Текст книги "Жестокие истины (Часть 1)"

Автор книги: Виталий Овчаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

  Парень не стал искушать судьбу и поспешно вошел внутрь. Здесь был самый настоящий разгром. Дверь в чулан, изрубленная саблями, висела на одной петле. Пол был загажен конским навозом. В бардахском ковре, изображающем танцующую деву, прожжена огромная дыра.

  Элиот остановился, с сомнением глядя на лестницу, ведущую на второй этаж. Оттуда доносились пьяные выкрики, звон гитарных струн и женский визг: господа офицеры развлекались. Идти наверх Элиоту не хотелось. На его счастье из поварни высунулась лысая голова и уставилась на Элиота грустными глазами. Это был хозяин гостиницы. Он очень обрадовался своему бывшему постояльцу, и чуть ли не силой затащил Элиота к себе.

  -Они поили меня! – жаловался он плачущим голосом, – И если бы пивом, господин ученик! Нет – можжевеловой водкой! Посмотрите на мое лицо: на кого я стал похож! У меня до сих пор голова болит! А потом они привели полдюжины шлюх, и заставили меня развлекаться вместе с ними! Хорошо еще, что я жену на Лисий остров отправил, она не перенесла бы такого позора!

  Неожиданно он замолчал, а его указательный палец уткнулся в потолок:

  -Слышите?

  Там двигали мебель.

  -Полковник, пожалуйте на трон! – закричали сразу несколько пьяных голосов, и тут же потонули в хохоте.

  -Пропал "Добрый Кравен"! – вздохнул хозяин, – Теперь это какой-то бандитский притон! А ведь я так заботился о репутации заведения!

  Видно было, что события последних дней дались ему нелегко. Прежде Элиот никогда не видел его без шляпы. Но шляпа куда-то исчезла, и теперь багровая хозяйская плешь пускала зайчики, пойманные от камина. Мокрые седые волосенки грустно приникли к ней. Под воспаленными глазами набрякли дряблые мешочки, и дрожала там, не уставая, тоненькая жилка.

  -Я бы хотел узнать о господине лекаре... – осторожно сказал Элиот.

  Лицо хозяина оживилось:

  -Вот – достойный человек! Кстати, а что с ним?

  Элиот понял, что трактирщику ничего не известно о судьбе мастера Годара. Из расспросов выяснилось, что лекарь не появлялся в "Добром Кравене" с самого дня штурма. Его имущество было разграблено солдатами, а карету и меринов господа офицеры "реквизировали" именем Ангела.

  -Может, он в больнице? – рассеянно спросил Элиот.

  -Больница сгорела, это я точно знаю! – заявил хозяин уверенно, – Люди говорят страшные вещи о том, что там происходило!

  -Благодарю вас! – сказал Элиот и собрался уходить.

  -Погодите, господин ученик! Может, выпьем по кружке пива?

  -Нет, мне надо идти! – ответил Элиот, отклеивая цепкие пальцы хозяина от своего локтя.

  Итак, в гостинице мастера Годара не видели, а больница обратилась в пепел. Если лекарь не убит, и если не попал в плен, то оставалось только одно место, где он мог находиться: лаборатория в порту. Подхваченный бурными событиями, Элиот не бывал в лаборатории больше месяца, да и мастер Годар основательно забросил ее, хотя и продолжал платить за аренду. Должно быть, за это время там всё покрылось толстым слоем пыли. Но уцелела ли сама лаборатория? Порт подвергся опустошительному разгрому – там, говорят, камня на камне не осталось.

  Худшие опасения Элиота начали оправдываться. На подходе к порту ему попалось несколько обглоданных псами лошадиных трупов. В самом порту был полный хаос. Бревна, телеги, бочки, ящики, груды битых горшков – всё это горами громоздилось друг на друга среди складов и конторских зданий, ощерившихся выбитыми окнами и дверьми. В одном месте на земле было разлито целое дегтярное озеро, и оттуда торчала вверх лаково лоснящаяся черная рука с судорожно скрюченными пальцами. У причалов в тонкий пока еще ледок вмерзли другие трупы. Здесь сновали рыбацкие лодки: несколько солдат и согнанные отовсюду кравники долбили лед пешнями, выковыривая из него мертвецов.

  Элиот стороной обошел опасное место и перелез через завал из ящиков. Отсюда он увидел квадратное здание лаборатории. Широкие амбарные ворота были выломаны, а створки аккуратно прислонены к стене. Порывы ветра трепали холстину, прикрывающую выбитое оконце. Не будь этой холстины, Элиот решил бы, что лаборатория необитаема. Но кто-то же должен был ее повесить! С внезапно забившимся сердцем, он вошел внутрь.

  Человек, до подбородка укрытый войлочным одеялом, лежал в самом дальнем углу лаборатории. Другое точно такое же одеяло, брошенное прямо на пол, служило ему постелью. Неподвижность тела наталкивала на мысль, что он давно мертв, но Элиот слышал его хриплое дыхание даже сквозь зывывание ветра. И еще одна деталь бросилась парню в глаза: оплывшая свеча, стоявшая в изголовье, и знакомый башмак рядом с ней.

  Это мог быть мастер Годар, но вполне мог быть и какой-нибудь проходимец, которого лекарь по доброте душевной подобрал под забором и приволок сюда, в лабораторию. А сам, значит, ушел раздобыть лекарств. Чего уж там: учитель благодетель известный, с него станется. Ведь занавесил же кто-то окно! Но почему тогда чертов башмак стоит здесь?

  Элиот мялся у порога и никак не мог заставить себя подойти к лежащему: он страшился узнать правду. Он сделал несколько шагов, и снова встал. У человека вместо лица – вздувшийся синий пузырь; кожа натянута,как на барабане. Элиот машинально отметил, что лицевая кость, скорее всего, сломана. Он даже почувствовал противоестественное облегчение, так как не мог распознать ни одной знакомой черты. Однако, стоило ему приблизиться к раненому на расстояние вытянутой руки, как от его надежд не осталось и следа. Он узнал мастера Годара. Правая сторона лица лекаря не была задета гематомой, и жутким казалось соседство этих половинок: словно какой-то злой шутник свалял воедино упыря и человека.

  Мастер Годар спал, и сон его был полон тревог. Грудь неровно колыхалась под одеялом, из горля вырывались низкие хрипы. Даже во сне ему больно было морщиться, и уголки рта резко шли вниз, как только подползали к той невидимой грани, за которой была боль. Вдруг спекшиеся губы лекаря шевельнулись, и Элиот невольно склонился к ним.

  -Почему вы отрицаете факт человеческой бренности... дорогой Боэм? бормотал мастер Годар, – Воленс ноленс... мы все умрем.. Да-да – все... даже Ангел... даже Ангел в этом недалеко ушел от простого таракана... Сроки Ангела исчисляются годами, сроки таракана – днями, но финал один, увы... Что?.. Я не... Знаю, что плохо кончу... но меня уже не исправишь... Как полагаете: отчего Бог, вдохнув в человека бессмертную душу... дал ему бренную оболочку? Да потому... потому, что иначе... человек расплодится в неимоверном числе, и станет пожирать себе подобных... Не хотел бы я побывать в шкуре такого бессмертного... Благодарю вас... вино чудесное...

  У него бред! – догадался Элиот. Он приложил ладонь ко лбу мастера Годара. Так и есть. Лоб был горячий – достаточно горячий, чтобы человек начал бредить.

  -Бросьте... гриб жизни – это миф, – продолжал свой призрачный спор лекарь, – Миф, уверяю вас.. Знаете, что... что сказал Солив? Он сказал:... Человек... беги досужих слухов и домыслов... Они подобны чуме, которую разносит ветер... м-м... забыл... Забыл, как дальше... Вот вы упрекали меня в ереси... а ведь гриб жизни суть прямая ересь... ересь, посягающая на сущность самого Господа... Как? А разве... не бог... единый бессмертен в теле?.. Святой Николус... куда уж святей... и тот погребен на дне морском... Что – книга?.. В первый раз слышу... о такой... Где вы ее взяли?.. Так вот откуда они ползут... все эти стойкие мифы... Не думал, что Ангел... любитель словесности... Вижу: печатная... Древняя... Ну и что с того? вас... разочарую... дорогой Боэм! В древних книгах то... же порядочно всякой чуши... по.. поверьте мне... Хорошо... возьму... коли вы... так...

  Элиот замер, весь обратившись в слух. Теперь только дошло до него, что дорогой Боэм – это не кто иной, как Портуаз. Мастер Годар разговаривал с мертвецом: разговаривал о Книге! Элиот всё ниже склонялся к его губам, но и лекарь говорил всё тише, а паузы становились всё дольше. Наконец, он умолк, тяжело дыша.

  -Элиот! – позвал он вдруг, делая попытку подняться, – Передай Орозии... что на меня готовить не на... до... Сегодня я ужинаю... у господина... Дрюйс...

  Лицо Элиота дрогнуло. Что же это на него нашло? При чем здесь Книга? Вот о ком думать надо: об этом человеке, сгорающем в бреду! О том, как жар сбить, как гангрену не допустить думать надо! Ведь он, возможно, умирает сейчас, а ты, идиот, сразу обо всем забыл: стоило тебя поманить дурацкой книжонкой, все тайны которой и мизинца учителя не стоят!

  На лбу лекаря выступили капли пота, и Элиот машинально стер их тыльной стороной ладони. Он приподнял одеяло, чтобы посмотреть, что там, и тут же в нос ему ударил тяжелый, теплый запах гноя. Обе руки мастера Годара были перевязаны. Не перевязаны даже – а так, – небрежно обмотаны тряпками, которые, к тому же, сбились на запястья. Под тряпками угадывались короткие дощечки, которые, судя по всему, играли роль шин. На левой руке пальцы вздулись и стали похожи на толстые вареные сосиски. Это был отек, спутник гнилой крови: слишком явный, чтобы ошибиться. Элиот, страдальчески наморщив лоб, глядел на руки лекаря, такие умелые и сильные когда-то, а сейчас бессильно лежавшие вдоль тела. Они вместе убили его! Сначала переломали кости, а потом наложили эту зверскую повязку. И неважно было, как распределялись роли; неважно, кто жалел, а кто ненавидел. Тонкий, великолепный инструмент был сломан, и это навсегда.

  Он тяжело поднялся и вышел наружу. Голова у Элиота шла кругом, и ему пришлось залепить себе пощечину, чтобы встряхнуться. Надо было добыть дров, вскипятить воду. Он мало что мог сделать: промыть рану, удалить отмершие ткани... Может, удастся сбить жар. И в то же время Элиот понимал, что всё это несущественно. Смерть была внутри лекаря: пока она затаилась и терпеливо ждала своего часа. Организм еще сопротивлялся, хотя это была почти безнадежная борьба. Но мастер Годар учил его: сражайся с болезнью до последнего, даже когда знаешь, что усилия твои напрасны. Ибо всегда остается малый шанс, что жизнь победит. Но Элиот не верил в него.

  Чтобы не бегать лишний раз, он наломал в груде ящиков столько дров, сколько мог унести. Он не догадался захватить с собой веревку и вынужден был зажимать верхние доски подбородком. Идти пришлось наощупь, так как ничего, кроме неба, затянутого серой мглой, Элиот не видел. Только в самый последний момент он скорее почувствовал, чем заметил дверной косяк, и затормозил, едва не чокнувшись с ним лбом. Это происшествие подействовало на парня странным образом: почему-то он развеселился. Иногда так бывает: человек утешается малым. Еще минуту назад дома, снег и само небо сливались в одну невнятную мерзкую кляксу. Но вот, поверх кляксы ложится встреча с косяком. И оцепенение покидает Элиота. Он с грохотом сваливает дрова на пол, волочит дребезжащую жаровню поближе к войлочной постели, топочет ногами, и вообще, совершает массу ненужных телодвижений. Это глупо, конечно, но он почему-то уверен, что смерть не терпит ни шума, ни суеты.

  И в самом деле, смерть, как будто, отступила от своей жертвы. В очередной раз скользнув глазами по лежащей в углу фигуре, Элиот застыл, превратившись в сосульку. Правый глаз мастера Годара был широко открыт, и этот глаз смотрел на Элиота.

  -Ты пришел, – еле слышно сказал мастер Годар. Губы его почти не шевелились, он как бы выталкивал слова из себя вместе с воздухом.

  -Это хорошо, что вы проснулись! – обрадованно ответил Элиот, – Теперь дело пойдет на лад!

  -Я тебя не успел остановить тогда... Мое обещание Стабаккеру... Так было надо...

  Элиот торопливо кивнул головой. Меньше всего ему хотелось выслушивать оправдания лекаря. К чему? С тех пор столько всего случилось...

  – Погодите, я вскипячу воду и промою ваши раны. Жалко, спирта нет.

  -Попробуй порох... – посоветовал мастер Годар.

  Элиот снова кивнул и вытащил свой неизменный нож. Щепя доску на тонкие лучины, тревожно поглядывал на мастера Годара: как он?

  -Кто вас так, учитель? – спросил Элиот.

  -Солдаты... Увидели раненых... обезумели... Я вмешался... да... видно Николус дураков метит... Перебили руки... чтобы знал, кого лечить... Неплохой урок, а? – он попробовал улыбнуться, но улыбка разбудила боль, и он закряхтел, – Булочник... тот самый, со свищом... помог... Помнишь?.. Как... по части булок – не знаю... а с медициной у него скверно...

  Парень едва не ляпнул, что с удовольствием поотрывал бы булочнику руки, но вовремя сообразил, что говорить так не следует.

  Он быстро вскипятил воду в латунной кастрюльке, которую нашел на полке среди флаконов и бутылей с разными жидкостями. В одном из флаконов оказался винный спирт, и настроение у Элиота сразу пошло в гору. Это, конечно, не сравнить со спиртом, который гонят терценские аптекари, но в засуху и град дождь. Пока всё складывалось исключительно удачно; впервые в Элиоте проклюнулся робкий росток надежды.

  Лучше бы он так не думал...

  Повязки, задубевшие от свернувшейся крови, Элиот вспорол ножом. Правая рука лекаря казалась совсем целой, и только взопревшая под бинтами кожа указывала на то, что с ней не всё благополучно. Очевидно, неумелая помощь булочника никак не повредила бы и левой руке, если бы перелом был закрытым. Но он был открытым – и сломанная кость торчала наружу, пропоров в этом месте кожу. Рука вздулась и покраснела – языки опухоли подбирались к самому плечу.

  -Помоги мне! – сказал мастер Годар, – Хочу взглянуть...

  Элиот осторожно поддержал его за плечи, пока лекарь молча разглядывал свою рану.

  -Опусти.

  Элиот подчинился.

  -Может, дренаж? – спросил он неуверенно.

  -Поздно.. Ампутация – и та... Кровь разнесла заразу по всем... членам... Удивительно, что мозгу... еще удается сохранять трезвость суждений... Скоро... агония...

  Он говорил так, как будто речь шла не о нем. Как будто кто-то другой лежал здесь, а сам мастер Годар просто ставил ему диагноз – один из тысяч. Элиоту стало не по себе. Как он может? И, словно прочитав его мысли, лекарь добавил:

  -Не хочется умирать...

  Наступило молчание. Элиот бросил в воду несколько крупинок марганцовки, смочил чистую тряпицу и стал протирать кожу вокруг раны. Слова лекаря острыми иглами вошли в него: не вытащить. Не хочется умирать – сказал он. Ладно, пусть он смирился; Элиот будет сражаться до конца! Он не отступит!

  Чешуйки кровавой корки отскакивали одна за другой. Вдруг мастер Годар вздрогнул всем телом: на тряпицу потек желтый гной.

  -Послушай, что хочу сказать... Пришла пора...

  -Помалкивайте! Силы берегите! – перебил Элиот. И даже засопел от злости.

  -Нель... зя... – на лбу у мастера Годара снова выступил пот, – Скоро... уйду... и... мало времени... Осталось еще дело... ты помнишь Книгу?.. Поедешь в Редею... Найдешь человека Шоттена... имя – Лавин... Это городской лекарь... спросишь лю... бого... покажут...

  Нельзя сказать, что Элиот опешил: он всё время ждал чего-то подобного. С той самой минуты, когда впервые услышал о Книге. Но видит святой Николус: не думал он, что Книга перейдет ему по наследству. Слова мастера Годара тяжелыми камнями падали в его память, но он потом будет думать о них. Потом. А пока он просто смотрел на учителя: как шевелятся губы, как дрожит веко, как жизнь тоненькой струйкой утекает вместе с дыханием. Если бы мастеру Годару снова не стало хуже, он, конечно, заметил бы, что глаза его ученика наполняются слезами, а зубы скрипят от бессилия. Но жар лекаря усиливался, а речь становилась всё путаннее:

  -Ты должен отнести Шоттену Книгу... Там еще мои записи и деньги... С-слышишь?.. Прочтешь – узнаешь, почему... – лекарь вдруг булькнул горлом и жилы на его шее вздулись. Пересилив приступ дурноты, он продолжил, – Иди в "Добрый Кравен"... В моей... ком-нате... у левой стены... снимешь крайнюю по-ловицу... Там они...

  Он замолчал, устало прикрыв глаз веком. Силы окончательно покинули его. Когда Элиот решил уже, что учитель впал в беспамятство, он заговорил снова:

  -Рано... рано пришла... А-х-р-р... Жалею, не... довелось прикончить... тебя... Элиот! Ты где?

  -Я здесь.

  -Берегись... черного... Не знаю, кто он... не от Ангела...

  Мастер Годар, забывшись, заскрипел зубами, и лицо его перекосилось от боли.

  -Успокойтесь, – сказал Элиот, склонившись к его лицу.

  -Пошла прочь! – крикнул лекарь, глядя на Элиота с ненавистью, – Прочь!

  Он ничего не видел – над ним нависла сама смерть. Серый зрачок плавал в орбите глаза, на долю секунды цепляясь за лицо Элиота – и снова скользил мимо, потухший, бессмысленный.

  -Воды... – прошептал мастер Годар.

  Элиота словно ветром сдуло. Он рад был неожиданной жажде учителя: лишь бы не сидеть вот так, сложивши лапки и бессильно наблюдая, как медленно угасает мастер Годар. Вода в одночасье превратилась в бог весть какую проблему вселенского масштаба.

  В запале он прихватил пальцами кастрюльку с кипятком – и с грохотом швырнул ее на пол, дуя на ожоги. На несколько секунд всё скрылось в облаке пара, а когда пар развеялся, Элиота уже не было в лаборатории. Воду он нашел быстро: в брошенной на произвол судьбы бочке какого-то водоноса. Торопясь, кулаком разбил лед, доверху наполнил глинянный горшок. Пальцы на левой руке, которые после кипятка оказались в ледяной купели, свело судорогой. Но Элиот знал, что делать: надо было с силой оттянуть пальцы на себя – средство проверенное. Он осторожно поставил на землю полный горшок, и вдруг замер, прислушиваясь: ему почудилось, что снег визжит под чьими-то сапогами. Так и есть! По крайней мере, пять человек шли прямо к лаборатории.

  -Сюда, ваша милость! – сказал бойкий голос, – Плащик не оборвите: гвоздочки торчат.

  Элиот нырнул за бочку. С этой позиции ему хорошо было видно, как загрохотали пустые ящики, загораживающие проход от пирсов. Там, где Элиоту пришлось перелазить, эти люди без затей проломили себе дорогу – им некого было опасаться. Мелькнула голубой сталью гвардейская кираса, трубка, выпирающая из прокуренных усов. И вдруг Элиот почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Следом за гвардейцем, согнувшись, шел Рюкли. И на нем был синий плащ с белым подбоем. Тот самый.

  -Где? – спросил он коротко, повернувшись к кому-то.

  -Вон в том амбаре, ваша милость! – сказал вертлявый мужичок, протягивая руку, – Там он!

  Они гуськом шли к лаборатории, а у Элиота всё плыло перед глазами. Случись такое месяц назад – и он безрассудно бросился бы на Рюкли и на пятерых солдат в отчаянной попытке спасти учителя. Но с тех пор прошло немало времени: Элиот поумнел и понимал, что так только погубит себя. Пока он ничего не мог сделать. Может, потом найдется выход?

  Двое солдат остались у ворот, остальные вошли внутрь. Через минуту они вынесли мастера Годара на носилках, на скорую руку сооруженных из войлочного одеяла и двух копий. Холодный ветер срывал с губ лекаря белые облачка пара, и они уносились вдаль. Значит, жив – с облегчением понял Элиот, – значит, не всё еще потеряно. У него совершенно выскочило из головы, что по любому мастер Годар обречен, и надежда, умерев уже много раз, снова возродилась в нем, подобно зверю Ом, который бесконечно пожирая себя, бесконечно же и растет.

  Последним вышел Рюкли: остановился, озираясь.

  -Ваша милость, а как же наш уговор? – подлез к нему сбоку доносчик.

  Рюкли брезгливо уронил в снег мошну. Доносчик пал на колени и стал развязывать тесемку, помогая себе зубами. Блесннуло серебро.

  -Здесь только десять коронеров, вы ошиблись! Ваша милость! – голос доносчика сорвался на визг.

  Но для Рюкли этот человек больше не существовал. Он задумчиво разглядывал следы, которые оставили здесь чьи-то сапоги. Элиот видел, как раздуваются у него ноздри. Потом Рюкли медленно поднял глаза и уперся в бочку.

  -Эй, вы! – крикнул он вдруг солдатам, и в крике его прорезалось торжество, – Там за углом кто-то есть! Живо!

  И тогда Элиот побежал.

  XV

  Зачем он вообще пришел сюда? Должно быть, его мозги сожрали муравьи... Он мог бы привести много веских причин, которые превращали визит в "Добрый Кравен" в самоубийство. Как он, например, собирается проникнуть в гостиницу, набитую гвардейцами? Извинится за беспокойство и попросит господ офицеров не обращать на него внимания, когда будет вскрывать пол? Бред. Но ничего умнее ему в голову не приходило. А кроме того, не следует забывать и о Рюкли. Что ему известно о Книге? Может, сидит сейчас в комнате лекаря, балагурит с доблестными вояками и терпеливо ждет того, кто залетит на огонек... На все эти вопросы у Элиота не было ответов. Он выглянул из подворотни: насупясь, смотрел, как мелькают тени людей в окнах верхнего этажа гостиницы.

  Господа офицеры веселились. Господа офицеры веселились шестой час, и всё это время Элиот не спускал глаз с гостиницы. Оттуда неслись пьяные крики, летели из окон пустые бутылки. Денщики, не допущенные к хозяйскому столу, по-прежнему торчали у ворот, дымили трубками и коротали часы за игрой в кости. Сейчас они, позабыв про стакан с костями, оживленно жестикулировали руками и гомонили в пять глоток сразу. На то была причина. Только что двое гуляк выволокли на балкон полуголую шлюху, взяли ее за руки-за ноги и, качнув пару раз, выбросили на улицу. Шлюха, как жаба, шлепнулась на мостовую. Денщики зашлись в хохоте, хлопая себя по бокам: что за шутники наши господа, это же надо выдумать такое! Новый взрыв смеха последовал, когда бабенка, поднявшись на ноги, как ни в чем не бывало, стала требовать плату за свои сомнительные услуги. При этом она отчаянно сквернословила. Двое слуг отделились от остальных, и, дурачась, пинками погнали ее по улице.

  Элиоту эта сцена не показалась веселой. И не потому, что он жалел женщину: просто нервы у него были взвинчены до предела. За день ему пришлось многое пережить. Снова и снова спрашивал он себя: узнал ли его Рюкли? До сего дня они виделись только однажды: на том самом заседании гильдии Медиков, где мастеру Годару был назначен экзамен. Вряд ли Рюкли обратил тогда внимание на безусого помощника Годара. А если обратил? Тогда в Кравене ему оставаться опасно. И еще одна мысль не давала Элиоту покоя: мысль о мастере Годаре. Умом он понимал, что поступил правильно, но мерзкая змея кольцом охватила горло и дула в ухо на одной невыносимо высокой ноте: предал, предал, предал...

  Чувства Элиота в этот день не уживались с мыслями, и один Николус знал, чего стоила ему эта борьба.

  Он попрыгал с ноги на ногу и подышал на ладони. Волдыри от ожога, вскочившие на левой руке, совсем не болели: настолько озябли руки. Мороз давал о себе знать: солнце зашло, и ветер, крепчавший с каждым часом, выдувал последние остатки тепла из-под куртки. А в мглистом небе творилась невидимая битва: что-то сшибалось там, преследовало и убегало, стонало от боли, торжествующе выло, и плакало, выводя рулады. Поземка мчалась над самой мостовой, и, натыкаясь на стены домов, закручивалась бешеными смерчиками. Снег, который до того срывался еле-еле, вдруг повалил густой стеной, съедая пространство в двадцати шагах от Элиота. Денщики давно уже убрались на конюшню, и наверное, грелись там у веселого костра, да щупали прутиками пекущиеся в угольях картофелины. Но Элиот не уходил: всё еще ждал чего-то, надеялся... Ни с того, ни с сего вспомнилось ему, что тот вечер, когда он встретил мастера Годара тоже был вьюжным и морозным. Кажется, как и сейчас, он жался к каменной стене, прыгал и грел ладони в подмышках. Тогда ему здорово повезло: встал бы в квартале от Дубернского моста – и пиши пропало. Может, и сегодня Николус поможет Элиоту? И он начал скороговоркой читать молитву – единственную, какую знал.

  Должно быть, святой и вправду не забыл о нем. Заскрипели ворота, и пьяная компания вывалилась на улицу. Как это всегда бывает, кто-то, упершись рукой в стену, начал харкать и плеваться, кто-то, обнявшись, напару затянул песню, кто-то вертел над головой саблей и целовался с девкой. Элиот давно подметил, что в пьяном виде благородные ничем не отличаются от простолюдинов. Эти, должно быть, нагрузившись аррским вином, решили продолжить в кабаке, потому что в гостинице им сделалось скучно. Он не ошибся: покружив бестолково на пятачке перед воротами, вся честна компания снялась и гурьбой двинулась мимо него. Через минуту гуляки растворились в клубах снега.

  Свечи в верхних комнатах продолжали гореть, но нижний этаж погрузился во тьму. Закрыт ли балкон? – думал Элиот. Вообще-то, хозяин гостиницы еще месяц назад велел забить его гвоздями и проконопатить паклей. Но нынешние постояльцы, как видно, не очень считались с его мнением. И вряд ли перед уходом у кого-нибудь из них проснулась совесть и он взялся за молоток. Значит – балкон открыт. Это было очень кстати, поскольку через дверь в гостиницу проникнуть затруднительно. Мысль его заработала. И план, тут же созревший у Элиота, был до того прост и очевиден, что он даже удивился, как это такое раньше не пришло ему в голову. Забраться в комнату лекаря через балкон, вскрыть пол, достать Книгу, и уйти тем же самым путем. Легко, быстро, красиво. Элиот усмехнулся: мастер Годар воспитывал в нем лекаря, а жизнь ковала вора и грабителя. И неизвестно еще, кто из них преуспел больше.

  Влезть на балкон было плевым делом. Элиот смотрел в слюдяное окошко, тронутое морозным узором: но одни лишь цветные пятна дрожали там, подчиняясь прихотливой огненной пляске. Он толкнул дверь, и та поддалась ему.

  Комнату мастера Годара было не узнать. Прежнее еле сквозило под гнетом варварской роскоши, которая прямо-таки рвалась в глаза. У двери половой тряпкой валялся гобелен золотой вышивки; несколько деревянных статуй печальными глазами взирали на Элиота из углов. Особенно жалкий вид был у святой Веры, голову которой покрывал крылатый грабенский шишак, а во лбу торчал кривой нож. Вместо скромной кровати мастера Годара посреди комнаты стоял огромный одр, на котором могли свободно разместиться пять человек. Поверх одра была навалена гора из подушек и бардахских ковров. Коврами же были покрыты стены и даже пол. Повсюду валялись доспехи, разнообразное оружие, скомканные одежды, бутылки, блюда с засохшими остатками еды. Как напоминание о прежнем хозяине, в ногах лежала одна из книг мастера Годара с выдранными странницами. Кроме книги сохранился только стол, из которого было сооружено подножие для шутовского трона. И на троне этом восседал человек.

  Собственно, этот вислоусый толстяк с полковничьей перевязью через плечо и был тем первым, что приковало внимание Элиота; остальное он разглядел после. У полковника было величавое багровое лицо, которое он опустил на грудь. Поначалу могло показаться, что он пребывает в глубокой задумчивости, но это был обман. На самом деле, полковник спал сном праведника. Воздух, пропитанный спиртными парами, прорываясь сквозь редкие зубы, закручивался винтом. Желтые усы размеренно опускались и поднимались. Полковник икал, свистел, булькал, хрипел, рычал животом – и всё это происходило одновременно. Правое полковничье ухо, похожее на клецку, выглядывало из-под шлема.

  Элиот, постояв перед троном, двинулся в обход комнаты. Выяснилось, что на одре почивали еще двое: из-под ковров торчали четыре голые ноги, причем две из них явно не принадлежали мужчине. Что там творилось под коврами – сказать было трудно. Любопытство Элиота объяснялось просто: ему важно было знать, действительно ли эта парочка так же пьяна, как и полковник? А ну как кто из них проснется и поднимет шум – что тогда? Решить эту задачу не представлялось возможным. Элиот помялся, поморгал на ноги – и махнул рукой. Черт с ними, с обоими.

  Он присел на корточки и отвернул угол ковра у стены. На ощупь половица была шершавой и прохладной. Действительно чувствовал он каждую вмятинку, каждый бугорок на поверхности, или просто обманывал себя? А биение в подушках пальцев – что это: незримая работа остроносых древоточцев внутри половицы, или же нервная строчка пульса? Это было очень странное чувство, как будто голова его вдруг распухла и комната со всем ее содержимым очутилась внутри черепа. Он видел самого себя как бы со стороны, скорчившегося в углу и дивился: неужели это существо, похожее на огромного богомола, и есть он сам? А биение под пальцами становилось всё сильнее, и перекинулось уже на всю руку, сотрясая мышцы.

  Очнулся он оттого, что полковник забормотал во сне и сел в троне боком, подложив под щеку кулак. Хрупкое сооружение всхлипнуло и затряслось, едва не рассыпаясь на части. Элиот с тревогой посмотрел на храпящего полковника и вытащил нож. Надо торопиться. Он ловко поддел лезвием половицу, вывернул ее и отложил в сторону. Лег грудью на пол (пушистая пыль полезла в нос), а руку засунул глубоко в подпол – и чуть не закричал, когда пальцы его наткнулись на что-то твердое. Это был мешочек с деньгами: целое состояние, судя по весу! Но не деньги его интересовали сейчас. Он снова запустил руку – и на этот раз нащупал то, что искал.

  Книга и дневник мастера Годара были завернуты в кусок овчины, перетянутой кожаным ремешком. Элиот только перевернул несколько страниц, чтобы убедиться, и тут же завернул всё это в кожу. Теперь надо было замести следы своего пребывания здесь. Незачем Рюкли знать, что Книгой завладел кто-то другой. Элиот взял половицу, и стараясь не шуметь, вложил ее в паз. Подтянул поближе ковер, чтобы он вплотную прилегал к стене. Но когда пальцы Элиота коснулись овчины, дикая судорога пронзила все его тело от макушки до самых пят!

  Он был не один!

  Элиот резко обернулся. В дверном проеме маячила фигура, замотанная в черный балахон. Элиот таращился на нее во все глаза. Он уже понял – кто это, и пальцы его непроизвольно стиснули корешок Книги. Человек в черном неторопливо стаскивал с руки перчатку. Сначала левую, потом – правую. На правой руке не хватало мизинца.

  -Так вот, где он хранил Книгу! – сказал Черный негромко, – Чего и следовало ожидать. Всё– таки мастер Годар – удивительно непрактичный человек. Ведь всё это могли попортить грызуны. А?

  Он держался настолько непринужденно, словно встретил старого приятеля; и как будто даже не замечал грабенского ножа, который был направлен прямо в его грудь.

  -Дай-ка ее сюда! – приказал он, протягивая руку.

  Элиот пятился назад. Его обескровленные губы беззвучно шептали какие-то слова. Никогда еще не испытывал он такого дикого страха. Страх вопил, полосовал его своими когтями, и только огромным усилием воли Элиот заставлял себя не поддаваться ему.