Текст книги "Журнал «Приключения, Фантастика» 3 ' 96"

Автор книги: Виталий Обедин

Соавторы: Юрий Петухов,Сергей Москалёв
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

С трудом оторвав жадный взгляд умирающего от жажды человека от вожделенного бокала с мартини, я тяжело вздохнул, торжествуя победу своей воли над мелкими поползновениями слабодушия, и (уже в который раз!) погрузился в чтение досье, дотошно вникая в каждую буковку, за которую можно было хоть как-то зацепиться, чтобы найти ниточку, дернув за которую можно будет размотать весь преступный клубок. Напрягая положенный мне Богом полуторакилограммовый запас серого и белого вещества, я пробовал размышлять логично, использовать дедуктивный метод, думать индуктивно – ничего. Ноль. Пусто. Это «бумажное» расследование начинало меня злить. Распутывать преступления, не выходя из своей квартиры на Бейкер-стрит здорово получалось у мистера Холмса, но я, похоже, ему и в подметки не гожусь.

Проклятье! Привыкнув полагаться на технику, мы стали зависимы от нее больше, чем сами это подозревали. Теперь же, когда техника оказалась бессильна, как следствие, бессильны оказались и мы.

Все, что у меня было в активе – жалкие несколько фактов, на основании которых я мог строить сколько угодно домыслов и гипотез, не имевших никакого подтверждения и не способных реально помочь раскрытию преступления. Сомневаюсь, что даже мой коллега Холмс сумел бы нащупать след убийцы, располагая тем объемом информации, каким оперировал я.

Я поймал себя на том, что вновь с вожделением смотрю на мартини. Увы, пока бокал был столь же недосягаем, что и разыскиваемый нами убийца. Голова должна оставаться кристально ясной и чистой. А может стоит, наоборот, попробовать напиться и попробовать отыскать ответ сквозь мутные алкогольные пары? Нет. Такой способ пожалуй годится разве что для какого-нибудь незатейливого детективного сериала.

Побарабанив пальцами по клавишам терминала (всегда предпочитал модель с доброй старой клавиатурой, нежели все эти новомодные экранные сетки и перчатки-манипуляторы), я вызвал на экран трехмерное изображение комнаты где произошло убийство. Брррр! То, что показалось на стереомониторе окончательно отбило у меня потребность в завтраке на несколько дней вперед. Одно слово – зверство.

Примечателен был тот факт, что во всем этом хаосе крови и изуродованной плоти напрочь отсутствовали какие-либо части скелета – ни одной косточки! ни одного сустава! Кроме того не было найдено остатков мозга и сухожилий. Нет нужды говорить, что это обстоятельство всесторонне рассматривалось полицией, спецслужбами, частными детективами и журналистами. Было выдвинуто несколько рабочих гипотез, противоречащих друг другу в мелочах, но одинаково правдоподобных.

Работая в тесном контакте с Комиссией по Инопланетным Ведомствам, мне приходилось не раз сталкиваться с весьма необычными животными и различными биологическими организмами, а потому ни одну из этих гипотез не мог однозначно подвергнуть сомнению. Существуют же, например, такие существа, как церцессанские черви-паразиты, которые не имеют даже собственной формы, как таковой: они внедряют свои личинки в тело других живых существ, и те медленно начинают развиваться внутри своих хозяев, постепенно усваивая их нервную систему, мозг, мышцы… С Лоуэллами вполне могло произойти что-либо подобное.

Следует заметить, правда, что с тех пор, как был введен запрет на пересечение орбиты старушки-Земли представителями всех исследованных и особенно неисследованных миров без специального на то разрешения Координационного Центра (его можно было получить лишь пройдя тщательнейшее медицинское освидетельствование) угроза нападения на человека на его собственной планете со стороны инопланетника была сведена к нулю. Дотошная проверка и бесчисленное количество разного рода дезинфекционных процедур лишали космонавтов, вернувшихся из космических перелетов, возможности вольно или невольно провести с собой «зайцем» не то, что целую личинку, но даже ничтожно малый вирус. Контрабанда инопланетных организмов на Землю была признана особо опасным преступлением.

Человечество сделалось весьма бдительным по отношению к внеземлянам после самой страшной в его истории эпидемии – Великого Мора 2034 г., опустошившего едва ли не все Южное полушарие Земли. Жертвы исчислялись миллионами. Причиной эпидемии явился вирус-протеин, занесенный звездопроходцами из необъятных глубин Космоса.

Проникновение чужеродной жизни на планету Человека считалось невозможным! Куча специальных служб, таких как КИВ, СИБ, ФБОЧ, занимались этой проблемой… Но из правил нередко бывают исключения. Весьма опасные исключения.

– Виктор!

Я вздрогнул и резко обернулся.

Взволнованный Грегор в полицейской форме Евроюниона стоял в дверях, упираясь в косяк своим могучим плечом. Он шумно и глубоко дышал, словно после долгого бега. Неужели все лифты разом вышли из строя? Если так, надо будет сменить гостиницу.

– Он объявился, Вик!

Детектив быстрыми широкими шагами пересек комнату и очутился около меня.

– У меня для тебя веселые новости. Этот мерзавец не просто убийца! Он вдобавок ко всему еще и каннибал, обладающий сверхтелепатическими возможностями! – прорычал Том и решительным, неуловимо быстрым движением схватил мой бокал с мартини.

– Э… – успел выдавить я, прежде, чем содержимое бокала исчезло во рту полицейского.

– Он убил еще троих, – не обращая внимания на мой негодующий взгляд проскрежетал Том.

Он сам был полон негодования.

– Двое мужчин и девочка… – голос детектива осекся. – Ей было всего пять лет, Вик… Слышишь?! Всего пять.

После короткой паузы Грегор добавил пустым, лишенным эмоций голосом:

– При нападении присутствовало семь человек. Камеры наблюдения не зафиксировали ничего, хотя работали не переставая.

– Что? – оживился я. – Есть свидетели?

– Ха! Свидетели… Если бы все было так просто. Они ничего не помнят, Вик. Вообще ничего не помнят, понимаешь? Им все мозги прополоскали – память чище, чем у ребенка. Это теперь даже и не люди. Самое глубокое психосканирование ничего не выявило из их голов. Сейчас все семеро в Научном Центре Изучения Возможностей Человеческого Мозга, в отделе Мнемологии, но я сильно сомневаюсь в том, что будут сколько-нибудь положительные результаты… Черт подери!

Детектив в сердцах стукнул кулаком по столу. К счастью, прежде я успел убрать с него терминал.

– Пять трупов за три дня, – продолжал Грегор. – Лоуэллы, и теперь эти. Проклятье! Это же не двадцатый век, когда убийства были делом обыденным. Это же двадцать второй! Мы выстроили гуманное общество!

Что я мог ему сказать? Ничего. И потому я промолчал, переваривая полученную информацию.

Грегор вздохнул и тяжело опустился на диван.

– Я еще доберусь до этого ублюдка, Виктор. И когда я сделаю это, он крупно пожалеет, что вообще появился на свет!

Мне не очень хотелось встречаться с ним взглядом, поэтому, поступая сообразно желаниям, я отвернулся. В поле моего зрения случайно попала газета, небрежно брошенная на пол. На тонком матовом экране мелькали яркие буквы броских заголовков. Глядя на него и машинально считывая текст, я подумал, что от дурной привычки устраивать вокруг себя маленькие беспорядки мне никогда не избавиться.

«Вероника Кэролл», – вспыхнуло на экране. – «Человеческий потенциал или дар от Бога?» И тут меня осенило!

– Ага! – воскликнул я и забегал по комнате. Набегавшись, я остановился и, победно глядя на Грегора, заявил:

– Я гений!

Том смотрел на меня с глубоким сомнением. Но если это сомнение перекочевало к нему из бокала с мартини – он ошибался. Я был кристально трезв.

4. Две смерти

Брайан де Вито, молодой удачливый бизнесмен, недавно вступивший в должность вице-президента транспортной компании «Пелл энтерпрайсез», человек с блестящим прошлым и многообещающим будущим, отличался завидным хладнокровием и поражающей людей дальновидностью, но такого конца своей стремительно идущей вверх карьеры, несмотря на свойственные ему проницательность и расчетливый реализм, он предвидеть никак не мог.

24 июня 2213 г. около трех часов дня де Вито собирался на неофициальную встречу со своим потенциальным партнером по бизнесу – Ченингом Николасом Айлендом. От исхода этой встречи зависело многое, и, в частности, массивное кожаное президентское кресло старого Боба Пелла, к которому Брайан примеривался уже давно. Пост вице-президента устраивал его лишь в качестве одной из ступеней, ведущих к вершине.

В последнее время дела де Вито шли весьма успешно. Великолепным экономистом он не был, но великолепным психологом и стратегом – безусловно. Де Вито вел очень тонкую расчетливую игру, щекотливые нюансы которой умело сплетал в красивый изящный узел.

Почти половина членов совета директоров открыто поддерживали его. В том случае, если Ченинг Айленд подпишет ряд весьма взаимовыгодных для них обоих контрактов, через неделю, когда начнется очередное плановое заседание членов совета директоров, блестящее выступление обеспечит ему все условия, необходимые для того, чтобы прямо поставить вопрос о выборе собственной кандидатуры на пост президента компании. Де Вито самоуверенно и не без оснований полагал, что президентский кабинет и кресло старика Пелла уже принадлежат ему – это всего лишь вопрос времени. Впрочем, само кресло Брайан намеревался оставить старику Бобу. Он искренне хотел обойтись с ним как можно мягче. Де Вито умел не только использовать людей в своих целях, но и уважать их.

Легкая дежурная улыбка играла на губах вице-президента «Пелл энтерпрайсез», когда он уверенной пружинистой походкой шел к своему автолету, напоминающему внешними обводами изящные машины двадцатого столетия. Это была тщательно отработанная улыбка – добродушная, заразная, кажущаяся искренней, улыбка одинаково воспринимаемая как маленькими клерками, так и их большими боссами. Брайан был полностью уверен в благоприятном для себя исходе предстоящей встречи и ничуть не сомневался, что Айленд, больше известный своими любовными похождениями, нежели удачными капиталовложениями (что, однако, не мешало ему входить в двадцатку богатейших людей мира), подпишет все необходимые ему документы.

Не только характер, манера держать себя и умение контактировать с совершенно разными людьми помогали Брайану манипулировать окружающими. Внешность де Вито располагала к нему. Он выглядел значительно моложе своих тридцати семи лет, был строен и атлетически сложен. Строгий, тщательно подогнанный костюм ладно облегал его мускулистое тело прирожденного борца. Мужественный профиль де Вито напоминал властные сильные и волевые лица великих древних деятелей, которые изображали на старинных монетах. Прямые черные волосы вице-президента были коротко острижены и гармонировали с бронзовым цветом его ухоженной кожи. Густые брови сходились над выразительными и проницательными карими глазами. От этого человека ощутимо веяло самоуверенностью и удачливостью.

Де Вито не торопясь пересек посадочную площадку, прилегающую к деловому центру «Пелл энтерпрайсез». Его личный пилот, выполнявший по совместительству и чисто формальную роль телохранителя, терпеливо ожидал своего хозяина, небрежно опершись о дверцу автолета. Лицо пилота имело скучающее выражение, а в голове его неотступно маячила мысль «о паре-другой бутылочек пива».

Заметив приближающегося де Вито, пилот выпрямился, одернул на себе форменную одежду и изучающим взглядом впился в хозяина. «Улыбается. Удивительно. Улыбается просто так, самому себе. От души. Похоже его дела идут на редкость хорошо». Мысли пилота мигом свернули в сторону возможного повышения жалования. «Черт побери! а почему бы и нет? Нужно только выбрать нужный момент и намекнуть. Босс человек понятливый и нежадный. Глядишь, и Джейн будет поласковее, если капуста оттянет карман пониже. Кстати, надо будет киске купить какой-нибудь подарок. Давненько я ее не баловал».

Пилот нагнулся и, заглянув внутрь автолета, тронул пусковой жетон, давая команду бортовому компьютеру выбрать свободную воздушную трассу и подать на нее заявку в центральный транспортный компьютер. При этом он на мгновение выпустил своего хозяина из поля зрения, а когда повернулся, чтобы распахнуть перед ним дверь, Брайана де Вито уже не существовало.

Атлетическое туловище в элегантном дорогом костюме мешком повалилось на потрясенного пилота. Горячие соленые ручейки потекли по его лицу, нестерпимо обжигая кожу. В ужасе вскрикнув, пилот с силой оттолкнул от себя обезглавленный труп человека, до недавнего времени платившего ему жалование. Тело Брайана сделало два заплетающихся шага на подгибающихся безвольных ногах и глухо шлепнулось на пластиковое дорожное покрытие. Грудь и лицо пилота были залиты кровью, он с отвращением тер их руками, но только больше размазывал по себе жгущее пятно. Серостальной пластик посадочной полосы ярко расцветился багровой кляксой, быстро увеличивающейся в размерах. Пилот ощутил, как тугой ком подступает к горлу, и сильная неуемная дрожь начинает бить его сильное тренированное тело. Он попытался отступить на шаг, но тут же уперся спиной в автолет. Нужно было забираться внутрь и бежать, однако, пилот никак не мог заставить себя повернуться спиной к трупу. Раскрытыми от ужаса глазами, ставшими похожими на две огромные белые виноградины он смотрел на изуродованную шею де Вито, из которой выпирали исковерканные позвонки, трубки вен с слабеющими фонтанчиками крови, белые жилки…

КТО-ТО ОТОРВАЛ ГОЛОВУ БРАЙАНУ ДЕ ВИТО!

Пилот отнюдь не был трусом. Напротив, в кругу своих знакомых он слыл дерзким и отчаянно смелым парнем. Потому-то он и выбрал подразумевающую риск профессию телохранителя (правда этот самый риск был чисто формальным – такие преступления, как грабеж и убийство потихоньку превращались в термины судебной литературы). Обладатель черного пояса по сётокан-каратэ и великолепный стрелок из пистолета, он в теории вполне мог справиться с вооруженным головорезом и даже не одним, а двумя-тремя. Но тот кто убил Брайана де Вито не мог быть человеком! ЧЕЛОВЕК НЕ МОЖЕТ УБИТЬ ТАК! Это сделало НЕЧТО, и панический страх перед ним, смертельно опасным и неведомым, сжал его сердце цепкими ледяными пальцами. С внезапной до умопомрачения ясностью пилот в доли секунды осознал, что его собственная смерть сейчас смотрит на него долгим безжалостным взглядом.

Привычным, многократно отработанным движением его рука скользнула под мышку, липкие, мокрые от пота пальцы жадно сомкнулись на рукоятке мощного пистолета-парализатора «дабл зет'12». Но прикосновение к оружию ничуть не сделало его уверенней в себе. Страх остался. Рукоятка пистолета тут же стала мокрой и скользкой, точно рыбья чешуя, и он едва не выронил оружие из рук. «Соберись!» – стиснув зубы приказал пилот себе. – «Соберись! Будь мужиком! Ты вооружен, тренирован, ты силен и ловок, поэтому кем бы не был этот урод, он нарвался на достойного противника… Но он убил босса. Боже, он оторвал ему голову быстрее, чем я успел бы сказать «мама»!

В памяти пилота разом ожили тексты прочитанных и просмотренных сообщений репортеров о зверском убийстве супругов Мишеля и Терезы Лоуэлл. Холодный пот, смешиваясь с кровью де Вито выступил из каждой поры на его теле. На виске яростно пульсировала жилка, и в беспокойном ритме биения ему слышалось «ты умрешь, ты умрешь, ты умрешь», повторяющееся с настойчивостью прорицания.

Щелчок предохранителя показался пилоту оглушительно громким. Он затравленно переводил взгляд с одного автолета или флайера на другой. «Почему оно не нападает?» – мучительно думал пилот, неосознанно отделив местоимением «оно» убийцу от мира людей. – «За какой машиной оно притаилось? Может быть за тем синим флиппером? Он так близко… А, может, оно ушло? Босс мертв, что ему еще надо? Зачем ему я? Господи, где же оно прячется?!»

Пилот вполне отдавал себе отчет в том, что не может соперничать в быстроте с неведомым противником. Он понимал – если и удастся выстрелить, то только один раз, поэтому если он промахнется, то умрет. «Один выстрел… только один. Нельзя промахнуться. Промах – смерть… Ну давай, ублюдок, покажись. Сейчас я тебе так врежу по заднице, что поколения потомков чувствовать будут! Спокойней, спокойней… только один выстрел».

КАКОЙ ПРИМИТИВИЗМ! РЕАКЦИЯ ТИПИЧНАЯ ДЛЯ ПРЕДСТАВИТЕЛЯ СЛАБОРАЗВИТОЙ, ОТСТАЛОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ.

…ЕСТЬ, ПРОТОПЛАЗМА…

«ГДЕ ЖЕ ОНО, ГДЕ?!»

Нервы пилота были на пределе. Его палец дрогнул на спусковом крючке, и выстрел сухо щелкнул в мертвенной тишине. Ампула с транквилизатором со звоном высадила стекло в ближайшем флиппере.

Дыхание с хрипом вылетало из сжатого спазмом горла пилота. В отчаянии он вновь огляделся по сторонам, но ничего не увидел. Тем не менее почти физическое ощущение чего-то реального и смертельно опасного не оставляло его ни на секунду. «Почему площадка пуста? Где все люди? Где камеры безопасности? Выстрел! Выстрел должны были услышать! Сигнал о нем должен быть немедленно отправлен в полицию. Но где она?! В автолете есть видеотелефон. Достаточно набрать на нем три цифры, и здесь тут же окажется полным-полно полиции… Убийца, кто бы он не был, не осмелится остаться здесь!» – все это мелькнуло в голове пилота с быстротой молнии. Не осмеливаясь повернуться, он нагнулся и спиной вперед нырнул внутрь автолета, продолжая удерживать в виду большую часть посадочной площадки. Похолодевшие, мокрые пальцы коснулись заветного аппарата, но нажать хотя бы на одну кнопку он уже не успел.

НЕ ДВИГАЙСЯ! хлестнула его мозг резкая отрывистая команда.

Это властное вторжение разом парализовало пилота. Он попытался оказать приказу какое-то сопротивление, но не смог. С нарастающим отчаянием, готовым вот-вот перерасти в безумие, он рвался из-под незримого контроля, но одеревеневшие мышцы больше не слушались его. Человек беспомощно замер, словно живая статуя.

ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ДВИГАТЬСЯ. ТЫ ПАРАЛИЗОВАН.

Когда в автолет с голодным урчанием и предвкушающим чавканием полезло ЭТО, разевая неимоверно широкую эластичную пасть, в которой зубов было намного больше, чем в кабинете зубного протезирования, пилот собрал в себе все силы, чтобы хотя бы закричать и выплеснуть в безумном, рвущем голосовые связки крике свой безграничный ужас, но так и не смог разомкнуть губ.

Он умер, громко крича от боли и страха… про себя.

5. Пир утробы

Утроба была голодна.

Вообще-то она была всегда голодна, но в данный момент это чувство стало для нее особенно глубоким. Резидент непрерывно выкачивал из своего квазиробота энергию, для восстановления которой Утробе приходилось мобилизовать все ресурсы своего организма. Поглощенной ранее протоплазмы было явно недостаточно, чтобы обеспечить потребность в необходимом количестве энергии для них обоих, и потому Резидент, несмотря на все свое недовольство, был вынужден позволить Утробе поохотиться на местных жителей. И все же, он очень злился на своего монстра – прожорливость Утробы, хоть и абсолютно обоснованная необходимостью, не только выдавала их нахождение аборигенам, но и задерживала выполнение Миссии. Резиденту было необходимо как можно скорее достигнуть ближайшего достаточно мощного источника атомной энергии, чтобы установить там односторонний «нуль-переходник». Резидент осторожно прикоснулся к объемистой выпуклости на своей груди – теплый пульсирующий пар, биотехническая полумашина-полуживотное, непостижимое творение необыкновенной высокоразвитой древней цивилизации, способное перемещать в пространстве живые и неживые объекты путем тессирования, почти вызрело. Скоро его нельзя уже будет хранить внутри себя… На удачу Резидента, аборигены этой захолустной планеты уже научились расщеплять атом, тем самым упростив его задачу до элементарного – найти и использовать. Когда «нуль-переходник» начнет действовать, между этой планетой и ближайшей колонией его перенаселенного мира возникнет межпространственный тоннель, по которому сюда хлынут потоки переселенцев-колонистов. Но для функционирования «нуль-переходника» необходима энергия – огромный заряд энергии, чтобы пробудить его к жизни и заставить действовать. Получить такое количество энергии можно было лишь задействовав целый завод аборигенов по расщеплению атомов. Согласно информации, которой располагал Резидент на данный момент, в непосредственной близости такого завода не было. Конечно, он и сам мог создать достаточно мощный ядерный реактор, но это было делом весьма сложным и долгим, поэтому наиболее простым и приемлемым казалось решение прибрать планету к рукам с помощью ее собственных хозяев. А без Утробы выполнить это представлялось делом не самым легким, поскольку заботиться о таких проблемах насущных, как экранизация и эктопсихологическая защита придется самому и, значит, увеличится расход психокинетической энергии, которая в его организме восстанавливается значительно медленней и в меньших количествах, нежели в организме Утробы. Да и работать в одиночку, без такого мощного бойца, как это чудовище небезопасно. Мало ли что… Несмотря на то, что Резидент крайне низко ценил аборигенов, как своих противников, он не мог позволить себе такую роскошь, как риск.

Утроба с довольным влажным чавканием выползла из примитивного транспортного средства аборигенов. Она часто и тяжело дышала, широко раздувая растягивающиеся эластичные бока. Отростки оптических органов подергивались от удовольствия. Еще одно крайне вкусное тело с нелепо разбросанными конечностями лежало у ног Резидента. Чудовище распахнуло пасть и издало горлом дребезжащий квакающий звук, от которого у любого аборигена застыла бы в жилах кровь. Резидент недовольно посмотрел на своего телохранителя и послал ему короткий приказ поторапливаться. Утроба послушно мотнула тяжелой колодой головы, после чего с голодным урчанием накинулась на труп, словно ножницами выстригая из него громадные куски плоти и, не жуя, мощными глотками проталкивая их в глотку.

Резидент терпеливо ждал, пока она пожрет тело аборигена. Он не боялся того, что их могут сейчас обнаружить – монстр-телохранитель держал над ними мощнейший энергетический зонд, обеспечивающий им относительную безопасность. Даже если аборигены набегут на хлопающий звук примитивного оружия своего сородича-воина (таков был его ранг в это обществе, насколько понял Резидент), они ничего не обнаружат своими недоразвитыми сенсорами. Однако не стоило искушать судьбу и оставаться долго на месте охоты – всех возможностей техники аборигенов он не знал и потому не хотел рисковать.

А Утроба меж тем пировала во всю. Ее крепкие зубы с хрустом рассекали и перемалывали в жерновах челюстей хрупкие нежные косточки жертвы. Она работала, как заведенный механизм, имеющий лишь одно предназначение – пожирать, пожирать и еще раз пожирать.

Подняв мокрую лоснящуюся голову, усеянную всевозможными шевелящимися отростками, наростами и псевдоподобиями чудовище с наслаждением квакнуло, едва не вывернув наизнанку свою растягивающуюся пасть. Жиденькая кровь аборигена, так богатая гемоглобином, горячими ручейками струилась по его коже, срывалась вниз тяжелыми округлыми каплями и с едва слышным плеском разбивалась темными крохотными кляксами о серо-стальной пластик.

В мозгу Резидента внезапно родилась идея – не использовать ли для ускоренного перемещения транспортное средство аборигенов? Проанализировав ее и взвесив все плюсы и минусы, он в конце концов был вынужден отказаться от этой неплохой на первый взгляд мысли. Техника слишком примитивна и ненадежна, чтобы ей можно было доверять. Кроме того, ее невозможно экранировать с большой эффективностью, а значит, аборигенам будет несложно ее обнаружить и отследить. Нет, передвижение своими силами наиболее безопасно.

Послав Утробе короткий сигнал-импульс, Резидент неторопливо повернулся и неуклюжей, ковыляющей походкой двинулся прочь. Утроба нерешительно оглянулась на то немногое, что осталось после ее трапезы и жалобно квакнула. На одном из тонких по-змеиному загнутых зубов монстра слабо блеснул серебряный перстень с монограммой БдВ. Не в силах побороть свой неуемный аппетит, Утроба подскочила к исковерканному куску человеческой плоти и принялась торопливо и жадно заглатывать его. Перстень сорвался с зуба и покатился по покрытию из пластика, пока не остановил свой бег в багровой луже. Резидент остановился, и солнечный зайчик резво скакнул по его слюдяным фасеточным глазам. Или то было проявление злости? Утроба ощутила сильное жжение внутри своего огромного вместительного черепа, прочного, словно десантский шлем. Издав протяжный жалобный вой, она тут же прекратила пожирать свою добычу и поспешила к разгневанному хозяину. Одним длинным плавным скачком она покрыла разделяющее их пространство в шесть-семь метров длиной. Приземлившись у ног Резидента, квазибиологический робот моляще квакнул. Боль прекратилась. Утроба довольно и часто задышала и двинулась вслед за хозяином, переваливаясь на множестве когтистых ноголап.

6. Следствие ведет… экстрасенс

– Кстати, Вик, куда мы едем? – как бы невзначай поинтересовался Том, одновременно заглядывая ко мне через плечо, чтобы проследить по экрану бортового компьютера наш маршрут.

– Спешим нанести визит одной очень неординарной личности, на которую я возлагаю очень большие надежды, – уклончиво ответил я, не желая, чтобы Грегор начал сомневаться и иронизировать над моим планом, прежде, чем мы достигнем нужного места.

Грегор невесело усмехнулся.

– Занятно. Должно быть торопимся в гости к какому-нибудь современному мистеру Холмсу. (Оказывается не один я был знаком с этим знаменитым сыщиком девятнадцатого столетия!) Но, Вик, тогда ты ошибся с выбором маршрута. Бейкер-стрит лежит совсем в другой стороне.

Это была его первая шутка за последние несколько дней.

– Нет, Том. Человек, о встрече с которым я разговаривал битые полчаса после того, как выпроводил тебя за дверь (ты не представляешь какие невиданные потоки красноречия мне пришлось излить равнодушному стереофону!), не занимается расследованием преступлений ни как любитель, ни как профессионал. Но сегодня он сделает для нас исключение.

– Я заинтригован, – с сомнением, которого не пытался скрыть, пробурчал детектив второго класса. – О ком ты говоришь?

Я изящно приземлил флайер на крышу огромного небоскреба, аккуратно поправил галстук, провел зачем-то по своему «ежику» расческой-вибратором и, выдержав эффектную паузу, провозгласил:

– Нас ожидает Вероника Элизабет Кэролл. Телепат-экстрасенс с мировым именем. Женщина, обладающая (конечно, если верить газетным сплетням) сверхъестественными способностями.

Окончив свою маленькую речь, я замер, ожидая криков одобрения, либо насмешливого улюлюкания. Не дождался ни того, ни другого. Том отнесся к моему сообщению довольно спокойно.

– Кэролл? – переспросил он недоверчиво. – Ты говоришь о Колдунье-Кэролл? Хм… странно. Ты думаешь, экстрасенс справится там, где оказались бессильны мы с тобой – профессионалы-детективы?

Вот он, ропот недоверчивой толпы!

– Я надеюсь на это. Если феноменальные способности этой женщины хотя бы наполовину меньше тех, о которых так восторженно вопит падкая на сенсации пресса всего мира, то может статься так, что мисс Кэролл действительно сможет нам помочь.

Том пристально посмотрел на меня, словно спрашивая «все-ли с тобой в порядке, Вик?», но вслух он сказал другое.

– Странно думать, что я – полицейский иду за помощью к современной колдунье… Конечно, сейчас с экстрасенсами считаются. На что-то они и в самом деле способны… Но, послушай, как тебе удалось добиться встречи с мисс Кэролл? У нее, надо думать, каждый час разбит по минутам. Честное слово, Вик, я исполнен восхищения перед русскими детективами.

А вот и овации, бальзам на душу!

– Ну, – польщено улыбнулся я, – прием был типично западным – набор несколько модифицированных уловок нахального коммивояжера. Работает безотказно, как часы «Ролекс».

– Никогда не носил.

– Ничего. Закончим это дело, подарю свои.

– Ловлю на слове!.. Но, Вик, кое-что меня смущает. Допустим эта мисс помедитирует там, или вызовет нам дух Шерлока Холмса, и тот выложит всю подноготную этого маньяка. Кто поверит нам в Управлении? Если я наберусь наглости, заявлюсь к боссу и заявлю ему: «Знаете, мистер Броуди, сэр, мы тут с мистером Баневым из России были у мисс Кэролл, и она сообщила нам все о убийце Лоуэллов и прочих, а так же его местонахождение на настоящий момент», не исключено, что он встанет, потрогает мой лоб и скажет: «Томми, мальчик мой, наверное, ты немного переутомился на работе и нуждаешься в отпуске». Чего доброго, меня еще отстранят от расследования!

Веское замечание. Но у меня уже был готовый ответ.

– Не беспокойся. Мы заставим их поверить. В крайнем случае придется уговорить мисс Кэролл на мнемоскопию. Снимки ее памяти будут неопровержимым доказательством, с которым никто не захочет спорить.

– Ты забываешь, что мнемоскопирование свободной личности разрешено только с полного ее на это согласия, – ехидно возразил Грегор. – Мало кому захочется, чтобы в его мозгу копался кто-нибудь посторонний. Тем более она экстрасенс и голову свою, наверное, бережет, как зеницу ока. Если Кэролл ответит отказом, мы ничего не сможем с этим поделать.

Я недовольно сморщился. Его упрямство начинало меня раздражать.

– Ну что ж, Том. В таком случае мы будем действовать одни на свой страх и риск. Ты ведь намеревался собственноручно прикончить убийцу.

Мое напоминание задело его за живое. Лицо детектива превратилось в неподвижную маску.

– Знаешь, Виктор, – медленно сказал он. – Никто никогда не смог сказать обо мне, что я чего-то испугался, не покривив при этом душой… Но сейчас я сам говорю – я боюсь… это не человек и не инопланетянин. Порой мне кажется, что это сам дьявол.

За разговорами мы и не заметили, как спустились на пару десятков этажей, прошагали по длинному извилистому коридору, наводящему на мысль о дедаловом лабиринте (где здесь бродит минотавр?). Вокруг нас сновали в деловой суете похожие на трудолюбивых муравьев озабоченные чем-то люди в костюмах и с дипломатами, пока не очутились около нужных нам дверей. Простая, но бросающаяся в глаза табличка лаконично гласила «Вероника Кэролл. Экстрасенс». Какой-то маленький человечек с удивительно гладким лысым черепом налетел было на нас с расспросами, но услышав мою фамилию почти сразу же отстал, недовольно бормоча: «Поспешите, не задерживайтесь. Пожалуйста, поспешите.»

Войдя внутрь, мы очутились в сравнительно небольшой комнате, неотъемлемыми атрибутами которой казались несколько пустующих кресел, мерцающий стереоэкран компьютера и длинноногая привлекательная девушка в строгом, подчеркивающим ее великолепную фигуру, костюме, деловито и удивительно быстро манипулирующая видеосеткой, наложенной поверх экрана. Кончики ее длинных изящных пальчиков, украшенных кольцами-манипуляторами, были тщательно на-маникюрены.