Текст книги "Когда расцветает жемчуг (СИ)"
Автор книги: Вероника Янушкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)
Цетра осушила кружку.
– Под лежачий камень вода не течёт. Получается, надо ждать, когда удача свалится с неба? Охать и верить, что тебя заметят? Так ты до конца жизни останешься в одиночестве, нищая и всеми позабытая, – она усмехнулась, – живи я по такому принципу, была бы беднее ощипанного соколёнка.
– Вы правы. Флигель, работа в парке, насмешки – это всё пустое, бренное. Я буду бороться за истинные чувства. Не ради мимолётного удовольствия или скуки, а за тех, кто действительно дорог. За того, чья жизнь становится ценнее собственной, – шёпотом добавила Глебова и бросила быстрый взгляд за спину собеседницы. Близнец Его величества обрывал пух с рогоза и наблюдал, как тончайшие паутинки скользят по воздуху.
Айлин прикусила губу, но тут же вскинула брови.
– Ты... ты любишь его? – осипла тен Махети, – и поэтому спасла?
– Вам не всё ли равно?
– Нет! О чём я только не думала! О долге, страхе, помешательстве, поводе для шантажа, но не о чувствах! Неужели убийца этого достоин?
Фаворитка отодвинулась дальше, но поранила шипом плечо и вскрикнула. Стражи выхватили дубинки, цетра успокаивающе помахала рукой.
– Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Если он и правда убийца, то стал таким из-за вас. Из-за каорри, увидевших опаловые глаза и отказавшихся от испуганного ребёнка. Вы его отвергли, из-за предрассудков обрекли на одиночество и даже близко не ведаете, что скрывается за маской холода и равнодушия.
Айлин касалась пореза:
– А ты знаешь?
– Знаю, – жёстко ответила садовница, – знаю то, что вы никогда не узнаете. И просто потому, что сиятельным мира сего на это наплевать.
Сами создали проблему! Решение было и остаётся на поверхности, но каорри упорно отвергали единственный мирный способ!
– Я сильно ошибалась на твой счёт. Прости, – виновато улыбнулась обладательница аметистовых глаз, – мне казалось, ты бездумно плывёшь по течению и ждёшь королевской милости, но это не так. Мы похожи. Боремся за то, что дорого, и готовы смотреть в лицо трудностям. Подруги?
– Подруги.
Саша вздохнула. Останется ли цетра верна слову или забудет при первой беде? Этого не знали даже стихии.
***
Тук-тук-тук!
Дятел долбил сук. Скрипел, раскачивался окутанный бирюзовым мхом ствол, дрожали сухие листья, но коготки цепко держались за трещинки. Ветер рассыпал опилки по узловатым корням ясеня, и, казалось, в разгар погожего дня в лесу сыпался колючий снег.
Растан слышал птицу. Слышал, но не оборачивался к кормильцу, чтобы тот вытащил сокола, а неторопливо вёл сальфа по тропе. Мелко и уныло. Садок был полон крылатой дичи, и тревожить благородного охотника из-за дятла король не хотел. Пусть побережёт силы для крупного противника. Благо, на мягкой после ночного дождя земле виднелись чёткие следы. Утром по вязкой глине прошагали олени, следом пробежал заяц.
– Не будем отпускать? – поинтересовался шедший вторым асан. За ним следовали Эрдан тен Маршелл и стражи, замыкал связку прислужник, в особенной кабине вёзший принадлежности для охоты и ловчих птиц.
– Скучно. Кречет схватит его без борьбы, с первого броска, – Его величество ухватил узду левой рукой, правой смахнул с холки коня упавшую веточку с семенами, – я пообещал Айлин мех для пелерины.
– Отпечатки свежие, – верховный комиссар тайной канцелярии задумчиво глядел на обочину, – час, два не больше. Скорее всего, это крупный заяц.
– Должны успеть.
Монарх расстегнул верхние пуговицы на пиджаке, ослабил шнуровку на рукавах и откинул со лба влажную прядь волос. Одеяние для сокольников шили из плотной ткани, которую бы хищник не порвал клыками и когтями, на груди и шее укреплённой кожаными вставками. Костюм хорошо защищал от укусов, но сиятельный Стасгард чувствовал себя словно в горячей купальне. Впрочем, мужчина предпочитал промокнуть от пота, нежели от собственной крови.
Как это случилось с отцом. Он охотился на соболя в северных стланиках и нарвался на стаю диких волков. Стражей и кормильца загрызли на лугу, Лирана укусили в шею и левый бок. Каорри успел взлететь на сальфе, но потерял сознание и рухнул на камни. Происшествие лишило Карвахен короля и навсегда отвратило взошедшего на престол наследника от поездок в еловые края. Только в угодья, где обитали птицы и пушные звери, только в плотной одежде и с прикреплённым к упряжи стилету в ножнах. Острейшую сталь Растан ценил выше дубинок, соглашаясь, но не принимая приспособление из зазеркалья.
Дятел притих, оживились сойки. Дразня друг друга, они скакали в густой кроне и будто соревновались, кто быстрее заберётся на вершину.
– Следы лап стали ещё глубже, – улыбнулся Эрдан.
– Хороший знак, – Селим потрепал коня по холке.
Путь перегородило «препятствие». Горка кабаньих фекалий завоняла так, что у мужчин заслезились глаза. Над помётом вились струйки пара, а справа доносилось тихое хрюканье. Растан поднял руку и тут же опустил. Слишком крупный зверь для соколов. Раззадоренный, он опасней вдвойне. Лес густой, сальфы не успеют взлететь.
Кони перешагнули через кучу.
– Ваше величество, вы не передумали? – тен Илметтин понизил голос, и стражи не услышали, – одно слово, и на охоте произойдёт несчастный случай...
– Нет, – твёрдо ответил монарх. Достаточно было трагической смерти отца, – в годовщину и ни днём раньше. Понятно?
– Прошу прощения за дерзость.
Венценосный каорри остался глух к извинению. Казалось, решение о судьбе младшего брата стало очевидным, но потребовало собрать в кулак всю волю. Растан понимал, что поступает верно, но душу терзали коготки слабости. Любимчик матери, вечно холодный и молчаливый, Стеллан походил на чужака, случайно забредшего в Карвахен. Полного тайн и, может быть, способного сбежать в зазеркалье? Спастись в другом мире, пока не истекло отпущенное время? Там близнеца искать не станут.
Сквозь листья на просеке пробивалась пушица. Ветер кружил седые шапочки, цеплял на ветки и словно грезил о зиме. Постепенно травинки слились в лоскутки, и почва под копытами сальфов опасно захлюпала. Загорелись красные фонарики клюквы, повеяло тиной, слуха коснулся едва различимый плеск волн.
– Болото, – произнёс асан.
– Год назад я купался в этом озере, – верховный комиссар тайной канцелярии смотрел на плавающие кустарнички.
– Рискнёте повторить?
– Что-то не хочется.
– Обойдём, – король натянул поводья, но сразу отпустил. На другом берегу, за окутанным мхом валежником, мелькнуло что-то серое.
– Не получится, – прошептал тен Илметтин, – далеко, даже для кречета.
– Получится! Я – к реке, а вы гоните навстречу! Кормилец, стражи – за мной!
Растан развернул коня и направил в обход болота. Услыхавший топот зверь исчез в лесу, но монарх победно улыбнулся. Зайцу (скорее всего) некуда деваться: позади осталась топь, справа вот-вот начнётся глубокий овраг, прямо путь упрётся в реку. Спастись можно в дубовом редколесье, но дорогу перекроют Селим и Эрдан. Айлин обязательно получит пелерину и подарит сиятельному величеству танец.
Король дважды ударил поводьями, и сальф оттолкнулся от земли. Сделав круг над водой, царственный Стасгард полетел к излучине, обрамлённой порослью ольхи. Статус обязывал привести в поместье дичи больше, чем другие каорри. Монарх должен быть первым во всём.
Внезапно мужчину накрыла тень. Над головой пролетел сокол, с ярко-синими перьями в хвосте и крыльях. На миг Растан позабыл о зайце, приметив одинокий дуб, куда сел хищник. Редчайший, вымерший столетие назад, как поведали кормильцы, истинный символ Адара, воплощения грозы. Не это ли добрый знак стихии? Весточка благополучия в неспокойное время? Любой каорри с аметистовыми глазами мечтал об этой птице!
Конь мягко спикировал на лужайку.
– Доставай! – крича кормильцу, король надевал перчатку, – быстро!
Из кустов выбежал заяц. Увидев чужаков, он затрусил в лес, но опоздал. Сиятельный Стасгард снял клобучок, и сокол стремительно бросился на добычу. Мгновения борьбы, неловкий прыжок, и мех расцветили алые пятна.
Птица вернулась на руку Его величества.
– Превосходно, – он угостил хищника дохлой мышью, – уберите тушку в мешок, – это предназначалось стражам.
– Очередной блестящий полёт, – асан довольно потирал руки, – мне кажется, или Адарь ещё ни разу не промахнулся?
– С таким-то хозяином? – Эрдан вскинул брови.
– Льстите. Приятно, не спорю, – король вернул сокола кормильцу, – можете возвращаться в поместье, а у меня появилось дело.
– Мы готовы помочь...
– Не стоит. Сделаю сам, позже вы поймёте.
– Как прикажете.
– Свободны.
Растан направил сальфа к одинокому дубу. Такому высокому, что с земли бы показалось, будто верхушкой он цеплялся за облака. Неужели там сокол свил гнездо? Вместо привычных скал, куда не заберутся враги? Дерево росло посреди луга!
Синекрылая птица сидела на крюкоподобной ветви и словно ждала всадника. Не дёрнулась при виде коня, не испугалась ржания, лишь наклонила голову и моргнула.
Король нахмурился: обычно они так себя не вели. Осторожный хищник бы близко не подпустил к себе чужака, затаился, набросился или улетел. Но этот! Обученный? Или... ненастоящий? Искусная приманка!
Аметистовое сияние окутало сокола, и король прикусил губу, но всё равно вскрикнул. Очертания расплылись, перья истлели, и вместо символа стихии на монарха посмотрел Лиран орд Стасгард. Одежду покрывали тёмные пятна, на шее чернели отметины клыков – напоминания о последних мгновениях жизни.
– Отец! – осип Растан и потерял равновесие. Задрожавшие руки чудом ухватились за поводья, и мужчина выпрямился, – но как?
Призрак вытащил из нагрудного кармана часы-медальон на серебряной цепочке. Старинные, коими обладали могущественные семьи Карвахена в годы основания династии. Стрелки показывали полдень, из позолоченных створок лилась мелодия, возвещающая середину дня. Глубокую песнь виолончели двенадцать раз прервало дуновение флейты.
– Когда услышишь музыку, беги, – голос умершего короля походил на грозовой рокот, – отыщи Айлин и беги.
– Что...
Дух поднёс палец к губам:
– Никому ни слова. Никому...
Резкий ветер превратил Лирана в сизое облако.
– Спасибо.
Растан стиснул поводья. Отломив веточку дуба, которую локтем задел отец, король полетел вниз. Он молился, что никогда не услышит звона часов. Но, если предзнаменование сбудется, то сиятельный Стасгард знал, как поступить.
***
– Господа, прошу внимания, – Его величество поднял рюмку золотистого рома, смешанного с лимонным соком, – позади первый день охоты, а садки полны дичи! Селезни, вороны, лебеди, гуси, тетерев не миновали соколиных когтей и, приготовленные поварами, истекают соками в блюдах на столе. Но, по традиции, ужин мы начнём с главного: запечённых в специях зайцев и оленя. Да, – кивнул монарх, услышав возгласы удивления, – асану улыбнулась удача. По дороге в поместье он приметил детёныша, и в дело вступили Адарь, Идан и Хован. Слуги поднесут каждому из нас по куску, а сейчас – выпьем за удачное начало и не менее удачное продолжение! – он осушил рюмку.
Примеру сиятельного Растана последовали остальные. Саша выпила ром маленькими глотками и, кашлянув, прикрыла рот. Для каорри напиток был привычен, но Глебова предпочитала соки или слабое вино. Видела, что алкоголь творил с людьми, и не хотела терять разум. Она помнила школьный выпускной, когда мальчики разлили водку и мартини из бутылок с этикетками минералок, а к полуночи застонали, разбрелись по укромным уголкам кафетерия и уснули в тошнотной жиже. Фу.
На серебряном подносе испускали сладостный аромат собранные из долек манго птицы. Дерья «отщипнула» из фруктового хвоста три пера и перебила горечь аперитива. Ужин начали с золотистого, получается, завершат крепким спиртным «истинных пиратов» и бравыми песнями? Вряд ли, утром охота продолжится, сокольники должны уверенно держаться в седле. И дело было не в добыче: падение в полёте сулило мгновенную смерть.
Саша огляделась. Никого из сидящих поблизости каорри она не знала. Во главе стола пировал король, по левую руку торжеством наслаждалась Айлин, одетая в роскошное платье цвета сирени. Первыми в правом и левом рядах ели асан и верховный комиссар тайной канцелярии, Стеллана садовница не видела. Она бы с удовольствием отдохнула в домике (мышцы болезненно ныли, на ладонях пухли мозоли), но приняла местный обычай: за первым ужином собирались все гости. Никто не хотел оскорбить короля и прослыть скандалистом. Наследница опороченной семьи, особенно.
Слуга положил на тарелку кусочек мяса, наполнил рюмку ромом оттенка меди.
– Спасибо.
Глебова аккуратно ела дичь. Наблюдала за соседями и выбирала те же овощи и салаты, не торопилась. Одновременно дерья чувствовала, как каорри оценивали её знания этикета и словно усмехались: выдержит ли застолье? Сидевший по левую руку мужчина придвинул пиалу с соусом цвета карри и тарелку с чесночными зубчиками в медовой глазури. Обмакнув дольку, смельчак положил её на кусочек лепёшки и съел.
– Отведаете?
Саша молчаливо повторила подвиг. Острейшие специи обожгли язык, и садовница перестала чувствовать вкус. Наблюдавшие за Глебовой чиновники захлопали, каждый посчитал за честь предложить «смелой красавице» любимую закуску. Не сразу последняя Васперити поняла, что каорри потешались. Видели: та не откажется, и проверяли на прочность. Дерья пожалела, что не умеет кокетничать подобно фаворитке Его величества. Тогда бы изящно повернула игру в свою сторону, а не чувствовала беспомощность. Хотела добиться уважения, а окунулась в насмешки. Завтра она скажется больной.
Три последующих тоста дались лучше. Ром почернел, мысли в голове, поначалу спутанные тугим клубком, прояснились. Страхи? Тревоги? Зачем? Соседи забавлялись, и ладно! Сегодня веселились они, завтра улыбнётся садовница! Все праздновали, так чем была хуже отмеченная Авитой? Полукровка, и что с того? Белая лекарица, подруга цетры, единственная в своём роде, подумаешь, что одна! Не всем суждено отыскать половинку! Особенно... если эта половинка покинула обеденную комнату! Кто ещё, кроме него, носил чёрное? Добровольцы не сыскались!
Дерья проглотила последний кусок, положила нож остриём к вилке и поторопилась за близнецом короля. Он высказал в лицо горькую правду, теперь её черёд! Каорри что-то прокричали вслед, но Саша отмахнулась. Пусть дальше пьют сладкий спирт, поедают килограммы специй и играют в огнедышащих драконов! Надоело! Всё надоело! Будь проклят ненавистный Карвахен! Вся жизнь наперекосяк!
В тёплом дыхании ночи порхали сиреневые светляки, неистово гомонили птицы, и в этих потугах слышался смех. Дескать, «удачи»!
Стеллан шагал к домику и будто не замечал садовницу. Что ж, не только её поселили в крохотной каморке. Для младшего Стасгарда это ерунда! Чувствовать он не умеет или... искусно притворяется! Но кого боится? Ненормального брата? Сумасшедшего асана? События минувших дней не могли быть случайными! И этот взгляд!
Дорога повернула к ивам, и Саша ускорилась.
– Постой! – она ухватила мужчину за плечо.
Каорри молчал. Смотрел, как на прислугу, и щурился, точно размышлял, как грубее отшить. Холодный! Чёрствый! И... страстный! На других бы внимания не обратил!
– Я...
Слова исчезли. Лицо Стеллана расплывалось, ноги дрожали. И чем Глебова оказалась лучше одноклассников в выпускной вечер?
– Вы пьяны, – холод в голосе резал больнее кинжала, – для вашего веса четыре рюмки рома – это перебор. Впредь советую пить не более двух.
– Я учусь жить по правилам... сре... сереп... серпен...
– Серпентария? Меткое слово, – он улыбнулся, как няня – глупому ребёнку, – идите спать. Утром силы понадобятся, охота едва началась, – отмеченный Морой взъерошил волосы, – или я провожу. На всякий случай.
Саша всхлипнула. Отшил! Снова! Как слабоумную куклу!
– Нет!
Глебова сжала опекуна за ладонь. В голову закралась безумная идея. Будь, что будет!
– Что ещё...
Не дав договорить, она поцеловала Стеллана.
– Вам необходимо протрезветь.
Мужчина отстранился от садовницы.
– Почему?
Дерья разрыдалась. Ветер размазывал слёзы по лицу, желудок болезненно сжимался. Тело налилось свинцовой тяжестью, и Саша упала. Упала на руки второй половинки, и эти вынужденные объятия показались столь приятными и тёплыми, что последняя Васперити с горькой улыбкой отпустила сознание.
Хотя бы так.
***
Стеллан не любил праздники. За столом каорри соревновались в остроумии, задавая неприятные вопросы, слушая бесстыдные ответы и наслаждаясь потерянным видом собеседника. Подогревал общение ром, который истинные (как себя считали) мужчины пили неразбавленным, и на утро после торжества многие страдали от боли в голове и сожалели об излишней откровенности.
После очередного тоста младший Стасгард отодвинул рюмку. Короля и ближайшее окружение утром особенными настоями напоят лекари, близнец Его величества подобной почести не заслужил. Трагическая смерть отца научила трезво оценивать силы: завтра предстоял дальний полёт, и всаднику требовалась ясная голова. Сиятельный Растан обмолвился, что поведёт сокольников за Ниагу – глубочайшую реку Карвахена – в ивовое криволесье. В поместье связка вернётся после заката.
Его величество угощал Айлин белым виноградом, асан всматривался в тёмно-золотые глубины рома; Эрдан оживлённо беседовал с комиссаром военных дел, Саша глубоко дышала, словно боролась с тошнотой. Остальные младшего Стасгарда не интересовали. Цвет государства, владельцы десятков рудников, потомственная знать – понятно, почему дом охраняли полсотни воинов. Не дай стихии, что случится.
Кайхалы не участвовали в охоте. Считали детским развлечением, чей исход был известен заранее. Стеллана это радовало. Ильхан тен Хемсворт назвал имена зачинщиков покушения и пообещал отыскать, но отмеченный Морой не верил в успех. Знал, хозяин Зеркальной башни своих не выдаст, сошлётся на очередной закон и картинно пожмёт плечами: «Сделали всё, что было в наших силах».
Пожелав едокам доброй ночи, близнец Его величества покинул обеденный зал. Сначала каорри обойдёт вокруг флигеля, после обновит защитные заклятия и приготовится ко сну. Четыре часа отдыха, и мужчина начнёт день пробежкой по территории поместья.
По мягким шагам Стеллан понял, что за ним торопилась Саша, но переборол себя и не остановился. Стражам лучше не видеть последнюю Васперити вместе с младшим Стасгардом. В поместье собралась вся элита, донесение и садовница впадёт в немилость.
– Постой! – она ухватила опекуна за плечо.
Дерья пошатывалась. Запах рома подтверждал догадку: пить Глебова не умела. Утром надо бы принести бодрящий настой, иначе цетра лишится компаньонки. В таком состоянии Стеллан запрёт Сашу в домике, не позволит сесть на коня.
– Я...
– Вы пьяны. Для вашего веса четыре рюмки рома – это перебор. Впредь советую пить не более двух.
– Я учусь жить по правилам... сре... сереп... серпен...
– Серпентария? – он приподнял бровь, – меткое слово. Идите спать. Утром силы понадобятся, охота едва началась. Или я провожу, на всякий случай.
– Нет!
– Что ещё...
Поцелуй застал врасплох. И это тихая, беззащитная дерья? Не отпускала его, упрямо шагала к цели? И обжигала сильнее огня? Боролась за счастье, в которое Стеллан не верил? Сейчас она не владела собой, взрывалась в порыве чувств, и это перевешивало всё. Воспользоваться слабостью Саши и утром увидеть обиду и боль – кем после этого станет младший Стасгард?
– Вам необходимо протрезветь.
Он отстранился от белой лекарицы.
– Почему?
Та разрыдалась. Ветер размазывал слёзы по лицу, которое в сиянии светляков казалось мертвенно-бледным. Так выглядел призрак королевы в минуты расставания с сыном, медленно шагающий по озёрной глади.
Ноги подкосились, и садовница рухнула опекуну на руки. Улыбнувшись, она смежила веки и погрузилась в крепкий сон. Утром ощутит себя разбитой, зато не будет сожалеть о глупостях.
– Отдыхай, – во флигеле Стеллан положил дерью на постель и тихо закрыл дверь с обратной стороны.
Глава 10. Покушение
Утро началось с головной боли.
В висках, казалось, кипела кровь, пульсировала в затылке и жгучими волнами накатывала на лоб, превращая Сашу в аморфное существо, неспособное сфокусировать взгляд и приподняться. Попытка пошевелиться отозвалась сильнейшей тошнотой, и дерья зажала рот покрывалом. По телу струился липкий пот; живот скручивался тугой спиралью и настойчиво хотел избавиться от ужина. Глебова словно кружилась на карусели, у которой заклинил механизм остановки, а скорость увеличивалась. Ещё чуть-чуть, и аттракцион сломается, выбросит пассажирку в жгучий океан беспамятства.
Где-то хлопнула дверь. Или показалось?
– Плохо? – поинтересовался знакомый голос, – выпейте. Полегчает.
Последняя Васперити кое-как взяла протянутую кружку и опустошила в три глотка. Сладкий, словно ягодный компот, напиток охладил горло и притупил дурноту. Постель перестала вращаться, шторм в голове притих. Саша глубоко вдохнула и устремила взор на ласкаемые ветром гардины. Сквозь щель пробивалась полоса тёмно-синего света – скоро над поместьем разгорится рассвет, и охотники отправятся в путь. Без садовницы, дай бог. Взобраться на сальфа и удержаться в седле она не сможет.
– Спасибо, – Глебова ощутила облегчение.
– Не за что.
– И... простите. Я поступила на редкость глупо. Простите, пожалуйста.
На губах чувствовалась горечь стыда. Хороша белая лекарица, выставила себя посмешищем перед единственным каорри, которому доверяла! Выплеснула глупые обиды, ещё и поцеловала! После такой истерики Стеллан обладал полным правом раз и навсегда отказаться от подопечной. Ох уж этот напиток пиратов: несколько рюмок разбили оковы сдержанности и превратили тихую дерью в безумную фурию, которая утром скорежилась в тошнотных порывах и возненавидела себя за слабость.
Младший Стасгард сделал вид, что не услышал:
– Сиятельный Растан настаивает на вашем присутствии среди сокольников, – он произносил слова менторским тоном, – по мнению Его величества, ром не должен был сильно опьянить, только расслабить и избавить от смущения.
– Нет... – дерья сжала покрывало.
– Связка полетит через два часа, и я постараюсь поставить вас на ноги.
– Это возможно?
– Да. Снимите комбинезон, корсет и лягте на живот.
Непослушные пальцы запутались в застёжках, и от одежды садовницу избавил опекун. Мягкими, но уверенными жестами он касался позвонков, надавливал на мышцы и растирал спину. Ладони казались холодными, словно «терапевт» окунул пальцы в ледяную воду или... использовал магию Моры?
– Как вы это делаете? – «пациентка» наслаждалась лечебным массажем.
– Энергетические артерии отравлены алкоголем, – ладони скользили по лопаткам, – я расчищаю протоки и подпитываю сиянием опала. Чужая сила пробуждает организм, заставляет бороться и открывать резервы. Как я убедился в Зеркальной башне, у носителей вашей стихии они особенно велики.
– Учились у кайхалов?
– Упаси стихия, – он усмехнулся, – те презирают всех, кто неспособен подчинить другие элементы, – Стеллан занялся головой. Приподнимал белокурые пряди садовницы и ледяными прикосновениями исцелял недуг, – учителя в военном интернате ведали, как обезвредить яд в теле каорри. Заставляли глотать отраву, выжидали несколько минут, а после наблюдали, как ученики усвоили урок.
– Действенный метод.
– Одного кадета чудом спасли.
Загомонили птицы. В спальню пробилась полоса зеленоватого света.
Саша закрыла глаза.
– Надеюсь, ужин не повторится.
– Зря.
– И это будет каждый вечер? – охнула садовница. Да она не доживёт до конца охоты! Сгинет в гостевом домике!
– Спросите у подруги, как она решает проблему.
Дерья сжала губы. Стеллан дал толковый совет. Наверняка, сиятельный Растан устраивал для Айлин частые пиры. Фаворитка давно бы спилась, если бы не придумала способ сохранить трезвую голову. Но как?
– У вас осталось время, чтобы подготовиться к охоте, – мужчина разминал пальцы, словно те онемели, – сходите в купальню, позавтракайте, – он призадумался, – и улыбайтесь. Некоторые господа поспорили, что утром вам будет очень плохо.
– Поняла.
Щёлкнула дверь, и Саша осталась в одиночестве. В самом деле, если она хочет добиться уважения каорри, то обязана выдержать охоту и не выставить себя на посмешище. Первый ужин провалился, но это не означало, что последующие постигнет та же участь. Айлин поделится секретами, обязательно.
Тёплая ванна, крепкий чай без сахара и рисовая каша взбодрили садовницу. Она снова заплела волосы в причёску Авиты, которую украсила цветочной кистью магонии, прикреплённой к спице-ветке. Элите Карвахена было всё равно, что творилось в душе последней Васперити, они судили по внешности, по яркому макияжу и нарядам, считая естественность пренебрежением собой. Посему, дерья полетит в парадном комбинезоне. Неудобном, зато броском, под стать отмеченному стихиями народу.
Как днём ранее, стражи проводили Сашу на площадь перед особняком. Глебова улыбнулась мужчинам, которые вечером потешались над ней, и увидела изумление. Те явно не верили, что садовница будет пребывать в хорошем настроении. Что ж, теперь сановники зауважают белую лекарицу. Король назвал прежние связки, и, оседлав сальфов, сокольники отправились в разные стороны света.
Саша летела последней. Любовалась величием гор, всматривалась в чернильно-зелёные омуты сосновых чащоб, щурилась из-за позолоченных солнцем озёр. Вчера путь пролегал над изумрудно-цветочными лугами и редколесьем, сегодня сиятельный Растан вёл свиту в иные угодья. Куда? Дерья не знала, но предвкушала насыщенный событиями день. Так хорошо она не чувствовала себя в Карвахене никогда. Похоже, Стеллан не только исцелил от алкогольного яда, но и пробудил энергетические резервы.
Лента тёмно-синей воды потрясла воображение садовницы. Изрезанная лоскутьями островов и осколками обрывов, река захватывала берега и вдали, на востоке, впадала в бескрайнее море. Шум прибоя едва-едва тревожил слух, но Саша понимала: впечатление обманчиво. Суровые волны разобьют любого, кто недооценит стихию.
Когда песчаные косы сменились одинокими ивами и ручьями, сальфы устремились вниз.
Кряжистые деревца перемежались с источниками, травяными кочками и создавали лабиринт. Земля под копытами скакуна хлюпала, жабий гул тревожил слух, вонь гниющей травы довершала картину и убеждала Глебову, что сокольники прибыли на болото. Вязкое, непредсказуемое, живущее по собственным законам – о чём думал Его сиятельное величество, приводя элиту Карвахена в трясину? Захотел острых ощущений? Вчерашнее путешествие казалось скучнее, зато безопаснее.
Монарх развернул коня и поднял руку:
– Грядущая охота представляется мне весьма интересной, – произнёс он под трели комаров, – понимаю, вам непривычно вести сальфов по топи, но тем ценнее будет награда для победителей. Да, мои дорогие, вы не ослышались. Сегодня я меняю расстановку сил: мы разбиваемся в связки по двое и расходимся по тропкам. На каждой расставлены метки, указывающие направление к сторожевому дому. Но, – Растан выдержал паузу, – выиграет не тот, кто прибудет первым, а тот, кто до заката принесет больше других выпей, куликов и цапель. Отдельное поощрение я присужу за бобра и соболя, – в предвкушении старший Стасгард потёр ладони, – пора выбирать партнёра.
Саша посмотрела на опекуна, тот отрицательно покачал головой. Зато Айлин приветливо улыбнулась и подняла большой палец. Что ж, хорошо. Чем не идеальный шанс узнать секрет фаворитки? Прогуляются, побеседуют, если случайно не заблудятся или утонут. Трясина – это не усыпанный цветами луг.
Асан поклонился королю и встал по левую руку, верховному комиссару тайной канцелярии не осталось ничего другого, как, скрепя сердце, выбрать отмеченного Морой. Последняя Васперити прикусила губу: победители соревнования были очевидны. Вынужденное объединение – не чета крепкому союзу.
– Превосходно, – кивнул сиятельный Растан, – стражи повезут клетки с птицами и прочие снасти, кормилец будет ждать в сторожке. Меньше каорри, удачнее охота, – монарх повернулся к цетре, – дерьи, выбирайте путь.
Айлин указала на тропу, мелькавшую среди кряжистых ив. В той стороне деревья казались выше, кваканье жаб – тише.
– Одобряю, – он дотронулся до руки фаворитки, – удачи, красавицы. Вечером состоится шикарный ужин.
Садовница и дерья из рода тен Махети повели коней по дорожке. Саша обернулась на Стеллана, заметив слабую улыбку, и успокоилась. Он одобрил выбор и словно сказал, что не боится Эрдана тен Маршелла. И хорошо. Вряд ли тот нападёт на младшего Стасгарда, подставив себя столь откровенным образом.
Копыта вязли, оставляя в земле глубокие борозды, которые тут же наполняла вода. Сальфы возмущённо всхрапывали, но подчинялись воле наездниц и шагали вперёд. Глебова отмахивалась: комары кусали шею, слепили глаза и норовили забраться в рукава и кроссовки. Белая лекарица воскрешала в памяти уроки зоологии и гадала, водились ли в трясине змеи? Ужи? Гадюки? Или кто страшнее?
– Хорошо себя чувствуешь? – спросила тен Махети. Сегодня она надела блузу и шаровары свекольного цвета, дополнила наряд сандалиями и платком, пропитанным душистыми маслами. Аромат отпугивал насекомых, – на площади сановники судачили, что вчера ты перепила и едва устояла на ногах. Мужчины поспорили, что скажешься больной и не поедешь на охоту.
Дерья ухмыльнулась. Что требовалось доказать.
– Отлично.
– Вижу и удивлена. Но да ладно.
Саша остановила сальфа около одинокой ольхи и отломила ветвь. Счистила листья и принялась щупать тропу – единственное правило путешествия по болотам, которое вспомнила белая лекарица.
– Наверняка, ты празднуешь с Его сиятельным величеством каждый вечер, – она перехватила палку в правую руку, – как сохраняешь разум? Разбавляешь? Или заедаешь чем-то? Ещё один пир, и я превращусь в алкоголичку.
– Когда я была маленькой, отец устраивал балы раз в семерику. Он опустошал рюмку за рюмкой, бокал за бокалом, бутылку за бутылкой, изредка заедал хлебцами или рисовыми шариками. Мать была вынуждена приспособиться. Она не глотала ром, а сплёвывала в салфетку или платок, которые подкладывала в рукав. Иной раз смачивала губы.
– Находчиво, – кивнула садовница, – я попыталась доказать каорри смелость, а на деле опозорилась. Сановники предлагали одно блюдо, другое, и я пробовала все. Теперь знаю, как поступить. Спасибо. Ты общаешься с матерью?
– Она умерла много лет назад, – Айлин сжала губы, – повесилась, когда отец разорил дом. На поясе свадебного платья. Из мягкого кружева, расшитого серебряной нитью и аметистами, пропитанного ароматами лилий и сантала...
– Прости, пожалуйста.
– Забудь.
Посередине ручья стояла цапля. Ветер шевелил серые, припудренные чёрными крапинками перья; край сизого хвоста скользил по воде. Бросок, птица поймала и проглотила рыбёшку. Мгновение, и крылатый охотник замер подобно статуе.
