Текст книги "Тараканьи бега (СИ)"

Автор книги: Виталий Литвин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

– А-а-а! – завопило от восторга наше чудовище.

– Дура! Что ж ты творишь-то?! – завопил я вслух, а про себя не менее пронзительно выкрикнул: – «Несса!».

Рыжая, о чём я, поняла сразу, в десяток секунд упаковала меня в латы, и я со своей дикарской алебардой в руках ринулся вверх к ручью, который резко обмелел, и на нём проступили, выступили из воды каменюги…

«– Господин!.. – предупредила Чи-сан.

Да, дно нашего озеро тоже было всё в матёрых булыжниках, которые теперь солидно выступали над водой. И не только одна из уховёрток бросилась наверх, но и две оставшиеся неживые, нервно цепляясь всеми своими шестью лапами за выступы, начали спускаться вниз.

Я обернулся и кинул Хельге второй жвал и опять заорал:

– Что стоишь?! Бей! Лук!

И отвернулся. Та, первая насекомая, уже перебралась на другую сторону ручья, и её нельзя было выпустить из узкой бермы на оперативный простор! Но, судя по раздавшимся хлопкам тетивы, Хельга опомнилась. Замедления-ошеломления ни на одной из тварей нет, но вниз по крутому склону, вверх по почти отвесному склону – скоростью не блеснёшь. А по расстоянию зато – почти в упор! Должна попадать, должна с десяток секунд продержаться! Значит, мне с этой, которая пёрла на меня, тоже надо было управиться в несколько секунд, и, когда она своими усами – с неё длиной! – захлестнула и поволокла меня к жвалам, я не сопротивлялся, я даже отвел руку со своим оружием назад и…

Её жвалы сомкнулись на мне одновременно с моим жвалом, вбитым ей приблизительно в ту же точку, которую мне Зеркало подсвечивало у паучихи. Но у той был 15-ый уровень, а у этой – 8-ой. Там я еле пробил череп, здесь жвал вошёл внутрь едва ли не на полтора метра! А мои доспехи первый удар её зубьев выдержали.

Несса!

И девочка опять поняла меня, она моментально сменила мне костяную алебарду на стальной топор, я в несколькими ударов освободился от окончательно сдохшей дохлятины и бросился назад.

Я в свой срок уложился.

Одну уховёртку Хельга дострелять успела, но вторая тем временем ушла в мёртвую зону, и вот теперь, оконечный фрагмент членистой лапы уже уцепился за перегиб берега. Хельга попыталась перерубить его алебардой, но не сумела уйти от захвата – таким же, как со мной, пятиметровым усом. Сейчас она упиралась, но уховёртка и сама выбиралась, и тянула её, тянула…

Топор на жвал сменил я на бегу и, когда морда, чем-то похожая на бегемочью, показалась над берегом, с разгона, в прыжке засадил его в ту же самую точку. Вниз полетели мы все вместе – и я, и уховёртка, и Хельга.

Почти семиметровый почти обрывчик… Хорошо, что на нас были доспехи, хорошо, что на мне был шлем… Уж не знаю, как она, а я один раз булыжник головой задел. Да потом ещё эта дура на меня сверху навалилась… Не двуногая – шестилапая… Ещё и не выбрался – яростно замигала вёздочка системного сообщения высокого уровня!

«– Господин!

«– Хозяин!

Давайте, – мысленно просипел я, выползая из-под ездово-боевого животного сыновей скорпиона.

– Поздравляем: Ваш отряд победил в противостоянии с отрядом выше Вашего по уровню более, чем на два порядка. Вам доступно эпическое улучшение имеющегося оружия. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-09, 0-00-08

«– Алебарда, господин!

«– Алебарда!

– Дикарская алебарда! – выкрикнул я.

«– Сделано!!

– Сделано, – подтвердил довольный голос Хельги.

Алебарда! Описание! – потребовал я.

«Дикарская алебарда, эпическая, личная.

Исходные параметры: +15 % к Силе, +15 % к Ловкости, +15 % к Здоровью, +15 % к Выносливости, +15 % к Силе удара, игнорирует 15 % физической защиты противника, полностью игнорирует магическую защиту противника.

Удлиняемая. Исходный коэффициент удлинения =2.

Доступна парадная форма.»

Девочки, эпическая – это?..

«– В основном, качество, господин: не нуждается в починке. Заточке. Всегда острая, никогда не ломается.

Пожизненная гарантия, то есть. Личная?

«– Невозможно потерять, продать, подарить.

Пятнадцать процентов… У меня Сила, если без добавок от бижутерии – семнадцать, пятнадцать процентов – это где-то около трёх. Что тут эпического?

«– Господин – ещё меньше. Пятнадцать двенадцатиричных процентов это на кроху больше десяти Ваших привычных. Но, так как при расчетах здесь идет не округление, а дробная часть просто отсекается, то прибавка к Силе сейчас всего +1. Но на старших локациях даже +10 к Силе будет неощутимоой прибавкой, а Ваша алебарда не потеряет актуальности никогда. Ведь все эти проценты – исходные. То есть – улучшаемые.

«– Ой, хозяи-и-ин! – вдруг запричитала Несса. – Забери-ка ты алебарду у этой гадины!

Мне поплохело тоже.

– Хельга, алебарду! – потребовал я.

– На, – пожала плечиками она и протянула оружие мне.

Протянула рукояткой вперёд, всё как требуют правила куртуазии. Я обхватил её рукой, почувствовал под ладонью привычную жёсткость кости, слегка смягчаемую паутинным шёлком. Но не успел вздохнуть с облегчением, как она разжала руку, и алебарда упала на камни. Лезвие провалилось вниз, а рукоятка торчала кверху.

«– Хозяи-и-ин!.. – почти заплакала рыженькая.

Я схватился за рукоятку. Попытался. Моя рука прошла сквозь неё. И алебарда исчезла. Чтобы тут же появиться в руках Хельги.

– Ты!.. – заорал я.

– Я, – пожала плечами она. И добавила: – И извинись! Немедленно. И за это свой крик, и за “дуру”!

– Ты опять обманула меня, а мне извиняться?!

– Я, тебя, не, обманывала, – раздельно, по словам произнесла она. – Характер улучшения оружия никому из нас известен не был! Что она станет “личной”, предугадать было невозможно. Зато был дефицит времени и твой выкрик. Почти приказ. Извиняйся!

«– А то что?!..

«– Господин, она права.

Я хотел буркнуть: «Ну, извини», но мой Этикет сделал всё по-своему: я повернулся к ней в анфас и резко уронил книзу голову:

– Леди, прошу простить моё не вежество!

И её балахон, прикрывавший доспех, вдруг распушился в длинное платье, и леди чуть склонилась в ответном реверансе:

– Сэр, Ваши извинения приняты! Прошу Вашего снисхождения и к моей несдержанности, – подолы её одеяния опять сократились, обратившись в широкие штанины, а в верхней части туалета рюши, воланы и оборки втянулись и исчезли. – Сверг, да я тоже всё понимаю! Обычно, я не такая импульсивная! Тут либо никак не приду в себя, либо… – и она замолчала.

… либо её подтолкнули, – закончил за неё я. Да так результативно… «Отряд», который мы «победили» – ведь его, надо полагать, просто-напросто смыло.

– И всё-таки жалко, – вдруг засмеялась она.

– Чего?

– …что мы не с той стороны горы, где вытекает эта речонка! Сидели бы себе сейчас и ждали, когда мимо нас проплывут трупы врагов.

Я не выдержал и захохотал тоже.

Глава 18. Пара жвалов

18. Пара жвалов

Интерлюдия

Таурэтариэлль, добравшаяся, наконец, до снятой ею комнаты в таверне, смотрела на парадную форму своего улучшенного лука и никак не могла прийти в себя. “Ваш отряд…” На “два порядка”?! То есть, Сверг схлестнулся с отрядом из 4-ой локации?! Нет, про этот отряд всё понятно. В таверне тоже все гудели, что Хельга на свободе, и гадали, надолго ли…

Только с четвёртой локации игроки получают доступ к телепортам и, соответственно, получают возможность странствовать по локациям на свой выбор. Что за окончательную смерть Хельги будет сумасшедшая награда – никто не сомневался. Вот некоторые сразу и воспользовались. Впрочем, может, даже погнались они и не наградой. Может, в том отряде у кого были и личные причины. Полтора столетия для многих рас не срок давности. Но Сверг тот отряд зачистил.

Как?! Нулевая локация. Оружие против игроков бессильно!

Но вот лук. Дальность стрельбы увеличена (начальный коэффициент равен двум, и этот коэффициент – начальный!) Точность – на 15 %. Вроде бы, немного. Но на выходе из этой локации ей уже не придётся тратить время на прицеливание – она будет бить навскидку. И ещё по 15 % практически ко всем физическим параметрам. Да и просто – красив, зараза! С таким можно на любой приём…

И всё это спустя только два часа после божественного апгрейда… Да и помимо этого, Сверг продолжает качаться: сначала зомби-дикари, потом зомби-монстры… Наверняка будет и третья ступень, то есть он сейчас в каком-то дандже. А она сиднем сидит!

Джимайя Аркенанна смотрела на свой ставший эпическим меч и едва не плакала: это Рилль сейчас облизывает и наглядеться не может на свой чудо-лук, а у неё… Зачем ей этот тесак?! Она никогда не собиралась становиться ни мечником, ни копейщиком, ни щитоносцем, её стихия – магия, разведка, диверсия! Опять её светлая обошла, опять! Ну, торговец!

*

Отсмеявшись, мы собрали стрелы, выбрались наверх – собрали стрелы и там, я взглянул на следующую дыру в стене и обернулся к Хельге:

– Когда у тебя откатится Молния?

– Через час. Уже меньше.

– У нас же это время есть?

– Думаю, да. Если бы тот отряд установил точку возрождения рядом с муравейником, они бы уже по его ходам опять бежали сюда, и Система нам победу не засчитала. Значит, не озаботились. А значит, сейчас они, скорее всего, в своей 4-ой локации – “на два порядка выше”, помнишь же? – либо на местном кладбище. Впрочем, от кладбища в своей локации до местной деревни по времени тоже недалеко, а она от нас?.. – взглянула женщина на меня.

– Пятнадцать километров, – посмотрев на карту, ответил я. – Чуть больше.

– Девять-десять миль… Два-три часа. Два часа – уверенно. Надо чиститься здесь. Ниже всё вымел и вылизал наш сель, а здесь… Нельзя, чтобы у них появились подозрения или даже доказательства, что я не одна. Чтобы начали искать ещё кого-то. А разное оружие, разные следы… И, вон, даже – разная кровь…

Она протянула руку, дотронулась до моего лба и показала на пальце красную капельку, а потом повернула ладонь, я увидел царапину и на её запястье.

– …Не говоря уже о том, что, чего-чего, а уж свою кровь оставлять нигде недопустимо вообще. Вот только, как нам здесь теперь эти капельки найти… – она взглянула на нагромождение мокрых камней.

– Вычистить?.. – пробормотал я. И улыбнулся: – Или с точностью до наоборот.

– Придумал что-то?

– Кажется, да.

Весь каскад из трёх, нами пройденных, пещер, теперь стал одной – длинной, изогнутой. И был виден ранее заваленный врагами проход в основой муравейник. Водяной вал разметал и их труды.

– Надо заманить сюда муравьёв. Они и от такого мясца не откажутся, а сто тысяч насекомых вытопчут здесь всё. Отдыхай. Я притащу одного, он приведёт остальных.

– Хорошая идея, негодная реализация. Давай не будем рисковать срывом отношения с муравьями: не будем тащить, попробуем заманить. Разрежь это мясо, – махнула она в сторону ближайших останков, – на куски помельче.

– И вправду, – дошло и до меня, – один ум – хорошо, а у женщины – прагматичней.

– Действуй, – согласилась она. – А я действительно пойду помокну. Только ты на камнях тех, разваленных, – поосторожней.

«– Заботливая!.. – проскрипела моя рыжая.

Хельга добралась до водопадика, нашла ложбинку меж валунами, ящеркой скользнула в неё, змеёй изогнулась меж камнями, устроилась. Даже голову спрятала под воду… Ну, если ей десять минут обойтись без воздуха не проблема…

Отвернулся. Достал топор варварский, резак попроще и занялся мясницкой работой. Да и хоть новый вид животных добавится к моей подзаброшенной Разделке. Из полученного себе в рюкзак кинул только жвалы – больше для коллекции. И нарубил два десятка кусков костей с ошмётками мяса и жил.

Потом выбрался в муравейник и, волоча за собой длинную мясную полосу двинулся на поиски насекомых. Пропустил пару одиночек… Обернулся, они потолклись-потолклись и пошли по следу, я же нашёл группку помногочисленней, бросил на землю один кусок… Самый шустрый из них его подхватил, но тут же подбежали другие, они ощупали друг друга усиками, и первый куда-то деловито поволок свою добычу, а остальные побежали ко мне, я отступил, но и с другой стороны уже подбегала та парочка, я кинул толпе второй кусок мяса, а паре – чуть в сторону катнул по земле третий. Так, подбрасывая мурашам костлявого мясца, и вернулся. Толпа, следовавшая за мною, сначала сильно поредела, но потом из муравейника начали прибывать новые, новые…

Ста тысяч, конечно, не накопилось, но было их… много. В бывшей предыдущей пещерке они, обшаривая её, даже обнаружили труп бывшего сына скорпиона, которого не увидел при осмотре я. Разгрызли на куски и уволокли. А в нашей, последней, я побросал тела ездово-боевых, первоначально условно мёртвых гончих на места моего с ними боя и вниз, куда мы с последним монстром свалились. Целиком вытащить трупы у муравьёв не вышло, они облепили тела, принялись разделять тех на куски… И чего вокруг не заляпали, то истоптали в пыль.

В конце часа из воды выбралась Хельга, подошла, поглядела на живой, шевелящийся ковёр и, довольная, хмыкнула:

– Пусть кто угодно теперь пробует найти здесь хоть что-то! – и кивнула на темнеющий проём в следующую пещеру: – Пошли?

Мы двинулись туда.

Последовательность действий менять не стали – она первой ушла в воду, я остался ждать. Вернулась. Рассказала. Всё то же самое. Видно, сцену и там оформлял тот же художник-постановщик: пещера, ручей, водопадик, берма, поляна. Только помимо привычных небольших пещерок – у дальнего края имелась ещё и пещера парадная.

– Обиталище рейд-босса, – уверенно заключила Хельга.

– Предположительно уровень?

– Там, – кивнула она за спину, – сначала было тридцать шесть зомби шестого, потом двенадцать монстров восьмого. Он будет – десятого, и с ним, раз есть пещерки – три-четыре полковника девятого уровня.

– Он – точно не двенадцатого-четырнадцатого?

– В начальной локации?

– Ты паучиху видела? – пятнадцатого.

– Финальный квест. Исключение.

– Будем надеяться.

А она вдруг уставилась в меня:

– Как ты умудрился пробить её череп? Ты так и не рассказал. Твой жвал тогда эпическим ещё не был…

«– Хозяин!

«– Господин!

– Может, на рассказы не было времени? – пожал плечами я.

– Будет, – прикрыла она веками своё синее пламя. – Я тебе уже как-то обещала: время у нас будет.

Веки её уже были нормальными, лёгкими, женственными. И ресницы – светлые густые жёсткие – уже различались отчётливо. Непривычные. Земные девушки, даже отчаянные блондинки свои подкрашивают, затемняют, зачерняют, а на ней какая-либо косметика отсутствовала вообще. Хотя, если она с самого начала прибарахлилась даже спиртным, то наверняка и косметический набор имела. Обе эльфийки косметикой пользовались.

«– Господин, не спорьте с ней.

И не буду.

– Я там, – вместо того указал на дыру, – не застряну?

Она опять подняла веки и, кажется, чему-то – чему бы? – улыбнулась:

– Течение мощное, но не сильнее, чем прежде. Только ход – длиннее. Ярдов шесть…

«– Пять с половиной метра, господин. Одиннадцать-двенадцать шагов.

– … но опыт у тебя уже есть – пройдёшь. Я буду ждать на выходе. Протянешь руку – подхвачу. А дальше всё, как раньше – направо и вверх. Глубина чуть более семи футов.

Так оно и оказалось. Прошёл, вылез. Удалось даже обойтись без посторонней помощи.

Огляделся… Да, пейзажик тут был знакомый. На той стороне ручья – поляна и четыре пещеры. Только последняя из ряда похожих выделялась – панцири разнообразных насекомых образовывали перед входом то ли экзотическую конструкцию, то ли диковинный орнамент, образуя нечто вроде крыльца со ступенями. И ещё одно отличие – перепада высот в середине не было, хоть водопад – был. Вода в дальнем конце зала вырывалась из дыры у высокого – метров пять – потолка. Что ж, наглядно: «Поезд дальше не идёт».

– Ты говорила “полковников” – три-четыре? – спросил её я.

– Да.

– И почему мне кажется, что их не четверо, а ровно трое? – и наглядно пальцем пересчитал три первые пещерки.

Хельга, признавая свою недогадливость, чуть нахмурилась.

– Ты ещё помнишь их главного? – ещё спросил я.

– Думаешь, появился шанс встретиться? – вдруг охрипла она.

– А как ты думаешь, его “полковники” кого будут больше слушаться – своего вождя или вот это? – взял я в руки жвал. – А он сам?

– Интересная альтернатива… – и мне даже её паранджа не помешала почувствовать, как она под нею оскалила зубы. – Слушай, если чего – не вмешивайся, а?

– У него самое меньшее, ты сама говорила – 10-ый уровень. Если он хоть как-то способен сопротивляться, ты не справишься.

– Так я и не требую возможности, какого-то там “честного боя”! Просто помоги мне, чтобы я кончила его. Я! И забыла о нём!

«– Хозяин, она на чужом горбу в рай въехать хочет! «Победителя чудовищ» взять!

– Э-э… – начал я.

– «Победитель чудовищ»? – сразу поняла она. – Я компенсирую тебе из добычи. На равнозначную. «Победитель…» – у тебя же он уже есть, а дорога только первая ступень! Но я оплачу именно её. Торговец, соглашайся!

Да, взять этот навык по-другому невозможно, а после первой ступени можно уже прокачивать единичками от мутации. Да и я – не чудовище, против меня использовать его у неё не получится.

– Хорошо, но, если ничего достойного не найдётся – будешь должна.

– Тебе уже пора заводить на меня долговую книгу. Ты мне и этого не сказал: там у себя ты был торговцем или ростовщиком?

– Ростовщиком не был никогда, – отказался я.

– Хорошая новость, – улыбнулась она.

– Но долги мне выплачивали. Даже, если не по собственной воле.

– Я выплачу. Все. И воли моей на то хватит, – и оглянулась на ту сторону. – Я пойду?

– Вместе, – она, соглашаясь, кивнула. – Если придётся отступать, туда, – показал я на стену, за которой была предыдущая пещера, – ныряешь первой: ты в воде шустрее и толчею не создашь.

Она кивнула опять. Нет, это стоит признать: пустых женских глупостей типа: что это он, наглый, раскомандовался? или: а не обидно ли это для гордой меня? – от неё не было.

«– А прокушенное ухо не считается?

«– А драка у входа в муравейник – тоже? Хозяин, она просто хитрая! Знает, когда и чего можно!

Главное, что понимает, когда и чего нельзя.

– Пошли? – спросила тут Хельга

– Только не шуми там.

– У?

– Всё-таки хотелось бы, чтобы они не попёрли на нас скопом.

– Поняла. Принимаю.

На другой берег выбрались мы тихо. Облачившись, я приготовил свою эпическую алебарду. Мелькнула мысль, заколебался…

– Что-то не так? – сразу уловила мои сомнения Хельга.

– “Полковники”, говоришь… Что ж, попробуем устроить парад.

Со своим жвалом я так ещё не экспериментировал, а женщина тогда сразу не удержалась. В описании имелась опция: «Доступна парадная форма», – она её активировала и признала, что с такой и при царском дворе показаться не стыдно будет. «Не пустят!» – блеснул я своим знанием этикета: – В присутствии царственной персоны с обнажённым оружием?» – «Это, если это не ты – та самая персона!» – ухмыльнулась она. Мечты, мечты…

Девушки!

И алебарда изменилась. Очень наглядной стала разница меж моей дилетантской «мастерской» и сработанной истинным профессионалом. Да вот, хотя бы рукоятка: она по-прежнему была обмотана паучьим шёлком, но нити стали толще и лежали теперь без зазора одна вдоль другой двумя полосами – двумя спиралями – ослепительно белой и бликующе-чёрной. А уж лезвие жвала… Появилась посвёркивающая острыми гранями выемка кровостока. И оно само… Чуть изменилась форма. Теперь отчетливо стало видно, что это – плод злой фантазии человека, а не злобный каприз естественного отбора. Алебарда чем-то стала походить на причудливые косы рядовых членов сыновей скорпиона. Хотя, конечно, наоборот: это тот, кто делал те косы, явно держал в уме жвалы ртокса. Или не в уме, а перед собою в натуре. (Или не в натуре, а на кульмане в трёх проекциях, или на экране компа в 3d модели, или с чем здесь работают разработчики?.. Работали полтора века тому назад.)

Ладно, теперь я к параду готов. Не удаляясь от воды – ждали-то мы “полковников”, но, кто его знает, насколько наши предположения соответствуют действительности? – чуть отошёл от Хельги, поднял присмотренный ещё с той стороны ручья камень и швырнул его в тёмный зев крайней пещеры. Булыжник что-то задел, что-то там упало. А потом вышел он – ну, настоящий полковник.

Вид – тот же, раса – та же, ещё один сын скорпиона. Но по росту – выше. Те мне были по плечо, этот – бровь в бровь; более мощен разворот плечо, и одежда – уже не тряпки кое-где висящие вдоль костяка, а настоящая одежда, чем-то похожая на одеяния индейцев – легины, с перевязками по бокам, образующих странный узор; рубаха – бусы на ней! – а поверх всего – висящая на плечах серая шкура. Сапоги, перчатки, на голове шлем, по бокам которого торчали два мелких по здешним меркам жвала… Знакомая коса. Только рукоятка закрашена красным. Движения резкие, словно обрывающиеся, словно недозавершённые, недоделанные какие-то.

Красный бейджик: «Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень». Да, мы со званием расщедрились. Хотя, если подумать: тех, прошлых, было тридцать шесть – взвод, вот и у него, как раз на взводную должность.

Он дёрнул головой налево, направо, увидел нас, сфокусировал глазки на мне и ринулся вперёд. Его странная моторика могла создать некоторые проблемы, но я отлепил от плеча своё парадное оружие и, обеими руками взявшись у лезвия, акцентировано вогнал его пяту в пол, направив остриё жвала в сторону неживого сержанта.

И он узнал его. На полушаге затормозил. Затормозил неестественно резко, словно для него Ньютон в своём законе инерции в каком-то закрытом протоколе прописал личное исключение. И почти как я, тоже перехватил свою косу близ лезвия и постучал её пятой о каменнистый пол. И красный цвет бейджика стремительно вылинял в серый.

– Хельга! – негромко, стараясь не шевелить губами, скомандовал я.

Женщина выступила вперёд и повторила нашу пантомиму. Тот постучал своей рукояткой и для неё. Тогда я, держа перед собою алебарду, обошёл его справа – встал, упёр жвал, чуть наклонил его. “Сержант” послушно повернулся ко мне. А Хельга свои перемещения не акцентировала – как движение волны, даже ещё мягче – прошлась скольжением кругов от канувшего в водяную бездну мелкой гальки. А потом удар. Что ж, с рядовым составом она натренировалась. Да, сержант был мощнее тех и одеяние его, наверное, давало какие-то добавочные бонусы к защите, но и алебарда стала эпической. Она развалила военного в два движения. Мне и добавлять не потребовалось.

«Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2060 (4884) эксп.»

Чего-то рассусоливать, ждать, обсуждать не стал, поднял камень и швырнул его в следующую обитель зла. И через пару минут мигнуло:

«Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2150 (4884) эксп.»

Последний вышел сам – камень бросать не потребовалось. Но когда всплыло:

«Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2240 (4884) эксп.»

…раздались костяные стуки от генеральской пещеры. Мы с Хельгой обернулись: с крыльца своего пещерного замка нам насмешливо аплодировал местный конунг. Этот был даже и повыше меня, пожалуй. И ручка его косы блестела золотой инкрустацией, и шкура, накинутая на плечи пестрила четким леопардовым узором, а на голове его закрытым шлемом царил череп незнакомого мне чудовища.

«Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень», – яростно-красным горел его бейджик.

– Радость-то какая! – прохаркал он. – Я ждал хоть одного, а вы принесли оба. Наконец-то я буду свободен! Отдавайте!

“Лич”?

«– Нежить-колдун, господин.

Плохо. Против колдовства у нас ничего! Даже опыта схваток нет.

«– Щит, хозяин!

Он же против только животной магии! Ну, хоть что-то.

Оба!

И оба моих жучиных щита появились в руках.

– Хельга! – протянул я ей один. – Прикройся.

Их она ещё не видела, но вдаваться в дискуссии не стала – выполнила.

– Думаешь, тебе поможет защита Катли? – проскрежетал он. – Она и ей самой-то не помогла. Хотя… Зачем мне ты? Эй, женщина! – уставился он на Хельгу. – Помнишь меня? Я тебя помню! Мне обещали, что рано или поздно, ты мне мой эспонтон вернёшь, и вот, наконец-то! И ты его ещё и отмарафетила! Да я люблю тебя! Иди, иди ко мне! Мы позабавимся с тобой ещё раз. А ты… – он таким же дёрганным, как у его “сержантов”, движением головы – движением черепа, в глубине которого калёными углями сверкали глазки, выцелил меня: – Мне мою игрушку отдать не хочешь, а ей? – и он дёрнул теперь лапой в сторону входа в свою обитель.

И оттуда вышла она.

«– Хозяи-и… – захлебнулась, не допищав Несса.

Да, тут никакие слова и не помогли б.

Женщина. Даже не сказать, что красива. Лицо – словно заострённое; волосы слишком рыжие и слишком уж их много; губы не то, чтобы чересчур накаченные – нагляделся я на Земле на подобных – а словно сверх меры, бесстыдно вывернутые, впрочем, там и остальное было таким же – сверх меры, бесстыдным, вызывающим, зовущим, предлагающимся, отдающимся, почти кричащим: возьми!

– Возьми! – негромко проговорила, поддразнила она, и её язык тронул окоём нижней губы и спрятался. – Хочешь?

Чтобы это прошлось по моим губам?! Вошло в мои губы? Глубже – в рот! Почти до гортани! Чтобы я узнал его вкус, чтобы она узнала вкус мой!

Меня понесло к ней. А она засмеялась и, колыхнув всеми своими формами, отпрыгнула в сторону. И ещё, и ещё! Ведь и одежда у неё была сугубо функциональна: что надо поддерживала и ничего не скрывала! И странным образом я никак не мог догнать её, достать её, дотянуться до неё, дотронуться, схватить.

– Хочешь? – опять засмеялась она.

– Да! – закричал я.

– Дай на дай! – закричала она.

Мозги у меня, оказывается, отключились не совсем: я понял, о чём она. Щита в моих руках уже не было – его я где-то когда-то уже бросил, так что он не мешался, я достал жвал. И снова сразу сообразил: теперь пришла моя очередь поиграть с нею: так вспыхнули её глаза, раздулись ноздри, раздвинулись губы, так вся она потянулась ко мне. Да не ко мне – к нему!

– Хочешь? – теперь я закричал ей.

– Да! – прошептала, почти прошипела она.

– Возьми!

И она пошла ко мне.

Она сама шла ко мне. Она сама хочет всего со мной! Ради меня она согласна на всё! Или ради него? Да какая разница?!

Я остался на месте, я только отвёл руку со жвалом назад, чтобы ей пришлось тянуться за ним, прижаться ко мне – всем своим телом прижаться к моему телу! Чтобы можно было стребовать с неё авансовый платёж! Несколько!

И тут словно мигнуло, и я на одно мгновения ока увидел, кто на меня шёл. Образина – другого слова не подберёшь. Даже Хельга, пришпиленная жвалом, выглядела тогда не настолько отвратительной. Там, у древа, был просто иссушенный скелет, а здесь у этой ещё и болталось кое-что ниже кое-чего.

Всё это сверкнуло пресловутым двадцать пятым кадром и пропало, но мне хватило – рука моя была уже откинута, и я с размаху всадил жвал ей в яремную впадину:

– Бери!

И обратным движением – направо-вверх. Жвал практически без сопротивления, почти отсёк ей голову. Она даже захрипеть не смогла. Да чем там хрипеть, чему сопротивляться?! – лохмотья давным-давно сгнившей кожи!

«– Господин, Хельга! – отмерла Чи-сан.

И я не стал смотреть, о чём замигала желтая звёздочка Системы, кинулся к напарнице.

У неё сценарий тоже подходил к финалу: она уже, как приличная девочка, рукояткой вперёд протягивала ему свою алебарду. Но он был ещё не вплотную к ней, и ему надо было сделать пару шагов. Но я, хоть вроде бы, не так уж и далеко, но всё равно не успевал, не успевал! Успела та мразь меня от них отвести.

«– Хозяи-ин! – завизжала Несса. – Личная!

«– Удлиня-я-емая! – завизжала и Чи-сан

Что они имели в виду до меня дошло вовремя. И когда лич, вцепившись в рукоять, вырвал жвал у Хельги, чтобы им встретить меня, я не стал уходить от его удара, а вместо того в броске продолжил свой. Но у него, как только жвал потерял контакт с ладонью Хельги, он исчез! Жаль на голове лича был тот череп, и не повезло мне рассмотреть выражение лица его морды! А я одним движением своей удлинившейся в два раза алебарды перечеркнул ему оба колена. Вождь рухнул, и пока я поднимался… Впрочем, я даже вставать не стал – только опираясь на свой, тут же сократившийся жвал, уселся и отнаблюдал, как Хельга личной алебардой, вернувшейся в её руки, покрошила высшую нежить, можно бы сказать, в фарш, вот только мяса среди тех костей было не так чтоб уж много.

– А-а!.. – закричала после она и, на бегу убирая доспехи и оружие, бросилась в воду.

Думаете, залегла на дно?! Как бы не так! Как торпеда по этой речонке, как бешеная пиранья – туда-сюда, туда-сюда!.. Выскакивая из воды и опять уходя на глубину… Вот же темперамент… Хотя, если мне вспомнить себя после битвы с паучихой…

Ладно, пусть себе выплёскивается. Девушки, логи!

«– Дочь Скорпиона. Суккуба. Княгиня. 10-ый уровень убита. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2340 (4884) эксп.

– Вы использовали Щит Аэгана и сумели устоять от воздействия суккубы. Щит Аэгана +1. Текущее состояние: Щит Аэгана = 2.

– Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень убит. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2440 (4884) эксп.

– Поздравляем: команда под Вашим руководством одержала победу над отрядом лича, превосходящим ваш по уровню. Командир +1. Текущее состояние: Командир =7.»

Девушки! Щит Аэгана! Откуда? Я же его не активировал?!

«– Я включила, господин. Согласно записи протокола, введённой по Вашему требованию перед входом в муравейник. Эта тварь заглушила наши подсказки, но протокол – глубже, она до него не дотянулась.

Но вы же говорили, что на первых уровнях он не защищает, а только предупреждает?

«– Он и предупредил. Правда, хозяин, качественно?

Я только поморщился в ответ.

Плески по ручью утихли, я оглянулся, пригляделся… Хельга лежала почти на поверхности воды в самых верховьях и течение медленно сносило её вниз.

«– Не беспокойтесь, господин. Утонуть никакая ксана просто не в состоянии. А подобное для неё, очевидно, лишь форма релаксации или медитации.

Что такое “медитация”, я и на Земле не понимал, а уж здесь… Но глядеть на неё, на расплывшиеся вокруг неё во все стороны и колышущиеся, словно невесомые, тонюсенькие, широченные лоскуты её одеяния, несомые неспешным потоком, странно успокаивало, помогало расслабиться. Я провожал её взглядом, сколько мог, пока она не скрылась в проходе выхода. А потом бездумно сидел ещё…

Хельга вынырнула прямо напротив меня – из реки сразу на берег, стряхнула с одежды капли, и, пока шла ко мне, её одеяния стали сухими, длинные отрезы ткани укоротились, стянулись к телу, обтекли его, обняли его…

«– Господин, я бы опять включила Щит, но он ещё не откатился… Будьте бдительнее!

«– Вот ведь, хозяин, утка уткой, а вон под лебедицу косит! Смотри, как выступает!

Я улыбнулся. У неё на лбу появилась морщинка и пропала.