Текст книги "Вожак стаи (СИ)"

Автор книги: Влад Лей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Как я и ожидал, корыто наемников было не способно ни на что – их сканеры были не приспособлены для работы в атмосфере и они не засекли мехов – иначе бы не стали садиться.

Ну, или же у них тоже есть мехи или другая техника и они уверены, что смогут нас победить.

Но это вряд ли. Их кораблик едва ли приспособлен для перевозки мехов. Да и вообще, он в таком состоянии, что если представить, будто у мародеров есть мехи, то по аналогии со звездолетом можно догадаться, какие это развалины.

Меж тем корабль мародеров уже сел, аппарель трюма распахнулась и толпа налетчиков хлынула наружу.

Они сбежали на поверхность планеты, паля в воздух из своих пукалок и что-то горланя.

И практически сразу остановились.

Все как один уставились на мехов, стоявших, будто древние статуи.

Несколько секунд налетчики тупо пялились на встречавших их боевых роботов, а затем я приказал:

– Огонь!

Недавно установленные пулеметы на обоих мехах тут же включились, принялись засыпать мародеров свинцовым дождем.

Как я заметил и как я говорил Грифу – прицелы были сбиты – пули ложились чуть выше линии прицеливания, но мародерам это помогло мало – буквально пара секунд – и как минимум треть их, крича от боли или хрипя, уже повалились на землю.

Еще пара секунд – и мы выкосили больше половины.

Оставшиеся в живых молниеносно развернулись и бросились назад, в корабль.

Но путь по аппарели был слишком длинным – пулеметные очереди доставали их, сбивали с ног, рвали тела.

И минуты не прошло, как все, кто высадился на планету, чтобы грабить и убивать, были мертвы.

Их звездолет запустил движки, но взлететь не успел – по нему мы синхронно ударили ракетами.

Взрыв – и корабль лишился сразу нескольких движков. Еще один залп – и что-то внутри полыхнуло: как я и говорил, это корыто было без всякой защиты и пробить корпус не составило труда…

* * *

Корабль еще пылал, когда оставшиеся в живых налетчики сдались местной полиции. Пожарные левитаторы уже прибыли и пытались потушить огонь. Как по мне – напрасно. Эту развалину уже не спасти, проще было дать ей догореть, а затем распилить и оттащить обломки на свалку.

Мы же, убедившись, что дело сделано, развернулись и убрались из поселка.

Вот и первый бой. Как бы наш заказчик ни хотел скрыть тот факт, что нанял наемников для защиты, теперь мародеры об этом узнают. Если, конечно, это не несколько разрозненных банд.

Ах да, кстати! Чуть позже, когда местные копы допросили налетчиков, выяснилось, что они явились сюда не просто для грабежа – их навели на планету, еще и заплатили за то, что они будут грабить и крушить все, что попадет под руку.

Похоже, местный лорд хорошо знал своих соседей и понимал, на что они способны…

* * *

Мародеры и налетчики слетались к планете, как мухи. И я уже не был уверен, что всем им заплатили за атаку на это место. Дело в том, что шахты запустились. Комплексы, пусть и не полностью, но принялись за работу. Ресурсы начали добываться, их начали переплавлять, очищать, и к планете потянулась вереница транспортных кораблей. Сюда прибывали новые люди. Уже не колонисты, а те, кто, прознав о том, что есть рабочие места и тут хорошо платят, решили переселиться новую планету.

Ну и, естественно, вместе с ними подтянулись и те, кто любит ловить рыбку в мутной воде…

За последние два месяца мы отбили уже шесть атак, и последняя была сложной. Нет, противников-мехов у нас не было. Откуда они у налетчиков из периферии? Однако танки и левитаторы, пусть и старых моделей, уже появились и в приличных количествах.

В последнем бою меха Серого сильно потрепали – он тянул ногу под конец сражения и робот лишь чудом не упал.

К слову, мы восстановили все боевые машины и теперь все (конечно, за исключением Грифа) имели собственных мехов и выходили на них в бой.

Сегодня наша «разведка» сообщила о появлении новых противников. Неизвестный корабль напал на транспортник. Тот отбился, но это был сигнал – очень скоро налетчики посетят планету, а значит нам надо готовиться…

* * *

Артус поднял нас по тревоге ранним утром. Я бросил взгляд на часы – было около пяти. Спать бы и спать, но налетчики, видимо, решили, что сейчас стража планеты спит и они успеют провернуть свои грязные делишки. Вот уж дудки!

Корабль противника остался на орбите, к поверхности планеты направились два десантных бота, и это мне совершенно не понравилось.

Эти ребята явно куда серьезнее тех, с кем мы сталкивались раньше. И раз у них есть десантные боты, то наверняка имеются и мехи. Будет нелегко…

Впрочем, где наша не пропадала? Да и сколько мехов может быть у обычных бандитов? Вряд ли много. И опять же – какого они качества? Скорее всего, старые, вооруженные чем попало, а сами бандиты – те еще воители.

Конечно, не воспринимать их всерьез глупо – даже совершенный профан может уничтожить и твой мех, и тебя самого одним удачным выстрелом. Так что расслабляться не стоило…

Сидя в кресле на мостике «Повелителя», я чувствовал себя непобедимым. Эта машина из тех, которые трудно повредить, еще сложнее вывести из боя. Зачастую именно такие мехи оставались последними, если бой шел на уничтожение.

Мне предстояло отыгрывать роль «танка». Я должен был принимать на себя удары, отвлекать противника, заставлять его атаковать меня и только меня. Короче говоря, я должен был стать мишенью.

Но меня это не беспокоило – «Повелитель» имеет такую броню, будто специально создан для подобной работы.

Выдержит, как и я.

Ну а пока противники будут пытаться меня уничтожить, мои товарищи перебьют их.

Во всяком случае, план был такой.

Артус вычислил место посадки противника и мы погрузились на наш корабль, чтобы Гриф перебросил нас как можно ближе к врагу.

И в полете, когда мы уже почти прибыли на место, поступила новость – в системе появились еще несколько кораблей. Судя по всему, это тоже были налетчики.

Плохо…знать бы еще, это все одна шайка или сразу несколько прибыли сюда, чтобы нас ограбить?

Как бы то ни было, а первая партия врагов уже почти на планете и нам следовало разобраться с ними. Ну а дальше…дальше поглядим.

* * *

«Повелитель» тяжело ступал по выжженной местным светилом земле, оставляя за собой глубокие ямы – земля, несмотря на то, что была сухой, в тоже время была неимоверно мягкой, легко продавливалась.

Это плохо. Во время боя такая поверхность будет коварной – можно легко потерять равновесие и уронить меха.

Но с другой стороны противнику ведь тоже сражаться в этих условиях? Так что, похоже, бой будет настоящей проверкой для воителей – у кого больше опыта и у кого лучше выучка, кто владеет своим мехом, тому и суждено победить.

Сканеры уже засекли мехи противника. Пятеро, как и нас.

– Маркус, Мелиса! Отходите вправо, обходите противника по дуге, атакуете с фланга или тыла, – приказал я.

– Есть! – отозвались по очереди оба.

– Серый, ты меня прикрываешь.

– Понял…

– Артус! Держишься позади и…сам выбирай цели.

– Принято.

Серый шел на тяжелом мехе, так что будет «вторым номером» в случае, если со мной что-то случится или если меня попытаются окружить – он должен будет взять на себя мою роль или же оттеснить противника.

Что касается Артуса – он наша «поддержка». Его мех не имеет никакого другого вооружения, кроме ракетных установок. Его машина предназначена для того, чтобы бить врага с большой дистанции. Причем ему даже не обязательно видеть вражескую машину. Достаточно показаний сканера с союзных мехов.

Очень удобно и практично. А главное – эффективно.

Я направил свой мех прямо на противника.

Ну что, пора начинать…

– Лэнг! Есть еще противники. Три меха на северо-востоке от нас. Приближаются.

Я бросил взгляд на экран. Далековато они, и всего трое… Неприятно, но не смертельно. Если не будем медлить, то сможем расправиться с этим мех-кулаком, а потом взяться за ту троицу.

Неприятно, конечно, но…я ведь знал, что десантных ботов два. Очень надеялся, что во втором пехота и левитаторы, но не повезло.

Хотя нет, повезло – второй бот приземлился где-то в стороне. Хотя ума не приложу, почему…

Я вывел «Повелителя» на дистанцию эффективного поражения и тут же получил в грудь несколько залпов лазерами. Противник явно поджидал, когда можно будет начать стрелять, и сделал это, едва только я вошел в зону поражения их пушек.

Что ж, броня «Повелителя» с легкостью приняла весь удар на себя. Повреждений мой мех не получил, броня в целом тоже была в порядке, разве что немного нагрелась. Но на мостике температура вообще не поднялась. Отлично, системы охлаждения отработали как положено.

Установив маркер на вражеском мехе, которого я собирался атаковать, задействовал пушки и открыл огонь.

В отличие от противника мой «Повелитель» был вооружен сугубо кинетикой. Дело в том, что брони на нем было столько, что пришлось снимать часть охладителей. А как следствие – от энергопушек пришлось отказаться.

Но ничего страшного. Собственно, кинетическое оружие я любил намного больше энергетического. Пусть оно требовало снаряды, зато работало безотказно, не давало лишнего тепла и не грузило энергосистему меха.

Первый же мой выстрел из рельсотрона пришелся точно в цель – левая нога вражеского робота подкосилась. Воитель удержал машину от падения, но идти ему стало трудно – конечность практически не сгибалась в колене и теперь он вынужден был уделять внимание каждому своему шагу.

Я же поглядел на экран, где отображалось мое бортовое оружие и его статус. Дождусь перезарядки рельсотрона и попытаюсь вновь подстрелить этой вражеской машине ногу. Если повезет – оторвет к чертям и, считай, один из противников из боя выбыл.

В этот момент далеко сзади в небо с шипением устремились ракеты. Они поднимались вверх, медленно наклоняли свои острые носы, а затем, когда наводились на цель, устремлялись вперед.

Я видел, как их рой налетел на еще одну машину противника и она исчезла в огненном смерче.

Интересно, выдержала ли?

Выдержала.

Ну ничего, зато Артус ее уже здорово потрепал.

Экран мигнул, давая понять, что рельсотрон готов к бою.

Ну что же…

Глава 13

Лорд

Очередной снаряд полетел в сторону противника. И я не промахнулся – нога вражеского меха после попадания подломилась под весом робота, машина обрушилась на землю.

И тут остальные враги ударили по мне.

Били они сугубо энергетическим оружием и, судя по тому, как подскочила температура на мостике, это были далеко не лазеры низкой или средней мощности.

Бортовой компьютер показал потерю тридцати процентов нагрудной брони.

Да что у них там, плазма, что ли?

Пока я пытался сообразить, что к чему, по мне ударили вновь.

Система жизнеобеспечения и охлаждения взвыли, пытаясь снизить температуру на мостике, но тут враг сделал третий залп.

Похоже, они рассчитывают меня изжарить, иначе зачем так бить?

В целом логично – зачем пытаться пробить броню тяжелого «Повелителя», если можно просто уничтожить его пилота? И для этого не так уж и много надо…

Эх, было бы у меня штатное количество охладителей…

Я заставил свой мех развернуться к противнику боком. Это даст немного времени, чтобы остудить робота, хоть немного перевести дух…

Какая температура сейчас на мостике – я не видел. Пот, лившийся с меня, застилал глаза, я толком ничего не мог разглядеть.

Наверное, так будет в аду, если я туда попаду – нестерпимая жара. Такая сильная, что обжигает даже джойстик, в который я вцепился мертвой хваткой.

Руки печет так, что я готов заорать.

А противник меж тем ударил вновь…

Мне не нужно было смотреть на датчики, не нужно было видеть цифры – я уже знал, что температура на мостике перевалила за сотню. Намного больше, чем за сотню.

Я чувствовал, что еще немного – и просто сварюсь. А для этого много не надо – еще один вражеский залп и…

Я слышал чей-то голос. Не мог разобрать слов, но слышал его. Что он говорит? Кто это?

– Держись! Беру их на себя. Сбрось тепловую ловушку! Слышишь?

Я наконец узнал голос. Серый! И до меня дошел смысл его слов.

Тепловая ловушка! Точно! Проклятая жара чуть меня не убила, напрочь отключила голову – я и думать толком ничего не мог.

Протянув руку, я прикоснулся к клавише и палец тут же обожгло. Но я упрямо давил на кнопку.

Раздался треск и шипение. Тепловая ловушка была сброшена.

На меня тут же опустилась прохлада. Или, что правильнее, я просто перестал ощущать адскую жару, которая до этого терзала мое тело.

Я ощутил укол в плечо – встроенная в кресло аптечка впрыснула мне в тело стимуляторы и лекарства.

– Лэнг! Ты жив? Лэнг! – раздался голос Серого.

– Жив… – не без труда ответил я, жутко болела голова, хотелось закрыть глаза и не открывать их уже никогда.

– Они переключились на меня! Думают, что ты сварился заживо! Лэнг! Ты слышишь меня?

Апатия схлынула, я словно очнулся и, вытерев пот с лица, с глаз, уставился на экраны.

Противник действительно атаковал Серого. Но, судя по всему, они перегрели собственных мехов, пытаясь сварить меня, и провернуть такой же фокус со стариком уже не выходило – залпы были разрозненными, куда слабее, чем когда били по мне.

Мой мех встрепенулся, развернулся к противнику. Я выцелил ближайшего и ударил по нему всем бортовым оружием, которое у меня было.

Бросив быстрый взгляд на датчик температуры, я лишь усмехнулся – около тридцати пяти градусов. Можно сказать, по сравнению с тем, что было всего пару минут назад, что на мостике даже прохладно.

Так как противник, в которого я стрелял, повернулся ко мне спиной (мой мех не двигался, поэтому они наверняка решили, что убили меня, и совершенно не опасались), все мои попадания дали отличный результат. Броня, которая на спине вражеского робота была не такой уж и толстой, обломками полетела вниз, а все последующие попадания уже начали крушить и ломать внутреннюю структуру.

Вражеский мех дернулся, а затем остановился, сгорбился, наклонившись к земле. Это могло значить только одно – мостик разрушен и пилот мертв…

Я переключился на следующего, который наступал на Серого.

Тот уже сообразил, что происходит, и начал разворачиваться ко мне.

К этому моменту рельсотрон моего «Повелителя» дал знать, что готов к стрельбе.

Ну вот и получи!

Я чуть промазал, попал вовсе не туда, куда целился, но получилось даже лучше – энергопушка, закрепленная на руке вражеского меха, мгновенно превратилась в обломки.

Автопушка, из которой я дал очередь, прошла по торсу врага, заставив его пошатнуться, сбив прицел – лазерный луч, который он успел выпустить, прошел чуть выше моего робота.

А Серый, с которого я снял двух противников, довершил дело – ударил по противнику из своих энергопушек.

Раз другой, третий.

Он нещадно грел свою машину, но зато представляю, какой ад сейчас творился на мостике вражеского меха. Добро пожаловать, почувствуй то, что вы сотворили со мной. Эх, жаль, я был без энергопушек, помог бы Серому и мы бы просто изжарили вражеского пилота.

Но тому уже и так хватило – система охлаждения не справлялась, мех попросту отключился от перегрева.

Я не стал тратить на него боеприпасы, так как подошел уже достаточно близко, просто мимоходом ударил его, заставив упасть…

– Внимание! Новые противники. Направление на 9! – услышал я Артуса.

А, черт возьми! Совершенно забыл об еще трех вражеских мехах, которые высадились чуть в стороне…

Однако, к большому нашему удивлению, эта троица не спешила вступать в бой, более того, они двигались курсом мимо. Может, хотели обойти? Нет, не похоже…

Я, глядя на экран, пытался понять, куда они направляются и что пытаются задумать.

Но в той стороне, куда они направлялись, не было ничего такого…

Комплекс! Они идут к производственным комплексам!

Тут же в голове выстроился логический ряд. Эти противники прилетели не для грабежа – они прилетели ломать и крушить. Именно за это им заплатили. И сейчас, увидев, какую встречу мы им организовали, решили во что бы то ни стало выполнить задачу. Тем более после того, как часть их мехов мы уже уничтожили…

– Артус! Огонь по противнику! Серый! За ними! Они идут к комплексу! Не дайте им его уничтожить.

Сам я даже не пытался догнать противника – это бессмысленно. Мой «Повелитель» не создан для подобных задач. Уж слишком медленный…

Серый мгновенно развернул своего меха, перевел его в походное положение и увел прочь, набирая скорость.

Артус тоже развернулся, дал ракетный залп.

Теперь я оставался один против оставшихся противников.

Плохо, но, надеюсь, справлюсь.

– Мелиса! Маркус! Где вы?

– Почти на месте. Сделали слишком большой круг.

– Поторопитесь, мне сейчас придется несладко, – проворчал я.

И тут же получил залп от противников.

Температура на мостике вновь подскочила вверх.

О нет, только не это…я вспомнил, как мне было всего несколько минут назад. Вспомнил все те ощущения, которые я испытал.

Жутко не хотелось вновь через это проходить, но, похоже, выбора у меня нет…

Противник сделал еще один залп. Температура на мостике перевалила за пятьдесят градусов.

Ну что же, моя очередь…

Полный залп из орудий моего «Повелителя» пусть и не вывел из строя противника, которого я выбрал в качестве цели, но существенно его повредил.

Он чуть было не упал, но воитель справился, выровнял машину.

Очень жаль…

Очередной вражеский залп.

Фуф…стало неимоверно жарко. При каждом вздохе воздух обжигал горло.

А что самое печальное – тепловой ловушки у меня больше нет. Я не смогу быстро избавиться от избыточного тепла.

Я услышал сигнал – оружие вновь готово к бою.

Очередной залп по противнику, но, к моему огромному сожалению, уничтожить его не удалось.

Плохо… Значит сейчас мне станет еще жарче…

Враг не заставил себя ждать – вражеские лазеры ударили в моего «Повелителя», подняв температуру еще выше.

Но я все еще в строю, мой мех еще может двигаться и стрелять. Главное – не потерять сознание от жары, иначе это будет конец.

Обжигающе горячий воздух начал печь не только легкие, но и вообще все тело. Дышать стало трудно, даже сидение, как казалось, сделано из расплавленного металла.

Я услышал сигнал, оповещающий об окончании перезарядки орудий и готовности открыть огонь.

– Давай же! – заорал я, вновь выстрелив по противнику.

Вражеский мех, будь он проклят, вновь выдержал удар и не упал, не взорвался, не отключился.

Я же уставился в экраны, стараясь не обращать внимания на лившийся с меня пот. Сейчас по мне ударят вновь.

Я не хочу смотреть на температуру – и так понятно, что там все плохо. Но сейчас станет еще хуже…

Ну же, почему противник тянет, почему не стреляет? Сквозь пелену, застилающую глаза, я смог рассмотреть экран, на котором отображались яркие силуэты вражеских роботов.

Ха! Так они и сами перегрелись! Поэтому не стреляют? Ну что же, получите!

Мой залп опрокинул одного из противников. Но в целом ситуацию это никоим образом не изменило – враги рядом все еще были и остывают они намного быстрее, чем мой мех, а, следовательно, они ударят по мне. И намного раньше, чем я успею открыть огонь по ним.

Что ж, я готов…

Я широко раскрывал рот, пытаясь вздохнуть горячий воздух, мои губы потрескались, кожу пекло, но мне было плевать. Противник затягивал с выстрелом и с каждым мгновением увеличивал мои шансы – я могу выстрелить раньше…

Но почему они тянут, чего ждут? Уже ведь должны были остыть.

Я услышал сигнал – мое оружие вновь готово к стрельбе, попытался навестись на противника, мало что соображая и еще меньше различая – все горело огнем и ощущение было такое, что у меня вот-вот глаза вытекут от жары.

Я попытался выстрелить вслепую, полагаясь на компьютер своего меха – плевать, куда попаду, лишь бы попал.

– Нет вражеских целей! Нет вражеских целей!

Система отказывалась стрелять. Похоже, от перегрева у нее что-то закоротило…

Черт подери!

Меж тем система охлаждения начала делать свое дело – пусть медленно, но уверенно температура на мостике опускалась.

– … здесь? Лэнг! Ты слышишь?

Похоже, у меня была отключена связь и только сейчас включилась снова. Я услышал голос Маркуса.

– Да! Да! Я слышу! – отозвался я.

– Мы победили! Вылезай из своей печки скорее! Или хотя бы люк открой! Ну же!

Я поспешно разблокировал защитную дверцу и на мостик ворвался прохладный воздух.

– О да… – я облегченно выдохнул.

По идее должно было стать легче, но у меня в глазах потемнело, а когда я попытался отстегнуть ремни, удерживающие меня в кресле, сознание меня покинуло…

* * *

Я пришел в себя и увидел, что сижу на голой земле, прислонившись спиной к дереву.

Где это я? Почему я тут? Я помнил, как пришло сообщение об атаке, как мы вылетели на север, встречать противника. Помню бой и те жаркие минуты, которые мне довелось провести на мостике «Повелителя», но совершенно не помнил того, что произошло дальше.

Вроде я услышал Маркуса, который сказал, что мы победили. Но…

– О, очнулся?

Я поднял глаза и увидел стоящего передо мной Маркуса. Рядом с ним была Мелиса.

– Что я…где…

– Мы тебя вытащили из меха, – пояснил Маркус,– ну и адище у тебя там было! Пока тебя вытаскивали, я схватился за одну из скоб, так руку себе опек, – он продемонстрировал мне перемотанную кисть, – как ты выжил – ума не приложу.

– Но выглядите вы, командир, сразу говорю, неважно, – присев рядом со мной и начав меня осматривать, заявила Мелиса, – нужно срочно заняться вами. А то еще…

– Я в порядке, – прохрипел я.

– Ты себя просто не видишь, – ответил Маркус.

– Что с противником? Удалось остановить?

– Да, Артус и Серый уничтожили тех троих. Они обстреляли комплекс, но ничего существенно не повредили. На второй залп у них не хватило времени – наши их перебили. Ну а здесь мы с Мелисой справились. Надо сказать – вовремя подоспели. Еще немного, и эти уроды бы тебя просто сварили.

Я с облегчением кивнул. Отбились – уже хорошо.

– До сих пор не могу поверить, что мы в это все влезли за просто так, – меж тем продолжил Маркус, – ведь чуть не подохли! И за что? Ладно бы хоть деньги были хорошие на кону. А так…сраный титул.

– Тебе не понять. Ты не имперец! – не согласилась с ним Мелиса. – Если бы мне кто предложил титул – я бы многое за это отдала.

– Ну, теперь то я имперец, – хохотнул Маркус, – как и ты, кстати. Каково это быть подданной императора, а не изгоем с фронтира?

– Еще не провели церемонию, мы не получали бумаги и…

– Вы о чем это? – прервал я своих товарищей.

– Ах да…ты ведь не знаешь, – спохватился Маркус. – Все, наша служба закончена.

– Как это?

– Заказчик объявил, что мы свою работу выполнили.

– Но ведь корабли в системе…

– В систему прибыли наемники инвестора. Они уже разобрались с остальными пиратами. Самое опасное было здесь, на планете. Противник собирался уничтожить главный промышленный комплекс, но мы этому помешали. Теперь все, нас сменят новоприбывшие наемники. А мы свободны.

Я хмыкнул. Вот как, значит?

* * *

Я стоял навытяжку перед стариком-лордом. Даже думать не хотелось, как я выгляжу – мало того, что волосы от жары скрутились и их пришлось постричь, так еще и был практически без ресниц и бровей. Добавить к этому мою красную от перенесенных температур рожу – ох и картина получится!

Но плевать. Я стоял и ждал, когда начнется церемония. Прямо дрожал от нетерпения.

Жаль, что о происходящем не знает мой «заклятый друг» Шито. Представляю, как бы у него подгорела пятая точка. Тут бы стало жарко так же, как на мостике моего «Повелителя» во время боя.

Впрочем, поглядеть на его лицо во время церемонии – это одно, а вот если бы он узнал о происходящем, то, думается, мне пришлось бы туго – Шито сделал бы все, чтобы церемония не состоялась.

А ведь по своему это даже забавно – меня подловили на бюрократической ошибке, лишили титула, обвинили в нарушении правил поединка и дали пинка из империи, отобрав все. И вот, я вернулся. Через несколько минут снова стану лордом. Пусть и мелким. И все благодаря такой же бюрократической ошибке – а ведь всего-то и стоило запретить мне претендовать на титулы и звания в империи. А так…я был лишен всего, вынужден был покинуть империю без права на возвращение, но теперь я снова имперец, снова лорд, а значит прибывать в империи, править своими землями – мое святое право.

– Опустите колено, лорд Лэнгрин, и повторяйте за мной слова священной клятвы, – прошамкал старик.

Я стал на колено и принялся произносить клятву, которую знал наизусть.

Спустя несколько минут церемония была завершена. Старик-лорд передал мне шапру, которая теперь по праву принадлежала мне и на которой я перед ним клялся.

Я принял оружие из его рук, бережно вернул его в ножны.

Зрители вокруг взорвались радостными криками.

– Лорд Лэнгрин, – ко мне подошел Маркус, состроил серьезную физиономию, – каково это вновь стать имперцем?

– Лучше вы мне скажите, лорд Маркус, – ответил я.

– Я не знаю, как оказалось, я имперцем еще не был, – пожал плечами Маркус и засмеялся.

– Лично я чувствую себя просто на седьмом небе от счастья, – заявила Мелиса.

– Леди, – я отвесил ей церемониальный поклон, – поздравляю вас!

– Благодарю, – она сделала книксен, – позвольте узнать, лорд Лэнгрин, когда вы собираетесь объявить нам войну и захватить наши территории?

– Надеюсь, леди, обойдется без этого, – усмехнулся я.

– Как же? – делано удивилась она.

– Посредством дипломатии, – я повернулся к Маркусу. – Что скажете, Лорд Маркус, желаете ли вы стать моим вассалом в обмен на защиту?

– Позвольте, – возмутился он, – ваш надел меньше моего. Может, вы станете моим вассалом?

– У меня надел богаче, – возразил я.

– Чем же?

– У меня хотя бы растут деревья и есть болото.

– О да, настоящее сокровище! – хмыкнул Маркус.

– А как же? Торф, возможно и нефть…

– Это добро не в каждом болоте сыщешь, – заявил подошедший к нам Артус, который тоже стал лордом-землевладельцем. Как и Серый.

– А кстати, я где-то читал, что лорд, имеющий более десяти вассалов, может называться бароном, – заявил «лорд Гриф».

– Что ж, – улыбнулся я, – пятеро вассалов у меня есть, осталось найти еще пять. Глядишь, с такими темпами станем графством и нападем на Тирр!

Глава 14

Инвестор

Конечно, до возвращения статуса графа Тирра было еще далеко. Но я теперь вновь гражданин империи, вновь стал землевладельцем и более того – наш добрый наниматель возвел меня в дворянское достоинство.

Пусть я мелкоземельный дворянин, который в шаге от того, чтобы стать межевым рыцарем, но все же. На длинной лестнице, ведущей вверх, я был уже на условно второй ступеньке. Теперь нужно идти вверх и только.

Правда, тут имелась проблема – я понятия не имел, как это сделать. Если по классике – следовало начать захватническую войну, как и говорил Гриф, принудить к вассальству еще пятерых дворян-землевладельцев, объявить себя графом. Далее предстояло сцепиться уже с баронствами, отжать их, и вот тогда…

Имелась, правда, одна маленькая проблема – где брать технику, деньги, людей – было непонятно…

Так что пока мы сидели на месте, отдыхая после «ратных дел». Нам вновь нужно было чинить мехов, залечивать раны, но хоть в этот раз досталось не так серьезно, как раньше. Можно сказать, отделались легким испугом и царапинами. А вот дальше предстояло провести мозговой штурм, чтобы определить, чем нам заниматься дальше.

По идее следовало скопить деньги. Нужно было искать и брать денежные заказы. Затем можно было пошуметь в империи, помочь землевладельцам и, возможно, по-хорошему склонить их к сотрудничеству. Ну, или же провернуть все так, как мы получили титулы – т.е. взяться за работу, а в качестве «оплаты» получить согласие заказчика стать моим вассалом.

План неплох, но начинать надо с главного – с денег.

Впрочем, всем этим задумкам и идеям было не суждено воплотиться в жизнь, так как наш заказчик заявился на старый аванпост, где мы до сих пор и обретались, объявил нам, что сюда летит тот самый загадочный инвестор, который хочет с нами поговорить и предложить нам новую работу.

Что ж, мы были не против.

* * *

Небольшой пассажирский шаттл спускался прямо с орбиты и сесть должен был прямо рядом с аванпостом, в котором обитала вся наша кампания.

По идее следовало бы принять гостей на наших землях (на моих, точнее). Но какой смысл – там ровным счетом ничего нет. Ни единой постройки. Реки, леса, луга…и ни одной постройки. Даже какого-нибудь шалаша нет. Земли то у нас есть, но, так сказать, «осваивать» мы их не начали.

Так что принимать «инвестора» решили здесь, на аванпосту.

Шаттл падал с неба, будто камень, и лишь ближе к поверхности планеты оттормозился.

Представляю, какие перегрузки должны были испытать пассажиры и пилот. Впрочем, шаттл выглядел новым, а значит, вполне возможно, в нем имеются современные компенсаторы, так что не исключено, что все люди, находившиеся внутри корабля, вообще ничего не почувствовали.

Шаттл на пару секунд завис в воздухе, а затем плавно опустился на поверхность. Выдвинулся трап, с шипением открылись двери.

Из корабля вышел человек, которого я мгновенно узнал и был очень удивлен, увидев его.

С человеком этим я уже встречался раньше и, вынужден признать, первоначально вообще не считал его человеком.

Тот самый посланник мятежного герцога – Кир.

Он сошел по трапу с корабля, легкой походкой направился к нам.

Остановившись в паре метров, он полюбовался нашими (моей в частности) удивленными рожами, а затем легко склонил голову в знаке приветствия.

– Рад снова вас видеть, лорд Лэнгрин.

– Приветствую вас…э…

– Лорд, – подсказал гость.

– Лорд Кир? – у меня не получилось скрыть вопросительную интонацию.

– С некоторых пор и за некоторые заслуги мой господин пожаловал мне титул и земли, – пояснил Кир.

– Вы имперский лорд? – опешил я. – Но как же церковь и…

– Вы, наверное, ввиду долгого отсутствия в империи не в курсе последних событий? – поинтересовался Кир.

– Каких именно?

– Полагаю, что всех, – усмехнулся Кир. – Дело в том, что империя в лице кронпринца подписала с герцогом перемирие и, если можно так сказать, договор.

Я нахмурился, глядя на него.

– Герцог сохраняет за собой все права и титул имперского лорда, империя не оспаривает его решения и уж тем более не требует согласования по ним. Так что мой господин сделал меня лордом и подданным империи, и империя должна признать этот факт…

– Но церковь…

– На территории герцогства права церкви несколько…ограничены, – с улыбкой ответил Кир, – но, уверен, вас это вряд ли огорчило бы, живи вы на территории герцогства?

– Совсем не огорчило бы, – наконец отойдя от удивления, кивнул я.

– Вот и хорошо. Что же, я здесь появился не просто так и вовсе не для того, чтобы рассказать вам новости. Тем более соглашение между герцогством и империей уже далеко не свежая новость… Может быть, пройдем в здание? Я, признаться честно, не очень люблю общаться вот так…в чистом поле.

– Да, да, конечно, – спохватился я и указал рукой на вход в аванпост, приглашая Кира туда.