Текст книги "Строптивая жемчужина Долины лотосов (СИ)"

Автор книги: Виктория Рейнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Глава 37

Я думала, Лиет – это небольшой приморский городок. Но, как только мы ступили за пределы портального зала, я поняла, что ошибалась. Портальная станция находилась в верхней части горного склона, по которому вниз сбегали разнообразные здания, и, выйдя из нее, прибывающие могли в полной мере оценить открывающуюся картину. Это оказался весьма крупный город с широкой лентой белоснежного пляжа, протянувшейся вдоль берега, что напомнило мне пляжи Бразилии, где города так же подступают близко к океану. Частично он располагался в обширной низине, а частично – на склонах окружающих гор. Хорошо, что в этом мире придумали повозки на магической тяге, в этом месте они однозначно актуальны как никогда, все-таки взбираться по крутым дорогам своим ходом то еще удовольствие, да и лошадям на них тяжело.

Вторя моим мыслям, возле нас с Юной затормозила такая повозка.

– Леди, могу я вам помочь? – поинтересовался загорелый почти до черноты возница, восседающий на облучке.

Я назвала адрес, который мне дал императорский вестник, и мы лихо покатили под горку, рассматривая окружающие пейзажи. Надо отдать должное, город был очень зеленым, причем преобладали хвойные деревья разных видов и оттенков зелени, отчего воздух был напоен ароматами нагретой на солнце смолы и хвои. А еще его заполоняли цветущие деревья, клумбы и лианы, вьющиеся по всем вертикальным поверхностям. Что же, здешний городской глава явно не зря ест свой хлеб – без качественного надзора и управления вряд ли бы все тут было таким красивым и ухоженным.

Через двадцать минут наше «такси» остановилось у красивого двухэтажного дома с мансардой, утопающего в цветах и зелени по самую макушку. «Модный дом госпожи Алиари» гласила вывеска над входом. Надо отдать портнихе должное, первое впечатление ее салон производил незабываемое.

Внутренне убранство тоже было на высоте: здесь была уютная, но при этом деловая атмосфера, стояли кресла со столиками, где можно было подождать своей очереди за чашечкой чая или прохладительного напитка, располагались многочисленные манекены с образцами различных нарядов. В общем, мне очень понравилось, и я уже предвкушала встречу с хозяйкой заведения.

– Я могу вам помочь, леди? – администратором оказалась молоденькая улыбчивая девушка лет двадцати трех на вид, которая с тщательно скрываемым интересом смотрела на нас с Юной.

– Графиня дау Риканто, я бы хотела переговорить с хозяйкой, лорд дау Нарви и его сестра рекомендовали мне этот модный дом, – представилась и сдержанно ответила я с едва заметным кивком.

– О, конечно, присаживайтесь, я сейчас сообщу госпоже Алиари, – засуетилась девица, тут же усадив нас в кресла у окна, а сама исчезла в глубине салона.

Ожидание длилось недолго. Пока я развлекалась, рассматривая и оценивая местный бомонд, нам даже не успели принести напитки.

– Пройдемте со мной, – материализовалась возле нас администратор буквально через пару минут.

Юна осталась ждать внизу, меня же повели по лестнице на второй этаж в кабинет владелицы ателье.

– Графиня, рада видеть вас в моем модном салоне, – поднялась мне навстречу из-за массивного стола элегантная женщина лет сорока, взмахом руки предлагая проследовать к двум креслам и столику возле камина.

– Мне тоже приятно познакомиться, госпожа Алиари, – улыбнулась я, присаживаясь в одно из кресел.

– Что привело вас ко мне? – не став бродить вокруг да около, поинтересовалась женщина.

– Мне рекомендовали вас как одного из лучших специалистов своего дела, – начала я издалека, а потом перешла к главному: – Я хочу предложить вам потрясти умы аристократок и утереть нос столичным мастерицам. Мне необходимо сшить особое платье к Цветочному балу, и уверяю вас, этот наряд не останется незамеченным, а обсуждать его будут очень и очень долго.

Модистка заинтересованно взглянула на меня, я же продолжила:

– Но, прежде чем я покажу вам эскизы и объясню свою задумку, вы должны будете принести магическую клятву. До бала никто не должен ничего узнать ни о фасоне, ни об особых деталях платья, и ничего похожего не должно появиться в модных домах.

Взгляд госпожи Алиари сразу стал острее. Она явно прикидывала, стоит ли игра свеч, но хорошо держала лицо, и я не могла понять по ее мимике, к какому решению она склоняется.

– Простите, леди, но перед Цветочным балом у нас очень много заказов. Вдруг я сейчас возьму на себя обязательства, а после того, как увижу эскизы, пойму, что не успею подготовить ваш наряд? – прищурившись, спросила она, перебирая в руке длинную нитку свисающего с шеи жемчуга.

– Как говорят у меня на родине, за спрос денег не берут. Вы можете принести клятву и посмотреть на эскиз, а потом озвучить ваше решение.

Немного подумав, женщина кивнула и произнесла полный текст подготовленной мной клятвы, и я достала из сумки свои рисунки. Я долго думала над тем, какое сделать платье, чтобы поразить свет. В результате пришла к выводу, что с такой яркой внешностью, как у Алексены, и наряд нужен яркий, эмоциональный, подходящий для ее и теперь уже моего испано-итальянского типажа. При этом он должен быть удобным для танцев. И тут же я вспомнила о платьях испанских танцовщиц в стиле фламенко. Вот оно! Здесь на балах выгуливали пышные платья с корсетами в лучших традициях сказочных принцесс, а вот модель по фигуре, облегающую до середины бедра, от которой будут отходить несколько пышных воланов, никто и в глаза не видел.

Эскиз перекочевал в руки модистки, и лишь по ее расширившимся зрачкам и затаенному дыханию я поняла, что попала не в бровь, а в глаз.

– Это… очень необычно! – едва сдерживая эмоции, воскликнула госпожа Алиари. – И такие платья точно еще никто не шил!

Я лишь довольно улыбнулась, отслеживая ее реакцию.

– Это еще не все. Обратите внимание на корсажную часть платья. Это будет не просто ткань. В этой части наряд будет состоять из… – я сделала многозначительную паузу, – чешуек улуарских змей!

Листок выпал из руки портнихи, которая изумленно воззрилась на меня с немым вопросом.

Я снова полезла в свою сумку с пространственным карманом и достала сундучок, а когда раскрыла его, моя собеседница не смогла сдержать восторженный вздох.

– Ваша задача – придумать, как надежно закрепить их одним концом на платье. Чешуйки должны немного заходить друг на друга, создавая слегка движущееся полотно. Так что, вы беретесь?

Хотя мне и без слов, только по горящим глазам модистки уже было ясно, что в такой необычный заказ, обещающий стать сенсацией на балу, она вцепится двумя руками.

– Леди дау Риканто, даю вам слово, даже если нам всем салоном придется не спать ночами до самого Цветочного бала, у вас будет это платье! – твердо постановила хозяйка, по-мужски протягивая мне руку для рукопожатия и скрепляя наши договоренности.

– Вот и отлично, – выдохнула я. – Честно говоря, если бы вы отказались, я не знаю, к кому бы могла еще обратиться с таким нестандартным заказом.

– Тут вы правы, – согласилась женщина. – Немногие рискнули бы, да и технически это будет непросто, но мы справимся.

– Спасибо! – поблагодарила я.

А дальше меня отправили с помощницами в вип-кабинку на снятие мерок, после чего мы приступили к выбору тканей и обсуждению аксессуаров и всего образа в целом. Я осталась довольна, потому что модистка понимала меня буквально с полуслова и не пыталась продавить своим профессиональным авторитетом.

Провозившись практически до темноты, мы наконец-то завершили работу и распрощались, договорившись держать связь через почтовую шкатулку и при необходимости по магофону.

Срываться с места и ехать домой было уже поздно, поэтому мы отправились в гостиницу в центре Лиета, в которой предварительно забронировали два номера, поужинали и легли спать. А на следующий день, еще до того как на город обрушилась жара, мы уже проскочили в портал и были на полпути в родную долину.

Глава 38

Следующие два месяца пролетели для меня как один миг. За это время мне несколько раз пришлось наведаться в Лиет к модистке для примерки и корректировки платья, нас посетил мастер Регерс, прибывший для подготовки магизображений и оставшийся почти на две недели, так ему понравилось у меня в поместье. А еще я встретилась с владельцем интерьерного салона, которому я ранее продала статуэтки из замка деда, попросила его помочь и свести с людьми, заинтересованными в покупке чешуек улуарских змей, так как сама я понятия не имела, к кому обращаться по такому вопросу. И лорд дир Дарссон не подвел – за неделю до бала я успела встретиться с нужными людьми и договориться об аукционе на чешуйки, поскольку они были дефицитным товаром и спрос на них был огромный. Единственное условие, которое я выставила, – аукцион должен был состояться буквально за день до Цветочного бала, чтобы на празднике во дворце не успели появиться украшения с чешуей улуарских змей, которые могут оттянуть внимание от моего платья.

Зато продажа чешуек позволит мне полностью расплатиться с мастером Регерсом за его услуги по исследованию лотоса. Целитель тоже не подвел, и к нужному моменту у меня были не только косметический набор и порошок сердцевины лотоса, но и готовая свежеотпечатанная монография с красочными изображениями. За оставшееся время он завершил и отшлифовал свои исследования, все же это на Земле подобная работа длится годами, а в этом мире благодаря магии и магическому прогнозированию все происходит куда быстрее – и проверка действия лекарственных средств, и их безвредности, и перспективы использования. В общем, к моменту моего представления ко двору императора Южного континента и вдовствующей императрице, которой отводилась ведущая роль в моем плане, у меня в рукаве имелся приличный такой козырь.

До бала оставалось всего четыре дня, и сегодня мы с Мией с самого утра готовились к отъезду. В столице по рекомендации лорда дау Орбана я заранее сняла дом и наняла карету. Сначала мы с Мией заселимся в него со всеми вещами, туда же привезут платье от модистки. На следующий день я отправлюсь на аукцион на Западный материк, ну а еще через день будет сам Цветочный бал, на котором мне придется провернуть акробатический этюд под названием «произведи впечатление на вдовствующую императрицу».

Чешуйки для аукциона были отобраны заранее и упакованы во вместительный сундук. Еще один сундучок, поменьше, но украшенный изысканным орнаментом из полудрагоценных камней и золота, предназначался для Ее Величества. Модистка сообщила мне, сколько примерно по весу и объему чешуек ушло на мое платье, и я, прибавив немного сверху, упаковала в него нужное количество для монаршей особы.

Содержимое третьего сундука тоже было полностью готово: набор косметики, масло, орешки и порошок сердцевины семян лотоса, монография и результаты магических исследований. Вот уж не знаю, что произведет большее впечатление на императрицу, но надеюсь, что мой план увенчается успехом. Конечно, результат проявится не сразу, до появления явного эффекта от употребления продукции из лотоса пройдет не один месяц, но когда результат будет, так сказать, налицо, уверена, личная аудиенция мне будет обеспечена.

А еще в этом сундуке лежала пара отрезов лотосового шелка – практически все, что удалось изготовить на данный момент, за исключением той части, из которой для моих собственных нужд сшили два комплекта белья и сорочку. Надо признать, что в этом мире структура лотосовой нити благодаря магическому изготовлению немного изменилась, она стала прочнее и ее можно было делать тоньше, в результате чего ткань получалась совсем невесомой, не теряя своих качеств и свойств. В магическом плане она тоже показала отличные результаты – как оказалось, она отлично взаимодействует с аурой того, кто носит вещь из этой ткани, стабилизирует ее, защищает от нарушения целостности и резких опасных всплесков. Учитывая ее стоимость, мы с мастером Регерсом пришли к выводу, что лучше всего рекомендовать изготовление из лотосового шелка нижнего белья, сорочек и шарфов – того, что теснее всего взаимодействует с телом и на что не потребуются метры полотна.

Мне казалось, что за оставшееся до бала время я успела нарастить прочную броню и подготовиться психологически, но все же в ночь перед отъездом поняла, что переоценила свои силы. Уже сейчас я чувствовала небольшое волнение, которое мешало расслабиться и нормально уснуть. Проворочавшись пару часов, я сдалась и выпила успокоительное, которое подготовил для меня наш целитель-алхимик. Он уверял меня, что оно наверняка потребуется и перед балом, и на самом балу, и теперь я была вынуждена признать, что мастер Регерс оказался прав. Я просто боялась, что это зелье может иметь такие же побочки, как наши земные лекарства подобного спектра действия, и я буду чувствовать сонливость либо еще что-то, что может помешать мне в осуществлении моих планов. Но я ошиблась, настойка лишь помогла мне уснуть и перестать волноваться и переживать, и, к моей радости, не имела никакого побочного действия, так что на рассвете я проснулась отдохнувшей, полной сил и уверенности в себе, а также готовой свернуть горы на пути к своей цели.

Столица встретила нас дождем, который, с одной стороны, вроде как освежил воздух, а с другой – создал вкупе со стоящей жарой настоящий парниковый эффект. Насколько я успела узнать, такая погода держалась в Шаррате в определенное время года примерно три недели, потом все возвращалось в норму. К сожалению, в этом году Цветочный бал выпал именно на этот промежуток. Конечно, в домах благодаря артефактам было вполне комфортно, но вот на улице в разгар дня лучше было не показываться. Поэтому, когда мы прибыли, Мия в первую очередь бросилась проверять, есть ли охлаждающие артефакты в арендованной карете, чтобы я могла в нормальных условиях добраться до дворца. Но мне повезло, в карете, как и в снятом доме, все было на высшем уровне и работало без перебоев.

К концу первого дня нашего пребывания в столице привезли платье, обувь и аксессуары от госпожи Алиари. Боясь, чтобы горничные не сунули любопытный нос раньше времени куда не надо, мы с Мией спрятали все в гардеробе в моих временных покоях и запечатали его магией. Теперь я могла спокойно отправляться на аукцион.

– Ну что, готовы? – подмигнул мне лорд дир Дарссон, встречавший меня на своем транспорте прямо у здания портальной.

Мои охранники несли следом запечатанный магией сундук с чешуйками, на который мужчина бросил короткий оценивающий взгляд, удивленно приподняв бровь.

– Я думал, у вас их гораздо меньше в запасе, – хмыкнул он. – Значит, лучше, чтобы его никто не видел ни до аукциона, ни во время него. Пусть думают, что чешуи у вас немного, тогда охотнее будут давать большую цену. И начать нужно с более дорогих лотов.

Я согласно кивнула, забираясь в ожидающий экипаж.

Здание аукционного дома находилось в центре Лира. Прибывающая публика занимала места в зале и на балконах, мы же с лордом прошли черным ходом и оказались в комнате позади центрального помещения, в котором должны были проходит торги. Сегодня здесь будут представлять не только мои чешуйки, но и другие ценности, но благодаря связям моего помощника открывать мероприятие предстояло именно нам.

Распечатав сундук, я показала содержимое представителю аукционного дома. Все внутри было рассортировано по мешочкам, к которым были прикреплены бирки с кратким описанием: размер, количество, цвет и оттенок, металлик или перламутр. Хотя благодаря магам иллюзии внешний вид не нужно было описывать подробно, они могли транслировать увеличенное изображение, проявляя его прямо в воздухе перед рядами участников, эдакий магический экран, позволяя всем рассмотреть каждый предмет до мельчайших подробностей.

Подписав бумаги, мужчина подхватил сундук и поставил его на стол недалеко от выхода к кафедре, где работает аукционист. Содержимое разложили по нескольким подносам с темной подложкой из бархата, и вскоре первый из этих подносов отправился на торги.

Я сидела и нервно комкала в руках шарф, когда объявляли первый лот – мешочек с самыми крупными чешуйками, и увеличенная иллюзия его содержимого появилась в воздухе рядом с кафедрой. Конечно, я предполагала, что будет ажиотаж, но даже не могла себе представить, что начнется! В зале поднялся такой гвалт, что мы с лордом дир Дарссоном едва слышали друг друга. Мужчина сначала недовольно поморщился, но потом улыбнулся и весело подмигнул мне – мол, отлично, все идет как надо.

Не удержавшись, я выглянула в щелочку, чтобы посмотреть на это безобразие, которое должно было в ближайшие часы принести мне много золотых. Аукционный зал и балконы были забиты под завязку, народ толпился даже в проходах между рядами. Кого тут только не было – и смуглые чернявые южане, и белокожие светловолосые северяне, мелькали рыжие макушки жителей восточных земель, и вообще, кажется, тут был полный набор представителей всех континентов.

– Давненько у нас не было такого аншлага, – довольно улыбаясь, подошел к нам хозяин аукциона лорд дир Саррен. – Как только наш аукционный дом разослал информацию, что будут выставлены лоты с чешуей улуарских змей, со всех континентов посыпались заявки на участие, но такой вакханалии я не ожидал. Что же, леди дау Риканто, если вы надумаете в будущем еще выставлять на продажу подобный товар, буду рад оказать вам любую посильную помощь.

– Безусловно, – согласилась я. – Спасибо за помощь.

Ну а дальше мы сидели втроем и общались, уничтожая вкусности и попивая легкое вино многолетней выдержки из запасов лорда дир Саррена. Мужчины наложили на комнату купол и вполовину приглушили доносящиеся до нас звуки аукционных баталий, количество подносов с приготовленными лотами постепенно таяло, а вот кучка мешочков с золотыми и стопки магических банковских векселей росли в геометрической прогрессии. Уф, мне аж стало жарко в конце концов, когда я в очередной раз бросила туда взгляд украдкой. Спасибо, спасибо тебе, граф дау Риканто, что взял под защиту этих змеек и передал мне по наследству не пустую сокровищницу, а полную драгоценных чешуек.

Когда все лоты закончились, представители банка пересчитали выручку, отписали аукционному дому оговоренный процент, а на мой счет упала очень внушительная сумма золотых, хотя в этому моменту я так устала от нервного возбуждения и переживаний, что уже даже радоваться в полную силу не была способна.

– Думаю, нам пора, – произнес лорд дир Дарссон, заметив мое состояние.

Распрощавшись с хозяином аукциона, мы сели в экипаж, одновременно выдохнув и расслабленно откинувшись на спинки сидений, а потом дружно рассмеялись.

– Лорд Арум, вы мне очень помогли, и я бы хотела отблагодарить вас.

– Ну что вы, леди Ксения, я почти ничего не сделал, зато повидался со старым другом и хорошо провел время, прямо как в молодости, – усмехнулся мужчина. – И не настаивайте, денег я с вас не возьму.

– Я подозревала, что так будет, – хмыкнула я. – Тогда не отказывайтесь от подарка, и это не обсуждается.

Я протянула ему сверток и подмигнула.

– Внутри инструкция, дома разберетесь. Если что-то будет непонятно, я всегда рада пообщаться с вами по магофону.

Здесь и сейчас я не стала говорить, что положила для своего друга и напарника не только мешочек с чешуйками, но и годовой запас порошка сердцевины лотоса с подробным описанием его действия и приема. Потом, со временем, я смогу обеспечить его большим количеством, а пока, для начала, хотя бы так.

Лорд дир Дарссон проводил меня до самого портала и помахал мне рукой вслед, и я снова шагнула в Шаррат. Ну что же, завтра, пожалуй, у меня будет первый и единственный шанс изменить свою жизнь в этом мире, пока меня не догнало прошлое Алексены, поэтому пьем успокоительное и ложимся спать, а завтра со свежими силами в бой!

Глава 39

А ничего так успокоительное у мастера Регерса! Глотнув с утра половину пузырька, я спокойно провела практически весь день без малейшего намека на нервы. Если бы не это лекарство, у меня бы наверняка уже руки тряслись как у запойного алкоголика. А так я лишь заметила небольшое волнение, которое никак не влияло ни на мое общее состояние, ни на процесс подготовки к балу. Такое ощущение, что я нарастила мощную непробиваемую броню, при этом эмоции абсолютно не притуплялись и были естественными, никакой заторможенности или еще каких-либо побочных эффектов. Эх, жаль, что у меня во время сессии и защиты диплома не было такого средства под рукой, сколько нервных клеток я могла бы сохранить…

Ну да ладно, это все лирика, тем более уже не имеющая никакого отношения к моей жизни в этом мире.

– Леди Ксения, вам пора собираться, – напомнила мне Мия, заглядывая в спальню.

«Собираться» означало отдаться в руки девушек из женского салона, которые в течение пары ближайших часов должны были меня выкупать в травках-муравках, неоднократно перемазать всякими средствами для сияния кожи и волос, сделать маникюр-педикюр, потом передать меня визажисту, ну а в финале – упаковать в платье и проверить от макушки до пяточек, чтобы не было ни малейшего недочета во внешности.

Я к такому, честно говоря, не привыкла, но стойко терпела все манипуляции, тем более что результат и вправду был сногсшибательным – кожа стала бархатной, как шкурка персика, и буквально сияла, впрочем, волосы тоже не отставали – таких мягких, блестящих и шелковистых локонов у меня давно не было, надо будет после бала закупиться в этом салоне, а то те средства, которые я забрала из дома деда перед побегом и которыми пользовалась сейчас, не шли ни в какое сравнение в этим чудом.

После салонных процедур мной занялись другие мастера. Дождавшийся своей очереди парикмахер собрал мои волосы в красивую прическу с изысканными украшениями для волос, а визажист нанесла подходящий типажу макияж. Когда эти двое отошли в сторону, из зеркала на меня посмотрела такая красотка, что у меня непроизвольно вырвалось: «Вау!»

Вот честно, на Земле я несколько раз пользовалась услугами дорогих салонов для подготовки к важным мероприятиям, но их работа и рядом не стояла с тем, что сейчас видела я. Конечно, дурнушкой я себя никогда не считала, природа меня внешностью и фигурой отнюдь не обидела, но я и представить не могла, что могу быть такой роковой красоткой! Ну держись, высшее общество, графиня дау Риканто выходит на тропу войны! Я прекрасно понимаю, сколько будет косых взглядов и язвительных выпадов в мою сторону, ведь все эти люди знают, что мое графство, по сути, представляет собой одно большое болото. Так пусть подавятся своим ядом! Зато точно могу сказать, что в этой девушке даже без моего специального грима дед Алексены не признал бы свою внучку, как и остальные, кто видел ее от раза к разу, а уж с моей маскировкой и подавно, так что даже если кто-то надумает провести параллели между исчезновением леди дау Райто и появлением леди дау Риканто, сегодня все его теории пойдут прахом. Вдобавок я разжилась еще один зельем, которое меняет тембр голоса, так что обезопасила себя и с этой стороны.

– Осталось платье, – восторженно прощебетала Мия, утягивая меня в гардеробную, где на манекене красовался наряд для моего сегодняшнего выхода.

Провозиться пришлось довольно долго, пока мы старались аккуратно надеть платье, аксессуары и обувь.

– Леди Ксения, вы выглядите потрясающе! – ахнула моя помощница, не отводя от меня глаз. – Сегодня на балу будут говорить только о вас!

Мне самой уже безумно хотелось увидеть свой образ полностью, в здешнем гардеробе ростового зеркала не было, поэтому я шустро выскочила в комнату, не ожидая, что там собрались все, кто готовил меня к Цветочному балу. Раздавшиеся со всех сторон охи и ахи чуть не сбили меня с ног, а следом грянул гомон восторженных голосов, заставив меня даже немного смутиться и покраснеть.

Благодарно улыбнувшись всем, я подошла к зеркалу. Ну что же, Мия права, быть мне на сегодняшнем мероприятии одной из самых ярких звезд, однозначно! А учитывая подарок, часть которого – с чешуей улуарских змей – откроют при всех, от желающих пообщаться наверняка придется буквально отбиваться, всем будет интересно, откуда у наследницы захудалого графства такое богатство. А вот лотосовый сундучок попрошу Ее Величество открыть подальше от любопытных глаз.

Ах да, еще с собой я привезла большой букет из лотосов, чтобы презентовать его вместе с подарками. Уверена, он тоже произведет впечатление на императрицу, особенно если намекнуть, что это священный цветок, причем магический, о котором можно будет почитать в новой книге, заодно дать эту книгу и содержимое второго сундука для изучения ее личному лекарю.

– Ну что же, кажется, пора, – выдохнула я, накидывая легкий плащ, чтобы скрыть до поры до времени свой наряд.

Скинуть его я планировала на руки Мии прямо перед входом в зал, где будет проводиться Цветочный бал.

– Леди, вас внизу дожидается молодой мужчина, – неожиданно в комнату торопливым шагом вбежала одна из горничных.

– Он представился? – поинтересовалась я, на ходу поправляя одежду.

– Да, это лорд дау Нарви, – отрапортовала женщина, быстро шагая назад от двери и освобождая мне проход.

– Дау Нарви? – удивленно переспросила я, резко остановившись.

И что нужно королевскому вестнику от меня на этот раз? Впрочем, какой прок задаваться сейчас этим вопросом, спущусь и узнаю у него через несколько секунд.

Не теряя времени, мы с Мией и приодетыми охранниками, которые будут нести сундуки с подарками, поспешили на первый этаж в гостиную, где уже нетерпеливо расхаживал наш гость.

– Лорд дау Нарви? – поприветствовала я его, выказывая легкое удивление. – Какими судьбами? Вы здесь по службе?

– Добрый вечер, леди дау Риканто, вы очаровательно выглядите, – поклонился мужчина. – Простите за неожиданный визит без предупреждения, я долго не мог найти, где вы остановились, поэтому чуть не опоздал.

– И зачем вы меня искали? – заинтриговал так заинтриговал, чего уж скрывать.

– О, друг моего отца лорд дау Орбан связался с нами и попросил меня сопроводить вас на бал. Я правильно понимаю, вы единственная представительница рода, поэтому собирались идти одна и без мужского сопровождения?

– Хм, да, я еще не успела обзавестись знакомствами, а мужчин в роду дау Риканто нет, – развела я руками. – А что, я чуть не нарушила какое-то правило?

– Ну, не совсем правило, скорее негласную традицию, просто в высшем свете молодой девушке, тем более представительнице древней фамилии не принято появляться на балу без сопровождения, желательно мужского. Лорд дау Орбан каким-то образом узнал о том, что мы с вами знакомы, и попросил моего отца об услуге.

Пока представитель местной аристократии объяснял свое появление, он успел просканировать меня с головы до ног и явно остался доволен увиденным. У меня создалось впечатление, что этот молодой мужчина по дороге сюда ехал и боялся, что ему придется сопровождать деревенщину, которая может его сегодня опозорить, и был не особо рад этому, но сейчас его беспокойство улеглось.

И да, спасибо лорду дау Орбану, тому самому заместителю начальника департамента недвижимости, который озаботился приличиями и не дал мне с самого начала ударить в грязь лицом. Хорошо, что в разговоре с ним я упоминала имя императорского вестника, которого ко мне отправили.

– Вы взяли с собой приглашение? – напомнил мужчина, когда мы двинулись на выход.

– Да, конечно, – кивнула я, нащупав конверт в кармане плаща.

Вскоре мы загрузились в две кареты. В первой ехали мы с лордом, во вторую сели Мия и двое моих охранников, которые сегодня приоделись, так как им придется подносить сундуки с подарками в зале, когда я предстану перед Ее Величеством.

– Волнуетесь? – участливо спросил лорд дау Нарви, наблюдая за мной.

– Немного, – соврала я.

Не буду же я рассказывать, что час назад глотнула «волшебного» зелья, и теперь непробиваемая, как танк, и на моих нервах можно отплясывать лезгинку, я и бровью не поведу.

Дорога до дворца прошла спокойно, иногда мы с моим сопровождающим перекидывались короткими фразами, но большей частью я рассматривала в окно экипажа город, который сейчас по случаю праздника был украшен множеством цветов и магических огней, напоминая мне наши земные города во время новогодних праздников.

В очереди к главному крыльцу нам тоже не пришлось долго стоять, и вскоре мы уже поднимались по ступенькам, а затем оказались внутри, в огромном холле, откуда высокие двустворчатые двери вели в главный зал. Из соседнего помещения слышалась негромкая музыка и гул голосов, а перед самими дверьми уже практически никого не было, значит, вся публика уже была внутри, мы приехали аккурат к началу.

Повинуясь легкому намеку дворецкого, который махнул служке, тут же подбежавшему ко мне, я повернулась к мальчишке спиной и изящным движением скинула ему на руки плащ. Со стороны лорда дау Нарви послышался странный сдавленный звук, а когда я повернулась к нему, чуть не рассмеялась. Он смотрел на меня такими огромными глазами, даже немного приоткрыл рот, что мне хотелось сказать: «Отомрите!» Впрочем, остальные, кто собрался сейчас возле входа, выдали практически такую же реакцию, изрядно меня повеселив.

– Кстати, спасибо, что порекомендовали обратиться к модистке вашей сестры. Она действительно отлично выполняет свою работу и умеет претворять в жизнь все идеи заказчика, даже самые необычные, – не говоря больше ни слова, я весело подмигнула ошарашенному лорду дау Нарви, продолжавшему косить глазом на мой наряд, и подхватила его под руку, увлекая к дверям.

Наши приглашения перекочевали к церемониймейстеру, который тут же зычным голосом объявил, перекрывая шум зала:

– Лорд дау Нарви-младший и леди дау Риканто!

Ну что же, вот и началось!