Текст книги "Человек на дороге (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

– Ты повторяешь это уже в сотый раз, а толку?

– Не в сотый!

– Да без разницы, – пожала плечами Нара. – Кирин нам нужен, ура, все мы это знаем. Дальше что? Если он еще жив, что тоже не обязательно, он торчит в Мертвых землях.

– Он вернется!

– Но когда? Люди умирают каждый день, когда он вернется, может, уже некого спасать будет!

– Вообще-то, принц Кирин гораздо ближе, чем вы предполагаете.

Незнакомец появился рядом с ними неожиданно, словно сквозь воздух прошел. Саим понятия не имел, как это объяснить. Это что, очередной маг, умеющий открывать двери в пространстве? Хотя нет, такие порталы без сияния не появляются, даже Мар Кассандра говорила, что это сложная магия. А молодой мужчина в одежде из черной кожи просто вдруг оказался там, где его только что не было.

И это было не единственной его странностью. Саим никогда прежде не встречал людей с такой кожей, не смуглой даже, а черно-серой. Эта кожа, его наряд, длинные, как у аристократа из Рены, волосы, – все это указывало на нечеловеческое происхождение.

Получается, Танис привел в этот мир очередного уродца?!

Саим напал первым, не дожидаясь, пока существо бросится на них. Он выхватил меч из ножен и рубанул незнакомца поперек груди – но его лезвие рассекло только воздух. Мужчина в черном уже был на другой стороне ручья.

– Фу, как грубо, – поморщился он. – Я пришел к вам с миром, можно сказать, с пользой. А вы что творите? Нет, если у Кирина такие союзники, то далеко он не зайдет.

– Это что, мираж? – нахмурился Саим. – Какое-то колдовство?

– Нет, – покачала головой Нара. – Он просто очень быстрый.

– Двигается быстрее, чем можно разглядеть? Так не бывает!

– Сюрприз! – закатил глаза незнакомец. – Серьезно, вы тут уже озверели совсем. И это я, зверь, вам говорю!

– То есть, ты сам признаешь, что ты не человек!

– И что? Исса тоже не человек, ты и ее разрубить пытаешься?

Он знал Иссу, знал, кто она такая. Танис, вроде бы, до такого не дошел, и это доказывало, что незнакомец прибыл от Кирина. Но верить ему Саим все равно не спешил.

– Ты кто такой вообще? – холодно спросил он.

– Зовут Реосинтар, но поскольку люди это не запоминают, можно просто Реос. Я единорог, из Мертвых земель, пришел сюда с Кирином и Иссой. Этого вам достаточно?

Саима этот тип просто раздражал – и манерой говорить слишком быстро, и надменным взглядом. Будто он лучше их всех вместе взятых! А вот Нара реагировала на него гораздо спокойней.

– Если вы друг Кирина, но и наш друг тоже. Меня зовут...

– Нара, – прервал Реос. – А это Саим. Я тут походил вокруг лагеря, узнал, кто есть кто. У вас ужасная оборона, то, что вас еще не обнаружили, – чистое везение. Мне нужна Мар Кассандра, ради нее я прибыл сюда.

– Если так, то ты наверняка знаешь, где она, – указал Саим. – Почему к нам подошел?

– Ну вот вы, смотри, нервные. Ты меня уже убить пытался. Что если она такая же нервная? С ее силами, у нее больше шансов преуспеть.

– Мар Кассандра спокойней всех нас, – заверила его Нара. – Но за Саима я извиняюсь. Я понимаю, почему Кирин назначил тебя гонцом, и провожу тебя к Мар Кассандре.

Это как раз и Саим понимал, он бы сам на месте Кирина поступил точно так же. Этот парень, Реос, обладал просто нереальной скоростью. Как не использовать такой дар? Он идеален для того, чтобы быстро передавать информацию во времена, когда любое магическое сообщение могут перехватить. Да и для разведки, наверно, тоже.

К Мар Кссандре они отвели его без страха и сомнений. Даже если бы он оказался предателем, колдунья смогла бы защитить себя. А они все равно не могли навредить Реосу, он был слишком быстр для этого.

Чтобы не беспокоить раненых, они собрались в дальней части шатра, за стеной из плотной ткани.

– Единорог, значит? – задумчиво посмотрела на Реоса колдунья. – Не думала, что когда-либо увижу этих существ. Какая интересная мне досталась жизнь, кто бы мог подумать... Так значит, Кирин вернулся?

– Да, он и Исса.

– А Сальтар? – не выдержал Саим. – Принц Сальтар что, в Мертвых землях задержался?

– Принц Сальтар погиб, – Реос отвел взгляд. – Он был моим другом. Мне очень жаль.

И чувствовалось, что ему действительно жаль.

Реос рассказал им все, что случилось в Мертвых землях, таков был приказ Иссы. Саим слушал его и чуть ли не силой заставлял себя верить. Понятно, что мир не будет уже прежним, что все его предыдущие убеждения были ошибкой и ложью, нужно открыться переменам. Но как же сложно это сделать! Все, о чем говорил единорог, было за гранью даже того, что Саим видел в империи после прихода Таниса.

Да и история самого Таниса была важна им. Не для жалости – потому что этот ублюдок принес слишком много горя, и никакие личные потери его не оправдывали. Однако теперь они хотя бы видели, что он не безумец, которым движет лишь жажда крови. У Таниса с самого начала был четкий план, была цель, которая вела его вперед.

Он не сомневался в том, что он прав. Но ведь и они в своей правоте не сомневались!

А еще Кирин не просто вернулся, он уже начал подготовку к войне, и даже Саим не ожидал от него такого. Союз с лордом Отрео – опасное решение, но очень важное для них. Если у них будет защищенное убежище в провинции Тол, они, подготовив армию, смогут за день добраться до столицы, как и Камит когда-то.

Правда, до этого момента предстояло решить другие проблемы – от оживления артефактов с помощью магии до объединения сил, сейчас разбросанных по двум провинциям. Но если Кирин и Исса снова здесь, это будет несложно.

– Как ты вообще нашел нас? – полюбопытствовала Нара, когда Реос закончил рассказ. – Кирин не знал, что мы здесь! Да что там, мы недавно и сами не знали про это место.

– А он и не говорил мне искать вас, – пояснил единорог. – Он направил меня в дом волшебника по имени Раким в Торем-вале.

Саим заметил, как Нара вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

– Исса считала, что этот Раким оставит для Кирина указание, – продолжил Реос. – И она не ошиблась. В его доме я нашел два отслеживающих артефакта, один из которых еще действовал...

– Это не похоже на моего отца! – смутилась Нара. – Как он мог поступить так опрометчиво? Ведь он мог привести к нам врагов!

– Это вряд ли, – возразил единорог. – Чтобы получить эти артефакты, нужно было убрать сложное защитное заклинание, и если ты не знаешь загаданное им имя, ничего не выйдет. К тому же, для работы им нужна нечеловеческая энергия, так что если бы их нашли солдаты, ничего не случилось бы. Думаю, Раким рассчитывал, что его послание обнаружит Исса. Но я тоже не человек, поэтому все получилось.

Все равно, это был рискованный шаг со стороны Ракима. С другой стороны, а как иначе? Они не могли вечно сидеть в Торем-вале! Маг принял единственно правильное решение, Саим ничего лучше и не придумал бы.

– Я не большой знаток магии, но разобрался быстро, – добавил Реос. – Артефакты были связаны не с местом, а с энергией определенных людей. Они привели бы меня к ним, куда бы они ни переходили. Но один артефакт, как я уже сказал, не работал.

– Должно быть, Раким связал его с собой, – сказала Мар Кассандра. – Если так, то после его смерти артефакт потерял всякую магическую силу. А второй вел к Наре...

– А вот и нет. К Саиму. Если этот чародей был ее отцом, то, думаю, так он хотел защитить свою дочь.

Да уж, он скорее рискнул бы Саимом, чем Нарой! Даже понимая это, обиды Саим не чувствовал. Если бы ему дали выбор, он бы ничего не изменил. Раким был прежде всего отцом, а потом уже магом, спасающим страну. Саим надеялся, что это пойдет ему во благо на той стороне.

– Кстати, я вовремя забрал ваши артефакты и смылся, – заявил Реос. – В Торем-вале стало совсем опасно.

– Почему это? – насторожилась Нара. – Там и было опасно!

– Ну, раньше там не было драконьей дочки. Я это знаю, потому что она приперлась туда почти одновременно со мной.

– Ты хочешь сказать, что Киара сейчас в Торем-вале?

– Ага. Именно это я и говорю.

– Это и правда серьезная угроза...

– Да не особо, – отмахнулся Реос. – Вряд ли она меня почуяла, я от драконов всю жизнь прятался, мне без разницы, в каком они обличье! Драконы есть драконы. Но даже если бы она напала на мой след, это ни к чему бы не привело. Я специально покружил чуть-чуть, прежде чем бежать к вам. Так что, преследуя меня, она просто даром потратит время.

– Все равно, она в Торем-вал не на прогулку приехала, – отметил Саим. – В этой провинции всегда было много мятежников. Должно быть, Танис послал ее истребить нас!

И снова Реос не согласился с ним:

– Нет, у нее там какие-то свои колдовские дела.

– Ты и это выяснил?

– Кто я, по-твоему, жеребенок беспомощный? Я выяснил все, что мог. Задание у Киары явно есть, но мятежниками она даже не интересуется. Она собирает по всему Торем-валу и его окрестностям девочек из беднейших кварталов. Учитывая судьбу, которая постигла семью Реи, думаю, речь идет об очередном сильном заклинании через жертвоприношение. Это плохо, но с нами никак не связано.

Реос был уверен в своих словах, но он просто многого не знал. Саим его уверенность не разделял. Воину был известен человек, которому Танис, похоже, пытается бросить вызов.

***

Старые карты многого не учитывали. Например, того, где Танис поселил своих чудовищ. Завалов на старых дорогах. Опустевших деревень. Всех перемен, которые и за годы не произошли бы, если бы не война.

– Моему дяде помог эффект неожиданности, – признал Отрео. – Границы между провинциями никогда толком не охранялись. Если патрули и попадались, их задачей была охрана мирных путников от разбойников. Ирония в том, что самая большая армия размещалась как раз в Толе, на границе с Мертвыми землями. Их считали главным и, по большому счету, единственным источником опасности.

– Если уж докапываться до истоков, то в Мертвых землях все и началось, – напомнила Исса. – Но это уже не важно. Я поняла тебя. Камит и его солдатики так быстро добрались до столицы, потому что никто не верил, что они решатся на такую наглость.

– Чудовищ я бы тоже не забывал.

– Кто ж их забудет... Но у нас всех тех же преимуществ не будет, Танис готов ко всему, да и солдатиков у тебя поменьше, чем было у твоего дяди.

Армия Тола действительно разочаровывала. Танис дураком не был, он сразу понял, что Отрео подчинить будет не так просто, как Камита, поэтому он императорским указом сократил число войск, которым можно было находиться внутри провинции. Да и среди этих, оставшихся, не всем Отрео мог доверять настолько, чтобы посвятить их в заговор.

Но сдаваться лишь из-за этого Кирин не собирался:

– Я знаю Саима, уверен, он без дела не сидел. И он ведь не один, с ним – самый уважаемый чародей Торем-вала!

– Это повышает шансы того, что они выжили, и не более, – заметила Исса. – Нет, солдатик из Тола достаточно смел и глуп, чтобы искать тебе союзников, рискуя своей шеей. Насчет старого мага я не была бы так уверена. Если помнишь, изначально он не собирался помогать тебе, начал бодренько крутится только под моим кулаком. Но когда кулак скрылся в направлении Мертвых земель, Раким мог снова расслабиться.

– Мы не знаем этого, – указал принц. – Я предпочитаю верить в лучшее.

– Как всегда...

– Кто-то же должен! Так вот, чтобы точно знать, как обстоят дела у Саима и остальных, нам нужно дождаться возвращения Реоса. Но до этого предположим, что им удалось собрать значительную колдовскую армию, о которой говорил Раким. Силу, с которой можно противостоять Камиту.

Судя по взгляду, Исса не очень-то верила в это, но возражать не стала.

– Тогда нам нужно перевести эту армию в Тол, из Норита атаковать неудобно, – сказала она. – Если там и правда есть колдуны, пусть откроют портал, это значительно упростит нам жизнь.

– Тогда из Тола можно будет открыть портал в Рену! – оживился Отрео. – Этого дядя от нас не ждет!

– Дядя твой, может, и не ждет, но он в этой войне играет не большую роль, чем знамя, болтающееся на ветру. Танис тоже умеет с проломами пространства работать, если мы пойдем таким предсказуемым путем, он нам руку пожмет. Правда, оторванную, потому что по его желанию этот портал нас на куски порвет.

– Но и без магических переходов расстояние не такое уж большое, – указал Кирин. – Если бы знать, какие ловушки он поставил на дороге...

– Нам не нужно это знать, если мы по дороге не пойдем, – объявил Отрео. Он провел пальцем по карте, разложенной перед ними. – Если мы выберем этот путь, мы минуем дорогу, а наполнить ловушками все леса даже Танис не смог бы.

– Ему и не нужно, – пожала плечами Исса. – Если он поселил туда чудовищ, они сами разбежались по лесу, это раз. Танис знает, что армии, настоящей армии, через лес будет идти очень неудобно, это два. Мы потеряем время и силы, к столице доберемся уже уставшими. Я не про себя сейчас говорю, а про вас, так что не ухмыляйтесь!

– Никто не ухмыляется, – возмутился Отрео. – И я не предлагаю нам вести людей через лес.

– Да? А на карте ты на лес указал, потому что у тебя палец дрогнул от избытка чувств?

– Не все можно увидеть на карте. То, что тут везде деревца одинаковые, не значит, что они на деле одинаковые. Когда-то здесь проходила прямая дорога в столицу, ее использовали охотники из Тола, которые возили меха и мясо в Рену. Если шкуры животных еще могли подождать, то мясо быстро портилось, поэтому на путь оставалось совсем немного времени.

– Если это такая хорошая дорога, почему ее уничтожили? – удивилась Исса.

– Не уничтожили, а закрыли. На прямой дороге, скрытой в лесах, разбойников было больше. А новая дорога дала работу и доход тем деревням, через которые она проходила, да и следить за ней было проще. Старую дорогу закрыли по приказу императора Дарита.

– То есть, моего деда, – уточнил Кирин. – Не многовато ли времени прошло?

– Лет пятьдесят. Дороги, понятное дело, там нет. Но и лес на ее месте не такой старый и густой, как вокруг нее.

– И если у нас не будет телег, а будут только лошади, нам эти остатки дороги вполне подойдут, – подытожила Исса. – Что ж, это неплохо. Но твой дядя об этой дороге тоже знает, может рассказать о ней Танису.

– Дядя Камит не подозревает, что мы такое нападение готовим. Да и потом, что-то мне подсказывает, что у них с Танисом сейчас не лучшие отношения. Я не верю, что мой дядя спокойно принимает все, что творит это чудовище.

– Но изменить он ничего не может, – отметила Исса.

– Так ведь и помогать он не обязан. Кроме этой дороги, у нас все равно нет вариантов.

Тут возразить им было нечего. Если старая дорога действительно располагалась там, где указал Отрео, они могли добраться из Тола в столицу меньше чем за ночь, да еще и незамеченными. От таких преимуществ никто не отказывается.

Исса отвернулась от карты, посмотрела на дверь. Вскоре Кирин тоже почувствовал беспокойство, звенящее в воздухе – еще до того, как из коридора послышались торопливые шаги. Он пока управлял своими способностями гораздо хуже, чем Исса, и все же он не мог не заметить, что и у него что-то начало получаться.

Словно в подтверждение его догадок, в дверь постучали, и охранник, дежуривший в коридоре, объявил:

– Лорд Отрео, к вам гонец из Рены.

Исса накинула на лицо капюшон, скрывавший ее зеленые волосы и нечеловеческие глаза. Кирин поспешил сделать то же самое, в империи еще хватало воинов, способных узнать представителя императорской семьи.

Гонец из столицы, похоже, только что прибыл – и добирался он сюда быстро. А раз он не позволил себе и минуты отдыха, дело было срочное.

– Я слушаю, – спокойно произнес Отрео.

Вряд ли этот солдат был доверенным лицом Таниса, и все же верить ему правитель не спешил.

– Я прибыл, чтобы передать вам приглашение от Его Величества императора Камита, мой господин, – поклонился гонец. – Ваше присутствие не обязательно, но император Камит посчитал, что вам, возможно, захочется быть там. Такое приглашение получат главы всех провинций.

– И что же устраивает мой дядя? Очередной праздник на костях?

Гонец благоразумно сделал вид, что не слышал насмешку в голосе правителя.

– Нет, мой господин. Через три дня в Рене состоится казнь государственного уровня.

Кирин невольно нахмурился: это было странно. Кто может быть достаточно важен, чтобы о его смерти знали по всей стране? Его отца и брата так убили, но это было в разгар сражения, Сальтара больше нет в живых, он, последний принц еще не пойман.

Кто же тогда?...

Отрео волновал тот же вопрос:

– Кого еще не успел убить дорогой дядюшка?

– Императрицу Кронну Реи, – почтительно произнес гонец.

Всего Кирин сейчас мог ожидать – кроме этого. Ведь он был уверен, что его мать давно мертва! Похоже, Танис в очередной раз обошел его...

Глава 12

Она привыкла к одиночеству – не полюбила его, как Реос, а просто научилась мириться с тем, что никого нет рядом. Да и не будет... Айриз понятия не имела, где бегает этот единорог. Но чем бы он ни был занят, это ему определенно важнее, чем она.

И ей бы вообще перестать о нем думать, быть гордой, да не получалось. Айриз прекрасно знала, что ее будущее связано не с ним, теперь только принц Кирин имел для нее значение. Но мысли почему-то возвращались не к нему, не к Норфосу и даже не к погибшим сестрам. Стоило ей расслабиться, перестать контролировать себя, и снова перед глазами мелькал он.

Айриз подозревала, что это ненормально, однако ничего подобного с ней раньше не случалось, и она не была уверена, как с этим бороться. По сути, Реос упростил ей задачу, когда перестал появляться рядом. А ей не благодарить, ей расплакаться хотелось. Или врезать ему изо всех сил по ноге, прямо по колену... или выше.

Мысли, недостойные ведьмы погоды, но какая уже разница? Если весь мир изменился, ей тоже не обязательно следовать старым запретам.

Размышлениям о единороге помогало еще и то, что дорога стала спокойной. Айриз целый день никого не видела и ночевала без страха. Эти леса казались вполне мирными, свободными от чудовищ, а в деревнях, которые она проходила, все еще жили люди. Правда, приближаться к ним Айриз не собиралась – она не знала, на чьей они стороне.

Судя по следам на дороге, раньше путешественников здесь было много, сейчас все изменилось. Иллюзию сытой, защищенной жизни можно было поддерживать только в поселениях, за их границу никто не спешил. Интересно, что они будут делать, когда у них закончатся запасы еды?

Она понимала, что не должна терять бдительность, и все равно оставаться настороже все время у Айриз не получалось. Она улыбалась солнцу, любовалась природой... и чуть не поплатилась это. Людей на дороге она заметила, когда они мелькнули впереди, а ведь должна была почувствовать их энергию заранее!

Впрочем, на этот раз судьба оказалась к ней благосклонна. Айриз скрылась среди кустов и невысоких деревьев до того, как ее успели заметить. Потому что те, кто перекрыл дорогу впереди, точно не были ей друзьями.

Императорские войска, и не случайная шайка, как те, кто попался ей раньше, а целый отряд сильных, хорошо организованных воинов. Они не просто устроились там на отдых, они растянулись по всей дороге, никого не собираясь пропускать. Айриз замерла в своем укрытии, всю свою энергию сосредоточила на звуке. Человек с такого расстояния все равно ничего не уловил бы, а вот ведьма могла.

– Думаешь, она появится? – лениво поинтересовался один из солдат. – Полдня стоим уже, а толку? Она пошла другой дорогой, однозначно!

Айриз почувствовала, как по коже пробегает холодок. Они не назвали имя, но девушка уже не сомневалась, что они говорят сейчас о ней. Кто еще будет путешествовать здесь в одиночестве, какая женщина на это решится?

Похоже, императорские войска все же узнали, что она уничтожила ту банду на дороге. Вот только как? Крестьяне ее не видели! Хотя, может, не в этом дело. Вряд ли император так разозлился бы из-за воинов, от которых одни проблемы. Скорее всего, ее ищут потому, что она – сбежавшая ведьма, а ведьмы теперь под запретом.

– Хватит уже! – прикрикнул на того солдата другой воин. – Сколько можно это повторять?

– А сколько можно ждать? Она уже сто раз мимо нас по лесам прошла, да еще и посмеяться успела, а мы все здесь!

– Она бы не смогла пройти по лесам, и никто не смог бы. Ты прекрасно знаешь это. Поэтому прекрати ныть и смотри в оба!

Если у Айриз и было желание обойти их по линии деревьев, то теперь оно испарилось. Значит, они все учли, оставили для нее ловушки в лесу... Но если они думают, что поймать ее будет так просто, то напрасно. Раз избежать столкновения не получится, нужно напасть первой.

Если одиночество чему и научило ее, так только тому, что она сильна. Айриз не была уверена, что сможет убивать безжалостно, однако сейчас ей было не до сомнений и сожалений.

Она начертила перед собой три магических символа подряд. За время пути, чтобы отвлечься от мыслей о Реосе, она много размышляла о том, как магию погоды можно приспособить для боя, и это давало плоды раньше, чем она рассчитывала. Без ее крови символы были бесполезны, всего лишь линии на песке; они не обладали собственной энергией, а значит, не могли привлечь внимание других колдунов.

Благодаря такой тщательной подготовке она частично убирала главный недостаток магии погоды – медленные заклинания. Удастся ли ей справиться с тремя заклинаниями одновременно, это уже другой вопрос. Но ответ на него Айриз предстояло получить прямо сейчас.

Ведьма осторожно надрезала палец, и капли ее крови одна за другой упали на рисунки. Магия отозвалась мгновенно – живая, переполняющая, и у Айриз даже закружилась голова. Однако ей удалось вовремя оправиться, не пересекая черту, за которой уже не было контроля. А солдаты даже не подозревали, что происходит рядом с ними! Получается, мага с ними не было... да и какой маг будет служить армии Камита после всего, что уже случилось? Ее задача только что упростилась, настало время приступать.

Земля дрогнула под ними, затряслась, словно лодка на буйных волнах. Лошади были напуганы, многие встали на дыбы. Некоторые всадники оказались на земле, но таких были единицы. Все же сюда прислали сильный отряд... Это было уже не важно.

– Она здесь! – крикнул кто-то. – Ведьма здесь!

Да понятно, что здесь. И что дальше? На что они вообще рассчитывали? Хотя ясно, на что: они знали, что ведьмы погоды избегают насилия, их магия создана для жизни. Но ведь они сами убили тех ведьм! Ей, оставшейся, приходилось выживать по-своему.

С неба на солдат хлынул ливень, накрывший их сплошной водяной стеной. Земля, которая не переставала трястись, мгновенно размокла, превращаясь в зыбкую грязь. Они почти ничего не видели, не слышали, не могли понять, откуда исходит угроза и куда бежать. Похоже, они начинали понимать, что могут захлебнуться в этом дожде.

Движение, мелькнувшее рядом с ней, отвлекло Айриз, но заклинания все еще работали. Повернувшись в ту сторону, она увидела, что к ней, ломая деревья, несется серый ящер. Вот, значит, почему солдаты не сомневались, что она не пройдет здесь! Но это они зря.

Айриз понятия не имела, что ее ждет, и попыталась приготовиться ко всему. Ящер был еще не худшим вариантом: при всей своей силе, это существо действовало примитивно. Оно не таилось, его стратегия была проста, как удар дубиной: иди да убей. Оно уже привыкло, что чаще всего это у него получается.

Но не сегодня, не с ней. Айриз использовала третье заклинание, которое обрушилось на ящера огненным вихрем. Это была запретная магия, одно из тех заклинаний, за которые Сесилия лишила бы ее возможности колдовать. Однако Айриз ни на секунду не забывала, что случилось с ее матерью.

Существо поменьше такой ветер легко отбросил бы в сторону, убил за минуты. Но ящер просто замедлился и все равно упрямо шел вперед, а огонь ему, похоже, не вредил. Что ж, это скверно, но не слишком.

Ведьма видела, что воины начинают разбегаться, а некоторые уже неподвижно лежат в грязи, никто и не думал искать ее. Значит, ее главной проблемой стал ящер, и все усилия можно было перевести на него. Айриз знала, что если людей будет сдерживать дождь, это нанесет им меньше вреда. Ее такой исход вполне устраивал, она даже хотела дать им шанс спастись.

Поэтому земля под ними вновь стала неподвижной, зато она задрожала под ящером. Именно на это заклинание Айриз направила большую часть своей силы. Она хотела добиться не обычной дрожи, этого было бы недостаточно против такого хищника. Усилиями ведьмы земля под лапами ящера начала трескаться, ямы становились все глубже, и если сначала чудовищу удавалось избегать их, то теперь оно проваливалось все чаще.

Бросив выстрый взгляд на дорогу, Айриз обнаружила, что там уже никого не осталось. Солдаты бежали, забрав с собой раненых, а погибших и вовсе не было. По крайней мере, она предпочитала верить в это.

Теперь все три заклинания работали против ящера. Айриз не жалела сил, уверенная в том, что это ее последний противник. Постепенно он тонул в грязи, и как бы он ни рвался, освободиться у него не получалось. Однако даже в свои последние моменты он не был напуган. Айриз видела, что это существо живет только ненавистью. Ящер наверняка погиб с мыслью о том, как раздирает ее на куски.

Когда существо утонуло, Айриз огненным ветром прожгла грязь на том месте, где оно стояло, заставив почву затвердеть. Лишь после этого ведьма отпустила магию и почувствовала, как сильно она устала. Она сейчас даже с земли подняться не могла, дышала тяжело и хрипло – и все равно улыбалась. Потому что она справилась! Три заклинания одновременно, и это сразу после того, как ей даже одним порой не давали воспользоваться! На такое не каждая ведьма погоды способна. Реос наверняка будет гордиться ею, когда узнает.

Ну вот, опять он в ее мыслях! Улыбка мгновенно покинула лицо девушки. Почему все снова и снова возвращается к нему? Реосу на нее плевать, он даже не потрудился проверить, как у нее дела, а она, как тряпка последняя, волочится за ним! Оказалось, что ущемленная гордость – это больно.

Однако спустя пару мгновений Реос перестал быть главной ее проблемой.

Монстр, знакомый до боли, появился перед ней. Он был не так быстр, как единорог, и Айриз видела его приближение, но ничего сделать не успела. Да и что она могла в таком состоянии? Она устала до дрожи, Норфос был полон сил. Теперь он стоял прямо перед ней, одного небрежного движения его ноги было достаточно, чтобы стереть магические символы.

– Неплохо, – оценил он. – В тебе воина даже больше, чем я думал.

– Хочешь убить – убей, а болтовню свою слушать не заставляй, – сквозь сжатые зубы процедила Айриз.

Она все равно ничего не смогла бы сделать. Убежать от него она уже пыталась, у нее это не вышло и когда она была в лучшем состоянии. Сражаться с ним? Это вообще смешно. Умолять о пощаде? Бесполезно. Единственным способом сохранить гордость было признание собственной смерти.

Вот только Норфос не спешил ее убивать:

– Поверь мне, ты недостаточно важна, чтобы я гонялся за тобой лично. Меня интересует тот, кто помог тебе.

– А его здесь нет! – злорадно отозвалась Айриз. – Он давно уже ушел!

Может, ей и следовало сейчас обижаться на Реоса, злиться на него за то, что он бросил ее одну. Но она чувствовала лишь странный покой в душе. Ее грела вера в него, вера в то, что он и принц Кирин однажды отомстят этим тварям за все – и за нее тоже.

А Норфос все так же спокойно стоял перед ней.

– Что его нет, я знаю, – сказал он. – Но это мне на руку. Есть время подготовиться к встрече.

– Толку-то? Ты никогда по скорости с ним не сравнишься!

– Я и не собираюсь. Суть подготовки в том, чтобы он тоже не слишком быстро бегал, – усмехнулся Норфос.

Айриз почувствовала, как страх нарастает в душе, кружится черным водоворотом. Она за себя так не боялась, как за Реоса!

– Ты не сможешь!

– Это уже не твоя забота, маленькая ведьма. Тебе нужно быть лишь молчаливой приманкой.

– Бесполезно! Реос никогда не будет рисковать ради меня, я ему просто не нужна! – с вызовом произнесла Айриз.

– Вот это мы очень скоро проверим.

***

Никогда, ни в один из дней, что прошли с момента его ухода из императорского дворца, Кирин и предположить не мог, что его мать жива. Ее смерть казалась частью естественного порядка вещей, как бы кощунственно это ни звучало. Если Танис был преисполнен ненавистью к династии Реи, а Камит хотел убрать законных правителей, правильнее всего было бы начать с императора и императрицы.

Император действительно умер. А она, получается, нет. Все это время у него был шанс спасти ее, о котором Кирин не догадывался. Да и не он один: Сальтар ничего не говорил ему о матери.

Исса, в свою очередь, не была удивлена случившимся:

– Это запасной вариант для Таниса. Он оставил себе ценную заложницу, которая сама по себе не опасна. Мудрый ход.

– Она опасна для него, она тоже имеет право на трон...

Но даже говоря это, Кирин сам себе не верил.

– Ничего она не имеет, – ответила Исса. – Никто не воспринял бы женщину всерьез. Если бы она сбежала, она бы никак не навредила правлению Камита, да и как она сбежит? Она же не воин! Танис слишком умен, чтобы рисковать.

– Тогда почему он решил казнить ее сейчас?

– А это, дорогой мой муж, означает, что не все идет по его плану. Посмею даже предположить, что его что-то напугало. Императрица наверняка была его тайной ловушкой, которую он теперь сделал явной. Хотелось бы мне знать, что нарушило его замыслы, раз это были не мы...

– Может, и мы, хоть и не напрямую, – заметил Кирин. – Мы ведь не знаем, чем заняты Раким и остальные.

– И то верно. Если они прищемили ему хвост, я готова извиниться перед этим старым магом даже за то, что я ему еще не сделала, а просто хотела! Но сначала нужно дождаться возвращения Реоса, это многое для нас определит.

Она вела себя так, будто ничего особенного не происходило. Такая привычка водилась за Иссой уже давно, но сейчас она особенно раздражала. На кону ведь жизнь его матери!

– Реоса здесь нет, и мы не знаем, когда он вернется.

– Думаю, скоро, – отозвалась девушка. – Ты же видел, как он носится!

– Его что-то может задержать, а времени у нас почти не осталось! Послезавтра на рассвете Камит казнит мою мать!

– Не казнит.

– Почему ты так уверена в этом?

– Вспомни то, что я говорила раньше, – посоветовала Исса. – Императрица – ценное оружие для него. С ее помощью он проверяет, вернулся ты в страну или нет. Если он тебя не заметит и не почувствует, он просто вернет ее обратно в темницу. Он не станет ее смертью запугивать подданных, нужды такой нет – народ и так не в себе после нападений чудовищ.

Она рассуждала верно, вот только... вероятность того, что Танис решит проявить жестокость, все равно оставалась. Ненависть не подчиняется здравому смыслу. И Кирин не знал, сможет ли простить себя, если даст матери умереть сейчас, когда он достаточно силен, чтобы все изменить.