Текст книги "День, когда умерли драконы (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– Ты не знаешь этого! Ты и ее не знал, для тебя было важно только то, что она чудовище!

– Сейчас не время говорить об этом...

– Да мне плевать! Это моя жизнь и мое решение, пусти!

Кирин рвался изо всех сил, Сальтар понимал, что он может вырваться в любой момент. И что тогда? Драться с родным братом? У них даже времени на это не осталось: Тьернан не собирался улетать. Величественный дракон поднялся в небо только чтобы развернуться и напасть снова, он заметил своих жертв, деревья не могли спрятать их.

Сейчас он сожжет их обоих багровым пламенем, и Кирин даже не сумеет проверить свою теорию о силе крови. Только как это объяснить упрямцу, ослепленному горем? Сальтару казалось, что ловушка уже захлопнулась, ничего изменить нельзя.

А потом в его голову ворвался чужой голос. В этой ситуации можно было ожидать Иссу – чудом выжившую или ставшую призраком. Но нет, голос был незнакомый, да еще и мужской, и Сальтар не представлял, как это объяснить.

Впрочем, сейчас ему было не до объяснений. Потому что голос говорил то, что было важно для всех: "Я помогу вам, но ты должен успокоить своего сородича, и быстро".

– Где ты? – прошептал Сальтар. От удивления он чуть не упустил Кирина.

"Не важно, где я, действуй! Я появлюсь рядом с тобой быстро, и к этому моменту ты должен быть готов. Есть всего одна возможность убежать от дракона. Сделай так, чтобы твой сородич не помешал нам".

Сальтар понятия не имел, с кем говорит, и ему оставалось лишь верить вслепую. Собрав остатки сил, он одной рукой прижал Кирина к земле, а другой выхватил из-за пояса нож и ударил брата рукоятью в висок. Удар оказался точным: Кирин наконец перестал вырываться, хотя серьезных ран не получил.

Это все равно не позволяло Сальтару спасти его. Тьернан уже летел к ним, и старший принц даже один не успел бы убежать от него, а с братом на плече – и подавно. К счастью, бежать предстояло не ему.

Черный единорог появился рядом с ними внезапно, будто сквозь пространство прошел. Хотя следы на земле и листья, все еще кружащие в воздухе там, где он пробежал, показывали, что двигался он все же как любое живое существо, просто очень быстро. Так быстро, что человеческий глаз едва мог уследить за ним.

И Сальтар знал его. Это был тот самый вороной зверь, которого он спас от ксиантанов – и о котором он успел позабыть. Он был уверен, что они больше никогда не встретятся!

"Скорее! – снова зазвучал голос в его голове. – Теперь это испытание не только для вас, моя жизнь тоже на кону!"

У Сальтара не было времени сомневаться и задавать вопросы. Единорог прав: сейчас им троим нужно выжить, иначе любые разговоры станут не важны. Он перекинул тело Кирина через широкую спину зверя, запрыгнул на него сам. Обычный конь не выдержал бы двух всадников, но единорог был намного больше и сильнее тех животных, к которым принц привык.

"Держись крепче, – предупредил он. – Если свалишься ты, я не вернусь. За ним тоже".

– Вперед, – только и сказал Сальтар.

Предупреждение единорога оказалось нелишним: он летел как ветер, иногда казалось, что его копыта не касаются земли. Удерживаться на нем, да еще и без седла, оказалось непросто. Но Сальтар слишком хотел жить, чтобы сдаться.

Только такая скорость позволяла им хотя бы надеяться на то, что они уйдут от Тьернана. Он все еще видел их, летел над ними, и пламя, срывающееся с его крыльев, то и дело опаляло землю. Иногда оно оказывалось так близко, что Сальтар чувствовал его жар – но не более. Единорог обгонял огонь.

Однако преимущества все равно были на стороне Тьернана. Долина ограничена горами, вечно бежать не получится, да и не везде это возможно – единорогу проходилось огибать слишком густые заросли. А дракон мог пролететь где угодно.

Сальтар почти отчаялся, когда оказалось, что у его спасителя все же был план. Единорог бежал не просто так, он стремился к тем холмам, которые так напугали когда-то Иссу... к телам мертвых драконов.

В одном из них уже было приготовлено убежище. Драконью тушу опустошили изнутри, превратив ее в подобие пещеры. Расчет был понятен: эта часть тела выдержала пламя Тьернана один раз, справится и второй. Но это если спасаться придется только от огня. Если дракон спустится на землю, чтобы раздавить их, его ничто не остановит.

Им оставалось только ждать. Единорог устал, это было видно, он дышал тяжело и хрипло. Невероятная скорость стоила ему немалых сил, особенно с двумя тяжелыми всадниками. Они бы не убежали уже отсюда, не смогли: судя по тени, Тьернан был прямо над ними.

– Думаешь, получится? – тихо спросил Сальтар.

"Не будешь болтать – получится", – отозвался единорог. Его морда при этом оставалась неподвижной, голос звучал только в голове у Сальтара.

Разъяренный вой дракона пролетел над долиной, пламя стеной опустилось на землю, и в тесной пещере стало трудно дышать. Холм прогревался, еще немного – и они могли сгореть внутри. Но со стороны Тьернана это было жестом злости, он не видел, куда они исчезли, и уничтожал все вокруг.

Он улетел до того, как изжарил их, и это было настоящим спасением. Своды "пещеры" над ними прогрелись настолько, что и дотрагиваться было больно. Сальтар, окончательно измотанный, мог сейчас только повалиться на землю. Ему не хотелось и представлять, что чувствует единорог.

Он был благодарен, но вместе с тем насторожен. Он не привык принимать помощь даже от незнакомых людей, не говоря уже о чудовищах.

– Ты кто вообще такой? – поинтересовался он, не поднимаясь с земли.

"Это так люди говорят "спасибо"?"

– Спасибо. Ты кто такой?

"Единорог".

– Это я знаю. Как тебя зовут и почему ты спас меня?

"Когда ты спасал меня, я не спрашивал, почему, – напомнил единорог. – Просто принял помощь, потому что не хотел быть сожранным. А зовут меня Реосинтар. Можно Реос, если люди не запоминают длинные имена".

– Сожранным и я быть не хотел, так что, и правда, спасибо, – кивнул Сальтар. – Ты хочешь сказать, что случайно оказался рядом и решил вернуть мне долг?

Единорог смущенно отвернулся, однако отвечать не отказался.

"Не случайно... Я следил за вами с тех пор, как вы меня спасли. Я тут в жизни людей не видел! Живых, по крайней мере. Это было так странно... Мне все равно больше некуда идти, и я пошел следом. Думаю, ваша подруга меня чувствовала, несколько раз она прямо на меня посмотрела..."

Сальтар не исключал, что так и было. Но раз Исса не стала прогонять его и не выдала, значит, не сочла опасным.

– Почему ты пошел за нами, а не вернулся к своим?

"Потому что нет у меня никого, – голос зазвучал тише. – Давно уже нет... Кого не сожрал этот дракон, того поймали ксиантаны, эфореби и кронлы. Другие семьи меня бы все равно не приняли, им самим едва выживать удается. Сейчас не те времена, когда много – это хорошо, сейчас каждый сам за себя".

– Ты решил, что мы поможем тебе?

"Да ничего я не решил, но так у меня хоть какая-то цель была. Один я уже был, и давно. Я решил попробовать идти за вами. А подойти боялся... Ваша подруга – она странная была, не такая, как вы".

– Да, – сдержанно кивнул Сальтар. – Была...

Теперь, когда опасность миновала, можно было вновь думать о том, что только что произошло. И эти мысли Сальтару не нравились.

– Что ты будешь делать теперь? – спросил он.

"Не знаю. Вы спасли мою жизнь, я – вашу, и мы больше ничего не должны друг другу. Но я надеялся, что если у вас есть план на будущее, то в нем найдется место и для меня".

– Может, и найдется, если появится план. – Сальтар перевел взгляд на Кирина, который все еще лежал рядом с ним без сознания. – Но сейчас я даже не уверен, что у нас есть будущее.

Глава 9

Такого гостя в Норите не ждали. В этой провинции часто бывал покойный император с семьей, но о его визите всегда предупреждали. Каждое его появление считалось праздником, улицы украшались цветами и лентами, люди целыми днями обсуждали предстоящее торжество еще до того, как правитель пересекал границу.

Посланник нового императора никого ни о чем не предупреждал. Он просто приехал в Норит однажды ночью и занял дворец, принадлежавший правящей семье. Одно это говорило о том, что он не простой советник.

Таиться от людей гость не стал, хотя наверняка знал, что находится в самой мятежной из провинций. Уже на следующее утро он вышел на центральную площадь Торем-вала, где собралась толпа. Он был странным, этот человек: слишком молодым для такой роли, слишком бледным, непохожим ни на кого из жителей империи своими седыми, несмотря на возраст, волосами и водянистыми глазами. Он носил не доспехи, а походную одежду, на его плаще не было ни герба, ни символов города, в котором он родился. Он словно пришел к ним даже не из завоеванной Рены или родного для императора Камита Тола, а прямо из пустоты за пределами страны.

Его свита была не менее странной. Такого важного гостя должна была охранять чуть ли не армия, а его сопровождал всего один отряд. Причем те воины и сами понимали, что они не справятся, если на них пойдет толпа, и заметно нервничали. Гостя это не волновало. Рядом с ним на наспех сколоченном помосте стояли три молодых человека, подростки еще, едва-едва достигшие брачного возраста. Двое из них, светловолосые юноша и девушка, были очень похожи друг на друга – и на императорского советника. Третий, их ровесник, отличался темными волосами и синими глазами. Они носили свободные плащи и красили лица боевыми цветами Тола, хотя сейчас это казалось неуместным – словно они пытались что-то скрыть.

Трое молодых людей казались скучающими и безразличными ко всему. Советник императора смотрел на толпу спокойно, без страха – вообще без эмоций. Даже понимая опасность этого места, он все равно не боялся.

– Приветствую вас, – сказал он. – Мое имя Танис, я представляю власть и волю императора Камита. Он пока не может приехать сюда из-за государственных дел, поэтому к вам прибыл я. Я знаю, что вам пока непривычно жить в новой стране, и мне доложили, что в Норите растет недовольство.

Толпа возмущенно шепталась. Никто здесь не собирался притворяться, что рад видеть императорского прислужника. В то же время, было в Танисе что-то такое, что заставляло слушать его, даже через неприязнь.

– Я уверен, что любое недовольство идет от непонимания и ошибок тех, кто управляет провинцией, – продолжил советник. – А еще – от войны, которая не должна затягиваться. Я прибыл сюда, чтобы показать вам: императора Камита не нужно бояться. При нем расцвела провинция Тол, теперь со всей страной будет так же. Он принес просвещение и свободу. Провинция Норит, которая всегда приветствовала разум и знания, поймет это быстрее других.

– А как же чудовища? – донеслось из толпы.

Людей было много, но взгляд Таниса мгновенно остановился на человеке, задавшем вопрос. Тот напряженно замер, словно жалея о своих словах. Однако советник не стал выделять его в толпе или направлять к нему стражу, он ответил:

– Самые страшные чудовища скрываются в душах людей. В своей армии император Камит использует животных, пусть и непривычных пока. Я знаю, что вы слышали о беде, которая произошла в соседней провинции. Об эпидемии. Но я обещаю вам, скоро все наладится. Ошибки совершают все, мы готовы их признать и исправить. Провинция Норит сохранит все свои привилегии, что были подарены вам предыдущими императорами, император Камит не будет ничего менять. Он пришел, чтобы дарить, а не отнимать.

Молодая девушка, стоявшая на помосте, спрыгнула вниз и скрылась в толпе. Она словно заскучала тут и решила покинуть центр внимания. Люди, окружавшие помост, не смотрели на нее, считая ее лишь служанкой советника. Их взгляды по-прежнему были прикованы лишь к Танису, и она легко растворилась среди горожан. Юноши, пришедшие с ней, остались на месте.

– Я хочу, чтобы восстановился мир, – заявил Танис. – Как и император Камит, как и все вы. Но этого не будет, пока плетутся заговоры, готовятся восстания и находятся люди, которые призывают вас к новой войне. К чему она? Прежний император погиб во время битвы в Рене, как и его сыновья. Вернуть прошлое невозможно. Зачем мстить ради призраков вчерашнего дня?

– Были нарушены старые клятвы, – спокойно указал один из аристократов, державшихся в стороне.

Это уже было вызовом, более смелым, чем упоминание чудовищ. Толпа загудела сильнее, охранники Таниса нервно потянулись к мечам. Но сам советник и глазом не моргнул:

– Эта страна слишком долго была связана старыми клятвами, как болотной грязью. Пришло время перемен и нового рассвета. Мы не можем цепляться за прошлое вечно.

– Так вы называете предательство?

– Я говорю о счастье людей, живущих сегодня, и ваших детей, а не о том, что решили предыдущие поколения. Вы хотите жить мирно? Тогда живите для себя, а не для вашего мертвого императора. Как видите, я позволяю вам задавать вопросы спокойно. Я даю вам время, чтобы осмыслить и принять перемены. Но я не потерплю заговоров и мятежей, я проделал долгий путь, чтобы лично сказать вам это. Вы должны понимать: кто бы ни затеял восстание, это все равно коснется вас. Улицы окрасятся вашей кровью, а те, кто начнет мятеж, еще и убежать успеют. Кто пострадает на самом деле? Чьи дома будут разрушены? В чьих городах начнутся нападения и беззаконие? Я даю вам шанс остановить это уже сегодня.

Он умел влиять на людей, это чувствовалось. Даже те, кого по-прежнему переполняла ненависть, старались скрыть ее.

– Давайте вернем мир в провинцию вместе, – предложил Танис. – Некоторое время я буду жить здесь.

– Во дворце императора? – хмыкнул все тот же аристократ.

– Во дворце императора Камита, – уточнил Танис. – И пока я буду там, любой сможет прийти ко мне и рассказать о том, кто угрожает миру в провинции. Для меня нет слуг и господ. Есть те, кто верны императору, и преступники, готовящие предательство. Те, кто расскажет мне об их планах, будут щедро вознаграждены. Любой раб, который поможет мне, и сам может стать господином.

Сейчас, в толпе, люди возмущались. Никому не хотелось становиться предателем – или казаться им. Но чувствовалось, что семя сомнения уже посеяно. Перед Танисом стояли сотни людей, от мелких служек до аристократов. Не все они были довольны прежней жизнью, да и нынешней тоже. А тут им предложили чудесным образом все изменить, и они не могли не думать об этом.

Но не все были готовы склонить голову перед советником. Когда толпа притихла под влиянием его слов, один человек все же подался вперед. Судя по одежде, он был из воинов императорской армии – давно разбитой и разгромленной. Те, кто не был убит на поле боя, теперь скрывались, а этот скрываться не хотел и форму свою не сжег. Теперь он стоял перед помостом и направлял на советника арбалет. Люди, окружавшие его, испуганно шарахнулись в стороны, но не Танис. Он остался неподвижен, хотя знал, что с такого расстояния солдат наверняка попадет.

Бывший военный не был мастером речей, он не пытался воззвать к народу или доказать кому-то, что предателям доверять нельзя. Он просто выстрелил, чтобы покончить с этим. Он не промазал, однако стреле не позволили долететь до Таниса.

Ее прямо в воздухе перехватила молодая девушка, которая недавно спрыгнула с помоста. Она появилась перед солдатом так быстро, что никто и разглядеть не успел, где она скрывалась раньше. Человек бы так не смог... а она смогла.

Она, как и солдат, действовала спокойно, решительно и без слов. Она перехватила стрелу в воздухе, рванулась к стрелявшему и загнала эту стрелу глубоко ему в глаз. Бывший военный умер еще до того, как его тело упало на камни площади, а девушка, небрежно отряхнув руки, вернулась на помост и заняла прежнее место.

Над площадью повисла напряженная тишина, которую нарушил лишь невозмутимый голос Таниса:

– Кто-нибудь, уберите это, непорядок, если в больших городах трупы валяются прямо на улицах. И больше так не делайте, есть более достойные пути умереть, если вам так хочется. Я не зря вам сказал: не пытайтесь вернуть прошлое. Научитесь любить свое будущее. А сейчас я расскажу вам, какая награда ждет тех, кто отведет меня к мятежникам.

***

Возле городка уже не было охраны. Местные жители не видели в этом смысла, никто не хотел рисковать жизнью, чтобы защитить остальных. В новой реальности каждый был сам за себя: они укрепляли заборы вокруг собственных домов, закрывали окна плотными деревянными щитами, обивали двери металлическими листами. Судя по свету, пробивающемуся сквозь щели в дереве, даже глубокой ночью в хижинах горел огонь, кто-то из семьи не спал, охраняя покой остальных.

В этом больше не было единства. Город превратился в собрание домов, стоящих рядом. Если бы из одного дома донеслись крики людей, пожираемых чудовищами, никто не пришел бы на помощь. Соседи лишь укрепили бы засов на двери и молились всем известным богам, чтобы беда обошла их стороной.

Это и было то разрушение, о котором предупреждал Раким. Не прямое, не оставленное войной, но гораздо более опасное. С ним сложно было бороться, поэтому оно было способно сожрать страну изнутри.

Впрочем, Саиму и Наре это запустение было даже на руку сейчас. Они могли войти в городок спокойно, не таясь, и не сомневаться, что до рассвета их тут никто не увидит.

– Это все так дико, – тихо заметила девушка. – Не представляла, что в Норите такое возможно!

– Страх смерти для всех один, в любой провинции, – рассудил Саим.

Из-за того, что творилось в городах, у них давно уже не было выбора, противостоять Камиту или нет. Речь шла не о том, какая династия правит, а о жизнях людей. Поэтому вся болтовня Мар Кассандры о том, что клан Реи тоже берет исток из драконьей крови, не повлияла на Саима.

Его даже раздражали эти разговоры. В такое время им нужно было единство, а ведьма своими сплетнями вносила смуту.

– Не нравится она мне, – проворчал Саим.

– Кто? – удивилась его спутница.

– Мар Кассандра. Она вроде как с нами, но вместе с тем – и нет. Все повторяет, что может уйти, когда захочет, говорит, что одни драконы ничем не лучше других... Вот зачем это?

– Считаешь, что она врет про династию Реи?

– Может, и не врет, – пожал плечами Саим. – Но какая разница?

– Ты готов служить драконам?

– Я готов служить тем, кому верю! А Кирину я верю, я знаю его. Дракон он или не дракон, он хочет спасти страну, мне этого достаточно. Ты видишь? Она даже тебя заставила сомневаться!

– Я не сомневаюсь, – улыбнулась Нара. – Мне вообще все равно, кто правит, я ведь мертвая, забыл? Я буду на той стороне, которую выбрал мой отец. А он, как и ты, верит Кирину. Мар Кассандра просто не знакома с ним, когда познакомится, тогда и примет решение. Мой отец тоже не рад ее поведению, но она слишком сильна, и нам нужно сделать все, чтобы она помогала нам. Все сводится к Кирину.

Это точно, к Кирину, который давно исчез в Мертвых землях и неизвестно, когда он вернется. Да и вернется ли?

Об этом Саим предпочитал не думать. Он видел, что настроения в стране меняются, Камит сумел запутать людей. Чтобы победить, обеим сторонам нужен символ, единый лидер, который поведет их за собой. У той стороны есть Камит, а им нужен Кирин, иначе все закончится еще до первого боя.

Но пока он не вернулся, им нужно было выполнять свою работу. Так даже проще: чувство бессилия отступало на второй план.

До лорда Ирмеона дошли слухи о том, что советник Камита собирает и увозит куда-то всех, в ком течет кровь Реи. Он не обошел вниманием даже дальнюю родню, ту, которая императора Жена и в глаза не видела. В этом было что-то странное, потому что Танис ничего не делает просто так. Нара и Саим отправились к ближайшему замку родственников императорской семьи, чтобы поверить, так ли это.

До замка они еще не дошли, но по состоянию городка Саим уже мог сказать, что опасность есть. Люди были запуганы сильнее, чем в других поселениях Норита. Такое не происходит без причины.

Проход к замку и вовсе оказался заблокирован. Улицу завалили камнями, разломанными телегами и бревнами из ближайшего леса. В воздухе висел густой запах масла, а на баррикадах даже в темноте угадывался легкий масляный блеск.

Нара тоже его разглядела:

– Они чем-то облили этот хлам... Но зачем?

– Простейшая стратегия обороны, – пояснил Саим. – Если будет нужно защититься от врага, эту стену можно очень быстро поджечь.

– Какого еще врага? Граница, которую они устроили, внутри города!

– Верно. А точнее, между городом и замком. Так что несложно понять, где они видят своего врага.

Замок выглядел заброшенным, но не разрушенным. Величественная постройка, созданная несколько веков назад, могла легко перенести атаку, только это не понадобилось. Не были повреждены ни окна, ни двери, но огней и движения внутри Саим тоже не видел.

– Это очень странно, – нахмурился он. – Насколько я понял, лишь часть правителей этого городка были кровными родственниками династии Реи. Их супруги – нет, не говоря уже о слугах.

– Может, они отнеслись к тому, что их родных куда-то уводят, не так спокойно, как все остальные...

– Прихвостни Камита не любят сопротивление, это факт. Чувствуешь кого-нибудь внутри?

– Сильной магии там нет, людей, вроде бы, тоже, – покачала головой Нара. – Но я определяю это не так точно, как Мар Кассандра. Заходить будем?

– Придется, и лучше сделать это до рассвета, чтобы не пугать местных.

Соваться туда Саиму хотелось меньше всего. Развернуться и уйти – что может быть проще? Однако на это он не имел права. Что бы ни случилось в замке, это может больше рассказать им об их врагах.

Перебраться через баррикады было несложно, и Саим сомневался, что это остановило бы настоящих чудовищ, если бы они были в том замке. Это несколько успокаивало, и все равно, когда он приближался к опустевшему дому, тревога в его душе лишь возрастала. Запах масла перебивал все вокруг, и Саим не мог понять, действительно в воздухе пахнет кровью или ему мерещится.

Двойные двери, ведущие в замок, заколотили снаружи грубыми досками.

– Похоже, им очень не понравилось то, что они там увидели, – отметила Нара.

– Может, и не увидели. В момент страха люди легко верят любой лжи. Ты ведь говоришь, что не чувствуешь ничего внутри!

– Я не чувствую сильной магии или живых людей. Но от Таниса можно ждать чего угодно.

– Поэтому мы и не теряем бдительность, – невесело усмехнулся Саим.

Девушка сорвала доски с двери, открывая им путь в замок. Ни вес самих досок, ни длинные гвозди, удерживавшие их, не имели для нее значения. Искусственное тело Нары было способно на силу, о которой живой человек не мог и мечтать, Саим когда-то лично убедился в этом. Он был рад, что теперь эта сила на его стороне.

Если снаружи замок смотрелся нетронутым, то разрушение внутри было очевидным. По этим залам и коридорам словно ураган пронесся: целой мебели почти не осталось, картины были порваны, посуда валялась на полу сотнями осколков. И все же это не было похоже на следы борьбы – как ни странно. Казалось, что здесь бесновалось дикое животное, не больше. Саим нигде не видел ни пятен крови, ни мертвых тел, зато на полу, стенах и потолке остались темные разводы, похожие на засохшую грязь.

Он ошибся, подходя к замку, кровью здесь все-таки не пахло. Но какой-то запах чувствовался – незнакомый, сырой и сладковатый.

– Такого мы раньше не видели, – только и смог сказать Саим.

– Меньше болтай, – посоветовала Нара. – Скорее всего, жители города были напуганы не просто так.

– Стоит ли вообще находиться здесь? Может, уйти и вернуться с Мар Кассандрой или твоим отцом?

– Мы ведь уже пришли, не так ли? Они не будут тратить на это время. Если боишься, можешь подождать меня у ворот.

А вот это уже было унизительно. Ни одна женщина, пусть даже мертвая, не смела обвинять его в трусости! Спорить с ней Саим не стал, но демонстративно пошел вперед первым.

Поэтому он и нашел тело – а вернее, то, что осталось от тела. Скелет, обтянутый кожей, почти скрытый тканью дорогого платья. Платье, полностью высохшее, оставалось грязным: казалось, что мертвое тело вываляли в той же грязи, которую Саим заметил на стенах.

– Я не понимаю... – смутился он. – Твой отец сказал, что слуги Таниса пришли за этой семьей несколько дней назад!

– Так и было.

– Ты на этот труп посмотри! Я не знаю, сколько времени нужно, чтобы он так иссох, но не несколько дней, это точно.

– А сам он и не иссох бы. – Нара присела на корточки рядом с телом. – Похоже, его высушили.

– Что значит... высушили?

Девушка достала нож и осторожно коснулась лезвием лица трупа. Мертвая или нет, Нара все равно не хотела трогать тело голыми руками.

– Присмотрись, – посоветовала она. – На коже много отверстий.

Тут она не ошиблась, отверстия и правда были – крохотные, как от игл, распределенные по всей коже и, похоже, глубокие. Разглядеть их сразу мешала темнота и состояние кожи трупа: лишенная воды, она сморщилась, застыла на костях неровными складками.

– Что это за магия? – прошептал Саим.

– В этом тоже проблема... Если бы это сделали с помощью колдовства, думаю, я почувствовала бы остатки энергии на трупе, не так много времени прошло. А я ничего не чувствую.

– Но если не магией, то как это сделали? Как такое вообще возможно?

– Не представляю, – вздохнула Нара. – Только можно ли удивляться этому? Не первый раз же...

Она была права, им следовало привыкнуть. Исса предупреждала их, что Танис сумел вытащить из Мертвых земель многих тварей... А им теперь приходилось мириться с последствиями.

И снова вернулось желание отступить, которое Саим подавил. Возможно, существо, которое это сделало, уже мертво, и если они найдут останки, Раким сможет разобраться, что это такое. Поэтому они продолжили осмотр замка.

В покинутых залах и коридорах они нашли еще несколько трупов, но, судя по одежде, это были слуги, а тело, которое они увидели первым, – хозяйка замка. Тел ее мужа и детей, о которых упоминал лорд Ирмеон, нигде не было. Но именно они и были родственниками семьи Реи по крови.

Грязи на их пути становилось все больше. Саим заметил, что она скапливается в тех углах, что находились подальше от окон. Это существо сторонилось солнца – важная информация, которая, впрочем, никак не могла помочь им ночью.

Зато она подсказывала, где нужно искать. Не до конца веря, что делает это, Саим направился к лестнице, ведущей в подвал замка. Нара следовала за ним, и он понятия не имел, страшно ей или нет.

Его догадка подтвердилась: узкая лестница, которой раньше пользовались лишь слуги, была покрыта плотным слоем грязи, и на этот раз не засохшей. Это уменьшало надежду на то, что существо, расправившееся с людьми, мертво. Однако из темноты не доносилось ни звука.

Воин бросил вопросительный взгляд на свою спутницу, она кивнула. Что ж, если Нара готова к такому испытанию, то и он не должен отступать.

Они спустились в подвал одновременно, с единственным факелом, и почти сразу увидели то, чего в их привычном мире быть не могло.

Вопреки ожиданиям Саима, это было не животное. Скорее, оно напоминало растение, но не земное, а одно из тех темных, скользких, что покрывали дно рек в его родной провинции. От узла из плотных корней, расположенного в углу, по стенам и потолку тянулись длинные широкие листья. Они пульсировали, как вены на руках человека, а на некоторых из них просматривались уплотнения разного размера.

Растение было живым, это сомнений не вызывало. Однако нападать оно не спешило, оно вообще никак не реагировало на чужаков.

– Что это за демон? – спросил Саим, хотя и сам знал, что Нара не сможет ответить. Даже она, выросшая в мире магии, ничего не знала о тварях из Мертвых земель.

– Почему он не кидается на нас, вот вопрос, – указала девушка.

– Я не возражаю, если он и дальше кидаться не будет.

– Может, присматривается?

Сложно было предположить, что нечто, лишенное глаз, способно присматриваться к ним. Возможно, оно и вовсе никого не убивало, оно лишь уничтожало трупы, оставленные здесь слугами Таниса. Но проверять это Саим не хотел.

Нара достала из сумки отрез ткани и подошла к ближайшему листу на стене. Нетрудно было догадаться, что ей нужно: образец этого растения для ее отца. Саим не стал останавливать ее, он лишь сильнее сжал меч, готовясь помочь, если понадобится.

Однако получить растение оказалось не так просто. Едва Нара коснулась листа, как он отпрянул от нее, словно испуганный зверь. Девушка все равно сумела отрезать от него кусок, однако это не сильно помогло ей: и без того скользкая материя в ее руках обернулась черной грязью.

И снова нечто, похожее на растение, не напало, хотя у Саима не осталось сомнений, что оно больше не спит: корни постоянно двигались, извивались, как клубок змей. Ожидание затягивалось, и воину это надоело. Он сам сделал шаг вперед и рассек мечом ближайшее уплотнение на листе.

Из разреза потоком хлынула жидкая грязь, а за ней последовали кости, обтянутые шкурой – похоже, овца или коза. Вряд ли это животное было в замке! Значит, растение все же умело охотиться самостоятельно.

И сейчас оно доказало это. Оно было осторожным до последнего момента, но теперь, когда люди напали первыми и причинили ему боль, сдерживаться оно не собиралось. Листья больше не шарахались от них, они росли со скоростью, за которой едва можно было уследить. Они наступали со всех сторон сразу, существу не нужны были глаза, чтобы видеть свою добычу.

Отсекать листья было просто, меч проходил через них почти как через воду. Вот только растению это не вредило: для него это были не настоящие раны, отрезанные листья мгновенно восстанавливались, скоро они занимали весь просторный зал подвала.

При этом каждый удар по существу оставлял за собой вязкую жидкую грязь. Она попадала на оружие, на одежду и на кожу, двигаться с ней было тяжело, дышать – тоже. В зале стало душно, как бывает в густой туман, и это утомляло Саима гораздо быстрее, чем сам бой.

Наре не нужно было дышать, поэтому она справлялась лучше. Несколько раз Саим упустил листья, подбиравшиеся к нему, и лишь помощь девушки не позволяла ему погибнуть. Ему теперь едва удавалось вовремя стирать с лица грязь, которая могла ослепить его. Менее опытный воин уже был бы мертв – поэтому не было сомнений в том, ради чего слуги Таниса оставили здесь это существо.

Девушка вовремя заметила его состояние, она стала между Саимом и растением, позволяя своему спутнику отступить к лестнице.

– Выбираемся отсюда! – крикнула она. – До двери слишком далеко, будешь наверху – вылезай в ближайшее окно!

– А если оно последует за нами в город?

– Тогда и будем разбираться, сейчас у нас нет на это времени!

Саим не хотел рисковать жизнями горожан, но выбора у него сейчас просто не было. Любым промедлением он мог подвести Нару, а это для него было важнее всего. Пробормотав очередное проклятье в адрес Таниса, он бросился вверх по лестнице. Девушка не отставала: Раким создал ее тело так, что оно само было направлено на выживание, хотелось того Наре или нет.