Текст книги "Человек на дороге (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Использовать их позволялось только старшим ведьмам, и Айриз не собиралась нарушать запреты. Она и сама не знала, ради чего запоминает эти символы, она была уверена, что они ей никогда не понадобятся. Но ей нравилось чувство того, что она становится сильнее.

Сегодня старые запреты еще действуют. Однако кто может сказать, что будет завтра? Айриз хотелось быть готовой ко всему... кроме смерти.

***

Черные горы, служившие границей Мертвых земель, были окутаны вечным туманом. Это было гиблое место, которое жизнь покинула много веков назад. Между крупных валунов не осталось ни единой травинки, и лишь поэтому старые тропы еще не заросли. Рядом с горами умирали леса, сюда не подходили животные, и даже птицы не подлетали к этим землям.

Но сейчас привычное безмолвие было нарушено. Эхо, молчавшее столько лет, подхватывало и разносило над горами шаги сотен ног, плач и причитания, даже тихий шепот о том, что все будет хорошо и не нужно бояться.

Это было ложью, поверить в которую могли разве что дети. Те, кто пришел к границе, прекрасно знали, что никто не уйдет отсюда просто так. И все равно они надеялись выжить, просто потому, что вера в жизнь была частью человеческой природы.

Они пришли сюда не добровольно. Люди, растянувшиеся по горным тропам, были скованы одной цепью. Она, совсем тонкая и легкая, казалась хрупкой, но никто не мог ее разрушить, слабых звеньев в ней просто не было. Поэтому даже самые смелые не решались бежать, понимая, что это ни к чему не приведет. Толпа не поддержит их, а задержит мертвым грузом, и станет только хуже.

Здесь ведь были не только гордые воины, готовые с честью принять смерть. Среди сотен людей, шагавших сквозь туман, были женщины и дети, были старики, некоторые женщины несли на руках младенцев. Казалось, что воины нового императора согнали сюда первую попавшуюся деревню.

Но достаточно было приглядеться к толпе внимательней, чтобы понять, что все не так просто. Люди, скованные тонкой цепью, были похожи между собой. Почти у всех у них были темные волосы, светлая кожа, синие или голубые глаза, часто – с необычным фиолетовым отливом. Их одежда была дорогой, указывавшей на благородное происхождение, которое, очевидно, не спасло их.

Воины, сопровождавшие их до границы, остались внизу, у подножья гор. Они сами были людьми, некоторые даже жалели пленников, но помочь им никогда не решились бы. Никто не хотел оказаться на их месте.

Толпа не осталась без охраны. То и дело рядом с людьми мелькали три воина в длинных темных плащах. Они двигались настолько быстро, что сомневаться в их истинной природе не приходилось – так скользить по воздуху могли только чудовища. Они были везде, всесильные, неуловимые. Они внушали людям такой страх, что никто даже не думал о сопротивлении.

Хотя они были совсем юными, эти воины. Лет двадцати, не старше, двое юношей и девушка. У девушки и одного из юношей были светлые волосы – и светлая чешуя, частично покрывавшая их кожу. Третий воин, несомненно, был их братом, но отличался темными волосами, синими глазами и черной чешуей.

Он был похож на остальных двоих ровно настолько, насколько и на людей, связанных цепью. Однако их судьба не печалила его, он смотрел на них с равнодушием, разбавленным лишь легким презрением. Ни разу за все то время, что он был рядом, у пленников не возникло сомнений, на чьей он стороне.

Медленно и мучительно они поднимались к храму, выточенному прямо в черной горе. Они собирались там, на площадке перед ним, и с ненавистью смотрели на мужчину, наблюдавшего за ними с крыши.

Он был чуть старше, чем три воина, носил походную одежду и ничем не отличался от обычного человека. По крайней мере, внешне. Те, кто подходил к нему достаточно близко, инстинктивно чувствовали, что ему не нужны чешуя, клыки и когти, чтобы оставаться сильнейшим из чудовищ.

Он не торопил пленников, двигавшихся мучительно медленно, казалось, что его терпение безгранично. Он не произнес ни слова до тех пор, пока все, кого привезли в горы, не были собраны перед храмом.

Три воина стали на единственной дороге, ведущей вниз. Теперь бежать отсюда было невозможно, даже если бы кому-то удалось порвать цепи.

Мужчина, стоявший на крыше, обратился к собравшимся людям:

– Добро пожаловать на границу! Понимаю, это не то место, где вы ожидали побывать. Но я благодарен вам за то, что вы приняли мое приглашение.

Его цинизм всколыхнул толпу: кто-то плакал, кто-то гневно повторял проклятья, однако бросить ему вызов открыто никто не решился. Хотя он, несомненно, ударил по свежей ране.

Никто не пришел сюда добровольно. Люди нового императора явились в их дома со списком имен тех, кто был нужен им живым. У всех остальных был выбор: безропотно наблюдать, как их родных уводят неизвестно куда, или попытаться помешать этому.

Все, кто не согласился с приказом императора, были объявлены предателями и мятежниками. Их казнили на месте.

– Меня зовут Танис, – продолжил мужчина на крыше. – Я – советник императора Камита, законного правителя Рены. Поэтому, поверьте мне, все, что произойдет здесь, пойдет на благо страны. Вам выпала очень важная роль. Многие из вас были приглашены сюда много дней назад, все это время вы вместе дожидались этой поездки, потом – вместе путешествовали. Поэтому у вас было время познакомиться, да и раньше вы пересекались на балах. Вы знаете, что связывает вас, или хотя бы догадываетесь.

Ему никто не ответил. Общее настроение обреченности задевало даже самых храбрых воинов, оказавшихся здесь. Они понимали, что сопротивлением могут погубить не только себя, но и остальных – детей! Поэтому они смиренно слушали.

Они верили, что Танис не убьет их всех, раз не сделал этого до сих пор. Да и кто станет убивать маленьких детей? Это просто за гранью зла.

– Все вы приходитесь родственниками династии Реи, правившей в стране много веков. Наверняка вы привыкли гордиться этим родством, получать за него определенные привилегии. Поэтому было бы нечестно, если бы теперь, когда власть сменилась, вы отреклись бы от этих связей.

– Но мы даже не знали императорскую семью! – решилась сказать женщина, державшая на руках ребенка. – Мой сын ничего не знает о том, кто он...

– Это не вопрос знания, имени или происхождения, – пояснил Танис. – Меня мало интересует, с кем вы знакомы. Значение имеет только кровь в чистом виде. Но в вас ее действительно немного. Если забрать всю кровь у взрослого мужчины, без остатка, можно будет разве что наполнить купель. Но даже там чистой крови Реи будет капель пять от силы, если не меньше.

Он рассуждал об этом спокойно и отстраненно, однако его невольные слушатели все равно могли заметить хищный блеск, мелькавший в его глазах при слове "кровь". Если кто-то из них и сомневался в том, кто он, то теперь они вынуждены были оставить напрасные надежды. Над ними возвышался не человек.

Три воина, служившие Танису, переглядывались, чувствовалось, что они оживились. Они знали, что грядет.

– Все сложилось так, что сейчас даже одна капля важна, – продолжил он. – Капли сливаются в ручей, ручьи – в реку, реки – в море. Каждый из вас сам по себе далек от той силы, которой обладала главная ветвь династии Реи, но вместе вы многое можете.

– Если вы маг, использующий кровь, то пожалуйста, забирайте эти крохи! – крикнул пожилой мужчина, стоявший в первом ряду. – Но как вы найдете их в наших телах?

– Мне не нужно их искать, кровь Реи выдаст себя сама. Она действительно обладает магической силой, но только она. Вся остальная ваша кровь бездарна, она стоит не больше, чем вода в луже. Кровь Реи проснется сама и объединится. Правда, для этого должно быть пролито все, что есть в ваших телах.

Никто не мог говорить об убийстве вот так – невозмутимо, словно чужие жизни не имеют цены. Лишь поэтому люди перед храмом еще не паниковали. Они не верили, что Танис действительно убьет их. Для чего? Только потому, что они в родстве с человеком, которого толком и не знали?

– Зачем вы делаете это? – всхлипнула молодая девушка, которой удавалось удержаться на ногах лишь потому, что ее поддерживал стоявший рядом мужчина.

– Потому что настала эпоха перемен, – с готовностью ответил Танис. – Этот мир станет прежним. Не таким, каким знали его вы, а таким, каким он был создан. Со всеми живыми существами, рожденными в нем.

Он не сказал, кого имеет в виду. Но людям, собранным на границе Мертвых земель, это и так было понятно.

– Вы хотите вернуть в империю чудовищ?! – ужаснулся старик.

– Не всех, потому что если открыть врата достаточно широко, люди будут уничтожены за считанные дни. К тому же, в Мертвых землях есть те, кого я и сам не хотел бы снова видеть.

Это "снова" заметили многие, но удивления больше не было.

– Я сам выберу, кто будет жить в новом мире, – добавил Танис. – В правильном мире! И вы этому послужите. Мне жаль, что вам не доведется увидеть империю, которую вы поможете создать. Но это справедливая плата: кровь Реи когда-то закрыла границу, она же теперь поможет все вернуть на свои места.

Это казалось невозможным – убить столько людей сразу. Ведь их были сотни, а их противников – все четверо! Но на деле Танис и вовсе не собирался присоединяться к резне, он все доверил своим детям.

Они двигались быстрее ветра, били умело и безжалостно. Многие пленники даже не успевали понять, что произошло, поверить, что это и правда конец. А те, кому не повезло стать последними жертвами, уже ничего не могли изменить. Дополнительные минуты жизни стали для них пыткой, не больше.

Стоя на крыше древнего храма, Танис наблюдал, как по земле, окутанной туманом, растекается алое озеро.

Глава 2

Страх разоблачения исчез, когда Кирин увидел, во что превратились приграничные деревни Тола. Здесь всегда было неспокойно, так близко к Мертвым землям решались жить далеко не мирные люди. А теперь, с началом войны, многие перестали даже притворяться, что закон имеет значение.

Сюда бежали те, у кого были свои причины не попадаться на глаза императорской страже. Разбойники, воры, убийцы и проститутки занимали опустевшие дома крестьян и ремесленников. Одни приезжали, чтобы отсидеться, другие – чтобы подзаработать на первых. Ну и конечно, здесь хватало переселенцев из других провинций, которым нигде больше не нашлось места.

Среди этой пестрой толпы Кирин и его спутники были лишь очередными бродягами, до которых никому не было дела. Даже на Иссу никто не смотрел: она надвинула капюшон пониже, чтобы скрыть зеленые волосы и желтые глаза. В этих местах хватало жертв слабее, чем они.

– Какой-то он безрадостный – этот мир людей, – проворчал Реос.

– Это не лучший его пример, – признал Кирин. – Да и потом, такое бывает, когда хозяин уходит из дома. Камит навел в Толе порядок, сделал провинцию процветающей, мой отец признавал это. Но теперь Камит уехал, началась война... и вы сами видите, что из этого вышло.

– Никто ни на кого не нападает на улице – уже хорошо, – рассудила Исса. – Если присмотреться, у них тут тоже есть определенные законы. Просто новые.

– Напоминают законы Мертвых земель, – фыркнул единорог.

– Больше, чем люди готовы признать.

Кирин оставался на стороне людей, но сейчас ему сложно было спорить со своими спутниками. От толпы, заполнявшей деревню, хотелось держаться подальше, обходить ее лесом. Там можно встретиться с чудовищами, но их порой понять проще.

Они не могли позволить себе такую роскошь, как спокойствие, только не теперь. Поэтому, обнаружив местную таверну, Кирин уверенно направился туда. В прошлом третьего принца такими местами пугали, однако после Мертвых земель он не видел ничего страшного в тесном грязном домишке, забитом преступниками.

В главном зале таверны было шумно и душно. Люди занимали немногочисленные столики, а те, кому места за ними не хватило, обустраивались сами – на бочках, ящиках и даже на полу. Кто-то постоянно орал, полураздетые девицы заливисто хохотали, нарочито некрасивые прислужницы каким-то чудом продвигались через толпу с подносами. Тем, кто собрался здесь, было весело, однако даже в этом веселье теперь чувствовалась странная обреченность. Словно все эти люди уже были приговорены к казни и смеялись лишь для того, чтобы не смотреть на своего палача.

– От кого-то воняет кровью, – поморщился Реос. – Но я не могу понять, от кого.

– Считай, что от всех, – хмыкнула Исса. – Если в этой деревне и может отыскаться какой-нибудь добропорядочный человек, которого сюда ветром занесло, то в этом зале – точно нет. Ты куда собрался, рогатый?

Она перехватила Реоса за руку, когда он решительно направился к выходу.

– Я уже не рогатый, и мне тут не нравится.

– Терпи, – посоветовала девушка. – Потому что сейчас никому в стороне отсиживаться нельзя. Чем быстрее мы покончим с этим, тем быстрее уйдем.

– Говоришь так, будто у тебя план есть.

– Он у меня всегда есть. Нам нужно разделиться и обойти зал. Ни с кем не знакомьтесь, а от местной забавы, которая дракой на ножах зовется, и вовсе держитесь подальше. Ваша задача – слушать и запоминать. Нас не было в империи не так уж долго, поэтому важно знать, что происходит в других провинциях.

Как и ожидал Кирин, ее план ему не понравился. Реос еще плохо знал этот мир, он мог спровоцировать здесь резню, даже не заметив этого. Он-то убежит, а с людьми что будет? Ну а Иссу Кирин и вовсе не любил отпускать от себя. Он понимал, что это глупо, что она – чудовище и по-прежнему сильнее его. Но после ее смерти успокоиться было не так-то просто.

На этот раз ему пришлось уступить, потому что они все равно оставались в одном зале, да и разделялись ненадолго. Исса правильно сказала: им нужно было покинуть деревню как можно скорее. Так что Кирин заставил себя не искать ее взглядом, а сосредоточиться на тех, кто был рядом с ним.

– Скоро все исчезнут! – с довольным видом заявил здоровенный детина, в котором выпивки наверняка было больше, чем во всех бочках, собранных в таверне. – Никого не будет... и правильно!

– Говорят, что колдунов вытравили только в Рене, – несмело возразил его спутник. При всей его очевидной силе, он все равно уступал своему похожему на медведя приятелю. – В остальных провинциях их не трогали.

– Так тронут! Говорю тебе, Камит наш всех колдунов сожжет! Всех! И слава ему за это! Слава Камиту! – проорал верзила.

Судя по возмущенным взглядам, направленным на него, славы Камиту желали далеко не все. Однако перечить гиганту никто не стал.

– От колдунов иногда есть толк, – заметил его спутник.

– Это от каких же?

– От целителей, например. Или вот от погодных ведьм из Приморья.

– Сами будем исцеляться! – уверенно заявил гигант. – Добрые люди не болеют, а недобрым здесь не место! Что ж до ведьм, то эти шлюхи вообще много о себе возомнили! От бабы одна польза может быть, а они подрывают устои. Но это ненадолго!

– Я слышал, что император Камит их не трогает.

– Тронет! – Для убедительности верзила стукнул пустой кружкой по грязной столешнице. – И очень скоро! Я знаю, о чем говорю!

– Откуда ты можешь знать?

– Знаю! Свояк мой – военный, он тут служил, а теперь, говорит, его в Приморье переправляют. Значит, император Камит будет чистить эту провинцию, как уже почистил Рену. Слава императору!

И снова он остался без ответа. Но окружение его, похоже, не волновало.

Что ж, Камит начал привыкать к императорскому трону, как и следовало ожидать. Мысль о том, что жалкий, трусливый предатель забрал все, что предназначалось его семье, а у его родителей и братьев даже могилы нет, отзывалась в душе Кирина глухой яростью. Это было не похоже на то, что он чувствовал раньше, однако Исса предупреждала его, что драконы многие эмоции переживают сильнее.

Он намотал еще несколько кругов по залу, но так и не услышал ничего стоящего. Гораздо больше его беспокоило не это, а то, что он не мог разглядеть в толпе своих спутников. Кирин поспешил к выходу, но и возле таверны не было никого, кроме пары пьяных девиц. Не зная, что делать дальше, он обошел постройку по кругу – и наконец услышал голос Иссы.

– Явился! А я уж думала, ты нашел новых друзей и решил пустить здесь корни.

Девушка сидела на крыше таверны, поросшей мхом. С этой стороны здания музыка и голоса звучали тише, и пахло лесными травами, а не дешевым пойлом. Кирин понимал, почему она пришла сюда.

Прежде чем он успел ответить, Реос появился рядом с ними.

– Осмотрел всю деревню, – доложил он. – Никто опасным не кажется. Ну, лично для нас, так-то они все опасны.

Кирин не стал спрашивать, когда он успел. В своем новом теле Реос двигался быстрее, чем в настоящем. Поэтому пока они ходили по таверне, он заглянул в каждый дом и даже украл у кого-то карту империи.

Дела в стране были плохи, но не настолько, как боялся Кирин. О полной победе Камита пока и речи не шло. Очаги мятежа вспыхивали во всех пяти провинциях, да и самопровозглашенный император допускал все больше ошибок. Скалистые ящеры, которых он привел в страну, сбегали и нападали на людей. Эпидемия в Дорите была частично сдержана, но не остановлена. Многие из девушек-аристократок, которых он сделал почетными гостьями дворца, погибли. А еще он вырезал семьи всех, кто был в кровном родстве с династией Реи.

– Да уж, ненавидит он ваш клан! – указал Реос. – Но это, по-моему, слишком...

– Это не месть, – покачала головой Исса. – Танис – дракон, он играет только на высшем уровне. Седьмая кровь на молоке ему неинтересна, он не стал бы тратить время на сбор стольких людей, если бы речь шла просто о родстве. Зачем? Он прекрасно знает, что их смерть ранит Кирина не больше, чем смерть любого другого жителя империи.

– Но тогда зачем ему это? – удивился единорог.

А вот Кирин ни о чем спрашивать не стал, он и так догадывался. Хозяйка Мертвых земель сказала, что кровь Реи обладает особой магической силой. Если Танис собрал ее так много, он наверняка готовит что-то грандиозное... вот только что?

У них сейчас были причины отправиться в каждую из провинций. В Толе ходили слухи о том, что новый правитель провинции готов пойти против Камита. Если так, то Кирину было бы любопытно встретиться с ним и заполучить такого влиятельного союзника.

В Приморье Камит собирался устроить охоту на ведьм погоды. Принц много слышал о них, ему говорили, что они безобидны – и очень важны для империи. Он хотел помочь им, защитить их, но не знал, сможет ли.

В Рене притаился сам Камит. Ходили слухи, что Танис куда-то уехал, забрав с собой всех похищенных аристократов, связанных с семьей Реи. А если так, то новый император остался без своей главной защиты. Соблазн добраться до него сейчас был особенно велик.

В Дорите поселился призрак хаоса, порожденный эпидемией. Правитель этой провинции был слаб и продажен, он вряд ли мог навести порядок. Речь шла не только о гибели крестьян и беззаконии, но и о голоде во всей империи.

В Норите продолжались карательные операции против мятежников. Говорят, императорскому советнику удалось лично уничтожить крупный лагерь. Кирин знал, что Танис не марает руки просто так, ему нужно было убедиться, что его друзья все еще живы.

Словом, перед ним было пять одинаково важных путей, а выбрать он мог всего один. Кирин растерялся, он надеялся, что хотя бы у Иссы появятся какие-то предложения. Однако первым неожиданно заговорил Реос.

– Вы слишком медленные! Думаю, без вас я успею больше.

– Ты что это удумал? – нахмурилась Исса. – Бросить нас решил? Я тебе сейчас новый рог сделаю, из стрелы...

– Не собираюсь я вас бросать! – перебил ее Реос. – Я с вами до конца войны, я ведь обещал Сальтару. Я свое слово сдержу! Я говорю о том, что если мы разделимся, я один успею больше, чем вы двое.

– Ага, если не умрешь в первый же день самостоятельного путешествия.

Кирин разделял ее сомнения: Реос всего пару дней провел в новом для него мире. Он еще ничего толком не видел! Лес и эту сомнительную деревню – все. Он не представлял, что его ждет, да и оружием едва владел.

Но сам Реос был настроен решительно.

– Не умру! Вы дослушайте, прежде чем гадости говорить. Я не буду ни с кем воевать. Я просто лично посмотрю, что творится в провинциях. Когда мы были в Мертвых землях, Сальтар многое рассказал мне, пока вы по углам миловались. Так что не надо придумывать, будто я ни к чему не готов.

– Ты уверен, что представляешь, сколько людей и чудовищ захотят тебя убить? – полюбопытствовала Исса.

– Да мне без разницы! Ни одно из них все равно меня не догонит.

В этом смысл был: Реос сумел убежать от Тьернана, сильнейшего из драконов. А сейчас он стал еще быстрее, вот только Кирин не был уверен, всегда ли это его спасет.

– Хорошо, но как ты найдешь нас после осмотра всех провинций? – поинтересовался он.

– Ты говоришь так, будто это годы займет! Да я везде побываю до того, как вы выберетесь из Тола! Просто скажите мне, куда вы идете, и я догоню вас. Воин из меня пока так себе, это правда. Но разведчик толковый, это я обещать могу!

– Он это все равно сделает, по глазам вижу, – отметила Исса. – Но если мы не согласимся, он просто сбежит, и будет неприятно. Так что давайте все притворимся, что у нас тут единство мнений.

– Я просто не хочу, чтобы ты пострадал, – сказал Кирин. – Ты был Сальтару другом, ты его спас. Я уже не смог уберечь брата, мне надоело терять друзей.

– Меня потерять сложнее, чем ты думаешь! – заверил его Реос. – Я хочу побыстрее увидеть этот мир, понять его. Мне так проще! Так что не думайте, соглашайтесь. Когда я вернусь, вы будете знать больше, чем если бы вообще не уходили отсюда в Мертвые земли.

– Вертлявый дело говорит, – хмыкнула девушка.

– Ладно, – сдался Кирин. То, что задумал Реос, и правда было намного ценнее, чем подслушивание пьяных разговоров в забытой богами таверне. – Но не рискуй понапрасну! У тебя десять дней, не больше, после этого возвращайся, даже если не успеешь осмотреть все провинции.

– Да за десять дней я вашу страну три раза оббегу! – отмахнулся единорог. – Вы только скажите мне, где вас искать. Если я правильно помню, вы собираетесь в Торем-вал?

– Собирались, – уточнила Исса. – И мы рано или поздно попадем туда. Но сначала было бы неплохо заглянуть в другое место.

– Ты изменила наш план, но забыла предупредить меня об этом? – мрачно спросил Кирин.

– Не забыла, я это только что придумала. Но что-то мне подсказывает, что ты не будешь возражать.

***

Казалось, что идти в толпе переселенцев будет проще, но реальность оказалась не такой, как представлял Саим. Война и эпидемия многих лишили домов, заставили искать счастья в другом месте. Это были не только простые крестьяне, в разношерстной толпе попадались разбойники и бродяги, жрецы сомнительных, никому не известных божеств, распорядители, разом лишившиеся власти. А уж шпионов Камита здесь собралось столько, что не нужно было и высматривать. Над колонной, медленно продвигавшейся по дороге, зависло настроение скорби и обреченности.

Поэтому Саим и Нара свернули в сторону при первой же возможности. Границу они пересекли вместе со всеми, а после этого у них было больше причин отделиться, чем остаться. Во-первых, у них были лошади, а за такое сокровище убивали быстро и без сомнений. Во-вторых, Нара была молода и красива, это привлекало больше внимания, чем хотелось бы Саиму. В-третьих, сам он тоже не мог укрыться от подозрительных взглядов. В нем без труда узнавали уроженца провинции Тол, сильного мужчину, которому полагалось быть в армии. Многие подозревали, что перед ними дезертир – и были правы.

Хотя когда-то, примкнув к войскам Тола, он и мысли не допускал, что сможет отказаться от собственных клятв верности. Саим не боялся смерти и боли, он готов был на многое ради империи. Ирония заключалась в том, что врагом страны внезапно сделался его господин, лорд Камит. Когда Саим познакомился с Кирином, ему казалось естественным перейти на сторону наследного принца.

Всего несколько месяцев назад он был капитаном отряда и не сомневался, что так будет всегда. А теперь он здесь, предатель, беглец, спутник девушки, которая давно мертва – судьба умеет смеяться, в этом сомнений нет.

И все же он не жалел о своем решении, и не только из-за Кирина. Он был благодарен за каждую минуту, проведенную рядом с Нарой. Саим прекрасно знал, что его чувства обречены, что будущего у них быть не может, потому что будущее – оно для живых. Однако сейчас, пока не кончилась война и они были нужны друг другу, он предпочитал не думать о том, что их ждет.

Чем дальше они отъезжали от главной дороги, тем тише становилось вокруг них. Их встречал густой старый лес, величественный, пропахший смолами и травами. В военное время на уединение узких дорог мало кто решался, но Саим и Нара могли себе это позволить: опытному воину и искусственному человеку не так просто навредить.

– Как думаешь, есть ли смысл задерживаться в Рене или лучше сразу направляться к морю? – спросил Саим.

– Мар Кассандра сказала, чтобы мы проверили замки, принадлежавшие колдунам. Думаю, нужно сделать это, а потом отправляться к морю.

– Мар Кассандра никогда не была в этих замках, она только слышала о них. Вряд ли там кто-то остался.

Для победы над теми, кто захватил империю, им нужна была колдовская сила. Увы, их враги прекрасно знали об этом, истребление магов началось с первого дня войны. Однако Мар Кассандра, колдунья-отшельница, работавшая с ними, верила, что сильнейшие из чародеев сумели скрыться. Теперь Саиму и Наре требовалось объединить их под знаменем законного правителя.

– Действия магов сложно предугадать, – заметила Нара. – Я не исключаю, что они могли остаться в своих замках.

– Даже при том, что Камит ищет их?

– Именно поэтому. Спрятаться на виду порой проще, чем вечно убегать. Они могли остаться в своих домах, но сменить имя, внешность... Есть много способов. Но как бы они ни прятались, если маги там, я почувствую их.

– Если бы убедить их помочь нам было так просто! – вздохнул Саим.

– Возможно, они нужны нам не больше, чем мы им.

День был в самом разгаре, в небе сияло солнце, пробивавшееся через кроны старых деревьев, беззаботно пели птицы. Получается, что до леса чудовища Камита не добрались: там, где они появлялись, жизнь мгновенно замирала. Саим надеялся, что это облегчит их путешествие, поможет им спокойно ехать вперед хотя бы до наступления темноты.

Но нет, уже когда Нара начала хмуриться, он понял: простым это путешествие не будет. Девушка умела чувствовать энергию на расстоянии, хотя получалось у нее это не так хорошо, как у магов. Саим никого не видел впереди, но своей спутнице верил.

– Люди или чудовища? – тихо спросил он.

– Люди, – ответила Нара. – Даже магов нет. Большая группа...

– Может, разбойники?

– Скорее всего, они. Хотя они выбрали очень странное место, купцы сюда точно не заезжают.

– Сейчас уже непонятно, где лучше, – пожал плечами Саим.

– Да, но... мне почему-то кажется, что они к нам через лес двигаются. То есть, не к дороге, а к нам, будто знают, где мы!

– Но магов среди них точно нет?

– Точно, – подтвердила девушка. – Я же говорю: странно.

– Хочешь ехать обратно?

– Нет смысла, если они действительно преследуют нас, они догонят. Давай проверим, кто это.

Люди, которых почувствовала Нара, не стали таиться, Саим издалека увидел их на дороге. Нара не ошиблась: они и правда напоминали воинов, не магов. Их одежда указывала на разное происхождение – или на то, что она была украдена. В военное время возможны были оба варианта. Мужчины вооружились всем, что попалось под руку, от корявых, облепленных землей дубин, до дорогих мечей с сияющими лезвиями.

Всего двенадцать, и все на дороге. Лес в этом участке был высоким, лишенным молодых деревьев и кустов, так что спрятаться остальным разбойникам было негде. Их намерения сомнений не оставляли: они полностью перегораживали путь, ни один меч не остался в ножнах.

Их самоуверенность поражала, хотя понять ее, пожалуй, было можно. Перед собой они видели всего лишь молодую пару, наивно решившую ехать без сопровождения.

– Уйдите с нашего пути, и никто не пострадает, – спокойно сказала Нара.

– Сразу видно, из Норита добрые путники, – хмыкнул мужчина с плохо заживающей раной на лице. – Даже в Рене бабы не такие бойкие!

Саим почти жалел, что перед ними не чудовища. С чудовищами все было бы проще и быстрее.

– Давайте сразу перейдем к тому, что вам нужно, – предложил он. – Ни вам, ни нам не хочется торчать здесь до утра. Попробую угадать: деньги и лошади?

– Мимо, – хмыкнул разбойник с великолепным мечом, который наверняка создавался для лучшей участи.

– Тогда, я так понимаю, вам нужна еще и она, – холодно отметил Саим, указывая на свою спутницу. – Одно и то же во всех провинциях. Неужели беззаконие при Камите стало настолько повсеместным?

– О как загнул! – фыркнул изуродованный разбойник. – Но без почтения к господину нашему, императору Камиту. А это зря!

Сначала Саим решил, что они так развлекаются. Не могут преступники, которых без суда на дереве вздернут, быть верными императору! Эти люди явно не из Тола, да и к армии они никакого отношения не имеют. С чего бы им почитать Камита?

Но чем больше он наблюдал за ними, тем четче понимал: они не врут. По крайней мере, не во всем. Они не боготворили Камита, однако он нравился им, казалось, что новый император им даже полезен.

Положение становилось все более запутанным. Саим сжал рукоять меча, не зная, что делать дальше.

– Вы так и не сказали нам, чего хотите, – напомнила Нара.

– Тебя, – глядя ей в глаза, заявил один из мужчин.

Было в его тоне что-то, заставившее Саима сомневаться, что перед ними действительно разбойники.

Однако время для разговоров и догадок закончилось. Мужчина с изуродованным лицом подался вперед, пытаясь поймать поводья лошади Нары. Девушка ловко спрыгнула на землю, зная, что уехать ей все равно не дадут.

Она, пожалуй, казалась им легкой добычей: молодая, тонкая, в длинном платье, только и успевшая, что схватить посох, пристегнутый к седлу. Но они просто не знали, с кем имеют дело. Даже если они приняли ее за колдунью, они все равно не боялись, потому что знали: маги стараются избегать ближнего боя, им нужно время на заклинания. Так что ведьмы чаще всего были беззащитны перед такой западней.

Вот только Нара колдуньей не была. Ее тело после смерти стало магическим артефактом, призванным защищать себя. Никто не учил девушку драться, эти знания были впитаны ее новой плотью, от ее желаний мало что зависело. Когда на Нару нападали, она защищалась, и в этот момент Саим мог посочувствовать даже самым опытным воинам, если они оказывались у нее на пути.

Он и сам когда-то был таким, знал, на что она способна. Остановить Нару могло только чудовище уровня Иссы, а в шайке лесных бродяг такого точно не было.