

А вот Реос этого не заметил. Он использовал свою скорость, чтобы отбежать в сторону, а потом вернуться к ним, озадаченным и сбитым с толку.

– С чего ты взяла? – удивился он. – Я его не вижу!

– Ты и не увидишь его, пока он не сорвется с неба, – ответила Исса. – А сорвется он только тогда, когда будет готов к нападению. Пока что он ищет нас, определяет точно, где мы.

– И снова: с чего ты взяла?

Это и Сальтару было любопытно. Исса, в отличие от него, не сомневалась, она точно знала, что Тьернан где-то рядом, и он больше не спит.

– Мы с ним связаны, – нахмурилась она. – Я не заметила сразу... Но теперь я чувствую. Я не думала, что это возможно, мы из разных видов, я не дракон! Но Тьернан... Он – нечто особенное, и он не живет по тем законам, что другие драконы.

– Он уничтожил твое тело, – догадался Кирин.

– Не уничтожил. Сожрал! И это важно. Внутри него оказалось достаточно моей крови, чтобы связать нас, даже если то было не единственное мое тело. Возможно, магия Аналейры лишь способствовала этому.

– Да какая разница, почему вы связаны! – нервно вмешался Реос. – Лучше скажи, что будет дальше! Он чувствует тебя так, как ты его?

– Да, и это наша главная проблема! Поэтому он и проснулся так рано, поэтому заметил нас. Я для него – как пылающий факел в темноте. Я привлекаю его внимание, и из-за меня он видит вас. Думаю, если он присмотрится внимательней, он заметит новую энергию Кирина.

Все это было очень, очень плохо. Как будто сам по себе Тьернан не был абсолютной угрозой! Так нет же, теперь им невозможно было скрыться от него. У них оставались считанные минуты до того момента, когда он найдет их.

Хотя нет, не их. Иссу, он связан с ней. И девушка это прекрасно понимала.

– Просто убежать от него мы больше не сможем, – предупредила она. – Если он нападет, с нами будет покончено. Его нужно отвлечь.

– Как его можно отвлечь? – насторожился Кирин. – Если он чувствует тебя, он так просто не отстанет!

– Именно, – кивнула Исса. – Поэтому я и отвлеку его.

– Ты с ума сошла?!

– Напротив, я знаю, что делаю. Послушай... я и сама не хочу, но это наш единственный шанс. Я намного сильнее и быстрее, чем была, во мне сила моего настоящего тела. У меня должно получиться!

– Ничего у тебя не получится!

Как бы Кирин ни любил ее, он не мог спорить с реальностью, и сейчас Сальтар был с ним согласен. Он видел, как двигается и охотится Тьернан, от этой твари невозможно убежать, а сражаться с ним бесполезно. Любая встреча с драконом – это конец.

Исса понимала это как никто другой. Но она продолжала настаивать на своем:

– Я справлюсь! Здесь есть укрытия, пещеры, я их знаю...

– Здесь все изменилось за сто пятьдесят лет, ты больше ничего не знаешь! – перебил ее Кирин.

– А что ты тогда предлагаешь?

– Мы должны бежать вместе, хотя бы попытаться!

– Смысл?

– Шанс есть всегда, – упорствовал Кирин. – Даже если ты попытаешься отвлечь его, у тебя вряд ли получится. Он связан с тобой, но меня он тоже чувствует! Он вернется за мной, когда убьет тебя, и я буду даже рад, потому что терять тебя второй раз я не собираюсь!

Они были в ловушке в этом лесу. Два их единственных убежища, дом Аналейры и магический круг, оказались слишком далеко. Иронично, но граница была сейчас гораздо ближе к ним, горы уже рассекали горизонт.

Однако и это "близко" было недостижимо. Возможно, Тьернан и не стал бы соваться в густой старый лес, ему это просто неудобно. Но для того, чтобы добраться до гор, им пришлось бы выйти в открытое поле. Как убежать там – и от Тьернана, и от его багрового огня? На такое способен разве что Реос, а он не умеет переходить через границу. Все, тупик.

Кирин и Исса сейчас были злы, но они не боялись, Сальтар чувствовал это. Они точно знали, что не смогут жить друг без друга. Исса не оставит его без защиты, а он не станет больше убегать, если она умрет. Он уже один раз прошел через ее потерю, теперь он совершенно точно знает, что его ждет... и что он не справится с таким.

Поэтому все их разговоры вроде "я отвлеку его и вернусь" были наивны, как детская игра. Может, Исса и делала ставку на то, что долг императора преобладает в душе Кирина. Но она просто не видела, что творилось с ним после ее смерти.

– А я-то надеялся, что вы ошиблись... – еле слышно прошептал Реос.

Он смотрел не на своих спутников, он смотрел в небо. Сальтар проследил за его взглядом, хотя и сомневался, что готов это увидеть.

Тьернан сорвался с красной завесы. Он еще не нападал на них, но уже кружил над лесом. Его черную тушу невозможно было не заметить, а от его крыльев, нависших над ними, становилось темно.

Он был воплощением самой смерти. Проклятье семьи Реи, ненавидящее само себя – и потому не питающее жалости к тем, кто был связан с ним кровью. Если бы Танис мог наблюдать то, что происходило сейчас, он бы, пожалуй, умер от хохота. Существо, которое отняло у него мирную жизнь, теперь готовилось убить людей, ставших его главными врагами. Один дракон из клана Реи отнимал будущее у всей семьи.

Сам Тьернан вряд ли думал об этом. Он жил инстинктами, чужой волей, которую внушили ему при рождении. Возможно, он злился на тех, кого хотел убить, но его злость была неосознанной – и в этом беспощадной. Ему бесполезно было что-то объяснять или просить пощады. Война, начавшаяся в империи, должна была закончиться здесь, в Мертвых землях. Со смертью Кирина и Иссы победа Таниса стала бы лишь вопросом времени.

Но это если они погибнут. Возможно, Аналейра права: это искупление для всего рода, в котором каждый должен сыграть свою роль, никому не удастся отсидеться в безопасности. И как только Сальтар понял это, ему стало легче.

Пока Реос и Кирин смотрели в небо, Сальтар поймал взгляд Иссы. Она, хоть и рвалась отвлечь Тьернана, сама чувствовала, что у нее ничего не получится. Кирин не побежит к горам, он побежит за ней, это не вызывает сомнений. И как только дракон избавится от нее, ему останется только добить остальных.

Поэтому сейчас Сальтар хотел, чтобы она поняла его, доверилась ему. Времени у них было совсем мало, недостаточно для настоящего разговора. Тьернан опускался все ниже, пламя в любой момент могло сорваться с его крыльев, и тогда никто в этом лесу не выжил бы.

Они с Иссой никогда не нравились друг другу по-настоящему, но то, что происходило теперь, было самым важным моментом между ними – моментом предельной честности.

– Я доверяю его судьбу тебе, – тихо произнес Сальтар. – С этого дня и навсегда. Сделай все, чтобы он выжил и справился, иной воли у меня нет.

Кирин услышал его, растерянно обернулся.

– Что?...

А вот Исса поняла. Она не стала разбрасываться громкими словами и обещаниями. Она лишь коротко кивнула, все еще глядя ему в глаза, и Сальтару этого было достаточно.

Он надрезал обе руки собственным мечом – не слишком глубоко, но достаточно для того, чтобы крови было немало. Для Тьернана это все равно жалкие капли, однако он должен почувствовать! После этого Сальтар отбросил меч в сторону, оружие больше не было ему нужно, оно лишь замедлило бы его.

– Я люблю тебя не меньше, чем наш отец и брат, – сказал он, повернувшись к Кирину. – Отныне ты становишься наследником нашей воли во всем.

– Сальтар, нет!

Но Сальтар больше не слушал его. Он знал все, что скажет ему Кирин, наперед, не было смысла тратить на это время. Как странно... Если бы Кирин сделал такое, он никогда бы не простил его. Сальтару оставалось лишь надеяться, что его брат окажется мудрее.

Он бежал вперед, не оглядываясь. Он верил Реосу и Иссе: они все поняли, они удержат Кирина, уведут его отсюда. Только так у них может что-то получиться – если они двинутся в разные стороны одновременно. И пока Тьернан будет убивать Сальтара, они доберутся до границы.

Сальтар прекрасно знал, что умрет здесь. Он не хотел, и ожидал, что в душе появится сожаление, а вместо этого чувствовал лишь радость. Он все-таки сыграет важную роль в войне, отомстит Танису, сохранит честь – свою и своей семьи. Это он с самого начала должен был спасать Кирина, не наоборот. И сейчас у него наконец-то появился шанс сделать это.

Только такой поступок будет правильным. Выжидание – это для трусов, которые ни на что не способны. Сальтар никогда не убил бы себя просто так, но теперь, когда в этом появился смысл, он не медлил. Он освободит себя сам, и это будет настоящая свобода. Сколько бы магических печатей ни поставил на него Танис, он никогда не смог бы его сломать. Рано или поздно он узнает об этом, глядя в глаза Кирина.

Покинув укрытие леса, Сальтар увидел над собой тень – Тьернан принял его вызов, почувствовав запах крови. Страха по-прежнему не было, только странное, горькое торжество. Впервые в жизни Сальтар коснулся свободы в чистом виде, такой, какой она и должна быть. Он и подумать не мог, что он, второй сын и глава армии, всю свою жизнь прожил в плену, совсем как Кирин.

Он бежал для того, чтобы увеличить расстояние между собой и остальными, а не чтобы спастись. Впереди показались холмы, а за ними – черное озеро, настолько широкое, что Сальтар и не надеялся оббежать его. Значит, его путь закончится здесь.

Принц остановился на вершине холма. В свои последние мгновения он не хотел получить удар в спину, он хотел смотреть опасности в лицо. Сальтар мог гордиться собой за то, что выдержал это испытание.

Он ожидал, что будет сейчас думать об отце, о братьях и о стране, но нет. Когда распахнутая пасть Тьернана приближалась к нему, он вдруг вспомнил Майко. Свою любовь к ней, которую он так и не смог себе позволить, и ее самопожертвование. Теперь Сальтар понимал ее как никогда. Он надеялся, что ее дух наблюдает за ним с той стороны, видит его дар брату – и простит его за все, что он сделал раньше.

Его свобода и его искупление. Сальтар понял, что получил все это, за секунду до того, как на него обрушилось багровое пламя.

***

Саим не знал, чего ждать. Нара давно уже оставалась одна – всю ночь, она так хотела, пообещав взамен, что не попытается убежать или убить себя. Он тоже не сомкнул глаз, пытаясь придумать правильные слова.

Слов не было. Только чувство вины и страх перед тем, что будет дальше.

Перед рассветом он не выдержал, пришел к ней первым. Она сидела на вершине каменных руин, которые когда-то были внешней стеной замка. Нара смотрела на далекий горизонт, окрашенный первыми лучами восходящего солнца. Она не повернулась к Саиму, сделала вид, что вообще не заметила его. Он не позволил себе обмануться.

– Как ты? – спросил он. Прозвучало глупее, чем он надеялся, но он не знал, как еще начать разговор.

– Нормально.

Какой вопрос, такой ответ. Сам виноват.

– Нара, мне правда жаль...

– Я знаю, – она сдержанно улыбнулась, хотя по-прежнему смотрела только на небо. – Ты сделал это из лучших побуждений. Я ни в чем тебя не виню. Какой смысл? Это не вернет меня в прошлое.

– Я просто не хотел тебя потерять... я и сейчас не хочу!

– Это ведь не вопрос выбора, – напомнила Нара. – Для нас обоих. Я даже рада тому, что все наконец закончилось.

– Чему тут радоваться?! У тебя больше причин остаться, чем уйти!

– Назови хоть одну.

– Месть, – сразу же ответил Саим. – Неужели ты не хочешь отомстить той стерве?

– У меня ничего не получится, даже если я попытаюсь. Она дочь Таниса, если она избавилась от моего отца, то я для нее – ничто.

– Неправда. Она предпочитает ближний бой, а твой отец был в нем не силен. Ты могла бы справиться с ней!

– Не могла бы, – покачала головой девушка. – Зачем думать об этом, если я скоро исчезну?

Никто не мог сказать, сколько времени ей осталось. Тело Нары было артефактом, способным поддерживать энергию – но не набирать ее. Для того, чтобы жить, ей нужна была магия отца, она была связана с ним с первого дня в новом обличье.

Однако теперь Раким погиб, и все закончилось для них обоих. Нара отнеслась к этому с предсказуемым смирением: она давно не видела для себя будущего, по сути, она похоронила себя в день, когда прекратилось ее человеческое существование.

Но Саим просто не мог принять ее волю и неизбежность ее судьбы. Они стольких потеряли, столько смертей увидели... Танис не может победить еще и в этом!

– Должен быть способ спасти тебя, ты просто не хочешь его искать! – настаивал Саим. – Или знаешь, но не говоришь мне.

– Не знаю, правда. Но и искать не хочу, тут ты угадал. Ты понимаешь меня лучше, чем отец, знаешь, как давно я ждала этой свободы. Ты поможешь мне, если поймешь меня и просто останешься со мной, пока все не закончится. Уже недолго ждать, я чувствую, что слабею. А если хочешь отомстить, сделай это сам – сразу за меня и моего отца.

Саим не мог восхищаться ее смирением, как и не мог принять его. В нем закипала бессильная злость, при которой ему было все сложнее держать себя в руках.

– Я прошу тебя остаться, хотя и не имею права на это, – сказал он, осторожно подбирая слова. Ему нельзя было срываться. – Но ты нужна мне.

– Зачем? – Нара наконец перевела на него взгляд. – От меня нет толку. Про любовь даже не начинай, я не живая, и ты знаешь об этом. Ты привязался ко мне, как дети привязываются к любимой игрушке. Потерять меня будет проще, чем ты думаешь.

Он возмущения Саим не выдержал, вскочил на ноги.

– Все не так!

– А как?

– Ты не думала о том, что у меня просто никого больше нет? Мои родные, оставшиеся в Толе, отвернутся от меня, когда узнают, что я предал лорда Камита. Мои старые друзья убьют меня по той же причине. Свою семью я так и не завел, меня никто не ждет.

– А Кирин? – спросила Нара.

– При чем здесь он? Кирин – мой император, и я верен ему. Но когда понадобилось спасти его брата, он, видишь, оставил меня здесь. Не мне он доверяет больше всего, да так и должно быть. С тобой все по-другому!

Что-то изменилось в ее взгляде, Саим видел это, однако пока боялся верить себе.

– Зачем я тебе? Ты знаешь меня не так долго.

– Но ведь знаю! – указал Саим. – Я чувствую, что мы похожи. Это значит для меня больше, чем долгие годы знакомства. Твоя жизнь перевернулась с ног на голову, как и моя.

– Ты не умер.

– Но выживать мне тоже непросто! Когда ты рядом, мне легче дышать. Ты можешь не помогать мне напрямую, но с тобой я... я уже не думаю о том, предатель я или нет, правильно ли я поступаю, на той ли я стороне. Я уверен в том, что делаю. Я не знаю... не знаю, что я буду делать, если ты исчезнешь.

Она слушала его, больше не притворялась, что ее это не интересует. Но он понятия не имел, значит ли это для нее хоть что-то.

– Я понимаю, что ты только что потеряла отца, – продолжил он. – Тебе очень тяжело... Мне жаль Ракима, хотя мы не были друзьями, но что чувствуешь ты – я и представить не берусь. Если бы на твоем месте был кто-то другой, я бы не посмел просить о такой милости: остаться ради меня. Но ты сильная, я верю, что у тебя получится, если ты только захочешь. Пожалуйста, Нара...

– А что я могу? – горько усмехнулась она. – Даже если бы я хотела остаться, это невозможно. Когда моя сила кончится, я превращусь в труп – каким и должна быть.

– Но ты бы хотела этого? Хотела бы остаться?

На этот раз она не спешила, взяла паузу, которая показалась Саиму бесконечной.

– Может быть, – наконец вздохнула она. – Я не говорю, что навсегда, но... может, до тех пор, пока не закончится война. Раньше, когда все это еще не началось, я не думала, что моя сила может быть полезна кому-то.

– Дело не только в силе. Дело в тебе.

– Это для тебя, – еле заметно улыбнулась Нара. – Для остальных – в силе. Я могла бы отдать эту силу служению императору, мне не жалко, и я могла бы остаться ради тебя. Но какой смысл говорить об этом? Даже если я захочу остаться, ничего не изменится.

– Так давай попробуем изменить это! Найдем способ, заклинание...

– Не получится, – прервала его девушка. – Это очень сложная магия артефактов, мой отец изучал ее десятилетиями. Он сам придумал заклинание, которое создало меня, мы не справимся.

Саим не собирался сдаваться, однако голос Мар Кассандры вмешался в их разговор так неожиданно, что воин невольно вздрогнул.

– Верно, вы не справитесь, это просто за гранью вашего понимания. Но я могу.

Она не стала пробираться по полуразрушенным камням. Мар Кассандра просто парила в воздухе, без единого движения направляясь в ту сторону, в какую ей было угодно. Теперь она замерла прямо перед ними.

– Вы не занимаетесь магией артефактов, разве не так? – нахмурилась Нара.

– Не занимаюсь, но знаю ее. К тому же, ты – это не чистая магия артефактов. Ты ведь живая, что бы ты там себе ни придумала. Раким связал тебя с собой и питал собственной энергией. Я могу сделать то же самое.

Если сначала Саим разозлился на нее за то, что она подслушала их разговор, то теперь смотрел на чародейку с надеждой. Он и сам уже не понимал, почему не пошел к Мар Кассандре сразу.

А вот Нара не спешила соглашаться:

– Если вы чувствуете магию природы, то должны понимать, что я – уродец...

– Это ты так думаешь, – возразила колдунья. – А точнее, это ты придумала. Жизнь всегда побеждает смерть, и твой отец сохранил в тебе твою жизнь, а не создал новую. Он не играл с природой, он лишь упросил ее о милости. И, зная тебя, я могу сказать, что он был прав. Ты особенная. С такими людьми, как ты, и выигрывают войны. Поэтому я предлагаю тебе свою помощь, Нара. Я займу место твоего отца и дам тебе свою энергию. Ты будешь жить, пока хочешь этого, но только если согласишься.

Саиму снова хотелось просить ее, умолять остаться, однако он сдержался. Он позволил себе лишь одно: подойти к Наре ближе и осторожно взять ее за руку. Она должна была чувствовать, что он рядом, и он надеялся, что это хоть что-то значит для нее.

Похоже, все-таки значило, потому что девушка медленно кивнула.

– Хорошо. Я благодарю тебя и принимаю твою помощь. Я останусь с вами до тех пор, пока не кончится война. Смертей и так было слишком много...

***

Кирин хотел бежать вслед за братом, ни о чем другом он и думать сейчас не мог, но ему не позволили. Исса действовала не мягко и совсем не осторожно – должно быть, понимала, что никакие разговоры ему сейчас не помогут, и перешла сразу к делу. Она перехватила его за предплечье, притянула к себе и сбила с ног, прижимая к земле.

Она была намного сильнее. Даже если ритуал, проведенный Аналейрой, дал ему новую силу, пока эта энергия спала. Исса не колебалась, держала крепко, и у него не было ни шанса освободиться.

Он не готов был принять это. Несмотря на свою любовь, он не собирался слепо подчиняться ей во всем, и брат был ему сейчас важнее.

– Отпусти меня!

– Он знает, что умрет, – спокойно и ровно произнесла девушка. – Он идет на эту жертву только ради тебя. Ради меня или Реоса он бы и не думал о таком. Теперь уже ничего не изменить, Тьернан принял вызов и погнался за ним.

– Я не могу его бросить!

– Ты можешь к нему присоединиться, и тогда его жертва будет напрасной. Не делай этого, позволь ему вырвать у судьбы последнюю победу.

Она была права. Признание этого далось Кирину нелегко, внутри все разрывалось от злости и боли. Но в глубине души он уже знал, что Исса все разгадала верно. Сальтар всю жизнь был воином, он не привык опускать голову перед угрозой.

А если так, то нужно принять его волю.

– Проклятье... – процедил сквозь сжатые зубы Кирин. – Уходим!

Исса чувствовала, что это не обман с его стороны, и помогла ему подняться. Она побежала первой, перехватила его руку, увлекая его за собой. Реос только этого и ждал, он рванул вперед с такой скоростью, что скоро они потеряли его из виду.

Сальтар должен умереть. Эта мысль казалась нереальной, преступной даже – после всего, что уже случилось. Кирин терял брата однажды, он знал, каково это. Он верил, что Сальтар вернулся к нему лишь чудом! Разве они еще мало заплатили судьбе? Да они пришли в Мертвые земли, только чтобы спасти его! Во всех легендах, что ему рассказывали в детстве, герой всегда проходил испытания, но за это получал победу.

Не в этот раз, не здесь. Реальность не так милосердна, как легенды. Нового чуда не будет – у Сальтара нет второго тела, и нет магии, способной его спасти. Но что-то же должно произойти! Кирин не мог смириться с тем, что смерть все же победила.

Они пересекли лес и добрались до поля, тянувшегося до самых гор. На их пути не встретилось ни одного существа: жители Мертвых земель прекрасно знали, что случается с теми, кого замечает Тьернан. Они прятались, когда он спускался с неба, освобождая путь – хоть в этом дракон помог им!

Кирин знал, что раз он решился на побег, то нужно двигаться, пока они не достигнут границы, любое промедление сейчас было слишком опасно. И все же когда они оказались в поле, он не выдержал. Он отпустил руку Иссы и обернулся, чтобы увидеть Тьернана.

Разглядеть Сальтара он и не надеялся, уверенный, что брат все еще где-то в лесу. Однако старший принц успел добраться до черного озера, раскинувшегося в стороне – Аналейра предупреждала их, что от этой воды лучше держаться подальше. Сальтар поднялся на холм и остановился.

Так и полагалось умирать сыну из клана Реи – с гордо поднятой головой, достойно, без криков и слез. Сальтар справился с этим, и Кирин гордился им... но все равно не мог отпустить. Ему хотелось бежать туда, сделать хоть что-то, использовать ту силу, что якобы спала в нем. Он вынужден был наблюдать настоящую казнь – его родного брата! Никто бы не сумел спокойно принять такое.