Текст книги "Человек на дороге (СИ)"

Автор книги: Влада Ольховская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Ольховская Влада
Человек на дороге (Лучшее из чудовищ-3)

Человек на дороге

Пролог

Порядка не было нигде – с тех пор, как началась война. Раньше путешествие по большим дорогам грозило разве что потерянным временем, а теперь, покидая дом, никто не мог быть уверен, вернется ли он обратно. Люди собирались вместе, нанимали охрану, молили всех известных им богов об удаче... но боги помогали не всегда.

Нирия понимала это, глядя на пропитанный кровью песок дороги. Никого уже не осталось, совсем никого... Лошади и люди безжизненной горой тел остывали у обочины. Где-то там были и те, кого она звала своей семьей, но она не видела их... или не могла узнать, ведь нападавшие уничтожали своих врагов без жалости. Они использовали не только мечи, они принесли с собой палицы, копья, а некоторые и вовсе предпочли обычные коряги, обитые металлом. Нелепое оружие, лишенное благородства, которое одним ударом могло уничтожить голову человека, превратить ее в кровавые осколки. Нирия видела, как это происходит, знала, что воспоминания прожгли ее память, как клеймо, и остались бы с ней на всю жизнь, если бы она жила и дальше.

Однако она чувствовала, что щадить ее дорожные разбойники не собираются. Ей уготована не жизнь, а просто худшая смерть – медленная, унизительная и мучительная, до ночи или даже до рассвета. Всего несколько месяцев назад, до того, как началась война, она и подумать не могла, что умрет вот так.

Ее семья была среди обычных жителей империи – без магии, без фамильного герба и без забот. Они просто наслаждались мирной жизнью и ценили своего правителя. Они верили в его могущество, никому и в голову не пришло бы, что внутри Рены начнется восстание. Отец Нирии был купцом, и она никогда ни в чем не нуждалась. Ей не было нужды путешествовать с ним, разделяя все тяготы дорог. Он сделал все, чтобы она, ее братья и сестры были в безопасности в огромном доме, окруженном зеленым садом. Он сам отправлялся в путь, а Нирия и остальные терпеливо ждали, когда он вернется, встречая его у ворот.

Но однажды у ворот появился не он, а чудовища. Нирия слышала от соседей и путников, проходивших через деревню, что этих тварей привел в страну новый император, предавший и убивший прежнего. Поверить она не решалась. Как такое возможно? Легенды гласили, что чудовища навеки заперты в Мертвых землях, они просто не смогут освободиться! Да и какой безумец решился бы добровольно вести их к людям? Она убеждала себя, что это всего лишь сплетни, которые распускают враги нового императора.

Ей пришлось поверить раньше, чем она ожидала. Огромные ящеры пришли в деревню под покровом ночи, когда многие уже спали. Хищные твари без труда разбивали ворота, крушили деревянные стены, пробирались внутрь – и пожирали людей.

Той ночью умерли почти все. Ее мать, старшие братья, две сестры, слуги, которых Нирия знала с детства. Она сама выжила лишь потому, что старая нянька успела спрятать ее и младшего из братьев в погребе, среди холодных камней, где ящеры так и не нашли их.

Ее отец вернутся к разрушенному, залитому кровью дому и двум детям, рыдающим у погребального костра. От их большой, счастливой семьи внезапно остались только три изуродованных войной человека.

Больше отец не отпускал ее и младшего сына от себя, они путешествовали вместе. Отказаться от работы он не мог, и не только потому, что им нужны были деньги. Новый император никому не разрешал сидеть без дела, и смерть близких не была оправданием. В стране, которую он создавал на руинах империи, все должны были остаться полезны – или умереть.

Привыкнуть к вечным путешествиям оказалось трудно, но Нирия справлялась. Она заставила себя забыть про мягкую постель, богато накрытый стол и роскошные платья. Теперь она одевалась так, чтобы ей было удобно, сама готовила обед на всех, помогала отцу, если нужно было. Ее нежные руки быстро огрубели, волосы пришлось коротко обрезать, чтобы в них не завелись насекомые, от непривычных нагрузок у нее болело все тело, и она плакала по ночам от тоски и бессилия. А потом перестала. Слезы не помогали.

Чтобы не поддаться отчаянию, Нирия убедила себя, что все эти испытания – лишь плата за счастливое будущее, которое ждет ее, отца и брата впереди. Хуже уже не будет, жизнь вот-вот должна наладиться. Нянька когда-то ей говорила, что боги любят тех, кто работает и не жалеет себя. Нирия ждала, когда же высшие силы наконец наградят ее.

А вместо этого боги послали им разбойников. Их много стало в последнее время – тех, кто воспользовался сменой власти и беззаконием. Они быстро смекнули, что новый император занят затянувшейся войной, его армия ищет мятежников, чудовища распугали охрану, что прежде оставалась у дорог. Это можно было использовать.

Разбойники были здесь и раньше, но они изменились не меньше, чем вся страна. Мелкие в прошлом группы объединились в боевые отряды, не менее тридцати человек в каждом. Они были хорошо подготовлены, вооружены, а главное, лишены жалости. Если раньше разбойники могли отнять у купцов деньги и сохранить им жизни, то теперь – нет. Убивали всех, превращали в жертву чудовищам. Не магическую жертву, а вполне реальную: они знали, что если твари из леса сожрут трупы, то охотиться на живых несколько дней не будут.

Они легко разбили охрану, которую нанял отец. Им было не сложно, опытные воины сейчас ценились и отправлялись работать на императора, если им нужны были деньги, или к мятежникам, если у них осталась хоть какая-то честь, а с купцами путешествовали совсем мальчишки, вчерашние крестьяне, которые и мечом не всегда владели, предпочитая привычные инструменты – вилы, косы и серпы. Они не продержались против разбойников и пары минут.

Теперь все они были мертвы. Охранники, отец, его помощники и даже младший брат Нирии. Разбойникам все равно было, кто перед ними, потому что после первого удара любой человек превращался в кусок мяса, который они бросали на дороге. В живых оставили только Нирию – единственную женщину. Молодую и красивую. Она знала, для чего, иллюзии, наполнявшие ее прошлую благополучную жизнь, давно уже развеялись.

Она прекрасно понимала, что спастись ей не удастся. Ее со всех сторон окружали сильные мужчины, закаленные постоянными боями. С повязками поверх плохо заживающих ран, покрытые шрамами, грязью и свежей кровью – кровью ее отца и брата. Она, слабая и уставшая, не могла навредить им или убежать.

Но она все равно пыталась. Нирия и сама не представляла, для чего. Даже если бы каким-то чудом ей удалось выжить, то что потом? Куда ей идти? Ее бы все равно поймали чудовища или другой отряд разбойников. И все бы повторилось: их руки, безжалостно сжимавшие тело, их смех, свист и оскорбления, запах пота и загнивающей крови. Нужно было принять это сейчас и подождать, пока наконец наступит покой.

Когда ее в очередной раз швырнули на залитый кровью песок, подняться она уже не смогла. Нирия слишком устала, у нее болело все тело, платье было разорвано в нескольких местах, на коже уже проступали первые кровоподтеки. Отец бы, наверно, гордился ею, она боролась до конца. Хотя это ни к чему не привело: круг замкнулся, мужчины окружали ее живой стеной, а она просто плакала от беспомощной злости. Спасения нет, нигде – ни для нее, ни для этой страны. Мир, который она знала, рухнул, в нем не было силы, способной остановить это разрушение...

Запертая в своих мыслях, Нирия не сразу заметила, что разбойники вокруг нее притихли. Они больше не смеялись, не называли ее придорожной шлюхой, да и дотрагиваться до нее не спешили. Они даже не смотрели на девушку, их взгляды были устремлены в одну сторону – к дальней части дороги.

– Великие боги, – пораженно прошептал один из них. – Что это такое?...

На дороге был человек, и он приближался к ним. Хотя нет, не человек даже, никакое расстояние не могло скрыть от них, что это мертвец. Один лишь скелет, оголенные кости, покрытые свежей кровью. Они должны были замереть навеки много лет назад, а вместо этого они двигались, словно живое существо.

За свою жизнь Нирии всего раз доводилось видеть скелет: в их деревне сжигать мертвецов начали только во время войны, раньше закапывали в землю. Сильные дожди размыли курганы, и мертвецы оказались в полях. Нирии, тогда еще маленькой, удалось взглянуть на истлевшие кости всего на одно мгновение, потом няньки увели ее. Однако то воспоминание осталось с ней навсегда.

Этот скелет отличался от того, истлевшего. Он был крепким, эти кости точно не рассыпались бы в прах! На них не было ни плоти, ни остатков одежды, только свежая кровь, и Нирия понятия не имела, откуда она взялась. А крови было много: она не только постоянно блестела на костях алой пеленой, но и оставляла следы на дороге, там, где проходил мертвец.

Он двигался очень странно: без ритма и грации, резко, рывками. Его шаги были то большими, то едва заметными, тело постоянно наклонялось из стороны в сторону. Он напоминал Нирии одну из тех кукол, которыми с помощью веревочек управляли трюкачи, развлекая детвору на ярмарках. Но тут до веревочек, похоже, добрался как раз ребенок, слишком уж дико двигался скелет, прижимавший руки к груди. Его пустые глазницы были направлены вперед, однако никто не брался сказать, куда именно он смотрит. Да и можно ли что-то увидеть без глаз?

– Чудовище! – воскликнул разбойник, стоявший рядом с Нирией.

Здесь сомнений не было: чудовище. Но какое! Нирия видела огромных ящеров, живые цветы, пожирающие людей, слышала о невидимых хищниках и даже людях, покрытых чешуей. А это... это было нечто новое. Небольшое и, кажется, не опасное, и все же оно вселяло в сердце девушки больший ужас, чем чудовища, что когда-то вторглись в ее дом. Нирия не знала, как это объяснить, но ей вдруг показалось, что к ним движется воплощение самой смерти, которая наконец явилась в империю, чтобы забрать свое.

Нирия замерла на месте, ей едва удавалось дышать, страх сковывал ее надежнее, чем усталость. Скелет не пытался напасть, но он приближался – все теми же рваными, резкими движениями. Убежать от него было бы несложно, однако разбойники даже не попытались сделать этого. Теперь, когда первое удивление отступило, они решили, что перед ними небольшое и слабое чудовище, то, которое очень просто убить.

А кому не хочется стать убийцей чудовищ в эти времена? Они видели, что существо одно, а их много. У него не было ни клыков, ни когтей, оно едва двигалось, а они были вооружены до зубов. У него не было ни шанса.

Поэтому они сами бросились вперед, устав дожидаться, пока оно доберется до них. Не все, человек десять самых диких, а остальные остались на месте, следить за пленницей и собирать награбленное в седельные сумки. Они уже не боялись, считая, что встретили беспомощную жертву.

Те десять воинов погибли еще до того, как успели добраться до скелета. Нирия даже не видела, как это случилось, все произошло слишком быстро. Их просто не стало! Мертвец двигался по дороге, оставляя за собой кровавый след, а десять воинов на его пути превратились в бесформенное месиво, не похожее даже на человеческие тела.

Нирия глухо вскрикнула, зажимая лицо руками. На нее уже никто не обращал внимания. Вера в то, что их противник слаб, исчезла.

Те разбойники, что были друзьями погибших, бросились мстить. Другие, человек пять, рванулись к лошадям, чтобы бежать. До них скелету не было дела, он не преследовал их. Нирия не чувствовала в нем злости и по отношению к нападавшим... Казалось, что он настолько силен, недосягаемо могущественен, что злиться на каких-то жалких насекомых было слишком унизительно для него.

И все же он никому не позволил дотронуться до себя. Разбойники, рванувшиеся к нему, взмыли в воздух. Они не видели, кто их держит, не могли освободиться, им только и оставалось, что барахтаться – как ребенок, впервые попавший в глубокие воды. Впрочем, их беспомощность долго не продлилась. Энергия раздавила их, раздробила, сделала единой густой жидкостью, которая пролилась на землю грязным дождем. Она капала на песок, на трупы убитых ими людей, как неожиданное возмездие, на Нирию и на скелет.

Только они и остались на дороге. Девушка все так же сидела на песке, она боялась шевельнуться, не плакала даже, и лишь ее дыхание участилось от страха. А мертвец не обращал на нее внимания. Он остановился у кровавых останков, коснулся их, поднес пальцы ко рту... Он пожирал их, как и следовало ожидать от чудовища. Но при этом его желудок оставался пуст, Нирия прекрасно видела это. У него и желудка-то не было, только просвечивающийся насквозь скелет. Плоть, которую он проглатывал оголенными челюстями, должна была упасть обратно на дорогу, а она вместо этого исчезала.

Закончив трапезу, скелет двинулся дальше и оказался рядом с Нирией. В этот миг она даже дышать перестала, ожидая своей гибели. Но то, что казалось неизбежным ей, для чудовища не имело никакого значения. Девушка не пыталась дотронуться до него, поэтому оно просто прошло мимо. Оно позволило ей выжить, второй раз судьба пощадила ее, и Нирия поняла, что сдаваться рано.

Не до конца веря своему счастью, она обернулась, ожидая подвоха. Но скелет двигался дальше, уже позабыв о ней. Он все так же медленно и неотвратимо шел по одной из главных дорог страны, которая начиналась почти у самых Мертвых земель, вилась через три провинции и завершалась прямо перед императорским дворцом.

Глава 1

– Я ведь так руку сломаю, – предупредил Кирин.

Исса, как и прежде, была неумолима:

– Не сломаешь. Если не будешь пытаться, то никогда не научишься.

– Давай хотя бы возьмем что-нибудь помягче, а?

– Никаких послаблений принцам! – заявила девушка. – Скажи спасибо, что не на камне тренируемся.

– Спасибо.

– Пожалуйста. А теперь работай дальше.

Кора поваленного дерева, надо признать, отличалась от камня не так уж сильно. Давно иссохшая, таившая под собой массивный ствол, она вполне могла раздробить кости его руки в пыль. Поэтому Кирин, как ни старался, не мог заставить себя ударить поваленное бревно с полной уверенностью.

В то же время, не мог он и отступить. Если только изображать усердие и безобидно хлопать по цели ладошкой, какой от этого толк? Тренировки были нужны ему, а не Иссе, у нее и так все шло неплохо. Поэтому, глубоко вздохнув, он заставил себя решиться на это.

Он замахнулся и ударил. Не в полную силу, что-то все же помешало, но и не слабо. За это тут же поплатился он, а не бревно: рука вспыхнула резкой болью, на коре не осталось ни трещинки – зато осталась часть его кожи.

Кирин одернул руку, болезненно тряхнул ею в воздухе, однако жжение все равно не уходило. Осмотрев рану, он недовольно поморщился: конечно, кожи на костяшках пальцев и вовсе нет!

– Ты неисправим! – закатила глаза Исса. – Ты все еще сдерживаешься! Смотри, как надо!

Она размахнулась и ударила точно так же, как он за пару мгновений до этого. Кулачок девушки был раза в два меньше его руки, однако результат поражал. Одного удара было достаточно, чтобы дерево разлетелось в щепки, наполнив воздух белесой пылью, от которой Кирин тут же закашлялся.

– Я бы и сам не отказался, чтобы у меня так получалось, – заметил он.

– Получится, когда научишься глушить в себе человека.

– Это вряд ли, потому что я и есть человек, который по непонятным причинам не хочет остаться без руки. Такой вот чудак.

– Это не лечится, – заключила девушка. – Перерыв. Давай посмотрю, что у тебя там.

За перерыв Кирин был ей благодарен. Они тренировались уже несколько часов, ему едва удавалось оставаться на ногах. А теперь к общей усталости добавилась еще и пульсирующая боль в руке. Пока Исса осматривала его рану и осторожно промывала ее чистой водой из фляги, он позволил себе ненадолго вернуться к прошлому, в очередной раз удивляясь тому, во что превратилась его жизнь.

Все должно было пойти не так. Много веков для младших детей императора была уготована одна и та же судьба: предсказуемая, простая и счастливая. Сытая доля того, кто не вправе принимать самостоятельные решения. Кирина с малых лет растили так, как в других семьях воспитывали принцесс: ему запрещали брать в руки оружие, не пускали на охоту, он целые дни уделял развлечениям и искусствам. Его старшие братья изучали военное дело и учились драться на мечах. Он рисовал бабочек и неплохо играл на лютне.

Но это не помогло ему в ночь, когда на дворец напали. Даже теперь Кирин не до конца понимал, каким чудом выжил тогда, среди огня и резни. Пожалуй, ему помогло, что его никто не воспринимал всерьез. Нападавшие разыскивали в первую очередь императора и наследников престола – и нашли их. Кирин не сомневался, что в ту ночь его родители и братья погибли.

А значит, будущего у страны не было. Он один, слабый и беспомощный, лишенный союзников, никому не мог отомстить. Чтобы сохранить честь семьи, он собирался покончить с собой, а не стать очередным трофеем нового императора. Для этого Кирин и отправился в бывший императорский дворец, который его предки покинули больше ста пятидесяти лет назад.

Он искал там смерть, а нашел Иссу, чудовище в человеческом обличье. Кирин даже не знал, что так бывает! Но после всего, что он видел во дворце, он не мог сомневаться. Он заключил с ней сделку: продал свою жизнь в обмен на обещание помочь ему с возвращением трона.

Исса действительно помогла. Она научила его драться, провела его через всю страну, помогла найти союзников, а главное, узнать самого себя. Только благодаря ей Кирин наконец поверил, что способен победить лорда Камита, бывшего правителя провинции Тол, предавшего его отца.

С ее помощью он нашел и Сальтара – своего старшего брата, которого он считал погибшим. Правда, сбежать и спастись в ночь погрома Сальтару не удалось, для него просто приготовили худшую долю, чем смерть, с помощью магии превратив в раба того, кого принц ненавидел больше всех. Оставался лишь один способ освободить его: обратиться за помощью к Хозяйке Мертвых земель.

Казалось бы, какой шанс у них был выжить там? Два человека и чудовище, потерявшее почти всю свою силу, они были легкой добычей в долине, населенной монстрами. Однако выяснилось, что за прошедшие годы и там многое изменилось. Из-за опасного магического ритуала появился Тьернан, всемогущий дракон, уничтоживший других чудовищ. Он стал новым хозяином Мертвых земель, от него невозможно было спастись.

И Исса не спаслась. Она погибла на глазах у Кирина, и он прекрасно понимал, что не сможет это пережить. Сальтар удерживал его от смерти, но долго это продлиться не могло. Без нее Кирин не хотел ни жить дальше, ни продолжать эту войну, не мог просто.

Все изменило то, что Хозяйка нашла способ вернуть Иссу. Тогда же они обрели нового союзника – единорога, потерявшего всю семью. С помощью ведьмы Реос тоже обрел человеческое обличье, и они должны были вернуться во внешний мир, пока Сальтар в Мертвых землях дожидался бы смерти мага, заколдовавшего его.

Однако это ожидание у них забрали. Они были недалеко от границы, когда Тьернан нашел их и напал. Чтобы спасти остальных, Сальтар без сомнений отдал собственную жизнь. Дракон, казавшийся бессмертным, утонул в черном озере, а они смогли продолжить путь.

Смерть брата оказалось принять проще, чем смерть Иссы. Кирин стыдился таких мыслей, но ничего с собой поделать не мог. Потеря Сальтара все еще разрывала его изнутри, он понимал, что вряд ли простит себя за то, что принял эту жертву. Однако на этот раз он готов был двигаться дальше, жить во имя памяти о брате и мстить. Без Иссы он такого не мог.

Да и с ней получить победу будет очень непросто. Кирину нужно было срочно овладеть новой силой, которая ему досталась после ритуала пробуждения его истинной природы. Пока получалось плохо... да что там, вообще не получалось.

В Мертвых землях он узнал, что его род не всегда был людьми. Династия Реи брала исток от драконов, которые заперли чудовищ в Мертвых землях, чтобы в империи воцарился мир. Из уважения к тем, кого они обрекли на смерть и вечное заточение, его предки отреклись от собственной силы. Много поколений они считали себя простыми людьми и разучились колдовать.

Исса настояла на том, чтобы Хозяйка Мертвых земель провела ритуал, возвращающий Кирину силу и память его предков. Такого никто раньше не делал, и даже ведьма не бралась угадать, к чему это приведет. Принц уже мог сказать, что сила и правда вернулась, он чувствовал ее в себе... да только контролировать не мог.

Пока его способности проявляли себя редко и непредсказуемо. Глядя на то, как восстанавливается кожа на его руке, он успокаивался, но не до конца. Исцеление – это хорошо, но для победы над Камитом и Танисом этого будет недостаточно. Ему нужно было овладеть хотя бы частью того, что уже умела Исса.

Кирин осторожно провел пальцами по исцеленной коже и посмотрел на свою спутницу.

– Снова пробовать будем?

– Не мешало бы, но лучше завтра, – Исса указала на небо, тронутое закатом. – Нам еще нужно будет поймать Реоса, которого в диком восторге от своей скорости теперь заносит в каждое болото. Завтра утром еще поиграем.

– Да уж, лучшая игра в моей жизни...

– Может, и не лучшая, но точно самая полезная.

– Тут скоро все деревья в моей коже будут, – проворчал Кирин.

– Ненадолго. Наверняка тут есть крысы, которые такому обеду порадуются.

– Это отвратительно и не успокаивает.

– Это природа, а успокаиваться тебе рано, – напомнила девушка. – Тренировки – это ерунда, по сравнению со всем остальным, что нас ждет.

Тут она была права – хотя Исса сказала бы, что она во всем права. Тренировки изматывали Кирина физически, иногда подрывали уверенность в себе. Но они все равно были простыми и понятными: заученные движения, знакомая боль. В этот момент не обязательно было думать о том, что ждало его впереди.

Он понятия не имел, где сейчас его друзья, живы ли они еще. Не знал он и что делал Танис все то время, что он скрывался в Мертвых землях. Есть ли еще империя, которую можно спасти?

Страх перед будущим ослаблял его, мешал строить планы. Исса держалась уверенней, именно она предложила:

– Завтра нужно будет выйти в какой-нибудь город.

– Считаешь, что это не опасно?

– Сейчас все опасно, но ничего, справимся. Мы на окраине провинции, тут всегда было полно странного народу, еще до войны. Вряд ли на нас обратят внимание. Нам нужно узнать, что сейчас происходит в провинциях.

– Ну а дальше что?

– Дальше – по ситуации, – ответила Исса. – Если все так же, как и раньше, отправимся в Торем-вал. Я не знаю, ждет ли нас там еще кто-то, но начинать поиск нужно именно там.

Кирин подозревал, что, скорее всего, так им и придется поступить. Даже если они узнают о новом разрушении, что они смогут изменить? Пока их только трое, и лишь Исса полностью владеет своими способностями. Один человек ничего не изменит, поэтому, как бы сложно им ни было, придется ждать.

***

Ведьмы Приморья могли считать, что им повезло. Пока в центральной провинции пылали костры, обрывавшие жизни сильнейших из магов, их оставили в покое. Новый император и его советник прекрасно знали, что их заклинания были созданы для мирной жизни, а не для войны. Даже если бы они хотели помочь мятежникам, ведьмы просто не сумели бы это сделать.

Хотя беспомощны они не были. Им приходилось изучать новую магию, чтобы защитить жителей провинции – здесь ведь оставалось все больше женщин и детей, мужчины уходили в армию Камита или умирали. Ведьмы справлялись как могли, однако с каждым днем чувство обреченности нарастало. Их силы заканчивались, а о долгожданном мире пока и речи не шло.

Айриз не хотела поддаваться общему отчаянию. Она была слишком умна, чтобы не понимать, какое будущее их ждет. Зато она приучила себя не думать об этом. Она притворялась, что есть только один день, сегодняшний, а завтра – это что-то далекое и нереальное. Поэтому нужно делать все, чтобы облегчить настоящий момент. Так было проще.

– Айриз! – позвала ее Сесилия. – Пресной воды почти не осталось, нужно вызвать дождь, помоги нам!

– Конечно, мама.

Ей повезло: ее мать была рядом все это время. Здесь мало кто мог похвастаться такой удачей. Большинство людей, которых ведьмам удалось отыскать в разрушенных деревнях, потеряли близких, многие были ранены и растеряны. Поместье главы провинции превратилось в приют для них, из которого многие надеялись вернуться домой. Айриз не верила, что у них получится, но свое мнение держала при себе.

Кого, в самом деле, утешит то, что они все умрут здесь? Пока они надеялись на светлое будущее, в поместье сохранялась хотя бы видимость порядка.

Пятеро ведьм собрались в центре подворья, чтобы нарисовать символ, призывающий дождь. Их общих сил должно было хватить для настоящего ливня, другие ведьмы и некоторые крестьяне уже расставляли ведра на дорожках и на крышах. А остальные все так же сидели по своим углам, затравленные и безразличные ко всему.

Глядя на них, Айриз невольно сомневалась: правильно ли они поступают, продлевая эту агонию? Может, им следовало сразу призвать могущественные чары, которые убили бы этих людей в один миг? Быстрая, безболезненная смерть стала роскошью в последнее время.

Сесилия проследила за ее взглядом, без труда догадалась, о чем она думает.

– Ничего еще не закончилось, – сказала она.

– Страдание так точно.

– Добро не закончилось. Ты смотришь вперед и видишь только тьму: боль, потери, болезни. А я вижу свет. Война сплотила людей, многие готовы помогать друг другу просто так, ничего не ожидая взамен.

– Я бы не назвала их многими, – невесело усмехнулась Айриз. – А даже если так, чудовищам все равно.

– Чудовища до нас не доберутся, мы знаем, как их отпугнуть.

– Этих – да, их мы уже изучили. Но что если придут новые? А судя по слухам, что доходят из Рены, это вполне возможно.

– Ты очень похожа на своего отца, – покачала головой Сесилия. – Он тоже всегда видел только темную сторону.

– Потому что к добру готовиться не надо, оно придет – и мы порадуемся. А к встрече с тьмой я предпочитаю готовиться заранее.

– Мы ни к чему не должны готовиться, Айриз. Это удел воинов. Мы просто помогаем людям, делая то, что делали веками.

Они спорили об этом уже не раз, поэтому Айриз наперед знала, что скажет ее мать. Не было смысла проходить это снова, потому что каждая из них все равно оставалась при своем мнении.

Но они обе делали то, что умели: использовали магию. Древнюю, созданную когда-то для мирной жизни.

Ведьмы погоды всегда жили только в Приморье, и здесь их почитали, почти как аристократок. Такая судьба считалась почетной для девочек, и родители радовались, если ведьмы выбирали их дочерей для обучения. Они были хранительницами покоя, именно благодаря им море не гневалось, когда рыбаки отправлялись за уловом, поля постоянно получали воду, сады цвели и плодоносили почти весь год.

Айриз понимала, что эту же власть можно использовать для нападения. Почему нет? Если направить грозу на лагерь врага, там будут потери. Жара ослабит их, землетрясение, которых тут не было больше сотни лет, собьет с толку. Ведьмы, знавшие эти чары, могли стать важной силой на войне.

Однако когда она заикнулась о такой возможности, ее едва не побили камнями. Даже родная мать гневалась на нее, угрожая запереть в темнице до конца дней. Конечно, ведь ведьмы погоды ставили жизнь превыше всего, куда им присоединяться к войне!

Но теперь одна жизнь отнимала другую, и гармонии не было нигде. Ведьмам предстояло отречься от старых убеждений – или погибнуть.

– Готово! – объявила Сесилия, начертив последнюю линию на песке. – Приступим!

Ведьмы достали миниатюрные ритуальные кинжалы, которые носили на поясе. Даже это оружие не было создано для нападения. Оно лишь упрощало доступ к главному источнику их силы – крови.

Как и остальные, Айриз аккуратно надрезала собственную ладонь и прижала ее к символу на песке. Она и одна могла бы справиться с таким заклинанием, но сила пяти ведьм ускорила его. Тучи закрыли небо почти мгновенно, а парой секунд позже на иссохшую землю упали первые тяжелые капли дождя.

Прохлада и свежая вода оживили людей. Те, кто только что казался апатичными ко всему, робко улыбались, поднимая лица к небу. Дождь осторожно касался их, очищал от пыли и крови, как заботливая мать, возвращал силы. Айриз знала, что это зрелище должно обнадежить и ее, однако оно больше не срабатывало, на душе по-прежнему было тяжело.

Сесилия подошла к ней, обняла за плечи, привлекая к себе.

– Вот видишь, – тихо сказала она. – Мы еще можем сделать людей счастливыми, и для этого не нужно проливать кровь.

– Можем, конечно. Но не напомнишь мне, почему мы не делаем людей счастливыми чаще? Они бы не радовались так дождю, если бы он не был такой редкостью.

– Ты снова начинаешь?

– Я уже давно не прекращаю, – вздохнула Айриз. – Но я хотя бы постоянна.

– Тогда ты прекрасно помнишь причину. Да, император Камит не запрещал нам использовать магию, но все мы знаем, что это его раздражает. Поэтому лучше использовать сильные заклинания, только когда это необходимо.

– Не называй его императором.

– Он император, – повторила Сесилия уже жестче. – Твое упрямство простительно только ребенку, а ты не ребенок.

– Я больше не имею права на собственное мнение?

– Нет, потому что ты живешь с нами, и твое мнение многие посчитают мнением всех ведьм. Ты не имеешь права ставить своих сестер под удар! Поэтому забудь свои любимые словечки вроде "кровавый тиран". Участь ведьм погоды – кротость и смирение. Посмотри на этих людей! Если хочешь добра империи, помогай им, этого будет достаточно.

Айриз пришлось прикусить язык, чтобы удержаться от очередной колкости. Она просто кивнула, и те самые "кротость и смирение" удались ей так хорошо, что даже Сесилия поверила в них.

Пусть живет в своих мечтах, если ей так угодно. Пусть верит, что при новом императоре все будет как при старом. Айриз сейчас интересовало лишь одно: как долго все это продлится.

Пока люди наслаждались дождем, молодая ведьма отошла в сторону, к открытым воротам поместья, и посмотрела на пустую дорогу перед ними. Путники заглядывали сюда все реже, однако вести, которые они приносили, лишь усиливали страх.

Они говорили, что охота на магов в центральной провинции почти закончена. Сесилия считала, что это хорошо, что наконец-то наступит мир. Однако Айриз верила, что дело не в мире, просто больше не на кого охотиться. Император Камит уничтожил своих врагов в Рене, и теперь у него будет время обратить свой взор на Приморье.

Она отошла от ворот, пересекла двор, направляясь к дому. Сейчас почти все были заняты сбором воды, на нее не обращали внимания, и она была этому рада. Айриз вошла в то крыло поместья, что хозяин отдал ведьмам. Там, в общей комнате, хранились книги с самыми сложными заклинаниями.