Текст книги "Весенние грозы"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 47 Анновр

Штурмовая машина, созданная инженерным гением Крактлина, была, как и прочие творения подгорного народа, массивной, тяжелой и прочной. Стрелы и камни, которые пускали солдаты с башен и стен, не могли причинить сооружению ни малейшего вреда. Сарай, прикрытый двускатной крышей, обшитой стальными листами, неумолимо катился к воротам бастиона. Громоздкие колеса грохотали по мощеному тракту. В проеме, прорезанном в передней стене, грозно раскачивалось стальное жало тарана. Анноврцы уже разводили костер под котлом со смолой, но в спешке насовали в едва разгоревшееся пламя слишком много дров, огонь задохнулся и погас...

Латники метались по гребню стены, но ничего поделать не могли. Машина подползла к воротам, гномы принялись раскачивать таран, подвешенный на цепях к раме конструкции.

Толпы карликов наблюдали издали, когда таран стал крушить доски ворот, они стали вторить треску и грохоту воинственным ревом и бряцанием оружия. Ворота уже поддавались, когда смола наконец стала закипать. Черная жидкость шевелилась и дышала в котле, на поверхности вздувались черные пузыри... Четверо солдат продели в дужки котла рычаги и поволокли к брустверу. Приподняли, опустили в ложе, медленно наклонили... Тем временем их товарищи уже готовили новую порцию в запасном котле.

Когда котел провернулся в ложе, и черная струя устремилась вниз, к гномьей машине, латники торжествующе заорали. Снизу в ответ взвыли гномы. Тяжелая вязкая жижа обрушилась на стальную крышу, перекрытия выдержали, но смола отыскала щели, какое-то количество стекло внутрь, да и под ногами гномов, работающих в сарае, разлилась горячая масса. Падение с высоты не остудило ее. Гномы, привычные к работе у горнов, жара не слишком боялись, так что таран не замедлил ударов. Штурмующие выдерживали темп. Ворота захрустели, левая створка развалилась, в машине загрохотали барабаны, натягивая цепи. Гномы подтянули бревно повыше, чтоб не мешало работе, разобрали переднюю стенку машины, и подкатили свое сооружение к самым воротам. Топоры ударили в развороченную створку, сокрушая надломленные доски, сминая полосы железной оковки.

Гратидиан и Грабедор наблюдали за штурмом издали. Король-под-горой был в восторге, он не сводил глаз с тарана, чтобы не пропустить ничего, ни единого эпизода битвы. Нечасто ему доводилось наблюдать подобное... Гратидиану было скучно. Он видел немало осад и приступов и полагал, что все они, в конечном счете, одинаковы...

Гномы бушующей стальной рекой устремились ко входу в бастион. Навстречу ударили стрелы, но защищенных прочными латами карликов не остановили. Экипаж штурмовой машины снова привел в движение неуклюжий сарай – теперь они откатывались от ворот, чтобы освободить дорогу товарищам. Те отшвырнули уцелевшую правую створку и вломились в проем. Сверху, из машикулей в своде, посыпались тлеющие уголья из прогоревшего костра. Нескольких карликов накрыло огненной волной, в створе ворот началась сумятица. Воины, которым уголья попали под доспехи и подпалили длинные бороды, скакали и катались по камням, завывая от нестерпимой боли, товарищи пытались вытащить их наружу, сзади напирали новые толпы... Наконец гномы устремились вперед, топча обожженных, из машикулей хлынула новая порция смолы... Гномы, обожженные, горящие, ослепшие, вломились во двор укрепления, за ними рвались новые и новые – заполнили пространство между стен, полезли по узким лестницам, едва ли не мгновенно высадили двери, бросились в башню.

Солдаты слышали, как воют внизу ошпаренные карлики. Они уже понимали, что пощады ждать не приходится, так что были готовы драться до конца. В узких переходах и на лестницах массивным плечистым гномам было тесно, но они упрямо перли напролом. Получали страшные удары, но, истекая кровью, рвались выше, выше – с этажа на этаж... Остановить их было невозможно. За продвижением штурмующих легко было уследить по тому, как со стен и из окон летели, воя и кувыркаясь, фигурки защитников. Коротконогим гномам сподручней было вышвыривать противников наружу, чем карабкаться через мертвецов...

***

Когда битва окончилась, яростный порыв угас, и гномы занялись делами. Деловито доломали ворота, обследовали укрепление, добили солдат, отыскали таких, которые надеялись спрятаться, отсидеться по углам.

Обожженным гномам – тем, кого не затоптали в сутолоке – оказали помощь. Несколько карликов занялись штурмовой машиной – ее следовало очистить от потеков смолы, чтобы добраться к скрепам и клиньям. Другие мастера уже обмеряли створ, чтобы смастерить ворота. Ойверк – ключ к Анновру, таким он и останется, но ключ этот будет теперь надежно покоиться в кармане короля-под-горой.

Пока мастера трудились, остальные нескончаемой колонной потянулись по мосту. Грабердор взгромоздился в седло небольшого коня и важно тронулся во главе свиты. Гратидиан сопровождал гнома, старательно горбясь в седле. Король Фенады нависал над гномом совершенно неприлично и, хотя оба делали вид, будто все в порядке – разница в росте была слишком уж заметна. Чем ближе к анноврскому берегу – тем слышней становился колокольный звон. Ойверк все еще не сдался, напротив, горожане и солдаты воспользовались передышкой, чтобы наскоро перегородить улицы баррикадами. Члены общины покидали обреченный город, но многие мужчины собирались драться...

По ту сторону Золотой короли спешились, чтобы поблагодарить героев, совершивших ныне великое дело – захвативших Ойверкский мост. Из гномов, которые приехали в бочках, уцелело шестеро. Грабедор поочередно обнял каждого и повесил отважным воинам на шею золотые цепи. На память и ради вечного почета. "Мы долго просидели в этих проклятых бочонках, великий король, – сердито буркнул один из героев, – ты медленно шел в Ойверк!" Грабедор только похлопал ворчуна по плечу.

– А чем ты, король Гратидиан, пожалуешь своих? – осведомился гном, имея в виду возниц, которые изображали обоз виноторговцев.

– Им будет довольно серебра, – буркнул фенадец.

Имена героев, которые отличились нынче, и он, и сами храбрецы постараются держать в секрете. Для всего мира они – изменники, предавшие соотечественников гномам, нелюдям...

– Пусть так, – важно кивнул гном.

Затем Грабедор кликнул казначея и велел отсыпать отважным людям столько серебра, что даже Гратидиан выпучил глаза, наблюдая, как монеты сыплются в подставленные кошельки и подолы.

– Такая награда будет каждому, кто служит верно и отважно! – важно объявил король-под-горой. – Скажи, брат Гратидиан, что означает твой герб? Давно собираюсь спросить, почему этот зверь?

Фенадец положил ладонь на грудь, на вышитую фигуру волка.

– Этот герб достался моему предку, когда он, тогда еще не король, а граф Золоторечья, отважно сражался с Наездниками-на-волках и своей рукой убил их предводителя. Во время Великих войн.

– Славный подвиг, – кивнул Грабедор и махнул рукой. Гном подвел коня и король-под-горой вставил ногу в стремя. – В те далекие времена наши предки сражались вместе против общего врага.

Гном с трудом взгромоздился в седло, Гратидиан тоже сел на коня, короли двинулись в город, над которым, не смолкая плыл, колокольный гул.

– Великие войны – славное было время, – перекрикивая набат, проговорил Грабедор. – Тогда не было вражды между нашими народами. Тогда мы вместе убивали врагов, свободно торговали и...

Гном поднял голову и прислушался к шуму. Теперь к гулу колоколов примешивались отдаленные вопли. Гномы пошли на штурм баррикад.

– Славные времена возвратятся! – громче прежнего прокричал король-под-горой. – Между народами настанет мир, всем будет хорошо! Я вижу, ты неспокоен, король Гратидиан! Не тоскуй, ты только выиграешь от этого союза! Вот уже Ойверк твой, за ним и Леонг... и...

Гном смолк, прислушиваясь. Колокол стал звонить медленней, паузы между ударами била сделались длинней, а крики усилились. Ойверк все еще не принадлежал Гратидиану, но оставалось уже недолго. Короли остановились. Громыхая тяжелыми латами, гномы шагали мимо – угрюмые, сосредоточенные...

Колокол стих, и тишина обрушилась на город. Стоны раненных, крики ярости и отчаяния, звон оружия... Все это тонуло в огромной, могущественной, непобедимой тишине, которая пришла, едва смолк колокол. Дзин-нь... – неожиданно прозвенело в последний раз... потом и шум боя стал удаляться, стихать... Ойверк пал.

***

В захваченном городе остался гарнизон – полторы сотни гномов, а также солдаты и чиновники Гратидиана. Ойверкский мост будет открыт для проезда, едва гномы починят ворота бастиона на фенадском берегу. Все станет, как раньше – но с той разницей, что плата за проезд потечет в карман фенадского короля. Анноврские гербы собьют с башен, взамен повесят фенадских волков... глядя на них, вряд ли кто-то вспомнит старые добрые времена, когда люди и гномы вместе сражались против общего врага. Скорей этот волк вызовет иные мысли, совсем иные!

Полчища гномов протопали по мосту, миновали мертвый, покинутый горожанами, Ойверк. Следом за ними шагали эльфийские стрелки, три сотни воинов, присланных королем Трельвеллином. Далеко впереди пылили разъезды – фенадская конница Гратидиана. Как в добрые старые времена.

Покинув Ойверк, армия развернулась на юг. Многих воинов маневр удивил, но Гратидиан Фенадский давно понял, что поход направлен вовсе не против людей, цель – гномы Гравелина Серебро. На юге Малые горы. Люди называют его, Гратидиана, изменником, он вынужден вести войско нелюдей по землям, населенным соотечественниками, но скоро, совсем скоро, и нелюди сойдутся в братоубийственной схватке. Все смешалось нынче в Мире. Люди, эльфы и гномы идут против гномов и людей, ибо молва утверждает, что Гравелин стакнулся с малогорскими лэрдами.

– Скажи, великий король, – обратился фенадец к Грабедору, – почему мы ждали на границе две недели? Твои воины, которые отправились в Анновр с караваном моих виноторговцев, злятся, что ждали слишком долго. Я полагал, у вас все оговорено заранее – день, час... А каравану пришлось ждать – почему?

– Что же, брат Гратидиан, теперь это не секрет, теперь я могу рассказать тебе все. Как доброму союзнику!

Гном ухмыльнулся в черную бороду. "Сколько ему лет, – подумал Гратидиан, – Пятьсот? Шестьсот? Или больше? Сколько поколений моих предков видел нелюдь, который именует меня братом?"

– Мы ждали, когда войско Анновра уйдет на север, – продолжал тем временем гном. – Мне доподлинно известно, что эта страна беззащитна. Армия воинов в белой одежде напала на эльфов в Феллиосте с приходом тепла. Эльфы сами ускорили весну, это их обычные трюки с погодой... С белой армией хитрая лиса братец Трельвеллин разделался, тогда на помощь белым отправились все воины окрестных земель. Я обещал Трельвеллину помощь и держу свое слово! Правда, эльфы ждут нас на севере, надеются, что я ударю рыцарям в спину. Они думают, что умней всех, однако это не так! Вся война, разгром белого войска, героизм эльфов... все, что случилось этой весной – все служит единственной цели.

– Гравелин Серебро?

– Да! – голос короля-под-горой стал жестче. – Я не позволю расколоть мой народ на королевства и сеньории, на феоды и кланы, как это случилось с людьми. Вас, людей, много, вас достаточно, чтобы служить королям и герцогам, а подгорному народу нужно держаться вместе. Гравелин может стать примером для смутьянов, это опасно. Поэтому я иду, чтобы уничтожить этого великого героя. И эльфы следуют в арьергарде моего войска, идут на юг... хотя Трельвеллин ждет их на севере.

– Почему ты так поступаешь с эльфами и людьми? И с Гравелином? – вырвалось у Гратидиана.

Опасный вопрос, лишний. Но гном не обиделся, ответил.

– Отец велит мне, – тихо промолвил король-под-горой, опуская тяжелую ладонь на грудь. – Отец говорит мне, что он отвернулся от Гравелина. И Серебро ныне – не нужен. Ему следует умереть.

ГЛАВА 48 Западный Сантлак

Всадники остановились только там, куда не долетали стрелы. Лучники и не пытались достать издали, берегли запасы. Скорей всего, Вейсп не был готов к осаде – верней сказать, был готов к осаде не более, чем обычно.

Едва кавалеристы встали, к ним присоединились пешие ополченцы.

– Зачем вы тащите эту падаль, мастер? – поинтересовался ок-Ренг, указывая на колдуна. – Можно было кончить и у замка.

Пленник начал приходить в себя и вяло шевелился. Хромой выпустил ношу и спешился.

– Это, сэр, может оказаться интересным. Если парень решился на такое отчаянное дело, значит, я непременно найду в его карманах что-нибудь полезное. На что-то же он рассчитывал!.. Эй, вот ты, ты... – меняла отыскал в толпе Коня, – и ты, длинный! Хватайте этого молодца, связать, раздеть и главное – заткнуть пасть.

– Хромой, – прошептал Конь, – ты же знаешь, я...

– Знаю. Заткни ему рот, тогда он ничего не сможет сделать. Свяжи руки, раздень догола, чтобы он не воспользовался своими штучками.

Хромой прекрасно знал, что Конь боится колдунов, потому что легко поддается магии. Но нужен был человек, которому можно доверять. Ополченцы схватили мага и поспешно вытряхнули из одежды. Пожилой маг был тощим, жилистым и волосатым. Все, что в его снаряжении несло магический заряд, Хромой взял себе. Трофеи!

Один горожанин отхватил ножом рукав рубахи чародея и заткнул пленнику рот. Конь, старательно державшийся за спиной чародея, вязал руки.

– Ай, Хромой! – взвизгнул верзила. – Он пальцами шевелит!

– Мастер, перестань шевелить пальцами! – строго приказал меняла. Маг уже вполне очухался и торопливо закивал. – Не то мой приятель тебе пальцы-то отрежет. Он слишком нервничает, по-моему... но останавливать его я не стану. Пусть и он хоть какое-то удовольствие получит.

Тем временем ополченцы под присмотром солдат Леверкоя стали готовиться к штурму. Команда плотников занялась изготовлением переносных щитов, ок-Ренг выяснял у остальных, кто из ополченцев владеет луком. Таких среди горожан нашлось немного, оруженосец остался недоволен. Потом он предложил послать людей в деревню за соломой – закидать частокол и двор, да поджечь. Хромой уже успел выспросить у пленника, что на стены наложено заклинание против пламени, так что солома не пригодится... Маг вполне мог объясняться кивками, если ему задавали простые вопросы.

Ливдинские плотники трудились споро, тем более что колеса да рамы у них были приготовлены заранее. Вскоре мантелеты и лестницы были готовы. Уже вечерело, но графу хотелось закончить дело сегодня же. Ночевать у замка с такими неопытными вояками он не решался. Смелая вылазка осажденных могла вызвать панику, особенно ночью. Так что замок нужно было захватить немедленно. Поскольку людей было в избытке, ок-Ренг все-таки послал ополченцев за соломой. Остальных разделили на отряды. Командовать поставили, как обычно, цеховых старшин. Было объявлено, какие награды получат храбрецы, первыми взобравшиеся на стены. Еще Эрствин посулил, что цеху, в котором будут состоять герои, причитается половинная поблажка в налогах сроком на целый месяц! Глаза старших мастеров загорелись – еще бы, подписание наиболее выгодных договоров можно будет состряпать именно в этот месяц! Оставалась безделица – захватить замок Вейсп. В замке тоже готовились. Люди ок-Вейспа понимали, что штурм нынче будет только один, так как скоро стемнеет. Отбиться один раз – а там и ночь настанет.

Цеховые дружины с лестницами и мантелетами разошлись, обступили замок со всех сторон. Кавалеристы выстроились против ворот, чтобы отразить вылазку, если рыцарь надумает рискнуть.

Хромой думал, что Конь останется сторожить пленника – как-никак, а это безопасней, чем бежать под обстрелом к замку.

– Не, – заявил бандит, – мне Обух велел все хорошенько разглядеть.

– Ну, как скажешь. Ты там, гляди, пригибайся, что ли. Из-за мантелета не торчи.

По сигналу рожка заголосили старшины, посылая в бой земляков. Мантелеты поползли со всех сторон к наружной ограде замка. Вряд ли обороняющихся было больше пятидесяти человек, они не смогут отразить атаку по всему периметру. Солнце – низкое, багровое, раздувшееся, как пузырь – уже окрасило округу в красное. Легкий ветерок шевелил молодую траву на лугах вокруг укрепления, еле-еле тащил в синем небе ажурные пушистые облачка. В такой вечер особенно обидно умирать.

***

Когда мантелеты, над которыми раскачивались и скрипели притороченные лестницы, подползли к стенам, Эрствин подался вперед, пожирая глазами картину штурма. Мальчик едва не подпрыгивал в седле от нетерпения, ему хотелось больше и скорей! Скорей и больше! С частокола летели стрелы, но люди ок-Вейспа не могли ничего поделать со штурмующими. Лестницы легли на бруствер... Вот подошла решительная минута – ополченцам надо было вылезти из-под прикрытия щитов и карабкаться на стену. Как всегда в подобной ситуации, возникла заминка – кто-то должен был рискнуть первым.

– Нужно было велеть им повалить мантелеты у частокола, – заметил ок-Ренг. – Тогда городские оказались бы без укрытия под стрелами, отваги вмиг бы прибавилось!

Цеховые старшины и главные мастера разорялись за щитами, грозили и сулили награды – наконец смельчаки сыскались. То тут, то там находился молодец, и первым карабкался по шаткой наклонной лестнице, подняв над головой щит. Будь все защитники крепости опытными бойцами, все могло бы сложиться иначе, но и на стенах большинство составляли не воины, а дворовые холопы ок-Вейспа, конюхи и скотники. Они без толку суетились, как и ливдинские ополченцы. Трусливые старались оказаться за спинами товарищей. Смелые, наоборот, готовились драться, потому что видели: отбиться легче, пока атакующие не достигли бруствера, не взобрались на стену. Несколько мастеровых, сбитые с лестниц, полетели вниз... кому-то посчастливилось отразить неуверенные удары и перевалить через гребень стены из грубо затесанных толстенных бревен. Едва в нескольких местах ливдинцы забрались на стену, дело пошло веселей. Кое-кто из людей ок-Вейспа уже сбежал вниз, во двор. Лестниц было так много, что оставшимся защитникам пришлось вертеться и метаться, чтобы отражать атаки с разных сторон. Преследуя бегущих, ополченцы прорвались за стены, кто-то догадался вытянуть засов и открыть ворота.

Тут и сам господин замка решил напасть на ополченцев во дворе. Он был верхом, при нем – несколько конных латников. Бодро наступавшие ливдинцы теперь кинулись обратно на стены, где конным было не так просто сбивать их. Нескольким мастерам не повезло – их затоптали копытами лошади. Но дело уже было сделано, кавалерия Эрствина ворвалась во двор. Началась сумятица, кто-то – возможно сами защитники – открыл ворота хлева и конюшни, среди всадников оказались испуганно мычащие коровы. Началась беспорядочная свалка, пешие ливдинцы снова хлынули во двор – помогать конным. За стенами орали сотни ополченцев – у них не нашлось смелости, чтобы оказаться в первых рядах во время атаки, теперь они вопили, чтобы тоже принять участие в битве – хотя бы так, одним лишь голосом. Общий азарт увлек и их...

Ок-Вейсп ревел, вызывая Эрствина на бой. Мальчик тоже кричал тонким голосом, но пробиться к противнику не смог – между ними оказалась порядочная толпа. Между прочим, во дворе стояли и груженые телеги из того самого каравана. Хозяин замка размахивал мечом, но соратников оттесняли от него и то одного, то другого стаскивали с седел, валили, кололи копьями. Хромой, который держался в задних рядах, заметил Коня – тот, войдя в раж, размахивал оглоблей, и горожане сторонились, чтобы дюжий разбойник не задел ненароком. Оружие Коня угодило по шлему ок-Вейспа, рыцарь покачнулся в седле, тут к нему прорвался Гойдель, взмахнул мечом. Замешкавшийся ок-Вейсп едва успел принять удар на щит. Пронзительно мычащие коровы втиснулись между сражающимися и разъединили их.

Эрствин орал, чтобы скотину убрали к Гангмару, его не слышали... Потом как-то враз все стихло. Ополченцы остановились, не видя противников. Кто-то из городских сообразил – коров погнали прочь со двора... Двое мастеровых, повисая на поводьях, с трудом удерживали боевого жеребца ок-Вейспа. Рыцарь с несколькими воинами укрылся в замке на холме.

***

Только когда схватка утихла, стало ясно – уже вечер. Солнце скрылось, небо приобрело густой синий цвет, с каждой минутой становилось темнее. Эрствин огляделся, нашел ок-Ренга, кивнул. Оруженосец начал распоряжаться. На стене встали ливдинцы, снизу им подали зажженные факелы. Теперь двор скудно освещался цепочкой огней.

Часть ополченцев выгнали за ограду, стали выводить скотину – животные, наверное, станут самой ценной частью добычи. Потом ливдинцы разорили птичник Вейспов, граф разрешил победителям поужинать курятиной. Выкатили телеги с грузом. Навстречу понесли солому, хворост – все, что могло гореть. Городские сунулись к графу – выпрашивать награды. Эрствин отмахнулся: после разберемся, все молодцы, все герои.

Жилое строение на вершине крутого холма тонуло в темноте, только узкие четко очерченные бойницы светились изнутри оранжевым. Рыцарь, видимо, запретил своим пускать стрелы в ополченцев, хотя те внизу, в освещенном пространстве двора, были отличными мишенями. Ок-Вейсп проиграл и не хотел злить победителей. Все горючие материалы сложили вокруг холма и запалили. Кверху взвилось яркое пламя, от соломы потянулись густые клубы дыма, подсвеченные снизу красным. Замок наверху молчал. Эрствин приказал ломать стены дворовых построек и бросать в костер, чтобы поддержать пламя. Он собирался выкурить ок-Вейспа, но упрямый рыцарь держался. Возможно, во внутренние помещения господского дома дым не попадал, но снизу жутковато смотрелось, как дым и тучи искр рвутся вверх по склонам, окутывают невысокие стены и поднимаются над крышами... Башня, венчающая замок, казалась черным столбом, на который опирается ночное небо – темное над серо-оранжевым светом, залившим двор между зачарованных против пожара стен.

– Хороший здесь колдун, – заметил Хромой, – постройки зачарованы от огня на совесть... Эрствин, что ты думаешь делать дальше?

– Я велю ок-Ренгу собирать все, что горит и поддерживать пламя. Сейчас отряды ополченцев сменятся. Этих отправим ужинать и отдыхать, а новые пусть работают дальше.

– Ну, как скажешь. Тебе видней.

Меняле было скучно. Когда восемьсот человек побеждают полусотню – это скучно. Не будь ок-Вейсп таким упрямым, мог бы попытаться как-то договориться, не доводить до крайностей... А теперь – поздно. Во время штурма погибло несколько человек, так что условия сдачи Эрствин станет выдвигать куда как суровые.

А вокруг замка ночь шумела и горела десятками огней – ополченцы радовались тому, что дело окончено, и теперь можно вволю жрать мясо и пить хмельное. В двух повозках, которые в суете выкатили за ограду, оказалось вино. Цеховые старшины уже успели сговориться об очередности – кто когда занимается костром во дворе, а у кого передышка в горячем деле... так что Эрствин оставил осаду городским, а сам отправился ужинать.

Пленного колдуна развязали и накормили. При свете костра маг выглядел еще более старым и болезненным, чем днем, Хромой пожалел беднягу и отыскал кое-какую одежонку. Колдун тут же заявил, что очень благодарен – мол, меняла оказался добрым человеком, потому что не прикончил пленного у стен замка. Чародей охотно (или притворяясь, что охотно) рассказал, каков был план ок-Вейспа. Когда горожане пошли бы обыскивать двор, колдун должен был прикончить графа, и тогда рыцарь атаковал бы с конницей... в общем, глупый план, и чародей очень рад, что все закончилось благополучно. Хромой выспросил свойства амулетов из снаряжения мага. Это, пообещал меняла, станет выкупом из плена. Разговор у них пошел совершенно приятельский... да и вообще – война была окончена для всех, кроме защитников замка. Тем предстояло коптиться, пока не надумают сложить оружие.

Всю ночь городские ополченцы, сменяя друг друга, таскали к подножию холма солому, хворост, фрагменты стен и перекрытий разобранных хозяйственных построек... Наутро с вершины холма стали орать, что сдадутся, если им будет обещана милость. Эрствин еще спал, его разбудили. Заспанный мальчик, выслушав просьбы осажденных, махнул рукой, зевнул и заявил, что всем дарует свободу, кроме самого рыцаря. Тот пусть отправляется с победителями в Ливду и предстанет перед судом. Граф обещает, что суд будет справедливым и милостивым.

Костер потушили, и рыцарь сошел вниз. С ним было два десятка человек – латники и женщины, в числе последних – мать ок-Вейспа. Пленный колдун уже рассказал, что всем в поместье заправляет эта дама, а сынок – хоть и храбрый рыцарь, но во всем слушает старуху. И план-то с убийством графа тоже придумала она.

Хозяйка Вейспа, коренастая, широкая в кости тетка, с обидой стала выговаривать Эрствину, что неблагородно и недостойно, дескать, нападать с такой огромной толпой на одного рыцаря. Это не война!

– Война? – Эрствин изо всех сил изобразил высокомерное удивление. – Верно, мадам, это не война. Это правосудие. И чем скорей окрестные господа уразумеют разницу, тем лучше будет для них. Передайте мои слова соседям, когда станете жаловаться на произвол графа Ливдинского.

На обратном пути небо стало хмуриться, ветер принес со стороны моря тяжелые тучи, пошел дождь, но настроение победителям погода не испортила. Подвыпившие ополченцы горланили песни.

Даже когда разразилась гроза с громом и молнией – и тогда ополченцы шагали бодро. Они возвращались домой, возвращались с победой. Давно не случалось им, ливдинцам, этак-то утереть нос окрестным сеньорчикам. Эх, и славный же граф у них!

Эрствин был доволен больше всех.

– Ну, как я ответил этой старой ведьме? – осведомился он, утирая дождевую воду с глаз и широко улыбаясь.

– Ты был великолепен! – серьезно кивнул Хромой.

– Это ведь был ответ не барона Леверкойского, а графа Ливдинского, верно? Хороший я теперь граф?

– Друг мой, не расстраивайся, но каков ты граф – будет видно лет этак через двадцать. Начал ты отлично. Держись теперь, не упусти достигнутого!

Гром пророкотал, перекрывая слова менялы, рев испуганной скотины и песню, которую орали ополченцы.

"Держись, малыш, – подумал Хромой, – не сдавайся. Сейчас ты уверен, что убил своего дракона, что теперь ты победитель повсюду – и как благородный барон, и как мужественный справедливый граф... Пока что у тебя все получается слишком легко, удача плывет в руки сама, и кажется: тебе по плечу сразить любого дракона. Любого, пусть только сунется! Пусть покажется на глаза, каков бы он ни был... На самом-то деле ты убил очень маленького дракона, твоя жизнь только начинается..."

Оставим теперь Хромого. Над ним сверкают молнии, грохочут растревоженные небеса. Эта гроза предвещает многое – не раз Мир содрогнется под ударами свыше, и случится это скоро. А хромой меняла едет во главе колонны радостных вояк, под струями дождя – и мечтает. Пусть помечтает... О чем? Неважно. О победах и соблазнах... о походах и поединках... о странной девушке Лериане, которая, оказывается, умеет улыбаться. Меняле есть, о чем мечтать.

А небеса пусть гремят и сверкают, они не в силах помешать мечтам.