Текст книги "Говорящий ключ"
Автор книги: Виктор Кирюшкин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)
Глава девятая
Горный дух
Разбушевавшаяся непогода отняла у экспедиции четыре драгоценных дня. Дождь то затихал, то снова лил как из ведра, то начинал моросить по-осеннему. Выходить в поход было нельзя, но и безделье всем надоело. Кирилл Мефодиевич, надев непромокаемый плащ, отправился выслеживать дикого оленя или козу. По берегу речки было много следов этих животных. Самые юные путешественники – Саня и Виктор заявили, что они решили поохотиться где-нибудь вблизи на боровую дичь. Глухари, рябчики, куропатки были здесь непуганые. Один чересчур смелый косач прилетел даже к самым палаткам и преспокойно уселся на дереве. За это он поплатился жизнью. Увидев первой неосторожную птицу, Нина метким выстрелом сняла ее. Глухарь весил почти полпуда, и из него приготовили замечательное жаркое.
Во время вынужденной стоянки девушка установила радиостанцию и связалась с управлением прииска. Воробьев доложил Постригану о всех событиях последних дней. Он высказал предположение, что таёжка загорелась не сама по себе, а была подожжена человеком, виденным ночью Павлом Вавиловым. Андрей Ефимович полностью согласился с ним и приказал усилить бдительность. Воробьев, Вавилов и Юферов поочередно дежурили три ночи подряд, делай это так, чтобы другим незаметно было их бодрствование. Однако ничего особенного не случилось. Враг, если он и находился в экспедиции, действовал осторожно, затаясь до поры до времени. Николай Владимирович был уверен, что, выждав удобный момент, этот неведомый человек попытается сделать еще какую-либо подлость. После разговора с Постриганом пришлось поневоле посвятить во все Нину. Девушка тотчас потребовала, чтобы ей также поручили ночное дежурство. Николай Владимирович согласился.
Круг, замыкающий предателя, понемногу суживался. После долгого раздумья Воробьев сбросил со счета Афанасия Муравьева и Кирилла Мефодиевича. Оставались оленеводы и Марченко. Но за старателем пока не было ничего замечено. Николай Владимирович окончательно утвердился в мысли, что врага надо искать среди оленеводов и если нет, значит поджигатель появился со стороны.
Радиосвязь с прииском внесла большое разнообразие и жизнь затерянных в тайге людей. Нина поставила на своей палатке маленький металлический репродуктор, достаточно громкий, чтобы его можно было слышать во всем лагере, передала радиограммы родным и знакомым. Этой возможностью воспользовались все, кроме Марченко. Угрюмо буркнув что-то, он отошел в сторону.
Устроив навес из плащ-палатки, Марченко начал бить разведочный шурф, словно живой экскаватор ворочался в яме, выбрасывая полные лопаты тяжелой породы. Попытка была бесполезной. Воробьев видел, что по геологическому строению местности здесь не могло быть залегания золотоносных песков. Геолог долго стоял у шурфа, наблюдая за неторопливыми, точными движениями старателя. Киркой и лопатой Марченко орудовал ловко, чувствовался его многолетний опыт.
– Напрасный труд, – сказал Воробьев, когда Марченко закурил толстую цыгарку махорки. – Район, который мы сейчас проходим, незолотоносен. Потом вам помешают почвенные воды.
– Чем черт не шутит, когда бог спит, – ответил старатель, снова берясь за работу. – За свою жизнь я сотни глухарей выбил, пусть будет один лишний, не развалюсь. Дня два еще дождь будет... успею.
Но ему так и не удалось довести шурф до конца. Геолог оказался прав. Когда старатель углубился более чем на человеческий рост, в углу ямы просочился ручеек почвенной воды и быстро затопил шурф до краев. Марченко со злостью плюнул в мутную воду и ушел в палатку.
– Он все самородок мечтает найти, – кивнул вслед Марченко Антип Титыч.
Выбитая Марченко яма находилась рядом с палатками. Ночью в нее свалился олень, вызвав переполох. Хакаты, подняв неистовый лай, разбудил всех. Оленя легко вытащили, а яму завалили.
За время стоянки Саня с Виктором удачно поохотились, они возвратились на стан, с гордостью неся двух тяжелых глухарей. Около лагеря их встретил Марченко. Он похвалил добычу и, усмехаясь, сказал:
– Глухаря подстрелить просто, их тут много, а вот оленеводы сказывали, есть здесь птица, которую пуля не берет, а дробь и подавно.
– Враки, – решительно возразил Саня.
– Птица та не живая, а деревянная, – продолжал Марченко, – на большом дереве вырезана. Стреляй в нее сколько хочешь, с трех шагов пали, а ей хоть бы что: посмеивается да и только.
– Да она же деревянная? – удивленно расширил глаза Виктор.
– В том то и дело, что деревянная, а коли промажешь, то клюв раскроет, глазом подмигнет, смеется, как человек. Заколдованная. Я сам не верю, да проводники говорят. Можете сами взглянуть. Вон там, у сухого дерева с обломанной вершиной. – Марченко показал направление, стал собирать дрова. Заинтригованные ребята, сдав Нине глухарей, тотчас отправились разыскивать таинственную птицу.
К концу четвертого дня непогоды надоедливый дождь как будто стих совсем и в разрывах туч заголубело небо. В палатку к Воробьеву прибежал взволнованный старик-оленевод Чигор. Будучи человеком суеверным, он верил в добрых и злых духов гор и тайги, а также в святых, о которых слышал еще в детстве от шамана. В его голове религиозные понятия смешались с древними эвенкийскими поверьями.
– Зачем так! Черта стреляй, бога стреляй, – говорил он взволнованно, размахивая руками, на ломаном русском языке и потом перешел на эвенкийский. Воробьев позвал Кирилла Мефодиевича. Проводник о чем-то заспорил с Чигором, видимо, успокаивая его. Чигор вдруг круто повернулся и выбежал из палатки.
– Наши ребята, Санька с Витькой, нашли где-то изображение духа гор, на дереве вырублено было, и постреляли в него, как в мишень. Старик сердится, говорит – удачи не будет, дух гор мстить начнет – злой дух. – Большаков усмехнулся и добавил: – Я этому пророку толмачил, толмачил, а ребята глупые, разве они понимают, какой дух злой, какой добрый.
– Выходит, в доброго можно стрелять, он не рассердится, – констатировал Воробьев, – а от злого все равно доброго нечего ждать.
– Однако, правда, – согласился Большаков.
– Вы все же, Кирилл Мефодиевич, побеседуйте с Чигором как следует. Успокойте его. Я пойду взгляну на эту диковину.
Смущенные Саня и Виктор показали Воробьеву священное дерево. Это был старый, дуплистый ясень, проживший не одну сотню лет. На высоте человеческого роста ствол дерева был отесан, и на этом месте грубо выдолблено изображение странного существа, похожего на диковинного зверя с крыльями летучей мыши. Время и черви сильно источили эту древнюю резьбу. Вдобавок ребята всадили в деревянное чудовище несколько пуль.
Николай Владимирович опасался, что Чигор будет каждую помеху в пути, каждую неудачу приписывать мести злого духа гор.
Так оно и случилось. Каравану надо было перебраться на другой берег речушки, но она вышла из берегов, залила всю долину. Бурый мутный поток стремительно мчался, неся смытые с корнем деревья, коряги и всякий лесной мусор. Перейти разбушевавшуюся реку оказалось невозможным. Все поиски брода оказались тщетными.
– Его рассердил, – сказал Чигор, увидя Воробьева, и показал назад, где осталось обстрелянное ребятами изображение духа гор.
Посоветовавшись с Большаковым, Николай Владимирович решил изменить маршрут – пройти по левому берегу реки дальше на север, до первого брода. Километров пять с большим трудом продвигался отряд вдоль реки. Берега становились все круче, угрюмей, и вдруг караван уткнулся в высокую скалу, преграждавшую путь. Высоко поднявшаяся вода омывала совершенно отвесный обрыв. Дальше от берега было такое нагромождение крутых утесов, разделенных глубокими ущельями, что поневоле пришлось вернуться назад. Все приуныли. Большаков вырубил длинный шест и мерил глубину реки, Воробьев искал выход из создавшегося положения, пытаясь найти способ переправиться через реку, а Чигор думал, что обиженный дух гор начал мстить всерьез. Косо поглядывая в сторону Сани и Виктора, Чигор горячо доказывал остальным оленеводам необходимость вернуться обратно в Качанду. Юферов, хорошо понимающий по-эвенкийски, предупредил Воробьева, что оленеводы начинают колебаться и как бы не ушли ночью вместе с оленями. Тогда экспедиция окажется в тяжелом положении. Среди оленеводов лишь один человек был средних лет, остальные немногим уступали Чигору по возрасту и верили в духов. Доказательства гнева горного духа были налицо. Во время короткого привала Чигор подошел к Воробьеву вместе с двумя стариками и, зажимая пальцы, начал перечислять:
– Тайга гори, дождь мешал, река мешал, скала встречал, иди совсем нельзя. Домой надо, начальник.
Николай Владимирович, слушая Чигора, напряженно искал выхода. «Эх, если бы сейчас можно было переправиться через реку и тем доказать, что все препятствия не страшны советским людям и горный дух здесь ни при чем». Ощутив чье-то осторожное прикосновение к локтю, он обернулся. Хитро подмигнув ему, Большаков обратился к оленеводам:
– Тайга сама горела, дождик часто идет, в реке воды много. – Он ткнул пальцем в живот Чигора. – Из ума ты выжил, вот и пугаешь нас злым духом гор. Сам видел, какой-такой дух, дерево просто. Сейчас реку будем переходить в этом самом месте, – Большаков широким жестом показал на бурную реку, разделенную здесь маленьким островком. – Перейдем, а дальше дорога легче будет. Пусть тогда Чигор скажет, помешал нам горный дух перейти реку или нет?
Оленеводы, взглянув на бурный поток, с сомнением покачали головами, а Чигор, усмехаясь, заявил, что если караван переправится в этом месте, он первый пойдет дальше, до самого конца пути.
Николай Владимирович вздохнул с облегчением, хотя не знал еще, как хочет переправиться Большаков через бешено несущийся глубокий поток. Кирилл Мефодиевич объяснил свою мысль. У самого берега росла группа высоких лиственниц с мощными кронами. На островке, разделяющем реку на два рукава, также высились мощные деревья. Прикинув на глазок расстояние до острова, Большаков решил свалить береговые лиственницы, чтобы они перекинулись вершинами на островок. Потом таким же путем спилить растущие на острове деревья, уложив их вершины на противоположный берег. На толстые, прочные стволы положить настил из тонкого леса и, как по мосту, переправить караван на противоположный берег.
Горячо пожав руку старому таежнику, Воробьев приказал начать работу. Завизжали пилы, застучали топоры. Лиственницы, качнув кронами, одна за другой с глухим шумом упали в реку. По ним мигом перебрались к острому Павел, Афанасий и Марченко. Скоро с островка к другому берегу перекинулись могучие стволы деревьев, способные удержать на себе большую тяжесть. Оленеводы, поняв в чем дело, с уважением поглядывали на Большакова и посмеивались над Чигором. Впрочем, Чигор, забыв про собственный страх, первым из оленеводов взялся на топор. Весело покрикивая, он принялся рубить деревца для настила. К нему присоединились остальные. Работа шла быстрее. Все же постройка моста отняла весь день, и только в сумерки отряд переправился на другой берег.
Оленеводы повеселели, словно все страхи перед злым горным духом остались за рекой. Когда на другой день караван неожиданно встретил сплошную стену молодого лиственного леса и пришлось часа три прорубать сквозь него дорогу, даже Чигор отнесся к этому, как к обычному явлению.
Между тем мысль о том, что в отряде находится скрытый враг, не давала Воробьеву покоя. Снова и снова приглядывался он к людям. После неудачной стрельбы Сани и Виктора по священному дереву у геолога зародилось подозрение на Чигора. В самом деле, напуганный собственными суевериями, старик мог сделать какую угодно глупость, чтобы заставить экспедицию вернуться в Качанду. А может быть, все эти разговоры о злом духе просто попытка напугать остальных оленеводов. Видя неудачу с поджогом таёжки, из которой караван выбрался благополучно, Чигор – если допустить, что именно он враг, – решил использовать удобный случай. Это ему вполне могло удасться, если бы Большаков не нашел способа переправиться через року. Воробьев посоветовался с Юферовым, и оба они стали наблюдать за Чигором. Вдобавок на голове старою оленевода вдруг появился такой же малахай, как и у Большакова. По-видимому, он хранил шапку в своем вещевом мешке и теперь надел ее вместо истрепавшейся фуражки. Николай Владимирович, подозвав Вавилова, кивнул в сторону Чигора, идущего за оленями.
– Видишь?
– Я давно обратил внимание, – ответил Павел. – Только, Николай Владимирович, это не он.
– Опять не он!
– Тот молодой, сильный, я с трудом за ним поспевал, а ведь я не первый год по тайге хожу. Потом, Чигор низкого роста, а тот... – Павел, оглядев растянувшийся караван, продолжал: – С Марченко ростом будет.
Доводы Вавилова показались Николаю Владимировичу неубедительными. В темноте он мог плохо разглядеть смутную фигуру человека. Кроме того, Чигор, может быть, и не так стар, как это кажется с первого взгляда. Да ведь Большаков старше его, а ходит по тайге так, что за ним трудно угнаться.
Скоро Большаков вывел караван на границу обширной мари. Кое-где между кочками проглядывала вода, а на другой ее стороне виднелась опушка. Там, по словам проводника, протекала река, в которую впадали ключи, намеченные для разведки. На границе мари сделали дневку. Марь оказалась очень топкой, и Большаков пошёл разыскивать переправу. Воробьев ждал его до полудня, затем, взяв дробовик, вышел к нему навстречу. Он увидел проводника в километре от лагеря. Кирилл Мефодиевич с головы до ног был измазан болотной тиной.
– Пешком можно, вон там, однако, – показал он на отдельный кустарник, виднеющийся на мари.
– Олени пройдут?
– Утопим. Посылай назад. Груз перенесем на себе.
Кирилл Мефодиевич объяснил, что, по его расчетам, марь тянется далеко, и обходить ее нет смысла. В ширину она имеет не более десяти километров, но пройти ее могут только люди и то с трудом. Зато от мари рукой подать до реки Накимчан, а оттуда можно спуститься до ключа Светлого, который является целью их похода.
Воробьев согласился с его доводами, полагаясь на опытность проводника. Он решил начать утром переправу груза через марь, рассчитывая за два дня управиться с этим делом.
Обсуждая план завтрашнего дня, они, не торопясь, шли к стану. Большаков пробирался впереди, почти бесшумно раздвигая кусты. Вдруг он предупреждающе вытянул назад руку. Геолог остановился. Перед ним была небольшая поляна, на противоположном конце которой высилось несколько раскидистых деревьев. Большаков медленно поднимал ружье, целясь во что-то невидимое для Николая Владимировича.
– Коряга, – разочарованно сказал проводник, опустив ружье. – Видишь, на том сучке сидит, там их несколько.
Только теперь геолог разглядел на ветвях дерева трех птиц, очень похожих на глухарей, но значительно меньшего размера. Он сбросил с плеча дробовик, но Кирилл Мефодиевич остановил его.
– Не надо, живыми возьмем. Птица эта смирная. У нее совсем страха нет. – Проводник, порывшись в кармане, достал узкий ремешок. Не таясь от птиц, он вырубил тонкую жердину и к ее верхушке привязал ремешок, сделав из него петлю. Воробьев с любопытством наблюдал за ним. С неменьшим любопытством следили за людьми и птицы, склонив головы набок и поглядывая вниз под дерево, куда подошли разведчики. Кирилл Мефодиевич устроил петлю так, чтобы она стояла над верхушкой жердины. Закончив приготовление, он стал медленно поднимать ее, приближая к сидящей с краю птице. Когда петля поравнялась с головой коряги, та вытянула шею и продела голову прямо в петлю. Проводник потянул вниз, петля захлестнулась на шее птицы. Затрепыхав крыльями, коряга попыталась вырваться, но было уже поздно. Через полминуты она была в руках у Кирилла Мефодиевича. Остальные две птицы, ни мало не тревожась, поглядывали вниз, как бы ожидая своей очереди.
– Дайте мне, – взялся за жердь Воробьев. Он быстро накинул петлю на шею второй птицы, но третья, видя, что ее товарки почему-то слетели на землю, вдруг сорвалась с ветки и, пролетев шагов десять, опустилась на поляну.
– Не трогайте ее, однако, – промолвил Большаков, разглаживая рукой перья пойманной птицы.
Коряга, которую он держал, вела себя совершенно спокойно и не пыталась вырваться. Она только вертела головой, норовя ухватить палец проводника.
– Совсем курица, только дикая. – Большаков разжал руки, выпуская птицу. Но та не взлетела... – Лети... – проводник подбросил ее вверх. Шумно захлопав крыльями, коряга пролетела до следующего дерева и уселась на первую ветку.
– Зачем вы ее выпустили?
– Нельзя! Смирная птица, каждый ее убить может. В другой раз человек заблудится. Ружья нет. Кушать нечего, тогда можно. Теперь нам не надо: продукты есть.
– Ее так и зовут – коряга?
– Эвенки зовут коряки, а русские просто коряга!
– Ага, теперь вспомнил! Читал где-то, кажется, правильное ее название – дикуша.
– Однако, так, – согласился Кирилл Мефодиевич. – Все равно коряга. Сидит – бери хоть голыми руками. Другой раз камнем бросишь, в ветку попадешь, она туда-сюда болтается, не улетает, только клохчет. Привозил я в село, до кур пускал. Привыкает. Куры дикие, к рукам не подходят, а эту кликнешь: «Кути-кути» или «цып-цып» – бежит....
Воробьев принес птицу на стан, чтобы показать другим. Но большинство разведчиков уже раньше видели дикушу и каждый из них мог рассказать про нее какую-нибудь любопытную историю.
Вечером Нина отнесла птицу в сторону от лагеря и выпустила на свободу.
* * *
Переправа через марь отняла в два раза больше времени, чем рассчитывал геолог: было невероятно трудно пробиваться с грузом на плечах по кочкам и болоту. Затянутые свежей зеленью глубокие провалы – окна подстерегали на каждом шагу, студеная ржавая вода проникала в разбитую обувь. Ноги застревали среди кочек и корней растений. Кирилл Мефодиевич, прощупывая путь шестом, первым перешел марь, следом за ним прошли разведчики, взяв с собой груз полегче. Теперь по проложенной трассе можно было проходить без риска провалиться.
Сразу за марью местность была возвышенной и сухой. Километрах в трех дальше протекала быстрая, свежая река Накимчан. На ее берегу среди живописной группы берез разведчики поставили палатки. В лагере оставались Большаков, Саня и Виктор. Несмотря на упорное желание проводника участвовать в работе, Воробьев категорически запретил ему это. Николай Владимирович щадил силы старого таежника. Он попытался оставить с Большаковым и Нину, но девушка воспротивилась.
– Я вас не прошу жалеть меня, – возразила она, и ее лицо вспыхнуло румянцем. – Вы меня боялись в тайгу брать, думали – буду обузой. – Нина решительно повернулась и первая пошла через марь за грузом. Глядя на нее, взбунтовались Саня и Виктор. Они, волнуясь, стали доказывать геологу, что хоть понемногу, а носить могут. Воробьев не стал удерживать ребят, но поручил Вавилову присматривать за ними, чтобы, чего доброго, не ввалились где-нибудь в скрытое окно.
Отправляясь в первый переход через марь, Воробьев объявил оленеводам, что они свободны и могут возвращаться домой. Поблагодарив оленеводов от всего коллектива экспедиции, геолог вручил им толстый пакет с письмами с тем, чтобы они сдали их на почту в Качанде. Прощаясь с оленеводами, он подумал, что неплохо было, если б они могли переправить груз через марь. Однако он не стал их задерживать, считая, что они выполнили свою задачу и им надо спешить в обратный путь. Каково же было его удивление, когда на середине мари он встретил целую вереницу людей с кладью на плечах. Впереди шел Чигор, а за ним остальные оленеводы. Поравнявшись с Воробьевым, Чигор, весело улыбнувшись, крикнул:
– Помогать будем немного... айя!
– Айя, айя, – обрадованно ответил Воробьев.
Помощь оленеводов была весьма кстати. Глядя вслед Чигору, геолог подумал, что, пожалуй, зря подозревал в этом простом, добродушном старике скрытого врага. «Но кто же тогда тот человек, которого видел Вавилов? Или в самом деле он пришел откуда-то со стороны и случайно встретился на пути экспедиции?»
Лишь к концу второго дня напряженной работы весь груз был переброшен к реке. Измученные, измазанные с ног до головы тиной, люди расположились на отдых. Оленеводы, тепло распрощавшись со всеми разведчиками, ушли к своим палаткам на другую сторону мари. На рассвете они тронулись в обратный путь.
На новом стане у реки все были в сборе. Не хватало лишь Марченко, который почему-то отстал. Воробьев, надеясь на опытность старателя, не беспокоился о нем. Марченко хорошо работал во время переправы через марь. Приспособив за плечами деревянные рогульки, он носил больше клади, чем остальные разведчики. Скоро старатель явился без рогулек, мокрый с головы до ног.
– Утопил, – угрюмо сказал он Воробьеву, – сам едва выбрался. В окно попал.
– В окно? – удивился геолог. – Где же это вас угораздило? Ведь мы проложили тропу, минуя все опасные места.
– Я напрямик пошел. Хотел сократить дорогу. Не везет мне, товарищ начальник. Ну, ничего, Марченко еще себя покажет.
– Покажете, если найдете груз, – нахмурился Воробьев. – Кирилл Мефодиевич, я попрошу вас сходить с Марченко и помочь ему.
Утопленный Марченко груз – кулек белой муки и герметически закупоренную банку сала найти не удалось. Марченко высказал предположение, что груз засосало в топь. Большаков промолчал, хмуря седые брови. Когда Марченко вышел из палатки Воробьева, проводник поглядел ему вслед и тихо молвил:
– Пустое место показал, не было там муки. Дурной человек, однако...
– Вы думаете, спрятал? – встревожился Николай Владимирович. – Зачем ему?
– Не знаю еще, – подумав, ответил проводник, – может, украл, может, утопил только другое место показал. Узнаю, наверное, найду.
Ожидая обеда, Воробьев поднялся с прибрежной отмели на более высокий берег, где начинался лес. К нему подошел Юферов. Под тенью деревьев было прохладнее, но над ухом зазвенели комары.
– Сколько их! – отмахиваясь веткой, сказал Юферов. – Тьма! Вечером заедят, если здесь заночуешь, и костер не поможет. Вот ведь изобретают люди всякое оружие для войны: атомные бомбы, разные газы, а никто не придумает такое средство, чтобы совсем истребить эту пакость! Такому человеку не грех было бы и памятник поставить. Этот комар да гнус много человеческой крови выпивают. В Москве ученые, наверное, изобретают. Может быть, скоро скажут: вот вам, товарищи таежники, подарок. Побрызгайте кругом из этой бутылочки, и весь гнус на километр вокруг пропадет. Может быть, изобрели уже где-нибудь за границей... в Америке.
– В Америке? – удивленно поднял брови Воробьев. – Там, Антип Титыч, ученые о другом заботятся – как бы сделать такую жидкость, чтобы на нас из-за океане побрызгать и не стало бы советских людей. Только кишка тонка! Пожалуй, у нас скорее найдется способ и против гнуса, и против заграничных атомщиков.
– Конечно! Одинаково – гнус, – подтвердил Антип Титыч и, увидев подошедшего Большакова, подвинулся, освобождая ему место.
– Плохо, однако, – хмуря седые брови, произнес камчадал. – Совсем плохо, начальник.
– Что случилось? – обеспокоился Воробьев.
– Рюкзак пропал, порох, патроны. Худой человек, однако, есть, – он сердито взглянул в сторону стана, – Марченко, наверное.
– Вспомните, Кирилл Мефодиевич, не забыли ли вы свой рюкзак на другой стороне мари?
– Забыл? Нет! – проводник отрицательно покачал головой.
– Большаков скорее другое забудет, только не припасы. – теребя ус, подтвердил Юферов. – Я не говорил вам об этом, а каким-то образом исчез маленький грохот для бутары. Думаю: кому он нужен? – Юферов пожал плечами. – Никому не нужен, значит, потеряли. Но потерять тоже нельзя было, ведь инструмент у нас упакован, увязан, значит, кто-то отвязал; а зачем? Не понимаю.
– Да, задача, – протянул Воробьев. Факты были тревожным, особенно этот рюкзак с припасами.
– Марченко, – коротко отрубил Большаков.
– Непонятна цель...
– Боюсь, мы узнаем, когда поздно будет, – нахмурился Юферов. – Надо взять его в работу.
– Наоборот, этого нельзя делать, – возразил Воробьев раздумывая. – Тем самым мы покажем, что подозреваем его. Я думаю, придется пристально наблюдать за ним, не спуская с него глаз.
Наблюдать за Марченко не пришлось. В тот же вечер, зайдя в палатку Воробьева, старатель заявил, что не может идти дальше и немедленно отправляется назад. Он развернул тряпку, обернутую вокруг ноги, и Николай Владимирович увидел ниже колена страшную язву с синевато-мертвенными краями и гнойником в центре.
– В дороге ударился этим местом о камень – объяснил Марченко. – Немного побаливало, да я внимания не обращал... думал, пройдет. Глядь – не прошло, болото переходил, замочил, теперь все хуже становится, загнивает.
– Перевязку надо.
– К врачу надо. Вы меня, пожалуйста, не держите. Таким манером ноги лишиться можно. Отпустите меня с оленеводами. Я их еще застану на месте. Одному-то мне, пожалуй, не добраться, сгину в тайге.
– Хорошо, идите, – подумав, согласился Воробьев, которому приходилось видеть подобные язвы у других. Он знал, как это опасно, если своевременно не обратиться к врачу. Юферов выдал Марченко продукты на обратный путь. В этот же день старатель, сильно прихрамывая, вышел со стана. Его хромота исчезла, лишь только палатки экспедиции скрылись за деревьями. Здесь он спустился к реке и тщательно промыл язву, после чего она стала совсем не такой страшной. Довольно насвистывая какой-то мотив, старатель зашагал, словно торопясь куда-то; язва на ноге не мешала ему быстро пробираться вдоль берега реки совсем в другую сторону от места расположения стана оленеводов.
Большаков долго ходил по берегу реки, зарубками помечая подходящие для плота деревья. Антип Титыч, с сомнением глядя на быстрое течение, покачал головой.
– Река быстрая. Опасно. Да ведь она на юг течет, а нам надо к северу двигаться.
– Нет, река добрая, – возразил Большаков. – Можно плыть. До самого ключа проплывем по реке. Выбирая удобный путь, мы много лишку сделали, а теперь к югу надо опуститься, однако, – ответил проводник.
На рассвете разведчики начали постройку плота. Проводник, незаметно для других, ушел на марь искать продукты, утерянные Марченко, но его попытка оказалась безрезультатной.
К вечеру плот был готов, все имущество экспедиции погружено. Наступившая темнота заставила отложить отъезд до другого дня. Тронулись на рассвете, когда утренний туман еще курился струйками над студеной водой реки. Быстрое течение тотчас подхватило тяжелый плот и понесло по воде.
Большаков исполнял роль лоцмана. Он удобно расположился на штабеле груза, закурил свою изогнутую трубку и спокойно посматривал вперед.
Если течение било в левый берег, Большаков говорил: «держи правой», если плот несло к правому берегу, он подавал команду держать влево. Остальные, налегая на шесты, отклоняли плот в нужную сторону. Иногда берега реки становились скалистыми и, близко сходясь между собой, сжимали реку. В таких местах течение усиливалось, бурлило у выступов скал. На лицах разведчиков появилось тревожное выражение.
– Ничего, ничего, – успокаивал Кирилл Мефодиевич, – порогов нет, быстро доплывем. Хорошо, однако.
Река снова притихла. Берега расступались шире, течение становилось плавнее. Плот тихо скользил между нависшими над водой деревьями; кое-где выдавались каменистые отмели, иногда далеко выходя в реку. На одном из поворотов особенно спокойного места реки Большаков внезапно поднял руку, указывая вперед на левый берег. Все взглянули туда и замерли. Целое стадо диких оленей стояло на отмели возле самой воды, и ветвистые рога животных отражались в ее зеркале. Олени с удивлением смотрели на приближающийся плот. На плоту никто не шевелился, любуясь этой картиной. Вдруг один из оленей, ближе всех стоявший к плоту, ударил копытом о гальку. Тотчас все стадо встрепенулось, побежало вдоль отмели. Большаков мгновенно вскинул карабин. Грянул выстрел. Один из оленей метнулся в сторону и сразу упал. Остальные, мелькая белыми подушечками коротких хвостов, скрылись в кустах.
– Кирилл Мефодиевич, ну зачем вы стреляли? Они такие красивые! – с сожалением произнесла Нина.
– Мясо надо, людей кормить, – отозвался проводник, берясь за шест, чтобы направить плоты к берегу.
Воробьев вспомнил, как Кирилл Мефодиевич не дал ему выстрелить в медведя, предпочитая вступить в переговоры со зверем.
– Кирилл Мефодиевич у нас хозяин тайги. Он бьет зверя только когда нужно и не больше, чем требуется.
– Конечно, хозяин. Весь народ хозяин, – согласился Большаков.
В середине второго дня плавания Большаков показал вперед, где на изгибе реки теснилась березовая роща, белые стволы выделялись среди темной зелени.
– Здесь ключ, будем приставать, однако, – сказал он, направляя плот к берегу. Действительно, когда плот ударился о дно застрял на мелком месте, разведчики увидели устье небольшого ключа, шумно вливающего в реку свою прозрачную воду. Воробьев еще раз удивился памяти проводника и распорядился начать выгрузку. Скоро на ровном месте у березовой рощи были поставлены палатки, запылал костер. Нина растянула антенну радиостанции. Над палаткой, где поселились Воробьев, Юферов и Большаков, затрепыхал по ветру красный флажок.
