Текст книги "Неукротимая судьба (СИ)"

Автор книги: Вероника Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

19

Саванна

Я не узнала ни одного виски на полке. Это было не слишком удивительно, учитывая, что я выросла в Бельмонте и научилась пить в баре, где Джек был единственным вариантом.

Все в этом месте казалось вырванным из другого времени.

Бойкий бармен вернулся с нашими напитками, которые подавались в бокалах на длинной ножке и с парой черных вишен.

Я сделала глоток. Шелковисто-нежный вкус растаял у меня во рту – травяные специи, насыщенный дубовый привкус и легкая сладость.

– Боже мой, как вкусно. Лучшее, что я пробовала.

Джексон бросил на меня мрачный взгляд. Очевидно, ему не нравилось соревноваться с Эклипсом. Он повернулся и облокотился на стойку.

– Мы должны были встретиться с другом. Гадюка. Она уже здесь?

Когда бармен заколебался, Джексон медленно положил еще четыре пятидесятки.

– Я, вероятно, оставлю счет открытым.

Он облизнул губы, затем взял деньги.

– В дальнем конце. Столик у отдела ужасов начала двадцатого века. Лавкрафт и тому подобное.

Я повернулась, чтобы лучше видеть. Сзади сидела одинокая женщина примерно моего возраста. У нее были коротко подстриженные каштановые волосы, черные джинсы и широкое золотое ожерелье. Она читала книгу с почти угрожающей интенсивностью, и рядом с ней никто не сидел, несмотря на толпу, собравшуюся в «счастливый час».

– Спасибо.

Джексон взял свой напиток и направился к бару, я последовала за ним.

В баре сидело, наверное, человек двадцать парней, но ни один не взглянул на меня, когда я проходила мимо. Мои щеки покраснели. Все были одеты в стильные наряды, а я была закутана в чужие джинсы и свитер большого размера. Очевидно, на меня даже не стоило смотреть.

Однако множество женщин смотрели на Джексона, и я практически могла читать мысли тех, кто смотрел в мою сторону.

Ты недостоина.

Это была правда. Я была всего лишь Ласалль с маленькими грязными лапками мутанта. Я никогда не была бы принята ни им, ни стаей, ни кем-либо еще в этом городе.

Вампир действительно выскользнул из-за своего столика и побежал вверх по лестнице после того, как мы прошли мимо. Я заколебалась.

Что-то не сходилось. Я оглянулась. Никто не смотрел на мою задницу, и я была уверена, что в джинсах Сэм она выглядела восхитительно. Но глаза каждого мужчины были прикованы к меню, к улыбкам их подружек или к книгам на стене. Везде, кроме меня. Не то чтобы мне нравилось, когда на меня пялятся, но немного признательности было бы неплохо.

Из любопытства я уронила сумочку перед мужчиной с круглым верхом и медленно наклонилась, чтобы поднять ее. Он практически отполз от меня и зашел так далеко, что притворился, что внезапно увлекся узорами на старых жестяных плитках потолка.

Джексон.

Очевидно, он не любил конкуренцию не только в Эклипсе. Что он натворил?

– Почему все парни здесь ведут себя странно? – Огрызнулась я.

– Ты заслуживаешь уважения, – проворчал он, когда мы обходили встревоженную группу выпивох.

– Ты хочешь сказать, что ты хочешь уважения? Может быть, мне нравится, когда люди смотрят на меня.

Он повернулся ко мне и остановил меня на полпути своим захватывающим дух золотистым взглядом.

– Мне не нравится, когда люди смотрят на тебя.

Огонь пронзил меня насквозь, и жар разлился у меня между ног. Казалось, он вот-вот перекинет меня через плечо или повалит на землю. Это была чушь собачья. Но мне это понравилось.

– Я не твоя собственность.

Он повернулся и пошел дальше.

Я уже собиралась доказать ему это, когда мы добрались до «Гадюки». Мой пульс участился.

В каком-то смысле эта женщина была ответственна за все то дерьмо, которое обрушилось на меня с тех пор, как я уехала из Бельмонта.

Боль пронзила мои пальцы, когда мои когти выскользнули наружу. Я прикусила губу и спрятала руки за спину, пытаясь взять себя в руки. К сожалению, моя ограниченная техника для этого сводилась к размышлениям о том, как бы я провела пальцами по всему обнаженному телу Джексон.

То, что я была оборотнем, действительно портило мои эмоции.

При нашем приближении Гадюка еще глубже уткнулась в книгу. У нее была белая обложка с крошечной красной мордочкой кошки. Я вытянула шею, чтобы уловить название – Кошки Ултара. Никогда о таком не слышала.

– Мы можем присесть? – Спросил Джексон низким голосом.

Женщина даже не потрудилась поднять глаза.

– Я вас не знаю.

Он сел напротив нее.

– Тогда тебе повезло. Но так получилось, что мы знаем твоего друга Потрошителя, и у него было несколько интересных вещей, которые он мог сказать.

Она захлопнула книгу и свирепо уставилась на него.

– Я не знаю тебя, я не знаю его, и все, что ты слышал, полная чушь, так что проваливай.

– Забавно. Я слышал много слухов о тебе в Подполье, и все, что говорили, подтверждается. Предполагалось, что ты поможешь ему и еще одному заключенному выбраться из города, когда Бентам был взят под стражу.

– Нет. Я не имею к этому никакого отношения.

Она схватила сумочку и поднялась, чтобы уйти.

– Сидеть, – прорычал Джексон с неприкрытой угрозой в голосе. Его сила застала меня врасплох, и я мгновенно подчинилась, хотя приказ предназначался не мне.

Гадюка сопротивлялась долю секунды, прежде чем последовать моему примеру.

Джексон ткнул когтем в стол.

– Ты помогла Улану Каханову сбежать. Он связался с моей стаей, и нам нужно задать тебе несколько вопросов о нем.

Она усмехнулась с явным отвращением.

– Никогда о нем не слышала.

Я наклонилась вперед и одарила ее своим лучшим взглядом «Девушки, попавшей в беду».

– Пожалуйста. Он больной урод, и он превратил мою жизнь в сущий ад. Расскажи нам, что ты знаешь.

Гадюка метнула в меня кинжальный взгляд.

– Нет.

Глаза Джексона сверкнули золотом, и он навис над столом.

– Я буду откровенен. Если ты нам не скажешь, тебе придется ползти отсюда на брюхе.

Запах ее нарастающего страха наполнил воздух. Хорошо. Она открыла ящик Пандоры, помогая Каханову сбежать. Она могла попотеть.

Она наклонилась вперед и понизила голос.

– Послушайте, я не могу здесь говорить. Я потеряю свою репутацию.

Она сунула руку в карман пиджака и вытащила визитную карточку, затем положила ее на стол и протянула Джексону.

Он поднял её.

В тот момент, когда он прикоснулся к ней, взрыв статического электричества заставил мои волосы встать дыбом, а затем удар отбросил его назад. Столы и стулья позади нас рухнули на пол вместе с его телом.

Я отскочила назад и вскрикнула от удивления, когда Гадюка метнулась в тыл. Я упала рядом с Джексоном.

– Срань господня, ты в порядке?

Его глаза были широко раскрыты, и он не двигался.

– Взять ее! – невнятно процедил он сквозь стиснутые зубы.

Вокруг собрались другие посетители. Я встала, но он не шевельнул ни единым мускулом, чтобы последовать за мной.

– Уходи! – прошипел он.

Я бросилась вслед за Гадюкой, которая направилась к туалетам в задней части дома. Мужской туалет был пуст, но женский был заперт. Больше ей некуда было пойти.

Я подергал ручку.

– Открой!

Никакого ответа.

Я ударилась плечом о дверь, и боль пронзила мою спину и бок.

Да, даже с учетом способностей оборотня, взламывать двери не было моей сильной стороной.

Бармен схватил меня за руку.

– Что, черт возьми, ты делаешь?

– Эта женщина-гадюка только что заколдовала моего друга и сбежала. Она должна быть там!

Бармен бросил один взгляд на Джексона, медленно начинающего двигаться по полу, затем выхватил ключ и отпер дверь.

Там было пусто. Мой взгляд метнулся к открытому наполовину окну высоко в стене, которое, судя по всему, вело из подвала в переулок.

О, нет. Только не это снова.

Не имея других вариантов, я забралась на унитаз и начала протискиваться в окно, пока бармен протестующе кричал.

Я была на полпути, когда что-то твердое врезалось мне в затылок. Мой лоб ударился о шершавый асфальт, и я застонала от боли. Тьма заползла в уголки моего зрения, но я смогла разглядеть лишь темную фигуру, стоящую на расстоянии вытянутой руки.

Я изогнулась, схватила фигуру когтями и дернула назад так сильно, как только могла.

Это был ботинок, и я торжествующе вскрикнула, когда Гадюка упала на землю. Я использовала ее как якорь, чтобы остаток пути продираться сквозь слишком узкое окно.

Она ударила меня ногой в щеку, и я откатился в сторону, отпуская ее ногу. Затем она вскочила и побежала. Быстро.

У меня были скоростные ботинки – дома, – поэтому я скинула немного великоватые ботинки Сэм и помчалась следом.

Я могла бы поймать ее, заметил внутренний голос во мне.

Я ни за что не перекинусь, подумала я, вспоминая это.

Прекрасно. Поступай как знаешь, дура.

Гравий и асфальт впивались в мои босые ступни, но азарт охоты вытеснил из моего сознания всякую боль. Гадюка была быстра, но я была быстрее – намного быстрее, чем когда-либо прежде.

Теперь ты оборотень. У этого есть свои преимущества, сказал зверь внутри меня.

Гадюка метнулась за угол. Я выпустила когти и вонзила их в кирпичную кладку, чтобы метнуться за ней.

Хороший ход.

Это был тупик, и моя добыча оказалась в ловушке. Она попятилась, когда я приблизилась.

Неделю назад я была перепуганной девушкой, бегущей по переулку, а за мной по пятам гнался свирепый оборотень. Ирония ситуации не ускользнула от меня, но мне было все равно.

Я одарила ее пристальным взглядом.

– Ты ответишь на мои вопросы.

Гадюка вытащила из кармана маленькую фляжку, а из-за пояса нож.

– Не подходи ближе. Я серьезно.

– Что это? – Спросила я, указывая на синий пузырек.

Она нахмурилась, затем недоверчиво рассмеялась. – Зельеварительная бомба. Это оглушит тебя до чертиков, а потом я вонжу свой нож тебе в горло.

Очевидно, я должна была знать, что такое зельеварительная бомба. Я была не в себе. Пришло время для бравады и какой-нибудь отчаянной ерунды.

Я начала сгущать вокруг себя тьму и пошла вперед, заглушая свой страх. Ее глаза расширились, когда я заставила тени стекать по стене, как чернила, и я почувствовала запах ее нарастающего ужаса.

Она взмахнула клинком.

– Назад!

Я полностью обернул тени вокруг себя, как черную мантию.

– Я существо из тени. Твой клинок, твоя магия – для меня это ничего не значит.

Я врала сквозь зубы и очень надеялась, что не узнаю, что такое зельеварительная бомба. Поскольку я не могла метать огненные шары, как мой двоюродный брат, блеф был лучшим, что я могла сделать.

– Кто ты? – спросила она, прижимаясь спиной к забору, пересекавшему аллею. – Почему ты преследуешь меня?

Я колебалась. Хотя я ни хрена не знала о видах Магии или типах колдунов, моя жизнь в последнее время давала достаточно гребаного вдохновения.

Я натянула на лицо вуаль тьмы – совсем как колдун в моих видениях.

– Я один из безликих. Сталкер в тени. И если ты мне не поможешь, ты никогда больше не выйдешь на дневной свет.

Я вызвала еще несколько теней со стен и обернула их вокруг ее ног.

Она уронила нож и подняла руки.

– Пожалуйста, остановись, я скажу тебе то, что ты хочешь знать!

Победа.

Так ли это? Меня охватил укол вины. Она практически съежилась.

Но потом мое чувство вины испарилось. Она оглушила Джексона, угрожала мне, помогла Потрошителю – серийному убийце – а также Каханову, похитителю, душегубу и лидеру культа. Она заслуживала худшего, чем простое преследование.

Я подплыла ближе, зловещий, безликий призрак тени.

– Ты должна точно рассказать мне, что ты сделала для Каханова.

Гадюка кивнула.

– Я должна была перевезти его и Потрошителя из города в Висконсин, где у него был связной, который собирался его спрятать.

Билли. Так и должно было быть.

– Потрошитель так и не появился, и тогда Каханов заставил меня ждать, пока он на самом деле пробирался в Зал дознания. Можешь себе представить? Вы выходите из тюрьмы, и первое, что вы делаете, это заходите в полицейский участок. Технически, архив Ордена, попасть в который еще сложнее, хотя, по-видимому, это место только что затопило. Это было безумие. Он был сумасшедшим.

– Как же так?

Первую часть мы уже собрали по кусочкам. Однако ее оценка меня заинтриговала.

– Путешествовать с ним было действительно странно. Он редко отзывался на собственное имя. И он разражался кровожадными тирадами.

– По поводу чего?

Она пожала плечами.

– Кое-какие религиозные штучки. А еще – месть Ласалль.

У меня кровь застыла в жилах. И снова моя семья была в центре всего этого.

– Кто? – Спросила я, надеясь услышать подробности.

– Они колдуны. Сомнительная семейка торговцев оружием в Индии.

У меня пересохло во рту, когда я подумала о заводе Кейси по производству оружия. Это было неправильно, но я знала, что они были добросердечными людьми. Не так ли?

Гадюка выглядела так, словно собиралась убежать, поэтому я развернулась вокруг нее.

– Вы знаете, чего сейчас добивается Каханов?

Она покачала головой.

– Понятия не имею.

Ложь.

Я зашипела.

– Ты лжешь, Гадюка. Я чувствую. Я знаю, когда скрывают правду.

На самом деле это было частью моих волчьих чувств, но звучало неплохо. Я заставила тени поползти дальше по ее телу, и я почувствовала, как моя сила захлестнула ее, подталкивая к согласию.

Она крепко зажмурила глаза.

– Хорошо, хорошо! Прекрати. Я скажу тебе! Но это прозвучит безумно. Этот урод пришел ко мне во сне неделю назад и потребовал помощи. Я знаю, что это не имеет смысла, но клянусь, это было наяву. Он предупредил меня, что если я когда-нибудь кому-нибудь расскажу, то больше никогда не проснусь.

– Я могу дать такое же обещание прямо сейчас. И ты не спишь. Итак. Чего он хотел?

Я удлинила все тени в переулке, пока она не оказалась изолированной на уменьшающемся островке света.

– Ему нужна была информация о штуке под названием – Нож Души.

Мое сердце подпрыгнуло, когда азарт погони снова усилился. Теперь мы к чему-то приближались.

– Что это? Что он делает?

Она пожала плечами, насколько могла, подняв руки.

– Какой-то древний артефакт. Судя по названию, я полагаю, ты можешь использовать его, чтобы вырезать души людей? Я не знаю. Мне не за это платят.

Я протянула к ней руку, начиная по-настоящему наслаждаться театральностью уловки. Я даже позволила немного безумия проскользнуть в свой голос.

– И зачем ему это было нужно?

– Без понятия. Он сказал что-то о необходимости стать целостным. Снова стать цельным. Мне было все равно. Я просто выполняю работу и получаю деньги.

Я прижалась ближе и почти почувствовала, как моя сила выдавливает из нее правду.

– Ты выяснила, где он был?

Она поежилась.

– Что? – Я зарычала.

Маленькая змея уставилась на меня.

– Ты действительно должен платить мне за эту информацию. Я работающая девушка.

Я рассмеялась. Наглость.

– Я буду уделять тебе меньше внимания. Это кажется справедливой ценой.

– Хорошо, да. Я понимаю. Ты оставишь меня в живых. – Она все еще скрипела зубами в знак протеста. – Последнее известное упоминание, которое я смогла найти, было купчей на имя коллекционера, известного как Алессандро иль Маго. Он живет в Италии, в местечке под названием ла Читта че муоре – или что-то в этом роде. Это все, что я знаю!

Мое бешено колотящееся сердце практически вырывалось из груди.

– И когда ты ему это сказала?

– Прошлой ночью.

Черт.

Та ночь была давным-давно. Но мы все еще могли бы остановить его, если бы поторопились.

Я начала пятиться к стенам, втягивая темноту со всех сторон.

– Убирайся отсюда. Не говори ему, что мы разговаривали. И не помогай ему больше.

Я растворилась в тени вдоль стены, а она помчалась по переулку.

– Помни, тени наблюдают за тобой!

Я крикнул ей вслед, возможно, немного чересчур драматично. Может быть, я была опьянена силой, но я не хотела, чтобы она насторожила колдуна.

Как только она ушла, я отбросила тени и зашагала по переулку. Я столкнулась с внезапной реальностью: у меня не было с собой телефона, и я понятия не имела, как вернуться.

Неуклюжая фигура рухнула на землю рядом со мной, я вскрикнула и отшатнулась.

Джексон.

Я оскалила зубы.

– Ты засранец! Ты чуть не довел меня до сердечного приступа!

– Возможно, немного твоего собственного лекарства. – Его голос был тихим, но глаза были полны веселья.

Я сузила глаза, глядя на него.

– Ты слышал.

– Большую часть. Я наблюдал с крыши.

Я не была уверена, была ли я смущена или безмерно горда.

– Тогда ты знаешь, что я получила информацию.

– Напомни мне позвать тебя, когда мне понадобится кого-нибудь напугать до смерти.

Я вздернула подбородок.

– По крайней мере, мое решение было более элегантным, чем угроза переломать ей ноги. Я ни в малейшей степени не чувствую себя виноватой. Она помогла Каханову выбраться из города и забрать гримуар. Она, по крайней мере, частично ответственна за череду дерьма, которое случилось со мной. И с твоей стаей.

Некоторое время он молчал, изучая мое лицо.

– Ты молодец. Хорошая работа.

Дрожь восторга пробежала по моей спине, и мое сердце запрыгало в груди. Его низкий, насыщенный голос задел мои нервные окончания и заставил кожу покрыться мурашками. По его запаху я поняла, что он не шутил. Что его завела моя уверенность.

Внезапно мое сердце забилось быстрее. Я хотела, чтобы он подошел ближе и прижался ко мне всем телом и…

Я ударила по тормозам. Почему я распаляюсь и беспокоюсь из-за его похвалы?

Я скрестила руки на груди и попыталась выглядеть взбешенной.

– Я рада, что ты не мертв и не парализован навсегда. Таким образом, ты был бы не очень полезен.

Он пожал плечами, но что-то промелькнуло в его глазах.

– Визитная карточка Гадюки была заколдована парализующим заклинанием. Я должен был это почувствовать, и эта ошибка была на моей совести. К счастью, ты догнала ее.

– Что дальше? – спросила я.

– Судя по всему, мы отправляемся в Италию, чтобы найти этого мага. Он может быть в опасности. Если он все еще жив и артефакт у него, мы сможем договориться. Если Каханов опередил нас, тогда, возможно, мы сможем найти какие-то зацепки к тому, что он задумал. Я позвоню Амаль. Она работала там и знает территорию. Возможно, она даже сумеет найти способ позвонить заранее и предупредить мага о нашем приближении.

20

Саванна

Все началось с большой скоростью, пока Джексон выискивал информацию у своих знакомых, а мы собирали припасы.

Оказалось, что Алессандро иль Маго был богатым коллекционером произведений искусства и магом средней квалификации. Хотя, по слухам, у него был большой штат сотрудников, никто не подходил к телефону. Зловещий знак, означавший, что мы направлялись в дом и ехали вслепую.

Сорок минут спустя у меня впервые появилась возможность путешествовать с помощью телепортационного портала.

Это было абсолютно ужасно.

Я крепко сжала Джексона и закричала, когда портал засосал нас внутрь и отправил вращаться в серую бездну.

Мой желудок скрутило, когда я, спотыкаясь, вышла из портала и, спотыкаясь, прошла половину пути по каменным ступеням. Хватая ртом воздух, я согнулась вдвое и уперлась руками в колени, пока мир – и мой желудок – продолжали вращаться.

– Это было ужасно, – пробормотала я. – Все равно что кататься на чайных чашках на карнавале.

– Гораздо лучше, чем девятичасовой перелет в Рим, – холодно заметил Джексон.

Я летала на самолете всего один раз, и международный перелет с фильмами и коктейлями показался мне захватывающим и гораздо менее тошнотворным, чем сушка в какой-то волшебной преисподней.

Когда я наконец убедилась, что меня не стошнит, я выпрямилась.

Темные, звериные фигуры вырисовывались из залитого лунным светом леса вокруг нас. Мой пульс участился, и я резко обернулась. На меня уставилось искаженное криком лицо отвратительного гиганта.

Я взвизгнула и, зацепившись ногой за ступеньку, отшатнулась. Размахивая руками, я приземлилась задницей на каменные ступени. Боль пронзила мой копчик, и я выругалась, хлопнув себя рукой по заднице.

Джексон тихо хихикнул, и кровь прилила к моим щекам, когда я получше рассмотрела кричащее каменное лицо. Это была гротескная скульптура головы людоеда. Лестница вела к его похожему на пещеру открытому рту – по-видимому, выходу из портала. У него было два коротких зуба и ввалившиеся глаза, а выражение лица было искажено яростью.

Он мог бы предупредить меня. Придурок.

Я огляделась по сторонам.

Низкий туман покрывал землю, и из-за деревьев вокруг нас вырисовывались статуи – драконов, львов, слонов и даже богов. Я узнала их и то, кем они были сейчас, и все же мне все еще приходилось подавлять свой инстинкт бежать. Возможно, это было самое жуткое место, в котором я когда-либо была.

– Что все это значит? – Прошептала я.

Луна блеснула в глазах Джексона.

– Добро пожаловать в священный лес, сад монстров. Не волнуйся, в данный момент это безопасно.

Оговорка – в данный момент – вновь разожгла мои нервы, и я обхватила себя руками, когда легкий туман охладил мою обнаженную кожу. По крайней мере, я захватила куртку.

– Что мы здесь делаем?

– Это ближайший портал к башне мага. Амаль скоро встретит нас, но я хотел прийти пораньше, чтобы у тебя была возможность обратиться и привыкнуть к своей волчьей форме.

Мой желудок сжался. Обратиться не входило в мои планы.

– Не думаю, что я готова к этому.

– Я уверен, что твоя волчица готова.

Черт возьми, да, сказал волчий голос в моей голове.

Я с трудом сглотнула.

– Это необходимо?

– По словам Амаль, башня мага находится в крошечной деревушке, куда нельзя подъехать на машине. Нам нужно будет пробираться по суше через лес, и мы будем быстрее и незаметнее, если будем путешествовать в обличье волков. Тебе также нужно знать, каково это – превращаться и как измениться обратно. Трансформация может быть вызвана гневом и страхом, и наихудшим возможным исходом для тебя было бы измениться посреди опасности.

Я определенно была не готова к этому.

Я покачала головой и слегка коснулась кончиками пальцев его мускулистой руки, умоляя о прикосновении.

– Джексон, нет. В первый раз, когда я обращалась, я потеряла сознание от боли, и весь день была измотана. Как я могу встретиться лицом к лицу с колдуном после того, как снова пройду через это?

Он наклонился вперед и прошептал мне на ухо.

– Потому что я здесь. Я буду направлять тебя и помогу преодолеть боль. Большинство волков не прошли бы свою первую смену без своего альфы рядом.

Джексон был так близко, что запах его тела переполнял мои чувства, и каждый мой вдох посылал жидкое тепло, разливающееся по моему телу.

Я облизала пересохшие губы, когда тошнотворное ощущение охватило мое тело.

– Так ты теперь мой альфа?

– Да.

Нет, мне это ни капельки не понравилось.

Доверься ему, сказал волчий голос в моей голове.

Это не помогло. Я не доверяла этому, каким бы чудовищем ни было внутри меня. Мое сердцебиение продолжало ускоряться.

– Все будет хорошо, – сказал Джексон, положив руки мне на плечи. – Ты не можешь бояться своей волчицы. Вам нужно работать вместе.

Я задрожала от его прикосновения.

– Работать вместе? Разве мы не одно и то же?

Что ж, я симпатичнее, быстрее и умнее.

Мои глаза расширились от удивления. Она не была частью меня. Это было как будто совершенно другое существо.

– Я не думаю, что смогу справиться с этим прямо сейчас.

– Это важно. Ты должна быть готова.

Мои ладони были липкими, как дохлая рыба, а внутри все сжалось, даже когда я кивнула в знак согласия.

– Хорошо, прекрасно. Что мне делать?

Он снял с плеча небольшую сумку и положил ее у моих ног.

– Для твоей одежды.

У меня внутри все сжалось, и я бросила на него встревоженный взгляд.

– Я отвернусь, но тебе нужно будет взять меня за руку, когда будешь готова, чтобы я мог помочь тебе пройти через смену.

Он повернулся ко мне спиной, чтобы дать мне возможность уединиться.

Во рту у меня пересохло, как в аризонской пустыне, а сердце бешено колотилось в груди. Не в силах вымолвить ни слова, я кивнула, затем осторожно начал расстегивать рубашку и прислушалась к любому звуку движения.

Все было тихо.

Куртка, ботинки, джинсы, лифчик и трусики – я бросала их одно за другим в кучу, пока не осталась одетой только в тени и мягком лунном свете.

Я присела и расстегнула молнию на сумке. Там был пистолет с глушителем и три обоймы патронов. Вода. Несколько закусок. Странность ситуации заставила меня чуть не рассмеяться. Я была полностью обнажена, скорчившись в саду каменных монстров, готовясь превратиться в волка, а затем, если мне повезет, найти и убить кровавого колдуна. Моя жизнь стала такой странной, так быстро.

Я запихала всю кучу одежды в сумку, а затем, глубоко вздохнув, встала и соткала вокруг себя платье из теней.

– Хорошо. Давай сделаем это.

– Возьми меня за руку, – сказал Джексон напряженным голосом.

Я развернулась и подошла к нему сзади. У меня скрутило живот. Я была окутана тенью, но все еще обнажена и всего в нескольких дюймах от Джексона Лорана.

Он протянул руку, и я пожала ее.

– Не бойся.

– Я не боюсь, – отрезала я.

Лгунья.

– Твоя волчица готова? – спросил он.

Боже мой, да, пожалуйста, я здесь умираю.

– Она говорит – да, – прорычала я.

– Хорошо. Твоя волчица знает, что делать. На этот раз позволь ей пройти весь путь и взять верх. Я буду замедлять ход событий и подталкивать их туда, куда мне нужно. С каждым разом будет все проще.

– Оке…

Монстр внутри ударил меня в грудь. Дыхание вырвалось из моих легких, когда ребра прорвались в агонии. Сомнения душили мои мысли. Я не могла этого сделать. Я не была оборотнем. Я была просто девушкой из Висконсина, потерявшей голову.

Я сопротивлялась.

Отпусти меня! – волчий голос зарычал.

Я стиснула зубы.

Я не готова! Это слишком!

Голос Джексона прошелся по моей коже.

– Все в порядке, Сэви. Выпусти ее. Ты все равно останешься собой. Пришло время.

Я закричала в знак протеста и выгнула спину, когда волчица внутри взяла контроль над собой. Волосы взметнулись на моих голых руках и ногах, и я упала на колени. Моя кожа натянулась, сухожилия напряглись, а мышцы напряглись. Я закричала от боли, вонзив одну когтистую руку в землю, а другую в ладонь Джексона.

Альфа повернулся и опустился на колено рядом со мной. Он прижал свободную руку к моей пояснице, и его сила посылала волну за волной облегчения по моему телу. Его прикосновение было теплым и холодным одновременно и ощущалось, как океан, перекатывающийся по моей коже.

Я дрожала от восторга так же сильно, как и от боли.

Запах леса вокруг нас смешивался с его фирменным ароматом, и в своем оцепенении я не могла отличить одно от другого. Моя кожа была чувствительнее, чем когда-либо, но почему-то я не могла почувствовать, где кончалась его рука и начиналась моя собственная кожа.

На мгновение мы были едины под звездами – Джексон, волчица и я.

Его руки крепко держали меня, когда я падала и брыкалась, и его сила проходила через меня, толкая вперед, к концу. Я ахнула, когда мой позвоночник треснул, а шерсть на спине встала дыбом. И, наконец, измученная, я, пошатываясь, двинулась вперед на четырех неуклюжих лапах и завыла – долгим, скорбным криком, в котором эхом отдавались облегчение, агония и экстаз.

Я свободна.

Мир был новым.

Мои человеческие чувства меркли по сравнению с моим волчьим восприятием не от мира сего. В воздухе витали сотни странных и волнующих ароматов. Некоторые я могла точно определить. Грибы. Мох. Разные виды деревьев. О других я имела лишь смутное представление.

Внезапно я прижалась носом к земле и принюхался. Меня охватил шок. Я не контролировала себя.

Я должна была думать по-другому, но разве я не должна была контролировать ситуацию?

Очевидно, нет. Я не сидела за рулем, и за рулем сидел кто-то другой.

Ярость и негодование вскипели во мне, и я заставила себя поднять голову – но она тут же опустилась обратно, когда волчий разум снова взял верх.

Теперь моя очередь, – рявкнул волчий голос.

Джексон присел на корточки рядом со мной и протянул руку.

– Привет, прекрасное создание.

Я понюхала его руку. Или, точнее, волк, контролирующий ситуацию, заставил меня понюхать её. Часть моей души увяла от смущения, но остальная была наполнена удивлением, когда сотни ароматов ударили мне в нос.

Его запах обладал чистотой, которую я никогда не представляла себе возможной – глубокий, землистый аромат его кожи и соленая и пьянящая глубина его пота. Его запах сказал мне больше, чем я могла себе представить. Его сила. Мужественность. Власть. Статус. Я едва могла интерпретировать информацию, хлынувшую в мой разум.

Прежде чем я успела собраться с мыслями, я уже бежала по траве к скульптуре каменного слона. Каждая частичка моей души взбунтовалась, я взяла себя в руки и повернула налево – или, по крайней мере, попыталась. Вместо этого я споткнулась и приземлилась мордой в траву.

Я здесь эксперт, прорычал волчий голос. Ты отдала ключи, так что позволь мне сесть за руль.

Джексон рассмеялся.

– К четырем ногам нужно немного привыкнуть.

Я беспокоилась не о четырех ногах. Это была волчица, которая контролировала ситуацию. Моя волчица.

Я не думала, что смогу привыкнуть к этой мысли. Как я вообще должна была думать о себе сейчас? Мы делили одно тело – я видела то, что видела волчица, и чувствовала то, что чувствовала она. Но шла ли я, или она шла, или мы шли?

Мой разум закружился в замешательстве, но сквозь него донесся голос волчицы. Расслабься, Сэви. Просто наслаждайся поездкой.

Верный шанс. Я устала от того, что моей жизнью правят другие.

Джексон начал расстегивать рубашку, что немедленно привлекло мое… ну, наше коллективное внимание.

– Я тоже сейчас обращусь. Амаль скоро будет здесь, и нам нужно поторопиться как можно быстрее. В обычной ситуации я бы хотел, чтобы ты целые дни проводила в лесу, привыкая к своей новой форме, но мы не можем позволить себе такой роскоши. Наши часы тикают.

Меня охватил ужас. Что мы найдем в башне? Алессандро иль Маго или труп? Нож Души или колдун?

Ничего хорошего, подсказывали мне мои инстинкты.

Джексон стянул рубашку со своих плеч и бросил ее на землю рядом с моей сумкой. Затем он расстегнул ремень и встретился со мной взглядом. Мы отвели глаза, и он повернулся к нам спиной.

Ты пялилась на него! Это было так неловко! Подумала я, переполняясь раздражением.

Нет. Это была ты.

Так ли это было?

Черт. К этому нужно было привыкнуть.

Джексон незаметно выскользнул из брюк, и голос волчицы практически заурчал у меня в голове. Посмотри на эти булочки. Он будет потрясающим волком.

Мое сердце замерло, когда трепет начал струиться по моим венам. На что вообще была бы похожа встреча с волком Джексона? Когда я встречала его раньше на ярмарке, это было нечто из ночных кошмаров.

Джексон встретился со мной взглядом, и его глаза сверкнули золотом.

– Не бойся, милая волчица. Просто не убегай.

Это были не те слова, которые мне нужно было услышать.

С низким рычанием он пошевелился.

Его руки и ноги сгибались и выворачивались, а серебристо-серая шерсть покрывала освещенную луной спину. Его красивое лицо превратилось в звериную морду, и обнажились острые зубы, сверкнувшие белизной в лунном свете. Он был огромен – в два или три раза больше меня, если не больше, и излучал мускулы и силу.