Текст книги "Мертвые воды (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 16

Троица обосновалась в отдельном кабинете, куда их проводил служитель. Отдёрнув тяжёлые занавески, Иона впустил в помещение достаточно света, чтобы разобрать подшивки архивов. Он помнил имена всех исчезнувших, так что поиском по каталогу проблем не возникло – очень скоро на столе появились толстые папки, скреплённые жгутами.

– Что мы ищем? – спросил Дайн, усаживаясь лицом к окну и беря одну из подшивок. – Конкретно.

– Ничего конкретного, – проскрипел в ответ Эл. – Любую информацию о пропавших. Я хочу знать всё, что они делали, если это отражено на бумаге.

– А стражники? – спросил Дайн. – И капитан? Они тоже пропали. Их будем проверять?

– Нет, это другое.

– Почему?

Легионер не стал отвечать. Вместо этого он опустился на стул и раскрыл ближайшую папку. Служитель принёс по просьбе Ионы несколько листов бумаги, чернила и перья, а также короткие, но остро заточенные карандаши.

На некоторое время троица погрузилась в молчание. Работа требовала терпения и усидчивости, которыми никто из собравшихся не отличался. Тем не менее, довольно долго было слышно только дыхание, шелест страниц, да скрип перьев или чёрканье карандашей, когда кто-либо делал пометки на листке.

Наконец, архив был просмотрен, и трое мужчин сравнили результаты. Оказалось, что время от времени каждый из пропавших обращался к властям по тому или иному делу. Но было нечто, сразу привлекшее внимание: исчезнувшие подавали прошения Капитулу. Они хотели, чтобы их приняли в Орден.

– Что это означает? – спросил некромант. – Какой ещё Орден?

– Это значит, они хотели стать священниками, – объяснил Иона. – Только и всего.

– Их отвергли? Здесь указано, что прошения были «погашены».

– Нет, не думаю, – Иона задумчиво перебирал страницы, сличая записи. – Метка «погашено» означает, что кандидат отозвал прошение.

– Передумал?

– Да.

Эл отобрал у экзорциста листки и придвинул к себе. Некоторое время, как и жрец, переводил взгляд с одного на другой.

– Это связь! – проговорил он, наконец. – Общий знаменатель. Но надо выяснить, почему они все передумали.

– Я обратил внимание на даты, – заметил Дайн. – Прошения подавались в течение месяца. Эти люди словно сговорились.

– Но они не были даже знакомы, – возразил Иона. – Мы же проводили дознание.

– Тем не менее, что-то их связывало, – сказал демоноборец, складывая листки. – Это пока прихватим.

Экзорцист недовольно поджал губы. Ему не нравилось, что документы будут вынесены из ратуши. Тем не менее, возражать он не стал. Спросил лишь:

– Это всё? Мы здесь закончили и можем идти?

– Нет, – качнул головой Эл. – Осталось узнать, кто ещё передумал вступать в орден.

– Зачем? – нахмурился Иона. Вдруг его лицо просветлело. – А! Они и станут следующими жертвами?!

Некромант медленно кивнул.

– Полагаю, да.

Пришлось позвать служителя, чтобы закончить работу. Через полчаса тщательной проверки выяснилось, что ещё два человека передумали вступать в Орден. И они подавали прошения в один месяц с исчезнувшими альтахирцами.

– Что было в мае? – спросил Эл, когда служитель ушёл, унося архивы.

– В мае? – переспросил Иона. – Не знаю. Вроде, ничего особенного, – он взглянул на Дайна. – Как думаешь?

Тот задумчиво почесал подбородок.

– Ну-у… последняя война с беззаконниками как раз закончилась, – проговорил он. – Блокада была снята, и город рассылал гонцов, чтобы сообщить окрестным поселениям, что торговцы снова могут приезжать с товарами. Мы в них тогда очень нуждались! – усмехнулся военный.

– Гонцов? – переспросил Эл. – Не думал, что альтахирцы покидают город.

Дайн пожал плечами.

– Пришлось. Такой длительной блокады у нас ещё не было. Сколько беззаконники торчали у стен? – обратился он к экзорцисту. – Месяца два?

– Чуть больше, – кивнул тот.

– Ну, вот. Город был истощён. Нам срочно требовались товары извне. Вот и пришлось отправить гонцов.

– И это был единственный случай, когда жители Альтахира покидали остров?

– Думаю, да, – помолчав, ответил Иона. – А что? Думаешь, они… притащили какую-то заразу в город? И люди пропадают из-за неё? Но как это связано с прошениями о принятии в Орден?

– Я хочу знать, кем были те гонцы, – проскрипел некромант. – Надеюсь, их имена сохранились?

– Разумеется. Как же иначе? – Иона поднял со стола маленький колокольчик и позвонил, в очередной раз вызывая служителя архива. – Сейчас всё выясним.

Не прошло и двадцати минут, как найденные документы были просмотрены. Иона поднял на демоноборца глаза.

– Ты знал?

– Предполагал.

Экзорцист отодвинул бумаги и сцепил пальцы рук.

– Все пропавшие были гонцами. Они же передумали вступать в Орден.

– И те двое, которые ещё не исчезли, тоже.

Священник кивнул.

– Верно! И что это означает?

– Пока не знаю.

– Нужно их допросить!

– Или ловить на живца, – спокойно отозвался Эл.

– Как это?

– Поскольку только они до сих пор не пропали…

– Они будут следующими жертвами?! – нетерпеливо перебил догадавшийся жрец.

Легионер кивнул.

– Думаю, да.

Иона нахмурился. Было видно, что священник думает.

– Но не лучше ли взять их под охрану и хорошенько потрясти? – спросил он.

– Нет, – твёрдо ответил демоноборец.

– Почему?

– Потому что они и сами могут не знать, из-за чего на них открыли охоту. И кто.

– А если знают?

– Почему тогда не приняли меры?

– Ну, это не аргумент! Может, не хотели выдаваться себя.

– Предпочли умереть?

– А ты уверен, что они мертвы?

– Думаю, это очень вероятно, – уклончиво ответил Эл. – Во всяком случае, стоит ли рисковать? Можно ведь и похитителя спугнуть.

– И он откажется от намерения убить оставшихся?

– Едва ли. Скорее, отложит.

Экзорцист снова задумался. Ему совсем не хотелось, чтобы похититель затаился. Он понимал: демоноборец не станет сидеть в Альтахире долго. А вот убийца, вполне вероятно, никуда не торопился и мог позволить себе выжидать. Действовать надо было наверняка, без суеты.

– Ладно! – проговорил Иона, наконец. – Я согласен. Поступим по-твоему.

– Рад слышать, – проскрипел некромант. – В таком случае лучше всего установить наблюдение за двоими оставшимися гонцами. Будем так их называть для удобства, – демоноборец слегка подался вперёд, глядя в карие глаза экзорциста. – И для этого нужно задействовать не священников. Военные подойдут.

Иона дёрнулся, как от пощёчины. Его лицо залила краска. Но он сумел взять себя в руки – надо отдать ему должное.

– Это из-за того, что жертвы отказались вступать в Орден? – спросил он тихо.

– Да, – просто ответил Эл.

– Хорошо. Пусть так. Военные так военные.

– Нам не понадобится много людей, – сказал Легионер, одобрительно кивнув. – Я и Дайн займёмся, допустим… Азаром Сигалом, – он назвал имя, взглянув в лежавшие на столе бумаги. – А вы с кем-нибудь из офицеров будете следить за Захарием Лэггом. Если, конечно, вы согласны этим заняться. Ваше преосвященство.

Иона криво усмехнулся.

– Я не белоручка, – сказал он.

– Прекрасно. Значит, договорились: мы берём Сигала, а вы – Лэгга. Наблюдение нужно установить немедленно, пока не поздно. И быть готовыми вмешаться в любую минуту.

– Тогда пора отправляться, – взяв листок с адресом потенциальной жертвы, экзорцист встал.

– Выберите себе в помощь надёжного человека, – сказал Эл. – Офицера, но не из высших чинов. И не ходите один.

– Не беспокойся, – качнул головой священник. – Пустое геройство мне чуждо.

Не добавив больше ни слова, он вышел из зала. Некромант не провожал его взглядом. Вместо этого он воззрился на Дайна.

– Ну, что, солдат, готов побыть сыщиком?

– Я иду туда, куда идёте вы, – пожал плечами тот. – В соответствии с приказом.

– Чудесно! – усмехнулся демоноборец. – Обожаю людей, слепо делающих то, что велено.

Глава 17

«Дамское и мужское платье» было написано на вывеске, приколоченной у входа в лавку. Чуть ниже мелом сделали приписку: «Одежда для любого случая, будь то свадьба или похороны».

В общем, и в горе и в радости жители Альтахира могли смело щеголять в товарах Азара Сигала, человека, который должен был стать одной из следующих жертв неизвестного убийцы, действующего в островном городе.

– Думаешь, тот, кого мы ловим, где-то поблизости? – спросил Дайн, когда они с Элом прошли мимо лавки и остановились возле парикмахерской.

– Думаю, тебе пора постричься, – ответил демоноборец.

– Мне? – удивился Дайн. – С какой стати? Я только на прошлой неделе здесь был.

– Значит, никто не удивится, если придёшь снова.

– Но… ещё прошло слишком мало времени!

– Бороду подравняй или усы.

– Зачем это нужно? Ты собираешься следить за магазином отсюда?

В парикмахерской была большая витрина, но через неё было видно только вход в заведение Азара Сигала. В лавку как раз вошли две девушки.

– Нет, хочу расспросить людей о его владельце.

Дайн вздохнул и толкнул дверь.

– Привет, Лейла! – громко сказал он, входя. – Давно не виделись.

Полная девушка, богато оснащённая как спереди, так и сзади, быстро обернулась, одарила офицера улыбкой, а затем перевела взгляд на его спутника и выронила большие ножницы, больше подошедшие бы портному.

Головы пятерых посетителей и брадобреев, их обслуживавших, дружно обратились к некроманту. Тот снял амигасу и откинул капюшон, обнажив череп, обтянутый бледной кожей. На голове у него осталось, как говорится, три волосины, седые и неаккуратно обрезанные. Но люди в парикмахерской смотрели не на них. Взгляды альтахирцев приковало клеймо, темневшее на лбу демоноборца.

Делая вид, что ничего не замечает, Дайн плюхнулся в единственное свободное кресло.

– Я следующий! – объявил он, обращаясь к Лейле. – Надо что-то сделать с бородой и усами, милая. Мне начальник выговорил за неподобающий вид! Говорит, они торчат, словно пакля, – офицер закатил глаза, показывая, что всерьёз упрёки не воспринимает, но ведь начальство есть начальство. – Я тебя не виню, я от твоей работы всегда в восторге, да и девчонки тоже, – тут солдат развязно подмигнул парикмахерше. – Но придётся отнять немного твоего времени.

На несколько секунд воцарилась тишина. Очень напряжённая. Прислонившись к стене, Эл чувствовал разливающийся по комнате страх. Он сложил руки на груди и уставился на старика, половина лица которого была выбрита, а другая белела мыльной пеной. Тот поспешно отвернулся, но в зеркале были видны его выцветшие от возраста глаза: он не мог отвести взгляд от знаменитого Легионера.

– Так, работаем! – очнулся, наконец, мужчина лет сорока, пухлый, лысый, но с лихо загнутыми, напомаженными усиками. Он был одет в клетчатую рубашку, чёрный фартук, свободные штаны и начищенные до блеска ботинки. Эл сразу определил его как хозяина заведения. – Время идёт, а у нас полно дел! – брадобрей демонстративно защёлкал ножницами, возвращаясь к стрижке сидевшего перед ним тощего парня.

– Хорошее здесь место, – проскрипел некромант, глядя мимо всех и обращаясь, таким образом, ко всем присутствующим разом. – Похоже, процветаете. Весь город ходит сюда стричься?

– Да, это единственная парикмахерская в Альтахире, – отозвался через несколько секунд владелец. Было заметно, что он нервничает, и парень в кресле слегка побледнел, наблюдая за ставшими вдруг слишком резкими движениями ножниц у своей головы.

– Как так вышло? – продолжал Легионер.

– Я заплатил администрации города немалую сумму за это, – сказал хозяин заведения.

Никто здесь не горел желанием разговаривать с демоноборцем. Каждый предпочёл бы сделать вид, что его и вовсе нет в парикмахерской. А ещё лучше – оказаться подальше от некроманта, отражавшегося во всех зеркалах. Но ни один человек в комнате не решился бы промолчать в ответ на его слова.

– Хороший район, – проскрипел Эл. – Приличные заведения. Не в каждом городе встретишь подобное. Мне нужно приодеться. Этот плащ поистрепался за время моего долгого путешествия. Где лучше всего купить такой же или похожий?

Присутствующие делали вид, что не слышат, или настороженно переглядывались. Но посетителям было проще: обращался некромант явно не к ним, а к хозяину заведения. И тот промолчать не мог.

– Да, господин, – выдавил он из себя, стараясь не смотреть на Легионера. – Очень хорошее место. И товары неплохие. Магазин одежды есть неподалёку. Азар Сигал владелец. Очень приятный человек, хоть и домосед.

– Домосед?

– Я не совсем правильно выразился, – вдруг смутился парикмахер. – Просто Азар перестал выходить из дома в последнее время. Говорит, что болеет, но… Впрочем, вам это не интересно, – спохватился брадобрей. – А платье ему поставляют отменное, из Ушана и Ганзора. Это в…

– Я знаю, где это, – перебил некромант. – Скажи, любезный, а чем болен этот Азар? Вдруг заразным чем! Так можно и подхватить хворь, если купить в его лавке что-нибудь.

Не удержавшись, парикмахер скользнул по Легионеру взглядом: мол, тебе-то чего бояться?! Ты и так мёртв, кажется.

– Нет, – проговорил он, поспешно отведя глаза. – Я уверен, что ничего серьёзного. Может, разве что подагра. Хотя по магазину он ходит.

Эл понял: внезапное затворничество Азара Сигала являлось загадкой для ближайших соседей. О нём судачили и строили догадки. В целом же, недоумевали. Демоноборцу же стало ясно, что владелец магазина одежды прячется от того, кто уже добрался до большинства других «гонцов», как про себя называл теперь пропавших некромант. А это означало, что жертвы были знакомы и следили за судьбой друг друга. Вот и Азар Сигал понял: он – следующий!

Эл был доволен. Он вышел на верный след.

– Думаю, я посещу этот магазин, – сказал он. – Надеюсь, управлюсь, пока вы обслуживаете моего приятеля.

Он кивнул повернувшему голову Дайну. Мол, спокойно, оставайся здесь. Тот слегка нахмурился: ему полагалось следовать за демоноборцем всюду. Но спорить не стал.

Легионер вышел на улицу. Шагавший мимо старик испуганно шарахнулся от него, едва взглянув. На другой стороне затормозил патруль из двух стражников. Солдаты уставились на некроманта. Эл, не обращая на них внимания, двинулся к лавке Сигала. Он собирался посмотреть на будущую жертву. И заодно, возможно, действительно сменить плащ.

Посетителей как ветром сдуло, стоило демоноборцу зайти в магазин. Хозяин заведения воззрился на него, не скрывая недовольства.

– Что угодно господину? – поинтересовался он сухо, ничуть не смущаясь тем, кто именно к нему явился.

Надо же!

– Мне порекомендовали вашу лавку, – сказал Эл, демонстративно разглядывая развешанное повсюду платье. – В пути я поизносился.

– Да, это очевидно, – кивнул Азар Сигал, упершись кулаками в прилавок.

На больного он не походил.

– Мой приятель стрижётся, а я решил не терять время и заглянуть сюда. Думаю приобрести новый плащ.

Азар Сигал скользнул по одежде посетителя оценивающим взглядом и понимающе кивнул.

– Давно пора.

– Вы откровенны, – проскрипел Эл, подходя ближе.

– Господин распугал всех посетителей. Надеюсь, он оставит здесь несколько бэнтов.

– Покажи товар, и посмотрим, повезёт ли тебе сегодня.

– Прошу сюда.

Выйдя из-за прилавка, Азар Сигал направился к стене, где висели, ниспадая до пола, различные плащи.

– Ограничены ли вы в средствах? – с прежней бесцеремонностью поинтересовался он, обернувшись через плечо.

– Нет.

– Рад слышать. Вижу, господин предпочитает лёгкость и практичность. Когда-то ваш плащ был очень хорош. Редкий материал, сейчас его нелегко найти. Малый вес, не пропускает влагу, греет, когда холодно, не заставляет тело потеть в жару. Да, качество, за которое стоит заплатить. У меня есть похожий.

Альтахирец снял с вешалки плащ чуть темнее тоном чем тот, который носил некромант.

– Вот, прошу. Капюшон, подходящая длина, несколько карманов, – Азар Сигал встряхнул вещь, демонстрируя её посетителю. – Собственно, лучшее, что у меня есть из верхней одежды. Заказал давно и пожалел. Наши не путешествуют, и подобную вещицу оценить по достоинству не в состоянии. Этого я не учёл. Честно говоря, уж и не думал, что на неё найдётся покупатель.

Плащ был, и правда, хорош. Эл взял рукав, провёл пальцами по ткани. Да, точно такая же, как та, из которой был пошит когда-то его собственный.

– Померяем? – с плохо скрываемой надеждой спросил Азар Сигал.

– Почему нет?

Легионер скинул старый плащ и натянул новый. Пришёлся впору. Он переложил в просторные карманы несколько вещей.

– Отлично.

– Сотня бэнтов, – отступив, чтобы окинуть покупателя взором, сказал Азар Сигал. – И уверяю: он стоит каждой монеты!

Не торгуясь, Эл вытащил две связки отчеканенных кругляшков и бросил на прилавок. В каждой было традиционно по пятьдесят бэнтов.

Хозяин магазина просиял и принялся пересчитывать деньги.

– Мне сказали, что вы больны, – заметил, опершись на столешницу, Легионер.

На него настороженно уставились светло-серые глаза.

– Кто сказал?

– Цирюльник.

– А! – Азар Сигал заметно успокоился. – Ерунда, – он вернулся к пересчитыванию монет. – Спину прихватило. То стрельнёт, то отпустит. Боюсь выходить, потому что иногда аж ноги отнимаются. Да и зачем? Всё, что нужно, мне доставляют сюда. А живу я над магазином. Так что никаких трудностей, – он закончил подсчёт и, кивнув, запер деньги в ящик под прилавком. – Всё правильно.

– Тогда прощай, – Эл коснулся края амигасы. – Может, ещё зайду.

– Милости прошу, – растянул губы в неискренней улыбке альтахирец.

Выйдя из лавки, Эл едва не столкнулся с Дайном.

– Ну, что? – спросил тот, бросив взгляд в магазин через витрину.

– Он живёт один, продукты ему доставляют на дом. Квартира на втором этаже. Здоров, но боится показывать нос наружу. И зря.

Некромант зашагал по улице, и офицеру пришлось последовать за ним.

– Почему? – спросил он.

– Потому что убийца, кем бы он ни был, убивает не снаружи. Он делает это внутри. Глупо прятаться от того, кого не останавливают стены.

– Что мы будем делать?

– Полагаю, стоит устроить засаду. Все жертвы пропали ночью. Значит, и мы дождёмся темноты.

– Нам понадобятся ещё люди?

– Для чего?

– Ну, подмога.

– Нет, думаю, обойдёмся. А сейчас найдём священника и узнаем, как дела у него. Наверное, он тоже что-то выяснил. Во всяком случае, надеюсь, ему хватило ума не просто пялиться на потенциальную жертву издалека.

Глава 18

Ранчо Мантойя виднелось с холма во всей красе. Обнесённое изгородью, с зелёными лугами, снопами сена и аккуратными постройками, оно походило на крошечную модель вроде тех, что изготавливал на досуге Симеон Трэк, старый сапожник Нью-Салема. Сам город располагался чуть далее, примерно в четверти мили восточнее ранчо. Его шпили и сторожевые башни вырисовывались на фоне лазоревого неба, словно картонные силуэты. С холма не были видны часовые, но Эра знала, что они там. Всегда там.

Когда отец решил обосноваться снаружи городских стен, его многие отговаривали. Но он был твёрд. Семье требовались деньги, дочери – приданое. А амбиции – удовлетворения. Поэтому Ленард Хоук занялся скотоводством. И последние три года процветал. Три месяца назад, когда дошли слухи о появившейся в окрестностях банде беззаконников, он нанял отряд ветеранов какой-то локальной войны. Сейчас четверо из них сопровождали часть стада, которое возвращалось с пастбища возле реки. Два пастуха, Эра и наёмники – все они стояли на гребне холма, взирая на ранчо, которое служило предметом зависти многих жителей Нью-Салема, не решавшихся поселиться вне городской стены.

Ветер трепал длинные волосы девушки, и она чувствовала, как припекает солнце. Даже лес, располагавшийся всего в сотне метров слева, не пугал. Хотя войти в него означало бы почти верную гибель – так много водилось в нём опасных тварей, включая ядовитых насекомых. К счастью, они не покидали пределов чащи. Наверное, как и жители Нью-Салема, предпочитали безопасность риску.

– Ну, что, кажется, всё в порядке, – Ризу, одному из наёмников, было на вид около сорока. Он всегда останавливался на подъезде к ранчо, чтобы убедиться, что путь свободен. Когда-то он служил в арьергарде. Его отряд выезжал вперёд, разведывая местность. Эту привычку Риз сохранил до сих пор. Полезную привычку, если ты живёшь в Пустоши, пусть даже поблизости высятся сторожевые башни. – Поедем, пожалуй.

Наёмник кивнул, и воздух огласился гиканьем пастухов, погнавших стадо вниз с холма. Несколько секунд – и склон заполнился рогатыми животными, походившими на быков. Мутанты и произошли от них когда-то. Они давали мясо, молоко, шкуры, жир и кости. Всё шло в дело на ранчо.

Эра тронула поводья и тоже начал спускаться, держась в стороне от несущихся по колено в сочной траве животных. Земля была благодатной. Стоило быкам объесть её, как уже через неделю он покрывалась новым зелёным густым ковром.

Свистели бичи. Пастухи не позволяли животным разбредаться, сбивая их в плотный поток. Эра увидела, как впереди человеческие фигурки распахнули большие ворота, чтобы дать дорогу стаду. В загоне уже находилось три десятка голов. Быки подняли головы, задрав длинные изогнутые рога, и огласили равнину утробными криками, приветствуя прибывающих с пастбища.

Когда один из наёмников упал с лошади, Эра решила, что он не удержался в седле, хотя было трудно вообразить, чтобы опытный наездник вдруг потерял равновесие. Но затем завалился на бок другой. На этот раз девушка ясно увидел впившуюся ему в спину стрелу с полосатым оперением. Она замерла в ужасе. Неожиданность буквально сковала её. Секунда – и новая стрела сразила одного из пастухов. Лишившиеся седоков лошади замедляли шаг, останавливались.

Наконец, девушка пришла в себя и завертела головой. Приближавшихся всадников она увидела сразу. Дюжина воинов на скаку пускали стрелы, большая часть которых пролетали мимо целей, но некоторые всё-таки убивали. Вот второй пастух, пустившийся прочь, не избежал страшной участи и рухнул на землю, исчезнув в высокой траве. Эра услышала, как просвистела рядом с ней стрела, и инстинктивно пригнулась. Всё её существо заполонил ужас. Беззаконники! Те, о которых предупреждали отца. Они всё-таки добрались сюда, и их не смутили ни охрана, ни близость ранчо, ни городские стены. Они знали, что никто не придёт на помощь одинокому скотоводу, не выйдет на равнину, чтобы сразиться за чужое имущество.

На глазах Эры опрокинулся Риз. Руки наёмника сделали движение, словно пытались схватить засевшую в животе стрелу, но поймали лишь воздух. Воин упал, и трава поглотила его, как и прочих.

Не чувствуя себя от страха, девушка пришпорила лошадь, и та понесла её во весь опор к ранчо. Позади раздались торжествующие крики. Беззаконники праздновали победу. Эра обернулась на миг, чтобы увидеть, как её преследуют трое всадников. Они больше не стреляли. Вместо луков в руках у них появились лассо. Должно быть, бандиты поняли, что преследуют девушку, и решили пленить её. Похолодев, Эра сильнее ударила по бокам лошади каблуками, жалея, что не пользовалась шпорами.

Кони у беззаконников были отменные. Они стремительно нагоняли. Но и ранчо было совсем близко. С его стороны выехали пятеро наёмников. Эра разглядела и отца. Все с арбалетами. Они устремились навстречу девушке. Когда она снова обернулась, то увидела, что бандиты останавливаются. Но они не собирались убегать – просто поджидали своих подельников. Дюжина против шестерых. Один к двум. Сердце у Эры сжалось.

Когда она поравнялась с отцом, он не притормозил. Только крикнул на ходу:

– Спрячься в доме!

Это всё, что он успел сказать, прежде чем пронёсся мимо, сжимая арбалет. Наёмники последовали за ним. Серьёзные, суровые лица людей, готовых к смерти. Это девушка прочитала на них, и это заставило её натянуть поводья и развернуть лошадь. Она не могла заставить себя скрыться в доме. Она должна была видеть исход схватки!

Беззаконники встретили приближавшихся защитников стада кучной стрельбой. Трое упали сразу, остальные вскинули арбалеты и дали ответный залп. Короткие бельты пронзили двоих бандитов. Остальные десять натянули тетивы. Эра вдруг ясно осознала, что у отца и двоих его воинов не было шанса: арбалеты перезаряжались в разы дольше! Миг – и все трое оказались утыканы стрелами.

Из горла Эры вырвался пронзительный крик. Она видела, как падал отец. Медленно, словно уходил под воду. Голова закружилась, но девушка удержалась в седле. Краем уха она услышала, как завопила мать. Откуда-то со стороны дома.

Беззаконники промчались мимо лишившихся седоков лошадей. Они направлялись к ранчо. Эра глядела на них, как на приближающуюся смерть. Неумолимую и жестокую.

Два всадника вырвались вперёд. В руках у них сверкали на солнце кривые мечи. Беззаконники держали их опущенными вниз, в вытянутых руках. «Должно быть, когда-то служили в кавалерии», – пронеслось в голове у Эры. Поразительно, какие мысли приходит людям, оказавшимся на пороге небытия. Однажды девочка видела рубку. В тот год на Нью-Салем напали кочевники. Воины города истребили половину прямо перед городскими стенами. Это было ещё до того, как отец построил ранчо. Кавалеристы могли бы и сейчас легко уничтожить беззаконников, но они оставались в Нью-Салеме.

Бандиты почти добрались до изгороди, когда что-то грохнуло, и один из них слетел с лошади, словно в него врезался таран. Другой обернулся и натянул поводья. Привстав на стременах, он завертел головой. Другие тоже затормозили. Через миг все разбойники уставились вправо.

Эра обратила взгляд туда же.

По равнине длинными грациозными прыжками нёсся огромный серебристый зверь. Шесть его лап опускались в высокую траву, сгибались и пружинисто распрямлялись, раз за разом отправляя мощное тело в полёт. На холке сидел, чуть пригнувшись, человек в коричневом плаще. Закутанный в него, он казался почти бесформенным. В вытянутой руке сверкал какой-то предмет. Вот из него вырвался огонь, и снова грохнуло. Второй беззаконник, резко дёрнувшись в седле, упал навзничь. К удивлению девушки, его подельники не стали доставать луки и пытаться вступить в бой. Пришпорив коней, они помчались прочь. И не в сторону отбитых быков.

Всадник на звере не прекратил преследование. Он пронёсся мимо ошарашенной Эры, быстро сокращая расстояние между собой и разбойниками.

Воспоминание об этой удаляющей фигуре, источающей жестокость, волю и грацию, преследовало девушку ещё долго. Вот и теперь оно стояло перед глазами, хотя взор ведьмы был обращён на островной город, где засел некромант. Он был её спасителем, но он же принёс и погибель. Она не могла его ненавидеть, но и быть благодарной – тоже. Смешанные чувства горели в сердце Эры, они заставляли её пересекать Пустошь, преследуя Легионера, даже не узнавшего её. Сколько на его пути встретилось подобных ей, тогда, несколько лет назад, бывшей всего лишь маленькой девочкой, обезличенным подростком, которого он спас мимоходом, как, наверное, спасал многих, не придавая своим деяниям значения.

– Госпожа, – тихий оклик Кезо заставил Эру вздрогнуть.

Воспоминания улетучились мгновенно, как туман, развеянный резким порывом ветра.

– Да? – ровным голосом отозвалась ведьма.

– Вы точно хотите проникнуть туда? Не лучше ли дождаться, пока мертвяк сам выйдет? Альтахирцы не любят, когда чужаки задерживаются у них. Уверен, Легионер скоро появится.

– Мы попадём туда, – спокойно и уверенно сказала Эра. – Сегодня ночью. Это решено.

Наёмник чуть склонил голову, давая знать, что повинуется.

– Как прикажете, госпожа! Тогда я приготовлю лодку.