Текст книги "ГрибоЖор. Том 1 (СИ)"
Автор книги: Виктор Мартынов
Соавторы: Ева Орлан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)
Часы на караульной башне пробили. И через пару мгновений серебристая молния рассекла воздух перед носами наступающих на нас охранников.
– А ну, прочь, – Кайра приняла боевую стойку, – пока целы!
Не желая отставать, я тоже вытащил меч, готовый сражаться одной рукой. Почему-то идея поставить Росточка на землю меня не посетила. Зато склочный эльф, развернутый тылом к нападающим, не переставал сыпать угрозами, словно проверяя их и мое терпение на прочность.
– Достаточно! – вмешался в нашу стычку глава гильдии торговцев, – стыд и позор устраивать такие разборки в деловом месте. Вы мешаете работе! Немедленно уберите оружие и разойдитесь. Я требую.
С таким высоким, крепким и авторитетным человеком, обкаченным в лиловую мантию и острый колпак, спорить никто не собирался, но первыми по сигналу отца Икки опустили оружие наемники в доспехах.
– Уходим! – скомандовал он и, взметнув пыль пологом своего одеяния, удалился в сопровождении воинов.
Потом уже Кайра вернула рапиру в ножны, а я – Росточка на землю.
– Кажется, после такого скандала нам тут не найти караван… – сказал я, вздыхая. Но вдруг из толпы, которая изначально собралась поглазеть на кровопролитие, а теперь растекалась, показался носатый погонщик.
– Прошу простить меня, уважаемые авантюристы, – залебезил он сахарным голоском, – но краем уха я услышал, что вы ищете караван, чтобы отправиться на север. Могу предложить нашу скромную компанию. У нас три обоза, места найдутся.
– И что же ты запросишь взамен? – спросила Кайра, упирая руки в бока, – скажу сразу, мы не очень-то богаты, чтобы воздать за ваши услуги сполна.
И вроде радоваться надо, что нам предлагают помощь, но наемница неумолима. Или подвох почуяла?
– Ой-ой, этого не надо, – замахал руками погонщик, – достаточно будет и того, что с бесстрашными и умелыми войнами, какими вы сейчас представились, нам будет гораздо спокойнее. Слухи о пропаже караванов и до нас доходят, разумеется. Заплатить мы тоже не можем, как если бы вы стали нашей охраной официально, однако сейчас намечается взаимовыгодная сделка. Как считаете?
Сделка оказалась самой, что ни на есть, подходящей. Мы с Кайрой переглянулись, обменялись кивками, молчаливо соглашаясь и радуясь про себя. Росточек просто дулся, ни на кого не глядя, да понятно, что он и так с самого начала на все согласный.
– Договорились, – сказала Кайра.
– Вот и славно! – потер руки погонщик.
Нас отвели к трем упомянутым обозам, груженным до отказа. Внутри каждого уже сидели несколько человек. Видимо, грузчики, торговцы, попутчики.
– Как я и сказал, обозы у нас небольшие, бизнес только-только налаживается. Но в тесноте, да не в обиде! – засуетился носатый, будто боясь, что мы передумаем и откажемся. – Так, даму мы устроим в повозке, а вы, господа, располагайтесь на запятках. Думаю, никто не в накладе!
Конечно, комфортным такое путешествие не назвать. И задницы квадратными станут, и пыли наглотаемся, зато не пешком под палящим солнцем.
Через десять минут в общей колонне, наш караван пересек северные ворота и покинул Кадонию. Уже на тракте началось разделение: кто на северо-запад, кто прямиком на север, а кто на северо-восток. Чьи-то добрые кони сразу взяли приличный темп, а чьи-то клячи едва ноги волочили. Пришлось замотать лица полами плащей, чтобы дорожная пыль, поднимаемая копытами и колесами обозов, не попала в глаза и нос.
Но вскоре стало вполне сносно. Особо бодрые обозы ушли вперёд, позволяя нам взять свой неторопливый темп. И я считаю, что это правильно. Тише едешь, дальше будешь.
– Ген, раз уж выдалась возможность, – начал Росточек, открывая лицо, – поговорим о той химере?
– Да, помню, у тебя были вопросы, – я надеялся, что он не станет спрашивать меня о миазмах.
– Это создание жило само по себе в лесу?
– Да. Охотилось на местных, тем и питалось, – хотя мне казалось, но не только в Жевадане крокотта искала своих жертв.
– Значит, хозяина у нее нет…
– Хозяина?
– Обычно химеры появляются либо по прихоти богов, либо стараниями людей. Видимо, это чудовище было создано высшими силами по случайности или с умыслом – кто знает.
– И правда, кто знает, – пожал плечами я. Из-за скрипа колес и тряски обоза едва ли наш разговор был кому-то слышен. К тому же, невнятный шум голосов пассажиров свидетельствовал о том, что и они коротали дорогу беседами.
– Так эта тварь говорить умела? – спросил Рос, – расскажи о ней побольше. Хочу внести информацию о крокотте в свой алхимический справочник.
Эльф достал карманную записную книжку и коротенький карандашик.
– Сначала я думал, что она только подражает голосам людей…
Мы обсуждали химеру из Жевадан и я был очень рад, что Росточек не обнаружил и намека на миазмы. Это значит, что «Пожиратель скверны» справился на «ура», а ещё то, что мне не нужно объяснять, почему я не пострадал. Да и Росточка я не подставил.
К вечеру мы остановились на привал, свернув с тракта вглубь леса, подальше от посторонних глаз. Погонщик остановил лошадей на поляне, неподалеку от мелкой речушки. Сказал, что всегда тут останавливается, и свидетельством тому были кострища от прежних привалов.
В лесу темнеет быстро, но, разделив обязанности, мы успели развести три больших костра, возле которых устроились, чтобы греться и готовить ужин.
Наши попутчики и погонщики каравана оказались довольно весёлыми ребятами. Преимущественно все мужчины. Шутки шутили, песни пели, пока готовилась похлебка. А после того, как все мы получили по миске, которые очень быстро опустошили, навалилась такая усталость, что не было сил даже мешок спальный разложить по-людски. Видимо, это от раннего подъема, свежего воздуха и новых впечатлений.
Все вокруг стало темнеть, плыть и покачиваться, немного двоясь. Едва добравшись до рюкзака, я кое-как распутал завязки, вынимая скрученный в трубку мешок. Бросил его под деревом и рухнул поверх, даже не стянув сапоги, и засопел. Не знаю, как остальные там после того, как я отвалился: продолжили сидеть у костра или тоже отошли ко сну, да и было это не так теперь и важно. Недаром говорят, что на свежем воздухе спится отменно! Интересно, что мне приснится в этот раз…
Но не успел мой сон стать глубоким и цветным, как я ощутил чье-то присутствие. Точнее, прикосновение чьих-то рук, которые меня тщательно ощупывают и обыскивают.
– Ну, что ещё?! – я хватаю эту наглую руку за запястье. – Какого ты вытворяешь?..
С усилием продрав глаза, и то лишь наполовину, я вижу силуэт человека в черном балахоне с глубоко натянутым острым капюшоном, который склонился надо мной. Я ничего не понимаю! Это мой сон?
Незнакомец оцепенел, потом издал какое-то мычание и предпринял отчаянную попытку вырваться. Но не тут-то было.
– Эй! – я крепче сжал руку, залезшую ко мне за пазуху, – ворюга!
Не отпуская взвизгнувшего вора, я подорвался со своего мешка, чем привлек внимание других. Оказалось, таких чудиков в балахонах тут полно! Они шарили по лагерю, а теперь все обернулись в мою сторону.
– Это что, сон такой дурацкий?!
– Почему он не спит? – обратился к одному из своих мой заложник, все еще пытаясь вырваться.
– Не знаю! – отозвался ближайший к нему балахон, разводя руками.
Его голос показался мне каким-то знакомым. Да и балахоны в целом были до ужаса знакомыми.
– Может быть, устойчивость к отравлениям? – предположил другой балахон неуверенно. Этот стоял над свернувшимся в обнимку со своим спальным мешком и сопящим Росточком, держа в руках веревку. Видимо, намереваясь связать алхимика, пока тот спит. А тот, которого я пленил, схватился за лежащую рядом дубинку и замахнулся. И только теперь до меня дошло.
– На нас напали!
Эти балахоны захватили караван и теперь до нас добрались! Я перехватил свободной рукой дубинку вора, рванул её на себя и отшвырнул врага в сторону, не давая ему атаковать. Сон как рукой сняло.
В два счета я оказался на ногах, чем произвел на неизвестных в балахонах ошеломительный эффект. Они бросились врассыпную, как горох сквозь пальцы, визжа и вопя.
– Спасайтесь браться, во имя господа нашего единого на небесах и на земле!
Так себе воины, видимо. Но в слабом свете едва тлеющих костров я сумел разглядеть знакомые символы на их спинах. Да, определенно, где-то я их уже видел!
– Рос! Рос, очнись! – я присел рядом с эльфом и стал хлестать его по щекам.
– Полегче, Икка… игры играми… – пробормотал тот во сне.
– Мы в беде!
– А? Чё? – вялый эльф встрепенулся, изумленно озираясь. – Где мы?
– Некогда объяснять…
На объяснения, и правда, не было времени, потому что балахоны, отступившие было к повозкам, уже показались снова и медленно, точно змеи, ползли в наступление, вооружившись дубинами, палками, топорами и всем, что подвернулось под руку.
– Во славу единого нашего господа бога! Многоликого и вездесущего, несущего истинную веру на крылах своих, мы, его верные и любимые дети, покараем отступников и приведем в исполнение пророчество! – зычным голосом провозгласил один из балахонов, медленно приближаясь в нашу сторону во главе своих приспешников.
– Истина! Истина! Истина! – вторили ему со всех сторон.
– Опоили нас какой-то дрянью и прирезать хотели? – пробормотал, сонно потирая глаза Рос, пока я поднимался на ноги и принимал боевую стойку.
– Похоже на то, – ответил я, примеряясь к дубинке, делая взмахи, – да не тут-то было!
Дубинка со свистом рассекала воздух. Не самое плохое оружие, ведь искать в потемках меч сейчас слишком рискованно.
– Ты как? – Рос достал из внутреннего кармана свой разгрузки какую-то скляночку и осушил её наполовину, морщась. Видимо, собираясь уже мне предложить оставшуюся половину.
– Жить буду, – отозвался я, делая отрицательный жест, и снадобье отправилось целиком в рот сонного эльфа.
– Что это за циркачи?
– Кажется, это сектанты из Кадонии, – сказал я, – видел такие прикиды в столице накануне отъезда.
– Мы не секта! – оскорбился один из толпы, – мы приверженцы истинного бога, готовые покарать всех несогласных!
– Все понятно, наши караванщики чертовы сектанты… Да, мы вам бока начистим, недоноски, – покачиваясь, эльф тоже поднялся на ноги. На него отрава подействовала явно лучше, чем на меня, но та бодяга, которую он выпил, понемногу помогала отойти.
– А где Кайра? – спохватился я, оглядываясь.
– А, точно… – эльф тоже оживился, – нет её нигде!
– Нашу спутницу, ублюдки, вы куда подевали? – начал закипать я.
– Неужели, – всплеснул руками Росточек, – они воспользовались беззащитностью отравленной Кайры и решили надругаться над ней, прежде чем убить?!
– Что? – воскликнул один из балахонов, – все не так, как кажется, просто…
Но у меня уже шоры упали на глаза. Одной картины в воображении, пробужденном словами Роса, хватило, чтобы вывести меня из себя. Как смели эти подонки посягнуть на беззащитную женщину?!
Я ринулся в бой, размахивая дубиной направо и налево с оглушительным ревом. Росточек подключился ко мне, предварительно бросив два каких-то бутылька врагам под ноги. Света и так было мало: лишь зарево от углей догорающих костров и пара факелов у обозов. А теперь поляну заволокло густым туманом, который светился, каким-то фосфорическим светом, прорисовывая силуэты в балахонах, как в какой-то трэшовой компьютерной игре.
– Где Кайра?! – голосил Росточек, бросившийся в гущу сражения с голыми руками.
Начался настоящий мордобой. Мы с Росом вдвоем, против караванщиков-сектантов из трех обозов!
Удары сыпались на меня градом со всех сторон. Краем глаза я видел, как где-то слева выл, как сирена Рос, катаясь на чьей-то спине. Дубинку выбили из моих рук и в ход пошли кулаки, которые то и дело находили цель. Трещала чья-то челюсть, хрустели носы, костяшки жгло, как огнем. Меня захватил такой боевой азарт, что не передать словами.
Клянусь, я в жизни дрался всего три раза! Первый раз в школе, когда будучи в средних классах, я дал отпор старшакам, заступившись за младшего. Помню, что мне расквасили нос, разбили губу и надорвали ухо, но уважение всей школы я обрел до самого выпуска, потому что попер на четверых.
Второй раз случился в студенчестве, когда я возвращался поздно домой. В подворотне меня остановили четверо с бритыми головами. Очнулся я уже в больнице, но был горд тем, что на соседнюю койку отправил троих из пятерки. Больше меня никто не трогал в этом злачном районе.
А последний раз… В общем-то, пьяную драку возле «Шакала» и нормальным боем-то не назвать. Я встрял не в свое дело, заступился за девушку, которую донимал распалившийся ухажёр. Сашка и Антон тогда даже ставки на меня делали, но оказалось, что этот свин был её парнем. Игры у них такие, веселые между собой. И тут я вышел крайним, зато вынес урок: не каждая барышня в беде ждет спасения. Но в этот раз все было иначе!
Конечно, нам не победить, врагов слишком много. Я начал уставать, хотя дышалось так легко, и на сердце было радостно. Роса уже скинули на землю и хорошенько так охаживали. Аж склянки звенели, чудом не разбивались. Но тот отборный мат, которым он сыпал, был достоин отдельного словаря.
Мне тоже досталось: начал заплывать глаз, саднило скулу, и во рту ощущался металлический привкус. А может, стоит превратиться в хобгоблина и вертись оно все конем?!
– Гена! – услышал я в пылу сражения голос Кайры, – я здесь! Хватай эльфа, манатки и сваливаем!
Как я рад, что её слышу! Дважды просить ни к чему, увернувшись от нападавшего на меня, перекинув через себя другого, я метнулся к Росу и раскидал топтавших его балахонов. За шкварник рывком подтянул эльфа на ноги и поволок наугад из дымовой завесы.
Кайра действительно стояла возле деревьев и махала нам рукой. Она уже держала свою и Роса сумки в руках, и мне осталось лишь свободной подхватить свою, закинуть эльфа на плечо и дать дёру.
Мы побежали, петляя среди деревьев, в чащу леса, надеясь оторваться. Но, погони за нами, должен сказать, и не было.
Видимо, когда мы свалили, враги сначала не заметили, а потом, как заметили, вздохнули с облегчением. Хотя, интересно было узнать, какой ущерб удалось нанести нам с Росом в тандеме.
Глава 18
Я выдохся. Остановился, наконец, и, бросив сумку и эльфа на мох, уперся ладонями в колени, стараясь отдышаться. Сколько я так бежал по темному лесу за Кайрой? Полчаса, час? Не знаю точно, но по ощущениям будто целую вечность. Мои мышцы, словно свинцом налились. Дальше ни шагу!
Кайра заметила, что я не следую за ней и тоже остановилась, пошла назад, медленно сокращая между нами дистанцию.
– Да, да, – сказала она, тяжело дыша, и тоже бросила сумки, рядом с моею, словно случайно огрев ими эльфа, – остановимся, передохнем.
– Эй! – возмутился Рос, но Кайра его не удостоила даже взглядом.
– Кажется, хвоста за нами нет! Насилу ноги унесли.
– Да, это было близко… – наконец-то, смог выдать я.
– Я так поняла, – начала Кайра, присев на корточки, – что наши торговцы оказались секстантами из столицы.
– Это так, – я подтвердил её догадку, – видел этих ребят в балахонах. Мне все казалось, что они на меня косо поглядывают…
– Видимо, это такая у них схема бандитская, – все еще лежа на мху говорил Рос, – вывозят людей под видом торговцев, а потом творят вот такой беспредел!
– Ты цела, Кайра? – опомнился я, садясь на землю там же, где стоял, – с тобой ничего не случилось?
В темноте я не мог разглядеть её лица, и искренне беспокоился.
– Ты неправильно спрашиваешь! Лучше спроси, где её носило, – вставил свои три копейки эльф, – пока нас месили как тесто на пирожки.
– Цыц! – деликатно попросил я Роса быть сдержаннее. Ну откуда этому мизантропу понимать ранимость женской души. Мало ли, что ей пришлось вынести!
– Все в порядке, – ответила авантюристка, – очень приятно, Гена, что ты спросил.
По интонации голоса Кайры, я понял, что она удивлена.
– Так тебя не опоили никакой дрянью, как нас? – продолжал Росточек. – Вон как прытко ты на своих двоих бежала! И почему это, интересно мне знать.
– Не знаю, – отозвалась Кайра, – если мы одно и то же, но я чувствую себя хорошо. Видимо, у сектантов на меня и на вас были разные планы.
– Последнее, что я помню, – сказал я, – как поев чудо-похлебки, которая была супер вкусной, надо заметить, завалился спать, едва до спальника добравшись.
– Я так же, – ответил Рос.
– Как раз в это время ко мне обратился один из торговцев и попросил помочь. Сказал, что только я могу с этим справиться, так как я авантюрист. И раз другие двое спят, то выбирать не приходится. Я не ожидала от этого человека ничего плохого, поэтому пошла с ним, даже не взяв рапиру. В чаще нас уже поджидали его дружки. Она набросились на меня всем скопом, но я всегда ношу кинжал в сапоге, поэтому справилась довольно скоро.
– А ты молодец…
– Я припозднилась совсем немного, когда поняла, что это западня, поспешила назад. Застала знатный мордобой в зеленоватом облаке светящегося дыма! Схватила сумки, какие под руку подвернулись, рапиру и дальше вы в курсе.
– Вот тебе и добряки-караванщики! В очередной раз убеждаюсь, что просто так даже кошки не родятся, – сказал Росточек.
– А я бы не был так категоричен, – заметил я, – Все же, хочется верить в людей, в их искреннее желание помочь. Иначе как эту жизнь жить-то?
Вопрос был риторическим. Все промолчали, достали воду из сумок, промочили горло. Каждый думал о своем.
– Я только сейчас ощутил, что яд полностью перестал на меня действовать, – первым нарушил тишину Рос, – не выпей я универсальное противоядие, лежал бы бревном еще сутки!
– Отрава была такой сильной? – изумилась Кайра. – Но вот ты, Гена, подвергся её действию куда меньше эльфа. Еще и так бодро кулаками махал, да по лесу бежал с нагрузкой. В чем твой секрет?
– Кстати, да! – Рос стал внезапным союзником авантюристки. – Когда я очнулся, ты был уже на ногах, хотя съели мы поровну.
Меня припёрли к стенке. Я не успевал придумать, что соврать, чтобы выкрутиться, потому что не ожидал этого вопроса так скоро. Не могу же я выдать им, как на духу: я просто монстр-гриб, не восприимчивый ни к какому классу отравлений. Даже миазмы демонов мне нипочем, ха-ха!
Паника подступала к горлу, сердце стучало, как бешенное.
– Должно быть, твоя порция была меньше моей, – сам того не осознавая, эльф подсказал мне лазейку.
– Видать, перепутали наши миски! Я-то парень покрупнее, мне побольше полагалось, а досталась, поди, миска для эльфа-юнца! – я старался звучать как можно непринужденнее.
– Юнца?! – взбеленился Рос. – Да задрали вы уже! Мне девяносто восемь, между прочим!
– А… Икка в курсе? – не удержался я от вопроса, который первым мне пришел в голову.
– В курсе! – зарычал эльф.
– Понятно, почему её отец против ваших отношений, – подключилась Кайра.
Уффф! Пронесло.
И пока мы наслаждались отборным словарным запасом разъяренного Росточка, постепенно занималась заря. Становилось холодно, сыро, но светло. Это радовало.
– Еще немного и можно выдвигаться в путь, – наконец, сказала Кайра, задрав голову вверх и разглядывая меж верхушек деревьев холодное голубое небо.
– И куда же нам идти? – спросил я, рассеянно, – на тракт сейчас, думаю, не стоит. Опасно.
– Пойдем через лес, ориентируясь по небу и деревьям. Придерживаться будем севера, северо-востока. Куда-нибудь, да выйдем, – предложила Кайра.
– Лишь бы нас не искали, – поддержал Рос, – от этих сумасшедших сектантов можно всего ожидать. Я слышал раньше, что они воровали детей и обращали их в свою веру, а то и вовсе, в жертву приносили. Доказать этого, правда, никто не смог. Но, можно догадаться, почему. А сейчас понимают, поди, что если упустят нас, могут огрести массу проблем в столице. Мы, как авантюристы «Карающего грифона», такое ни за что не забудем!
– Ох, святые боги Лиманы… – перебила воодушевленную речь Роса Кайра, – видели бы вы ваши лица!
Мы решили, придерживаться плана, который предложила Кайра.
Становилось всё светлее и светлее, и передвигаться по лесу было значительно легче. Правда после бессонной ночи и лютого мордобоя тело моё изрядно утомилось. Росточек бурча себе что-то под нос, и два плюса в хвосте. Самый бодрый была кайра, но не особо разговорчивый, видимо прикидывала как нам быть дальше.
Курю Мы вышли к реке, устроили небольшой привал. Я умылся оценил ущерб нанесённый моему лицу, сделал выводы. Перекусили мы сухарями и вяленым мясом, не густо, но лучше чем ничего.
Тут же устроили себе полуденный сон, дежурили по очереди, чтобы не нарваться на неприятности.
После обеда продолжили путь. Жара уже спала, идти было гораздо легче, Да и бодрости от сна прибавилась.
Уже отпускали сумерки, когда Рос остановился и задёргал ушами.
– чую запах печного дыма, – оповестил эльф, втягивая ноздрями воздух, – ветер доносит откуда-то с левой стороны.
Я вспомнил, что зрение, обоняние и слух у эльфов развиты лучше, чем у людей. Если ему не кажется, то поблизости точно должна быть деревня.
– Погодите, – Кайра развернула свою карту, – если мои наблюдения верны, то в этой местности не должно быть никаких деревьев.
– Тогда это может быть чей-то лагерь, – предположил я, – может тоже какие-нибудь путники или караван остановились на ночлег?
– Надеюсь не те самые, – ответила Кайра, – нам лучше избегать нежелательного внимания.
– Нет, – настаивал Рос, – я чувствую, что это именно печной дым. Уж отличить его от кострового вполне могу. Не иначе как впереди поселение, и я непременно настроен туда попасть. Знаете ли, очень хочется привести себя в порядок, поесть горячий сытной пищи, и уснуть в безопасности и тепле.
– Я согласен с Росом, – поддержал я эльфа, – а если впереди поселение людей, то стоит наведаться.
– Всё равно считаю это плохой идеей, – Кайра скрестила руки на груди, у выражая свою непреклонность.
– Раз мне не разделились, – тут же нашёлся я, – будем голосовать. Кто за то чтобы отправиться на запах дыма в деревню, поднимите руку!
Конечно, мы с Росом бодренько взметнули наши культяпки вверх. Кайра возмущённо вскинула брови.
– Ерунда какая!
– Двое против одного, – констатировал я, – идём на поиски людей.
Я не стал спрашивать, почему кайра так негативно отнеслась к идее отправиться в деревне, но списала я это отчасти на то, что недавно от людской доброты уже пострадали, а отчасти на то, что в этих землях довольно опасно. Если вспомнить то, что мне рассказала Фаина… Хотя, всё это просто сказки.
По запаху дыма роз повёл нас через чащу. Прошли мы не очень много, но очень быстро стало темно. Впереди замелькали огоньки.
– Вот я же говорил! – восторжествовал эльф, – там точно деревня.
Удивительно, но на самом деле мы вышли к небольшому поселению, обнесённому высокой кованой оградой. Довольно необычно, но весьма красиво. В общем-то, всё на виду: небольшие домики с черепичными крышами, дымящимися трубами и светящимися теплом окошками.
– Странный у них забор, – заметила Кайра, – ничего не скрывает…
– Видимо им не с кем враждовать, кроме как с дикими зверями, а от них защититься и такой забор вполне сгодится, – пожал я плечами.
– Видимо, – заметил Рос, – в этом городке есть отличный кузнец.
Подойдя к воротам, мы постучали по прутьям.
– Я все равно считаю, что это плоха идея, – напомнила Кайра.
Металлический звон призвал худого седоволосого мужчину, который появился из небольшой сторожки – самого близкого к изгороди домика. В руке он держал фонарь, которым освещал себе дорогу, но светил он так ярко, что и нас слепил, и старику приходилось поднимать его высоко над головой.
– Кто это там пожаловал? – спросил старик скрипучим голосом, пробирающим до костей. – В Эте́рналисе гости нечасто бывают.
– Значит, это Эте́рналис, – бросил нам с Кайрой через плечо Росточек и вступил в переговоры. – Доброго вечера, уважаемый! Мы сбившиеся с тракта и заплутавшие в лесу путники, которые ищут безопасное местечко, дабы спокойно провести эту ночь.
Я и предположить не мог, что этот эльф бывает таким вежливым и располагающим к себе.
– То есть, – старик прищурился, разглядывая получше наши битые рожи, – вы ищите покоя?
– Так точно, отец! – затряс башкой, как погремушкой, алхимик. – Мы пришли с миром.
– Что ж, тогда у меня нет причин отказывать вам в пристанище, – трясущиеся от старости руки достали ключ, стали отпирать скрипучий замок. От этого звука меня покорёжило.
– Милости просим в наш тихий городок, – старик сделал пригласительный жест рукой, пропуская незваных гостей в Этерна́лис. – Кстати, если желаете, могу подсказать самую радушную хозяйку, которая примет вас самым настоящим материнским рвением.
– Нет, мы, пожалуй… – начала Кайра, но её тут же прервал эльф.
– Конечно, хотим!
– Её зовут матушка Агнес, проживает она в пятом доме по центральной улице. На той, где стоит главный обелиск, посвященный войне, – сказал старик, запирая ворота.
– В такой час, – не сдалась Кайра, – мы ей, наверное, помешаем.
– У нее большой двухэтажный домина, ни с каким другим не спутаете. Но живет она там одна, поэтому гостям всегда очень рада.
– Гена, – Кайра наклонилась к моему уху, – это слишком подозрительно! Троих бродяг с большой дороги отправляют к одинокой женщине на ночь глядя…
– Мадам, – обернулся старик к нам, но обратился прямо к Кайре, потому что услышал её шепот, – бояться матушки Агнес ни к чему. Бедняжка пережила страшное, невыносимое горе, которое ранило её сердце, но она осталась такой же милой и приветливой, как и прежде. Меня возмущают такие мысли, будто она способна представлять для вас угрозу.
– Нет, нет! – примирительно подняла ладони Кайра, – я думала, наоборот, не опасно ли отправлять незнакомцев в дом к одинокой женщине, за которую даже некому заступиться!
– Ах, вы об этом, – старик достал трубку и кисет. – Да у меня глаз наметанный, я приличных людей от мерзавцев сразу отличаю. Давно работаю, знаете ли. Меня не проведешь.
Он набил трубку табаком.
– А как вас зовут, кстати, – спросил я, вспомнив о формальностях.
– Харон я. Просто Харон.
Эте́рналис оказался довольно оживлённым городом, если пройти вглубь, оказаться ближе к центру. Люди ходили по площади, в парах, семьями, в компании друзей между палатками с едой. Играли местные музыканты на небольшой импровизированной сцене. Ярко горели лампы и свечи, в воздухе витали приятные ароматы.
– Я и не знала, что такой городок здесь есть, – заметила мрачно Кайра, – но не кажется ли вам, что задержаться означает потерять время? Напомню, оно очень дорого! Вдруг наши товарищи ещё живы и им требуется помощь!
И меня уже уколола совесть, но голос подал эльф.
– На пустой желудок не повоюешь. А ещё я верю в судьбу: если пропавшие авантюристы живы, и нам суждено их спасти, они продержатся до нашего появления в любом случае. А если нет…
– Так, – я тоже внёс свою лепту, – мы тут всего лишь переночуем. Утром отправимся в путь. Кайра, ты зря волнуешься. Нам ведь в любом случае нужно где-то спать! Так лучше уж в теплой постели, чем в сыром лесу!
Больше возразить ей было нечего. Мы шли через площадь. Местные, замечая нас, улыбались и махали. Надо сказать, вообще очень дружелюбно и мило себя вели. Мне понравилось, даже Рос расцвел и Кайра чуточку растаяла. Дорогу до дома матушки Агнес нам показывали охотно и просили передать хозяйке привет.
– А матушка тут весьма популярна, – заметил Рос.
– Надеюсь, при виде нее, меня не стошнит от приторности, – сказала Кайра.
Мы прошли по Пряничной улице и сразу заметили двухэтажный дом. В свете уличных фонарей он кажется шоколадным из-за приятного оттенка дерева и темной черепицы. На двери красовались золотые цифры: 1765. Должно быть, номер дома, подумал я.
Взявшись за кольцо, которое служило дверным молотком, я постучался. Мы все напряжённо замерли.
– Иду, иду!
Дверь распахнулась и на пороге возникла приятная во всех отношениях женщина почтенного возраста с лучезарными глазами, полными губами-бантиками, розовыми щеками и завитками пепельных волос, обрамляющих лицо так, что она показалась мне похожей на овечку.
– Доброго вечера, мои дорогие! – она сложила ладони, приветствуя нас, – впервые мою обитель посещают такие милые мальчик, девочка и неведома зверюшка!
– Это эльф! – тут же решил отшутиться я, хватая Рома за шкирку. По спине пробежал холодок, но почему, я и сам не понял.
– Ах, да, – женщина прищурилась, – вижу. Так вы путники, случайно набредшие на Эте́рналис? Должно быть, ко мне вас Харон направил?
– Все верно, – сказал я. – Вы ведь матушка Агнес?
Её глаза, и без того лучистые и светлые, еще сильнее засияли счастьем и радушием.
– Все верно, мой славный! Я матушка Агнес. Прошу, заходите! Я устрою для вас замечательный постой.
Внутри дом оказался небольшим, но уютным, обставленным со вкусом добротной деревянной мебелью. Запах стоял приятный, да и глаз подавался.
Хозяйка тут же отправила нас освежиться с дороги, а потом позвала за стол. Я не ожидал такого разнообразия пищи: и сырный крем-суп, и отбивная из свинины, куропатки с картофелем, печёная форель, множество разнообразной зелени и овощей, ароматный сыр! Будто пир королевский, не иначе!
– Вот она нас откормит, а потом самих сожрёт, – пробормотала Кайра.
– Не мели ерунды! Если услышит, стыдно будет! – осадил я авантюристку. Росточек вообще ничего не говорил, он просто подметал со стола все, что подворачивалось под руку. А все прочее подворачивал сам.
– Ну, расскажите, путники, – заговорила матушка, которая все это время молча наблюдала за нами, – что вас привело в эти края, куда путь держите, какую цель преследуете? И… что с вашими лицами?
Последний вопрос был адресован только нам с эльфом. Взгляд Кайры многозначительно намекал мне не выдавать матушке всего про нас, но я сделал вид, что не понимаю её. Почему? Да потому что не чувствую от матушки опасность, да и очень она к себе располагает.
– Мы направляемся в Твердыню Беатриче. Хотим спасти наших друзей, которые пропали. Предполагаем, что их удерживают там… Если они ещё, конечно, живы.
– Мы надеемся, – добавил Рос, – что они живы.
– А лица, это так. Издержки опасной спасательной операции!
– Твердыня Беатриче? – вскинула брови матушка, – ну да, стоило ожидать. Просто туристов в этих краях не встретишь. А что до ваших друзей, всегда стоит надеяться на лучшее. Ох, я помню Твердыню Беатриче!
– Неужели вы там бывали? – спросил Рос, дёрнув ушами.
– Мне довелось там побывать в юности, – сказала матушка, складывая ладони вместе, закрывая глаза и мечтательно улыбаясь. – Помню каждый камень, лестницу, поворот и узкий коридорчик. Даже систему подземных ходов изучила впоследствии, когда встречалась с Даном! А на том самом балу мы с ним впервые увидели друг друга. Это был роскошный и блестящий бал, каких не знала Лимана прежде!
– Бал? В Твердыне? – вскинула бровь Кайра.
– Да, событие редкое, но памятное, – ответила Агнес, – я была совсем молоденькая, мой будущий муж уже стал капитаном и имел два ранения за плечами. Я влюбилась в него до беспамятства, как только увидела, и он ответил мне полной взаимностью.
