Текст книги "Мертвые воды (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

Глава 41

При виде появляющихся из стены чёрных огромных собак Кезо оторопел. А когда он заметил, что вокруг мощных шей торчат и извиваются толстые щупальца, вообще замер в изумлении. Откуда эти чудища взялись? Наёмник попятился, поднимаясь на ноги и выставив перед собой оружие. Очень хотелось воспользоваться револьверами, но это означало бы поднять в гостинице шум, а их с Эрой присутствие в городе следовало сохранить в тайне.

Псины наступали, разинув пасти, полные длинных острых зубов. Вообще, они больше смахивали на челюсти мурен. А гибкие хвосты, утыканные шипами, извивались почище придавленной каблуком гадюки.

Четыре монстра обступали Кезо со всех сторон, сразу отрезав путь к двери. Воин бросил взгляд на окно, однако и там тут же очутилась одна из жутких тварей. Наёмник был вынужден прижаться к стене, чтобы не пустить врага хотя бы себе за спину. Но это сильно ограничивало маневренность. Фактически воин был обречён. Если бы он был настоящим демоноборцем и имел опыт сражения с чудовищами, может, это дало бы ему шанс, но сейчас Кезо чувствовал, что вот-вот станет трупом.

Собаки приближались, из их пастей капрала слюна. Раскосые глаза мерцали странным фиолетовым светом. Острые уши нервно подёргивались, когти царапали доски пола. Страшная вонь распространялась по комнате, затрудняя дыхание.

И вдруг случилось чудо! Одна из тварей, хрипло взвизгнув, провалилась передними лапами в щель на том месте, где стояла, пока её не отодвинули, кровать. Другие псины от неожиданности инстинктивно чуть отпрыгнули, повернув головы к оступившемуся чудищу.

Кезо мгновенно отреагировал, воспользовавшись ситуацией. Сработали навыки закалённого сражениями бойца. Прыгнув вперёд, он рубанул ближайшую собаку мечом сверху вниз. Сталь рассекла череп монстра, и на пол вывались разделённые пополам мозги. Брызнула вязкая полупрозрачная жидкость. Три другие псины прижались к полу, чтобы одновременно прыгнуть на человека, но Кезо присел, сбивая их с толку, и выбросил вперёд клинок. Катана вонзилась в грудь чёрному монстру, погрузившись по середины. Мощная лапа ударила по стали, но не переломила её, лишь расширив рану. Воин выдернул оружие и упал, чтобы пропустить над собой прыгнувшую тварь. Зато третья прижала его к полу и тут же потянулась к лицу жуткой разинутой пастью! Кезо развернул катану поперёк, так что лезвие оказалось в уголках истекающего слюной рта. Резкое движение – и нижняя челюсть, отделённая заточенным металлом, шлёпнулась возле наёмника. С визгом псина отпрыгнула назад, мотая башкой. Кезо мгновенно вскочил. Одним взмахом добил раненую в грудь тварь, другим подрубил передние лапы той, что лишилась челюсти. Его взгляд обратился на застрявшую в щели. По какой-то причине та никак не могла выбраться, и даже, наоборот, словно увязала в эластичном отверстии всё глубже. Воину показалось, что кто-то тащит чудище за передние лапы. Подскочив, он ударил её мечом по голове, снеся полчерепа. Влажно блеснули рассечённые мозги, и чудище сразу обмякло. Миг – и оно исчезло в полу!

Наёмник вонзил клинок в лишившуюся передних лап и челюсти собаку, прикончив её, а затем осторожно приблизился к расщелине. Прошло секунды три, и из неё показалась человеческая рука, затянутая в перчатку. Кезо едва сдержался, чтобы не рубануть по ней. Затем появилось предплечье. Кто-то выбирался из-под пола, раздвигая упругие края щели. Доски при этом странным образом морщились, собираясь в складки.

Когда Кезо встретился взглядом с демоноборцем, оба замерли, словно играя немую сцену. Затем Легионер медленно обвёл глазами убитых псин.

– Твоя работа? – спросил он скрипуче.

– Ага, – отозвался, не меняя позы, наёмник. – Знаком с ними?

– Видел таких здесь однажды.

Некромант напрягся, и вытащил себя из щели до пояса. Затем выпростал ноги и поднялся во весь рост.

– Откуда они взялись? – спросил Кезо, не убирая оружия.

– Они? Ну, наверное, явились по мою душу. А ты откуда здесь?

Кажется, атаковать некромант не собирался. Кезо решил, что невежливо стоять с обнажённым мечом в чужом жилище, и убрал катану в ножны. При этом руку оставил на поясе – на всякий случай, поближе к кобуре.

– Шёл мимо. Услышал возню… – воин пожал плечами. – Решил заглянуть, узнать, не нужна ли кому помощь.

– Вы с девчонкой тайно пробрались в город и в гостиницу, – сказал Эл. – Вы давно уже преследуете меня, выдавая себя за демоноборцев. Но меня вы не обманули. Я знаю, что вам что-то нужно от старого Легионера. Где твоя подружка ведьма?

Такой отповеди Кезо не ожидал. Они-то с Эрой были убеждены, что некромант принимает их за конкурентов.

– Вернее, что нужно от меня ей? – с нажимом на последнее слово проговорил Эл.

– Думаю, вам стоит обсудить это с глазу на глаз, – нашёлся Кезо.

– И ты взломал замок и пробрался сюда, чтобы пригласить меня на свидание с ведьмой? – зеленоватые глаза Легионера недобро сверкнули.

– В целом, да, – стараясь не паниковать, ответил Кезо. Он быстро поклонился. – У госпожи действительно есть к тебе дело. Если бы ты счёл возможным назначить время…

– А сейчас она отдыхает? – перебил некромант. Кезо показалось, что в скрипучем голосе мертвеца прозвучала едва различимая насмешка. – Набирается сил? Что, пришлось сильно потратиться, пока добрались?

Кезо промолчал, не зная, что ответить. Он вдруг понял, что и он, и Эра сейчас для Легионера лёгкая добыча. И если тот захочет, то запросто прикончит обоих. От этой мысли воина прошиб холодный пот. Он боялся не за себя, разумеется. Его повергало в ужас то, что он не сможет защитить девушку.

– Сейчас мне некогда, – сказал некромант. – Осталось дело, за которое обещаны хорошие деньги. Долг прежде всего. Когда я с ним покончу, уделю время твоей ведьме, уж так и быть, – рука Эла указала наёмнику на дверь. – Я знаю, где вас найти.

И снова в скрипучем голосе послышалась насмешка. Или нет?

Кезо поспешно выскользнул в коридор и не стал задерживаться – сразу направился в номер, где осталась Эра. Предстояло решить: ждать некроманта в гостинице или искать новое убежище?

Воин предчувствовал, что ведьма будет очень недовольна тем, как обернулись обстоятельства. Но случившегося не воротишь, как говорится. Такова жизнь. Что бы ни думала на этот счёт девушка.

Глава 42

Значит, его попытались убить. Эл сел на кровать, уныло скрипнувшую под его весом. И сделал это человек, владеющий магией Чёрной крови. То есть, священник. Что ж, всё сходилось одно к одному. Собственно, обнаруженное по ту сторону этого пласта реальности и так ясно указывало на преступника, и трупы собак только подтверждали личность «еретика». Некромант глядел, как мёртвые животные медленно таяли, исчезая из гостиничного номера. После них оставались тёмные влажные пятна. Но они должны были рано или поздно высохнуть. В этом поганом городе всё состояло из воды! Отравленной тем или иным жидкости. Всё, кроме того, кто заполнил свои жилы чужой кровью. Эл не представлял, как это повлияло на алхимика. Как изменило его сущность. В кого превратило. Быть может, ему предстояло столкнуться с ещё одним чудовищем. Вполне вероятно. Но в этом и заключалась его работа вот уже… Даже Легионер сбился со счёта прошедших лет!

Эл поднялся. Потянулся, хотя в этом не было необходимости. Но с давними привычками нелегко расстаться. Жаль, что он не смог принять ванну. Проклятая отравленная магией вода!

Оставалось добыть последнее доказательство, хотя, в принципе, оно было уже и лишним. Впрочем, убойный аргумент, в любом случае, некромант припас на потом. Для публичной демонстрации, так сказать.

Выйдя из комнаты, он запер дверь и прислушался. В гостинице царила тишина, но у неё были уши. И все они были обращены к нему. Усмехнувшись, Легионер направился к лестнице. Он давно привык к возне вокруг своей персоны. Люди никак не могли привыкнуть к тому, что среди них существовал такой… в общем, как он.

Спустившись на улицу, Эл бросил равнодушный взгляд на хозяина гостиницы, сидевшего возле крыльца, надвинул амигасу и двинулся через город. Похоже, Дайн на этот раз пропустил его уход и не торопился следом. Может, задремал?

* * *

У подножия гор раскинулась деревня. Ну, как раскинулась… Приютилась.

Художник заметил торчавшие бледно-жёлтые стены примерно за полмили до поселения. Когда же он приблизился, то подумал, что постройки больше смахивают на руины. Это не удивило его: Пустошь полнилась покинутыми деревнями и городами любых размеров. Но, когда до крайнего здания оставалось совсем немного, Художник слегка замедлил шаг своего коня. В его душу закралось смутное подозрение. Он не знал, что именно смутило, но «руины» совсем не походили на руины. И всё же, деревня производила впечатление покинутой. Этот диссонанс настораживал, так что Художник въехал в поселение медленным, осторожным шагом, прислушиваясь и приглядываясь.

Его лошадь двигалась по главной улице, а фигура всадника напоминала сжавшуюся пружину. Он был готов в любой миг оказаться на земле и ринуться в укрытие. Но в то же время у Художника не возникало ощущения, будто за ним наблюдают. Нет, он не чувствовал засады. Так что же было не так с этой деревней?

Люди словно покинули её в спешке. Тут и там виднелись брошенные корзины, вязанки хвороста, латки, телеги. На земле валялись рассыпанные гнилые фрукты и овощи. На прилавках разлагалось облепленное насекомыми мясо. Смрад щекотал ноздри одинокого всадника.

Похоже, на поселение напали. Быть может, это были беззаконники? Иногда они сбивались в довольно большие отряды и грабили деревни, а то и небольшие города.

Но они всегда оставляли на улицах трупы. Разве что уцелевшие закопали павших, а затем покинули разорённое поселение. Но куда им было податься? Художник поднял голову, обратив взгляд на видневшиеся за крышами горы. Там находился город, который ему предстояло посетить. Последняя точка на его пути. Ну, почти последняя.

Приняли бы там беженцев из этой деревеньки?

Всадник проехал ещё немного и понял, что вонь усиливается. Он повернул голову и потянул носом воздух. Да, смрад звал его вправо. Подчиняясь этому зову, Художник поворотил коня и двинулся в сторону церкви, острый шпиль которой виднелся за двускатной крышей салуна.

Стоило свернуть за приземистый сарай, приткнувшийся к парикмахерской с покосившейся вывеской, как взору всадника предстала гора обнажённых тел. Мужчины, женщины, дети и старики – несколько сотен трупов занимали всю площадь, окружая сложенные в виде башни телеги. Кто-то аккуратно сложил мертвецов с геометрической правильностью, создав их них подобие пирамиды, в центре которой торчала конструкция из повозок. Каждое тело было вскрыто и выпотрошено и походило на огромную чудовищную устрицу на блюде площади. Внутренности же неизвестный развесил на башне из телег – они напоминали новогодние гирлянды. Головы же у мертвецов отсутствовали. Вернее, они имелись, но не на плечах. Некто отделил их и нанизал на оглобли, а кое-где – на жерди, выдернутые из плетней, таким образом, чтобы головы словно плыли в жарком мареве над грудой тел.

Воздух наполняли мухи и другие насекомые, их назойливое жужжание проникало в уши, а смрад застарелого гниения заползал в ноздри.

Художник остановился перед жуткой композицией, обводя её тревожным взглядом. Всё это напоминало его собственное творчество. Нет, конечно, поработал кто-то совершенно другой. И цель у него была иная. Художник собирал расползающийся мир, чинил его, стягивал, не давая швам окончательно разойтись, а тот, кто устроил это… О, местный скульптор исповедовал хаос! Его манило разрушение. Всадник сразу понял это. И ему не понравилось увиденное. Вот именно из-за таких больных ублюдков он и предпринял своё длительное путешествие.

Пальцы тронули поводья, конь переступил с ноги на ногу, но в этот миг внимание Художника привлёк какой-то предмет, блеснувший между телами у самого основания деревянной башни, и всадник заставил животное остановиться. Приглядевшись, он спешился и медленно направился к разлагающейся груде мертвецов.

Глава 43

Работник городского архива несколько удивился возвращению демоноборца, но выслушал его просьбу внимательно и лишь кивнул, прежде чем уйти в хранилище.

Эл уселся за стол с наклонной поверхностью. В верхней части имелись углубления для письменных принадлежностей – чтоб не скатывались. Пахло старой бумагой, пылью, чернилами. За окном виднелись тонкие деревья с редкой листвой, а за ними – кирпичная стена городской больницы. Заброшенной. После заключения «договора» с Праматерью жители Альтахира, видимо, перестали хворать. Облупившаяся вывеска покосилась, частично закрыв дверь. Даже странно, что в городе ещё остался морг, а в нём – сотрудники. Наверное, на случай очередной осады. Ну, или, как теперь, на случай убийств.

Размышления Эла прервал вернувшийся с кипой журналов служитель архива.

– Здесь должно быть всё, что вас интересует, – проговорил он, поправив нарукавники. – Записи, конечно, разрозненные, и набралось их немало, – он уселся напротив демоноборца. – Позвольте помочь в них разобраться.

– Буду благодарен, – отозвался Эл.

Служитель раскрыл верхний журнал.

– Могу я поинтересоваться, для чего вам знать, сколько торговцев книгами прибывали в Альтахир?

– Нет, это секрет, – проскрипел некромант.

Служитель понимающе кивнул. Должно быть, и не рассчитывал на ответ.

– Что ж, ладно, – сказал он, листая страницы.

– Мне ещё надо выяснить, где они торговали, и кто покупал у них товар.

Служитель усмехнулся.

– Где, мы, конечно, найдём, – проговорил он, не поднимая глаз. – Но кто… Это невозможно.

Эл придвинул лист бумаги и чернильницу. Откинул медную крышку и обмакнул стальное перо.

– Итак, – протянул он.

– Минутку, – отозвался служитель. – Сейчас. Ага, вот! Записывайте. Первый торговец книгами посетил Альтахир семнадцать лет назад. Было это в сентябре.

Перо опустилось и заскрипело, оставляя на бумаге чёткие линии.

Так прошло минут сорок, в течение которых служитель диктовал, а Легионер записывал сведения обо всех, кто привозил в островной город книги. Таких оказалось, как он и думал, немного. Всего шестеро бродячих торговцев наезжали сюда со своим не слишком востребованным в Пустоши товаром. И все они продавали в одном месте: им сдавал в аренду часть своего кафе один из жителей Альтахира по имени Магнус Трой. Узнав об этом, Эл испытал небольшое облегчение: не придётся обходить разные точки, всё можно будет узнать разом.

Поблагодарив служителя, некромант сложил листок пополам и спрятал в кармане своего просторного плаща.

– Я знаю, что вы расследуете дело о пропавших людях, – сказал, глядя на него, служитель. Когда Эл поднялся, он тоже встал. – Но не могу даже представить, как продавцы книг могут быть с ними связаны. Последний приезжал задолго до первого исчезновения.

– Я знаю, – отозвался Эл. – У меня это записано, – он слегка похлопал по карману.

Не добавив больше ни слова, демоноборец вышел на улицу, оставив служителя архива в недоумении.

Спустя минут десять он уже отворил дверь в заведение Магнуса Троя. При его появлении восемь посетителей один за другим повернули головы и замерли. Легионер приложил два пальца к краю амигасы в знак приветствия, но никто ему не ответил. Элу было не привыкать к немым сценам, разыгрывавшимся при нём, так что он, ничуть не смутившись, направился к стойке, за которой расположился на высоком стуле бармен. Да, кафе господина Троя совмещало в себе несколько функций.

– Что угодно? – выдавил из себя бармен, когда Эл уселся за стойку.

– Где хозяин? – проскрипел некромант.

– Хозяин? – насторожился бармен.

– Есть разговор.

Сняв амигасу, Эл положил её рядом с собой, оставшись в капюшоне. Чёрные глаза без радужек уставились на собеседника. Тот поёжился.

– Я хозяин этого заведения, – проговорил он, наконец.

В ресторане было очень тихо. Все прислушивались к диалогу за стойкой.

– Правда, что ты сдаёшь часть кафе книгопродавцам?

Магнус Трой кивнул.

– Вон тот дальний стол, – он указал в тёмный угол, где сейчас никто не сидел. – Иногда приходится сдвигать два стола, но редко. Обычно книг бывает не так уж много. Товар не слишком ходовой.

– И, тем не менее, торговцы приезжают, – заметил Эл.

– Ну, да.

– Наверное, у них в Альтахире постоянные покупатели? Любители почитать.

В ответ на выжидающий взгляд Легионера Магнус Трой снова кивнул.

– Одни и те же приходят, да, – сказал он. – Обычно в течение пары дней покупают всё, что их интересует, и торговцы затем уезжают. Надолго не задерживаются. Зачем время терять?

– Действительно. А бывает, что некоторым торговцы домой доставляют книги? Может быть, те, которые им заказали достать.

Магнус Трой отрицательно покачал головой.

– Нет, это запрещено. Чужакам нельзя шататься по городу.

– А если требуется деловая встреча?

– Для этого есть особое здание возле рынка. Там и встречаются.

– Понятно, – некромант побарабанил пальцами по стойке. – И какие книги привозят торговцы?

Хозяин заведения пожал плечами.

– Да разные. Я особо не интересовался. Так, пару раз подошёл глянуть. Как по мне, лишь бы за аренду платили.

– И кто какие книги покупал, тоже не заметил?

– Иногда замечал, – повременив, ответил Магнус Трой. Он словно пытался понять, к чему клонит некромант. – Когда люди после покупки задерживались, чтобы выпить или перекусить.

– Полистать новую книгу, – подсказал Эл.

– Да, и это тоже.

– Они сидели здесь, за стойкой?

– Ну, да. Иногда.

– Клали книги на неё?

– Бывало.

– И ты видел обложки, названия, авторов?

Магнус Трой кивнул.

– Угу. Только я не вспомню все, конечно.

– И не надо. Скажи только, чьих книг ты не видел никогда. Был же такой покупатель? Тот, кто сразу убирал книги и не клал их на стойку.

Хозяин кафе задумался. Почесал нос, хмыкнул.

– А ведь, и правда, – протянул он спустя секунд десять, – кое-чьих книг я ни разу не видел! – казалось, он и сам удивился этому.

– И чьих? – быстро спросил Эл. – Назови имя. Хотя нет, лучше напиши, – он вытащил из кармана и протянул Магнусу Трою листок. – Есть чернила и перо?

Тот озадаченно кивнул.

– Найдём.

Глава 44

Можно было, конечно, сразу изобличить преступника, личность которого теперь не вызывала у демоноборца сомнения. Он даже имел возможность доказать свою правоту. Но Эл помнил, что, в первую очередь, его наняли не как детектива, а как истребителя чудовищ. И, значит, ему следует «позаботиться» об этом самом еретике, если он решит прорываться с боем. А таковая вероятность очень даже имелась.

Поэтому некромант направился искать дом, где обитал виновник произошедших в Альтахире недавних событий. Он не сомневался, что обыскать его будет нетрудно. В конце концов, жителей в городе осталось немного, и все друг друга знали.

Зачем же он хотел найти дом еретика? Разумеется, чтобы забраться в него и обыскать. Не ради доказательств – их и так хватало. А чтобы понять, что стало с этим человеком, использовавшим кровь девушек, потом превратившихся в футакуси. Как изменила его алхимия? В кого он трансформировался? Или, говоря иначе, Легионер хотел знать, с кем ему предстоит иметь дело. Ибо вооружён тот, кто предупреждён.

Пришлось лишь дважды спросить дорогу, и Эл оказался перед старым одноэтажным зданием с решётками на окнах. Дом был обнесён чугунной оградой с заострёнными верхними концами, напоминавшими копья. Его окружал небольшой чахлый скверик, так что, когда демоноборец приблизился к двери, его нельзя было увидеть ни с какой стороны: деревья скрывали некроманта несмотря на редкую листву.

Эл изобразил символ Меркура, и зелёный туман, показавшийся из его рта, проник в замок, заставив металлические части двигаться. Дважды щёлкнуло, и Легионер открыл дверь. Всосав волшебный дым, он ступил в полумрак прихожей.

В доме царила тишина. Пахло сыростью и пылью. Но несильно. Так бывает в старых, но ухоженных домах. Эл, тихо ступая, двинулся в сторону ближайшей двери. По пути он осмотрел вешалку, чтобы понять, сколько в здании проживает народу. Судя по одежде и обуви, здесь обитал только хозяин. Но едва ли он содержал дом в чистоте сам. Значит, имелась приходящая прислуга. А она могла оставлять вещи с чёрного хода. Это следовало учесть.

Стараясь не шуметь, Легионер перемещался из одной комнаты в другую, пока не добрался до массивной двери из морёного дуба с латунными накладками. Вероятно, это был кабинет. Снова воспользовавшись магией, некромант отпер замок и вошёл в небольшую комнату, заставленную книжными шкафами. В центре имелся стол, за ним виднелось кресло. Шторы были задёрнуты, но солнечные лучи пробивались через тонкую ткань, окрашиваясь в приятный красноватый цвет.

Повсюду громоздились книги. Груды, ряды, стопки образовывали причудливый угловатый ландшафт, делая кабинет похожим на горный хребет в миниатюре. Здесь пахло пылью и чернилами. На столе валялись свитки разных размеров.

Эл прошёлся по комнате, рассматривая обложки. Иногда он открывал тот или иной фолиант, пролистывал несколько страниц. Да, хозяин дома был большим любителем чтения. Но не любого. Он обладал внушительной коллекцией трудов, посвящённых Великому Деланию. То бишь, алхимии. И он не афишировал своего пристрастия. Судя же по рисункам и схемам, разложенным на столе перед креслом, частью недоделанным, исследования продолжались. Значит, достигнутый результат не удовлетворил экспериментатора. Видимо, Эл был прав, и природа еретика изменилась не совсем так, как тот планировал.

Некромант опустился в обитое кожей кресло и склонился над алхимическими схемами. Он умел читать аллегорический язык этой науки, но не слишком хорошо. Поэтому предстояло потратить время, чтобы разобраться, в кого превратил себя преступник.

Когда в недра Земли пролилась Чёрная кровь Звезды, пробудились не только чудовища, но изменения дали толчок и дремавшей, давно забытой исконной магии планеты. Так появились волшебники, ведьмы, колдуны. Не все они были добрыми, далеко не все. Каждый использовал силу по своему усмотрению. Но они пользовались не магией Звезды, а магией Земли. Нашлись также и те, кто сумел соединить химию с колдовством. Кто научился управлять последним с помощью естественных научных реакций. И этот союз позволил превзойти возможности как магии, так и химии. Родилась новая алхимия. Её адепты были весьма сильны, но встречались редко, так как даже основы химии оказались после Великой войны позабыты, а самостоятельно разобраться в этой науке был способен далеко не каждый.

Спустя минут двадцать Эл поднял голову от схем. Ему стало примерно ясно, что произошло с еретиком. Трансмутация человека – самое сложное, что есть в алхимии. Даже традиционные опыты чреваты неприятностями и опасны. Что уж говорить о том, что сделал преступник. Он рисковал с самого начала, зная, что может погибнуть. И всё же пошёл до конца. Незаурядный во всех отношениях человек. И он хотел исправить то, что сделал. Ему не нравилось быть чудовищем, в которое превратило его Великое Делание. Очевидно, он не осознавал, что монстр жил в нём ещё до начала опытов.

Конечно, эксперименты проводились не здесь, не в кабинете. Вероятно, был специально оборудованный подвал. Ну, или чердак. Это не имело значения. Эл уже получил представление о том, с кем имел дело. Этого должно было хватить. Поэтому демоноборец вышел из-за стола и осторожно двинулся к выходу из дома. Ничто по-прежнему не нарушало тишину сей обители. Плотно затворив входную дверь, некромант запер замок при помощи символа Меркура и поспешил к зданию Капитула.