Текст книги "День, когда умерли драконы (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8

Она забыла, где находится – или кем она стала, сложно было сказать. Исса выходила в Мертвые земли, как в сад при собственном замке. Похоже, ее совершенно не заботило, кто может поджидать ее там. Возможно, она имела право вести себя так, когда сама была могущественным чудовищем. Но в хрупком человеческом теле, да еще лишившись почти всех своих способностей, она должна была помнить об осторожности.

Но не помнила и не обращала внимания на Кирина, который пытался ее окликнуть. Она не остановилась за оградой, продолжая уходить все дальше в лес. Кирин только и мог, что следовать за ней, надеясь, что опасные хищники не решатся подходить близко к жилищу Хозяйки.

– Исса, да подожди ты!

– То же могу сказать и тебе, – бросила через плечо девушка. – Подожди меня в доме этой старой ведьмы! Я хочу побыть одна.

– А я не хочу, чтобы ты сейчас была одна.

– Тебе ногу сломать или что?

– Я прекрасно знаю, что ничего ты мне не сломаешь, – покачал головой Кирин. – Просто попробуй поговорить со мной об этом. Я ведь и правда хочу, чтобы тебе стало легче.

– Обойдусь!

Он не был обижен на нее. Кирин мог только догадываться, через что она проходит сейчас. Исса верила, что Аналейра предала ее, единственный человек, которому она доверяла, разрушил ее судьбу. Как после такого говорить с кем-то? Как вообще подпускать близко?

Поэтому она уходила, а он шел за ней. Кирин не был уверен, что в таком состоянии она вообще сможет вернуться.

Повезло им хотя бы в том, что Мертвые земли, похоже, еще спали. Больше не было того жуткого воя, что разрезал здесь воздух по ночам, деревья мирно шелестели листвой, и небо было спокойно.

Исса старалась держаться на пару шагов впереди, чтобы он не видел ее лица. Кирин знал, почему. Ей проще было всегда оставаться всезнающим и всемогущим чудовищем, у которого нет чувств, с вечной ироничной полуулыбкой и полной уверенностью в себе. Сейчас эта маска треснула, и девушке нужно было время.

Она замедлила шаг, только когда они оказались в роще из молодых белоснежных деревьев с черными листьями – далеко от дома ведьмы. Слишком далеко, и это напрягало. Кирин успокаивал себя лишь тем, что темные кроны спрячут их от Тьернана, а с остальными чудовищами они справятся.

Здесь Исса наконец остановилась и обернулась к нему; слез на ее глазах больше не было.

– Чего ты хочешь от меня? – холодно спросила она.

– От тебя? Вообще ничего. Я хочу помочь тебе.

– А чем ты можешь помочь мне? Ты всего лишь человек. Может, Аналейра и назвала тебя драконом, но не обольщайся: ты вряд ли сможешь получить хотя бы часть силы своих предков.

Просто замечательно, высокомерие вернулось во всей красе. Кирин устал не меньше, чем она, и ему тоже хотелось сорваться, но хотя бы один из них должен был вести себя разумно, и принц сдержался. У него и правда долг перед ней, и сейчас – самое время его вернуть.

– Я, может, всего лишь человек, но и ты – тоже, – напомнил он. – Люди помогают друг другу. Мне казалось, что эти сомнения мы уже отбросили.

– Ну да, я должна доверять тебе и все такое. Только вряд ли это такая уж хорошая идея. От твоей семьи одни проблемы.

– К этому мы как вообще перешли? – нахмурился Кирин.

– А посмотри, что стало с моей жизнью после того, как я познакомилась с замечательным кланом Реи! Я лишилась своего тела, в Мертвых землях появилось чудовище, уничтожившее всех, кто был мне дорог, а твоя пра-пра и еще много "пра" бабка могла все это предотвратить, но не стала!

А вот теперь она говорила неправду: не только ошибалась, но и намеренно искажала события, чтобы усилить свою злость. Потакать этому Кирин не собирался.

– Торем тебя на веревке не тянул, ты сама пошла за ним, – указал он. – Аналейра тоже предупредила тебя о цене, которую придется заплатить за смену тела.

– Она могла все сделать по-другому, как с Танисом!

– Могла, а сделала так, и это ее право. Она ведь была честна с тобой, тебя не обманули! То, что там, во внешнем мире, ты оказалась в ловушке, не ее вина. А то, что появился Тьернан, – не твоя вина, Исса. И даже не Торема. Виноват только тот, кто произнес в этот день заклинание, но он уже мертв. Его история закончилась, поэтому отомстить ему ты не сможешь, как ни старайся. Прекрати злиться на призраков, думай о том, что ты можешь сделать для настоящего и будущего. Мне очень жаль, что так случилось, но исправляй то, что еще можно исправить.

– А что я вообще могу? Я человек! – Исса демонстративно указала на себя обеими руками.

– Во-первых, ты не полностью человек, не примазывайся. Во-вторых, раньше это не мешало тебе Танису хвост придавливать. Я понимаю, как тебе тяжело, но я знаю, что ты справишься.

– Ты понимаешь? Сильно сомневаюсь!

И вот на этом этапе Кирину надоело играть в добрую нянечку, успокаивающую капризного ребенка. Гнев, давно рвавшийся наружу, наконец получил свободу.

– Действительно, как мне понять! За одну ночь те, кто клялся в верности моему отцу, вырезали половину моей семьи. Мой брат, которого я считал погибшим, выжил, но стал рабом чудовища. Да я и сам почти в таком же положении, что уж говорить, ведь я продал свою жизнь тебе в обмен на помощь империи! – Кирин оттянул ворот рубашки в сторону, показывая ей клеймо, которое она когда-то оставила у него на груди. – И свою часть договора я выполнял всегда, поэтому если тебе так уж хочется обвинить мою семью в предательстве, меня в это не впутывай! И раз уж речь зашла о моей семье... Мои беды тоже от них, представляешь? Вот ведь какая забавная штука, обхохотаться просто! Если все сводится к Тьернану, все, что начало эту войну, то династия Реи виновата в собственной гибели. У кого из нас больше прав отчаиваться после этого?

Она могла злиться на него – но вместо этого смотрела с удивлением. Значит, хотя бы через ее эмоции ему пробиться удалось. Кирину было все равно, он не устраивал для нее игру, ему просто надоело молчать. Он говорил ей то, что давно уже копилось в душе – бессонными ночами, в дни путешествия по Мертвым землям. Это не было связано только с Иссой, просто она оставалась единственным человеком, которому он готов был рассказать правду.

– Кирин...

– Подожди, это еще не все! Мы ведь обсуждаем, как я, избалованный дворцовой жизнью, не смогу понять тебя. А я действительно был избалован, я не скрываю это. Меня, в общем-то, никто не спрашивал, хочу я так жить, не хочу. Мне выбора не давали: я мог делать только то, что позволено, и другой жизни не знал. Поэтому мне пришлось начинать все с начала! Тебе, конечно, легко посмеиваться над этим: принц, который не умеет ни драться, ни охотиться, ни приказы отдавать. Шут на ярмарке, смех для толпы. Я бы тоже с радостью присоединился к этому веселью, если бы мне не пришлось изучать все, чему моих братьев учили годами, за считанные дни. Это только звучит забавно, иногда во время наших тренировок я жалел, что мне горло не перерезали во дворце!

Они поменялись ролями так быстро, что оба не успели сообразить, как это вообще произошло. Теперь уже Исса была смущена и растеряна, она не решалась отойти от него. А он не мог остановиться, потому что знал, что вряд ли позволит себе эту откровенность второй раз. Такие порывы недостойны императора, но один раз можно.

– Кирин, послушай, я не во всем была права... Но я никогда не смотрела на это так...

– О нет, ты во всем была права, – прервал ее Кирин. – Чего меня жалеть-то? В этом мире осталось так мало жалости, многие достойны ее гораздо больше, чем я. Даже если я зашел в тупик и понятия не имею, как быть дальше. Я надеялся, что теперь главным наследником станет Сальтар, а я всего лишь помогу вернуть ему трон. Но нет, его спасти нельзя, он вынужден будет остаться здесь, чтобы выжить. Я не потерял брата в ту ночь – и все равно потерял его. Чудовище, которое остается моим единственным преимуществом перед Танисом, в глубокой печали, из которой оно не собирается вылезать. В этом тоже каким-то образом виноват я, просто потому что я унаследовал кровь людей, которых даже не знал. Что еще? Ах да, женщина, которую я люблю, говорит и думает только о моем мертвом прадеде, и я понятия не имею, как вообще на это реагировать, но принимать на себя его грехи я точно не буду. Мне память о нем доставляет достаточно проблем, чтобы еще и за поступки его ответственность нести. Вот теперь – все!

Это и правда было все: то, что он давно уже хотел сказать, но ему казалось, что принцу, наследнику престола, следует лучше сдерживать эмоции. Теперь ему было плевать на традиции. Он не собирался шокировать Иссу ради самого результата, и все равно она была удивлена.

Так она раньше на него не смотрела, это без сомнении. Казалось, что он ее только что ударил – он, человек, которого она считала безобиднее младенца. Теперь ей требовалось время, чтобы прийти в себя.

Кирин не торопил ее, ему и самому нужно было отдышаться, сообразить, что он только что наговорил. Кое-что было откровенно лишним, и все же оговариваться и извиняться он не собирался. Он обещал отдать ей свою жизнь в обмен на помощь, но она пока не сильно помогала ему.

Молчание между ними затягивалось, и он не знал, о чем сейчас думает девушка. В желтых глазах ничего не отражалось, Исса, оправившись, взяла эмоции под контроль. В этот момент только легкое движение черных листьев на белых деревьях доказывало, что время вокруг них все-таки не остановилось.

Кирин не выдержал первым:

– И что теперь? Что-то же делать надо...

Она и сделала. Вместо того, чтобы ответить, Исса подошла к нему, он почувствовал, как она осторожно касается руками его лица. Кирин понимал, что происходит, но все равно не мог поверить в это, пока она не поцеловала его.

Он такого не ожидал, но и смущаться не собирался. Так было даже проще: не нужно сложных объяснений, для них еще придет время. Он прижал девушку к себе, ему не хотелось, чтобы этот момент заканчивался. От нее пахло лесными травами, ее кожа была мягкой и теплой, человеческой, и он давно уже не считал ее чудовищем. Рядом с ней было спокойно.

Это спокойствие не ушло, даже когда они отстранились друг от друга. Исса не стала отходить от него, позволяя и дальше обнимать себя.

– Ты знала? – тихо спросил Кирин.

– Догадывалась, – признала она. – Клеймо все-таки связывает нас...

– Ты обещала, что не будешь читать мои мысли.

– Я и не читала. Но любовь – это не мысли. Чем сильнее чувство, тем сложнее не заметить его через магическую связь. Так что да, можно сказать, я знала.

– Но ты никогда... – он запнулся, не зная, как назвать это.

– А что я должна была сделать? Вытянуть из тебя признание? Или использовать эти чувства против тебя? Это нечестно. Ты молчал, и я делала вид, что ничего не происходит. Я и не была уверена, что это важно.

– Просто замечательно, – фыркнул Кирин.

– Ты не понял меня. Я не говорю, что любовь не важна. Но я уже не верю, что она что-то меняет. Торем любил меня, и все же это не помешало ему заточить меня в камень.

– И вот мы снова вернулись к нему!

– Вернуться к нему уже не получится, – усмехнулась Исса. – Он прожил свою жизнь без меня, постарел и умер. Он сам выбрал такую судьбу, и если ты думаешь, что для меня это ничего не меняет, ты заблуждаешься. А ты все еще здесь, и мы будем вместе еще долго. В этом свете, должны ли тебя вообще беспокоить разговоры о Тореме, из-за которого и начался этот хаос?

– В этом свете – нет, – рассудил Кирин. – И если мы отныне во всем виним его, то так даже лучше.

– Не жалеешь, что сказал мне? – подмигнула ему девушка.

– Нет, но жалею, что так поздно.

– Твой брат будет не рад.

– И еще один мой родственник каким-то образом вплелся в наши отношения, – закатил глаза Кирин. – Хватит уже, а? Сальтар поймет нас, у него будет время подумать. Ему придется остаться здесь, пока мы не избавимся от Таниса. Но когда этот ящер будет мертв, Сальтар сможет вернуться в империю даже с клеймом, потому что некому будет его контролировать.

Теперь все казалось таким простым и ясным. Прошло лишь несколько минут с тех пор, когда гнев готов был сжечь его изнутри. Но он наконец-то отпустил эти секреты, а Исса ответила совсем не так, как он ожидал и боялся.

От этого нового спокойствия стало проще. Не только жить в настоящем, но и выбирать планы на будущее. Да, все сложно сейчас, однако выход есть – и для него, и для Сальтара.

– Поговори с Аналейрой, – попросил он.

– То есть, просто поговорить? – вопросительно приподняла брови Исса. – Не ломать ей челюсть? Не отрывать оставшуюся руку? Просто поговорить?

– Да.

– Не хочу, – обиженно надулась девушка. – Скучно, и жажда мести не у дел.

– Ради меня – такая причина подойдет?

– Пользуешься моим новым отношением к тебе? – усмехнулась она. – Хитрый. Я бы сказала "как Торем", но ты опять будешь на грани истерики. Поэтому просто хитрый.

– Это даже менее смешно, чем ты думаешь.

Она не сказала ему, что любит. Но она упомянула "новое отношение". Кирин решил, что пока этого достаточно, он не хотел ее торопить.

Они собирались возвращаться, когда роща неожиданно перестала быть тихой. Треск, доносившийся с дальней ее стороны, не мог быть простой игрой ветра. К ним приближалось что-то очень тяжелое, и за звуком ломающихся веток уже слышно было нарастающее рычание.

Это не могло быть случайностью, кто-то из хищников Мертвых земель почуял их и теперь решил воспользоваться легкой добычей. Исса тоже поняла это:

– Похоже, наша прогулка затянулась.

Она не была напугана, и Кирин понимал, почему. К ним двигался не Тьернан, это точно. А больше ее никто не волновал.

– Убежим или останемся? – только и спросил принц.

– Не хочу я бегать, я не в настроении. Он один и не сильно здоровый. Разминка перед завтраком мне не помешает.

Решение было не лучшее, но Кирин не хотел спорить. Он прекрасно понимал, что дело не в разминке. После слов Аналейры Иссе нужно было испытать себя, доказать, что она не беспомощна, хоть и потеряла большую часть своей силы. Кирин без лишних слов достал меч, чтобы помочь девушке, если будет нужно.

Существо, которое она назвала "не сильно здоровым", с легкостью достигало вершин молодых деревьев и было выше девушки раза в три. Но пугало в нем даже не это – в Мертвых землях хватало крупных чудовищ, однако не все отличались таким уродством. Кирин невольно подумал, что если бы нечто подобное явилось во дворец еще до войны, до того, как он узнал Иссу, он бы умер от одного взгляда на эту тварь.

Огромное шарообразное нечто полностью состояло из голов. Здесь было все: хищные птицы, безразличные ко всему ящеры, оскаленные морды волков и крупных кошек и даже искаженные человеческие лица. Каждая голова была живой, она смотрела вперед, шипела, открывала пасть и щелкала клыками. Одни головы росли прямо из туловища, у других были длинные шеи, на которых они могли выдвигаться далеко вперед в попытке поймать жертву. Двигалось существо на двух покрытых грубой шкурой лапах, похожих на птичьи, но крыльев и передних лап у него не было – только бесчисленное множество голов.

– Что это за демон? – пораженно произнес Кирин.

Исса осталась равнодушна:

– Это асаг. Забавен тем, что при таком обилии мозгов глуп как бревно.

– Он чем-то забавен? – удивился Кирин, не сводя напряженного взгляда с чудовища.

– О да. А еще он вкусный: у него тонкая кость и мягкие внутренности. Как орешек.

– Исса, ты ведь понимаешь, что это отвратительно?

– Теперь уже, наверно, да, – вздохнула девушка. – А раньше нормально было. Но ты не расслабляйся, он не самый простой противник.

– Ты серьезно считаешь, что я расслабиться мог?!

Асаг действительно был непростым противником – и доказал это. Увидев наконец своих жертв, чудовище взвыло всеми пастями. Звук получился настолько громкий и дикий, что Кирин невольно поморщился, стараясь не поддаться головокружению. Рев этого существа не только сбивал с толку, он привлекал к ним лишнее внимание, а значит, с битвой нужно было заканчивать как можно скорее.

Хищник бросился на них. Он не думал о том, кто перед ним, его не пугало, что добыча незнакомая. Он видел лишь двух маленьких существ, без брони, рогов и шипов. Ему казалось, что этого достаточно.

Он двигался быстро, но неуклюже. Даже Кирину было несложно угадывать его движения заранее, а Исса и вовсе ускользала от асага на такой скорости, что казалась не человеком даже, а миражом в красном свете Мертвых земель.

Она не просила Кирина остаться в стороне, напротив, она была рада тому, что он помогает ей. По крайней мере, принцу так казалось, и это много значило для него. Даже тот легкий страх, что появился при виде этого уродца, окончательно исчез. Они вместе, они справятся – что еще может быть важно?

Змеиная голова на длинной шее потянулась к нему, тонкие клыки, исходящие ядом, щелкнули совсем близко. Для Кирина это не стало неожиданностью, он хотел, чтобы так было, сам подманил хищника. Он двинулся в сторону и одним движением перерубил шею в самой тонкой ее части. Асаг взвыл всеми пастями – кроме змеиной. Она уже безжизненно валялась на земле, пока кровоточащая шея извивалась в воздухе.

– Неплохо! – оценила Исса. – Но слишком медленно.

У нее дела шли гораздо лучше, однако этого следовало ожидать. Ни один удар девушки не был лишним. Каждый раз, приближаясь к существу, она дробила черепа, разрывала пасти, срезала головы когтями. Асаг уже и рад был бы отступить, это чувствовалось, но он не мог, потерял направление. Он просто метался по роще, снося на своем пути десятки тонких деревьев. Его сила впечатляла, и подвело его то, что он не мог ее использовать против слишком быстрой добычи.

Хотя кто из них стал добычей – сложно было сказать.

Уничтожая головы по одной, Исса потратила бы слишком много времени. Она этого не хотела: асаг и так привлек к ним внимание и воем, и полувытоптанной рощей. Им нужно было срочно уходить, и девушка знала об этом.

Она уничтожила несколько голов подряд на одном боку асага. Теперь этот участок остался беззащитен, другие головы не могли дотянуться туда. Исса отстранилась, посмотрела на своего спутника, и Кирин понял намек. Никогда раньше она не позволяла ему так помогать ей – но что-то, видно, изменилось.

Он подался вперед и по самую рукоять вогнал меч в проплешину на теле асага. Исса оказалась права: под головами скрывалась тонкая кость, которая легко поддалась лезвию. Чудовище взвыло последний раз, повалилось на землю и затихло. А они остались стоять посреди поляны, которой была когда-то молодая роща – перемазанные кровью асага, но не раненные.

– Ты быстро учишься, – заметила Исса. – Потому что я хороший учитель.

– Конечно, исключительно поэтому, – хмыкнул Кирин.

– А как же иначе? Ладно, пошли отсюда, пока мы не...

Она не смогла договорить, замолчала на полуслове, глядя в небо широко распахнутыми глазами. Уже в этот момент Кирин знал, что происходит, но боялся поверить себе. Медленно и мучительно, он заставил себя проследить за ее взглядом, повернулся...

И увидел того, кого и ожидал. Бой, который они устроили с асагом, хорошо просматривался сверху, и Тьернан не мог такое пропустить. Он двигался быстро, намного быстрее, чем в прошлый раз. Он сорвался с неба и завис над ними до того, как они успели подготовиться. Теперь пространство над ними закрывали черные крылья, пылающие багровым пламенем.

Дальше счет пошел на мгновения, это была скорость, о которой люди не могли даже мечтать. Исса первой поняла, что собирается делать зависший над ними дракон – а Кирин не понял вообще. Девушка просто оттолкнула его в сторону, с силой, которая впечатляла. Одного ее движения хватило, чтобы мужчина отлетел с поляны в ту часть рощи, где деревья остались, далеко от поля боя. Удар, который подготовил Тьернан, Исса приняла сама.

Дракон умел не только управлять пламенем. С его распахнутых крыльев сорвались сотни, тысячи черных игл, которые были сравнимы разве что с металлическими кольями. Они ковром накрыли землю, убежать никто не смог бы... и Исса тоже не смогла. Когда Кирин, оправившийся от удара, снова взглянул туда, все было кончено. Он сам уцелел лишь потому, что иглы не достали до него.

Исса сумела отбить часть тех, что летели на нее, но не все. Две иглы все же достигли цели – каждая размером с руку девушки. Они, выпущенные с огромной силой, пробили тонкое тело насквозь, пригвоздив Иссу к земле. Одна игла попала в ногу, лишив девушку возможности двигаться, вторая прошила живот, и эта рана была намного серьезней. А ведь Тьернан не отступал! Может, в другое время он и не стал бы охотиться за такой маленькой жертвой. Но теперь, когда она была прямо перед ним, он не собирался оставлять ее в живых.

Девушка знала, что ее ждет, понимала, что сбежать уже не сможет. Ее лицо заливала кровь, струившаяся изо рта и носа и, скорее всего, даже без Тьернана она не смогла бы пережить такое ранение. Желтые глаза были полны холодной решимости.

– Не подходи! – крикнула она. – Хотя бы ты должен выжить, чтобы это закончилось!

Дракон не позволил ей больше ничего сказать. Массивная пасть метнулась вниз, черные клыки сомкнулись на девушке, которая рядом с его могуществом казалась хрупкой, как стеклянная игрушка. Кровь брызнула во все стороны, доказывая, что Тьернан не промахнулся. Ему было достаточно одного движения, чтобы уничтожить Иссу навсегда.

***

Никогда прежде Ракиму не доводилось сталкиваться с отшельницами. Это было не удивительно: они хранили свои обеты и редко возвращались к людям. Если колдунья уровня Мар Кассандры покинула свою обитель, значит, мир действительно дал трещину.

– Ваши враги сильнее, чем вы предполагали, – сказала она. – Не думаю, что у вас получится их победить.

Они прогуливались по мастерской лорда Ирмеона, теперь заполненной новыми артефактами – теми, что он создал прежде, и теми, что начал строить специально для этой войны.

Раким хотел показать ей все это, хотел поговорить с ней наедине. Он знал, что провинцию спасает сильный маг, но не думал, что могущество Мар Кассандры настолько велико. Такой союзник был предельно важен для них! Проблема заключалась в том, что она, как и все отшельницы, избегала прямых столкновений и кровопролития. Ракиму нужно было убедить ее, что времена изменились.

– Это не только наши враги, – заметил Раким. – К монахиням и отшельницам они тоже не будут милосердны.

– Конечно. Но мы не заботимся друг о друге и не боимся смерти. Этот мир развивается так, как должен.

– Если бы вы верили в это, вы бы не пошли спасать людей.

– А я ни во что не верю, – признала Мар Кассандра. – Я делаю то, что кажется мне правильным.

– И теперь вы здесь.

– Да, но я пока не уверена, что останусь. Можете не переживать, на сторону вашего врага я вряд ли перейду. Но я, возможно, вернусь к своему нейтралитету.

– И оставите людей наедине с чудовищами?

– С драконами, – уточнила она. – Ваш главный враг – драконы.

Такого Раким не ожидал, но постарался скрыть свое удивление, хотя это было непросто. Он не был уверен, что она не испытывает его.

Он, в отличие от своей дочери, знал, кем были драконы на самом деле. Вот только...

– Драконы давно покинули этот мир, – напомнил он.

– Да, и много столетий здесь не было серьезных войн. Теперь война началась. Делайте выводы.

– Как вы узнали, что это драконы?

– Сначала я и не знала, – ответила колдунья. – Черви, которых я убивала, не имеют к драконам никакого отношения. Но то, что умирающий маг рассказал нам в сожженной деревне, указывает на драконьих детенышей. Только они могут развиваться за счет чужой крови, впитывать в себя опыт предыдущих поколений и даже в детском теле становиться убийцами.

– Нара рассказывала мне о том, что вы видели в деревне. Тот маг, Наргис... он не говорил, что видел драконов. Он считал тех демонов людьми.

– Он не считал их людьми, – возразила Мар Кассандра. – Он говорил, что они похожи на людей, это не одно и то же. Драконы умеют перевоплощаться в людей.

Знания об истинных драконах были такими же утерянными и запретными, как и магия, которой пользовалась колдунья. Раким знал многое о тех существах, но не все, и он понимал, что Мар Кассандре известно гораздо больше. Пожалуй, не следовало удивляться, однако избежать этого он все равно не мог.

Он считал, что драконы исчезли из их мира навсегда. А даже если нет, они не могли превращаться в людей, это просто неправильно! Однако раз Мар Кассандра так уверена в этом, скорее всего, правда на ее стороне.

– Я не знал, что на Камита работают драконы, но...

– На Камита не работают драконы, – перебила его колдунья. – Это Камит работает на них. Драконы никогда ни на кого не работают, а тем более – на человека. Нужно все понимать правильно.

– Даже так, даже если они управляют всем, я все равно понимал, что наши враги сильны. Я не стал бы участвовать в этом и не привлек бы свою дочь, если бы не был уверен, что у нас есть шанс.

– Любая уверенность может оказаться заблуждением.

– Сдаться легко, для этого всегда есть время, – упорствовал Раким. – Я верю, что пока мы живы, нужно сражаться. Я плохо представляю, чем вооружена та сторона. Но у нас есть вот это!

Он обвел рукой машины, стоящие перед ними. Некоторые из них по размеру не уступали крестьянским домам, и пусть они не были закончены, смотрелись они все равно впечатляюще. Мар Кассандра могла понять, что это, даже если прежде не работала с такими артефактами. Но пораженной она не выглядела.

– Неплохие игрушки, – только и сказала она. – Но мы оба знаем, что сами по себе они бесполезны. Нужна магическая сила, питающая их. Большая природная сила. У вас ее нет.

– Я отдам то, что есть. Однако если к нам присоединитесь вы, то, конечно, все пройдет по-другому.

Их магическая сила была разной, и они знали это. Ракиму от рождения досталось немного, на свой нынешний уровень он поднялся только благодаря мастерству. Рядом с ним Мар Кассандра была все равно что горный поток рядом с тихим ручьем. Вряд ли на это повлияла ее жизнь в обители. Скорее, ей просто повезло раскрыть свой дар, который без помощи монашек так и не проснулся бы.

– С вашей помощью эти машины оживут, – продолжил Раким. – Они остановят и солдат Камита, и чудовищ, которых он привел сюда.

– Не всех.

– Не всех, но многих! А его люди, глядя на эту силу, могут сдаться без боя. Посмотрите на Саима – он тоже был в армии Камита, но он все равно вернулся к истинному императору. Он не один такой! Я согласен с тем, что победа не будет простой, нужна огромная власть, чтобы одолеть Камита. Но получить ее можно только в единстве!

– Да, потому что на другой стороне единство есть, пусть и вынужденное, – кивнула Мар Кассандра. – И все равно это война мне не близка.

– Я знаю, что отшельницы сторонятся политики. Но здесь речь идет о жизни людей! Разве это не важно?

– Важно. Но даже если вам удастся каким-то чудом победить одних драконов, что вы будете делать со вторыми?

– Что, простите?

Раким был уверен, что ему послышалось или он что-то не так понял, потому что иначе в словах колдуньи не было смысла.

Однако Мар Кассандра повторила вполне уверенно:

– Что вы будете делать со вторыми драконами? Или вы еще не поняли... Похоже, что нет. Это не война людей и чудовищ. Это война одного драконьего клана с другим, в котором люди оказались случайными жертвами.

– Драконов в империи нет уже больше пяти сотен лет, – указал Раким. – С тех пор, как династия Реи заперла их в Мертвых землях!

– Как странно... Я не удивлена тем, что ваша дочь ничего не знает, она еще молода и не слишком близка к магии. Но вы... Я ожидала большего.

Ее надменность раздражала, верховный чародей Норита не привык к такому общению. Но пока он вынужден был сдерживаться, потому что Мар Кассандра, похоже, оказалась ценнее, чем он предполагал.

– Если я чего-то не знаю – расскажите мне. Потому что я точно человек, и я на стороне людей.

– Как и ваш истинный император? – прищурилась колдунья.

– Как и он, – уверенно подтвердил Раким.

– Как мало вы знаете о тех, ради кого готовы пролить кровь... Но я расскажу вам, как вы просите. Прежде чем вступать в эту войну, вы должны понять, что собой представляет династия Реи на самом деле.

***

Он задержался в пути – у него просто не было выбора. Там, где Кирин и Исса прошли спокойно, на Сальтара напало крупное существо, похожее на тех насекомых, что выбираются из темных углов после дождя. Оно не было ни сильным, ни быстрым, ни ловким. Но его скользкое тело хорошо держало удар, и Сальтару потребовалось немало времени, чтобы расправиться с ним.

Он не думал, что это важно, он видел, куда направились его брат и девушка, и не сомневался, что сможет догнать их. И догнал – когда Тьернан уже сорвался с небес. Сальтар был совсем близко, когда эта тварь сожрала Иссу.

Принц мог не ладить с девушкой, мог не одобрять ее связь с Кирином – но такой смерти он никогда ей не желал. Потому что Исса была на их стороне, она стала их главным оружием против Таниса... Только это уже не имело значения. Она исчезла. Дракон подхватил ее, переломил клыками, закинул окровавленную морду вверх, чтобы проглотить неожиданную добычу.

Сальтар знал, что его брат не справится с этим. Дело было не в том, слаб Кирин или силен. Он любил эту девушку, а любовь лишает выдержки, не позволяет принять правильное решение. Поэтому судьба их обоих теперь зависела от старшего из принцев.

Его догадка оказалась верной: Кирин сорвался вперед. Он не думал о том, что ему никогда не справиться с драконом, что Тьернан просто раздавит его и это точно не вернет Иссу. В этот миг Кирин был ослеплен болью, вряд ли он до конца понимал, что происходит. Сальтару удалось перехватить брата в последний момент, до того, как тот выбежал из-под защиты деревьев.

Удержать Кирина оказалось непросто, за прошедшие дни его младший брат стал намного сильнее, чем Сальтар мог предположить. Кирин смотрел на него – и не узнавал, взгляд был совсем шальной.

– Пусти, – процедил он сквозь сжатые зубы. – Я убью его!

– Он тебя убьет, – возразил Сальтар.

– Ну и пусть!

– Ты с ума сошел?!

– Я заберу его с собой!

– Куда ты его с собой заберешь? Он просто сожрет тебя!

– Да, и это станет его последней ошибкой, – согласился Кирин. – Аналейра сказала, что кровь Реи может навредить ему, если крови будет много. Моей хватит! Пусть выпьет ее всю, мне не жаль, пусть сдохнет от этого!

Значит, его брат соображал лучше, чем предполагал Сальтар. Даже сквозь боль и ненависть Кирин смог просчитать, как отомстить дракону. Но это все равно не выход! Он – последняя надежда империи, он не должен умереть. Да и потом, никто не знал, сможет ли кровь убить Тьернана. Ведь жертва Аналейры даже не ранила его серьезно, просто отпугнула.

– Ты не можешь так рисковать! – возразил Сальтар. – Она бы этого не хотела!