Текст книги "Прикосновение к огню"

Автор книги: Венди Хейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

17

Дождь тихо стучал по крыше, навевая дремоту. Лу один раз проснулась, полежала немного, боясь потревожить кошечку, свернувшуюся калачиком у нее на животе, и заснула снова.

Но ее мозг без устали работал и во сне, не всегда, конечно, следуя законам логики.

Неведомая сила толкала ее в ту сторону, где полыхало жаркое пламя. Только оказавшись совсем близко, Лу поняла, что это не пламя, а чей-то громадный красногубый рот. Рот ждал ее. И смотрел на нее. А потом улыбнулся и раскрылся. Раскрылся, чтобы что-то сказать.

Вначале она различала только потрескивание дерева в костре, потом потрескивание стало отрывистей, громче, потом еще отчетливей, и, наконец, стали различаться слова:

– Лу. Иди ко мне, Лу. Иди, я жду тебя.

– Нет! – закричала она.

И замахала руками, бессильная отогнать огромную пасть.

Пасть разинулась и захохотала злорадным смехом, оглушая ее, подавляя волю к сопротивлению, выматывая душу.

– Не-е-ет! – кричала она, но ее все равно засасывало в хохочущий рот.

Лу оказалась проглоченной.

Она еще кричала и пыталась удержать горстку пепла, что когда-то был телом Лу Малотти…

Она вскочила с постели вся в поту. Ужас еще жил в ней и вызывал дрожь.

Руки сами ощупывали тело, чтобы убедиться, что она цела.

Немного успокоившись, она коснулась полосатой спины котенка. Маленькое существо подставило тельце ласковой ладони.

Зазвонил звонок. Испуганный котенок метнулся прочь с кровати. Лу подошла к окну и заглянула за занавеску. Ее чуть не хватил удар. На крыльце стоял Стегганс, собственной персоной.

Звонок прозвенел еще раз. Котенок, высунувшийся уже было из-под кровати, снова шмыгнул в темный угол. Лу быстро натянула джинсы со свитером и кинулась открывать.

– Привет, – сказал Стегганс. – Держу пари, вы, наверное, очень удивлены моему приходу.

– Не без этого, – дипломатично ответила Лу.

– Я проходил мимо и решил зайти, потому что у меня есть к вам один срочный разговор.

– Ну заходите. – Она посторонилась, пропуская его в дом.

Спохватившись, Лу кое-как пригладила нечесаные волосы.

– Чашечку кофе?

– Спасибо, не откажусь.

– Пойдемте на кухню. Там мы сможем поговорить, пока я сготовлю кофе.

Стегганс сидел за столом, пока Лу хлопотала по кухне. Он так уставился на нее, что ей стало неловко, и она сильно пожалела, что не надела лифчик.

– Так что вы хотели мне сказать?

– Лейтенант из пожарной охраны позвонил мне и попросил отпустить вас с работы в ночь на понедельник. Ну, это так называется, что «попросил», а на самом деле у меня не было возможности отказать, он готов был писать официальный запрос.

– Это вас сильно затруднит?

– Не очень. Спасибо, – поблагодарил он ее за кофе. – Мне без сахара, но если у вас есть немного молока… Спасибо. Вы помогаете ему в поисках Огнепоклонника?

– Это громко сказано. Витакер думает, я смогу опознать его, но я видела только его неясную тень, и больше ничего, так что вряд ли оправдаю его надежды.

– Вы смелая женщина.

– Ну что вы…

Опять тревожное чувство охватило ее, но она боролась с ним, сосредоточившись на процессе приготовления кофе.

– Он ведь вас пугает, правда?

– Странный вопрос.

– Почему? Многие побоялись бы встречи с таким человеком.

– Он псих.

Стегганс встал, не выпуская чашечку из рук, и подошел к ней.

– Ну хорошо, пусть он псих. Что вы будете делать, если встретитесь с ним?

– Укажу на него пальцем и вернусь на работу. – Она вдруг сама поверила в свою смелость.

– Вот как? Ссс… смелая вы женщина.

Она пожала плечами и тут же пожалела об этом, потому что от этого движения ее груди колыхнулись и привлекли внимание Стегганса. Он посмотрел на них и задержал взгляд. За двадцать лет работы среди мужиков она должна была притерпеться к хамству, но, черт побери, сейчас она не на работе, а в собственном доме.

Лу решила молчать, пока он не перестанет смотреть куда не надо.

Он опомнился и – кто бы мог подумать? – покраснел.

– Эээ… Мне звонил мистер Ван Аллен. Он передал мне, что вы вчера были в доме Джея Несмита.

– Ну была.

– Зачем?

– Я хотела спросить его о базе данных.

– Но он уехал.

– Да, теперь знаю. Почему-то никто мне этого не сказал.

– А зачем вам было это знать?

Она вздохнула. Зачем было знать. А вот раньше каждый сотрудник их отдела был в курсе дел всех других сотрудников. И если один не справлялся, всегда находились помощники, которым не надо было долго объяснять суть появившихся проблем.

– Можете передать Ван Аллену от моего имени, что Бернард с напарником не годятся в Шерлоки Холмсы. Я засекла их сразу при подходе к дому. А жена Джея заметила их три дня назад.

– А зачем вы были у Гарри Деверо?

Она оглядела его с ног до головы. Вот, значит, как. За ней, значит, следили. Но черную «тауру» она бы заметила. Выходит, рядом с ними был еще кто-то. Интересно.

– Гарри мой давний друг. Я зашла его проведать.

– Ну и как он?

– Нормально.

Он посмотрел в чашку на кофейную гущу.

– Думаю, все обрадуются, когда он выздоровеет. – Стегганс закончил вступительную часть и перешел к делу: – Что вы думаете о базе данных?

– Я думаю, что восстановить ее не удастся. А если даже и удастся, то не будет никакой уверенности, что при восстановлении не допущено ошибок.

– Черт! – Он стал мерить кухню шагами. – Вот задал нам Джейк задачку. Значит, если делать по-хорошему, надо бы восстановить базу данных, а потом еще и сравнить восстановленные данные с другими, хранящимися у сотрудников на дискетках. Так?

– Так, – сказала Лу, пожав плечами.

Ей нужны были только данные о «Габриэлле».

Она смотрела, как расхаживает по ее кухне Стегганс, и жалела о том, что не может ему довериться, ведь он какая-то дальняя родня Ван Аллена и если проболтается своему родственнику, то они спрячут концы в воду так, что вовек до них не доберешься.

– Как на верфи, есть еще заказы? – спросила Лу.

– Да, завтра придет еще один танкер на капитальный ремонт.

– Кто будет старшим?

– Луис Делански.

Так. Похоже на первый ход в грязной игре.

– Кто будет его проверять? Я?

– Еще не знаю. Скорее всего им займется дневная смена. Возможно, Грег.

– Отдайте его мне.

– Зачем? – прищурился он.

– Хочется. И потом, Грег работает всего год. Опыта у него маловато. Я хочу сама удостовериться, что на танкере все в порядке.

– Знаменитое чутье Малотти, о котором мне пропели все уши?

– Пусть будет чутье. За двадцать лет работы я многому научилась. За что и загремела в ночную смену. Еще кофе?

– Нет, спасибо.

Он перевел свой ничего не выражающий взгляд на ее грудь. Она напряглась. И пошла относить пустую чашку в мойку.

– Что вы сразу занервничали? – спросил он, идя следом.

– Кто вам сказал, что я нервничаю? – сказала она.

На самом деле ей было неприятно. Она не сомневалась, что сумеет в случае чего дать ему отпор – за двадцать лет чему не научишься, но он был ее начальник, а это усложняло ситуацию.

Вдруг у входной двери послышался шум…

– Мама! – крикнул Вейд. – Ты уже проснулась? Как кофе пахнет!

– Я на кухне, Вейд! – откликнулась она.

Ура, спасена!

– Я думал, вы живете одна, – сказал Стегганс.

– Одна. Но мой сын как раз закончил колледж и живет у меня, пока не найдет работу.

Вейд зашел на кухню весь мокрый от дождя.

– Мам! Я пробежал сегодня три ми… Ой, я не знал, что у тебя гости, – сказал он и посмотрел на Стегганса, который держал Лу за руку.

– Я не гость, – сказал Стегганс и отпустил Лу, чтобы пожать руку Вейду. – Я заместитель начальника страхового отдела. Пришел поговорить о делах. На работе мы не пересекаемся, поскольку работаем в разные смены. Мне уже пора, – заторопился Стегганс. – Не надо провожать, – сказал он двинувшемуся за ним Вейду. – Я сам найду дорогу. – Он повернулся к Лу. – Я поставлю вас на танкер, как вы просили.

– Спасибо.

Через минуту скрипнула входная дверь.

– Это что еще за странный визит?

– Точно не знаю. По-моему, он приходил предупредить, чтобы я не совала нос в дела, которые меня не касаются.

– А зачем он держал тебя за руку?

– Откуда я знаю?

– В следующий раз, когда он придет потолковать о делах, будь добра, не забудь надеть лифчик.

Лу показала ему язык. Но сразу перестала улыбаться, заметив встревоженное лицо сына.

– Расскажи мне обо всем.

– О чем?

– Обо всем.

Лу вздохнула. Опять он смотрит на нее знакомым упорным взглядом. Действительно, а почему бы и не рассказать? Вейд может посоветовать что-нибудь дельное.

– Хорошо. Только – никому!

– Даже Блэр?

– Даже Блэр. Я еще не рассказала Витакеру.

Другой бы на его месте спросил почему, но Вейд был умный мальчик и до всего любил доходить сам.

Лу быстро ввела его в курс дела, рассказав все, начиная с пожара на пятом складе. Судя по глазам, Вейд не остался равнодушным.

– Вот это да, – выдавил он. – Пожар на складе не вяжется с другими, это ясно. Витакер как думает?

– Он думает, что это дело рук подражателя. Наверное, кто-то маскируется под известного поджигателя, хочет свалить на него свою пакость. Настоящий преступник не станет размениваться на мелочи. Ты видел вчера по телевизору, чем он занимается.

– Да, масштабы у него другие, – Вейд потер подбородок. – А ты что думаешь про пожар на складе?

– Я думаю, что он связан с махинациями на кораблях. Наверняка кто-то жег документы, которые могли пролить свет на неисправленные неполадки.

– Ага, и этот кто-то решил погреться у костра рядом с горой барахла, которую совершенно случайно и спалил? Очень правдоподобно.

Лу усмехнулась.

– Что ж ты, хочешь стать полицейским, а задаешь такие дурацкие вопросы. Или не знаешь, ради чего люди идут на преступления?

– Знаю: ради денег или власти.

– Правильно. Чтобы их приобрести или сохранить.

Вейд кивнул.

– Да. Кто-то решил, что подкупить инспекторов дешевле, чем переделывать плохо сваренные швы.

– Кто может покрыть бракоделов?

– Для верности нужно два человека: контролер корабля и проверяющий инспектор. Мне надо вычислить эту пару. Или пары.

– Кто им платит?

– А кому это выгодно?

– Хозяину. Чтоб не задерживался ремонт.

Лу скорчила гримасу.

– Ну, может быть. Кто бы это ни был, он ловкий малый, надо отдать ему должное, но я выведу негодяев на чистую воду.

– Господи, а ты отдаешь себе отчет в том, что ниточка может протянуться прямиком к Ван Аллену?

– Поэтому мне нужны железные доказательства, а добыть их неимоверно трудно.

– Не нравится мне все это. Почему ты берешься за дело одна?

– Если пойдут малейшие слухи, фирма сразу пойдет ко дну. И тогда две тысячи человек окажутся не у дел. Представь себе, вся округа – безработные. Или я неправильно рассуждаю?

Вейд помолчал.

– Не знаю, мам.

– Если я соберу доказательства, я пойду к Ван Аллену и заставлю его принять меры. Иначе он пошлет меня куда подальше.

– Да, ты влипла.

– И увязаю все сильнее.

Вейд взял из холодильника пакет молока и выпил его прямо из дырочки.

– Как ты думаешь, Блэр позволит тебе вытворять такое на вашей кухне? – спросила укоризненно Лу.

– Я исправлюсь, – засмеялся Вейд.

– Что она скажет о моем воспитании? Скажет, что я воспитала дикаря, не подумав о твоей будущей жене.

– Да, Витакер притянет тебя к ответу! Скажи, почему ты ему все не рассказала? Ты ему не доверяешь?

– Мне нечего пока сказать. Но будет. Я этого так не оставлю. Я осмотрю весь танкер, если потребуется, но от меня так просто они не отделаются!

– Мам, мне не нравится, что ты взялась за опасное дело в одиночку.

Лу сурово поглядела на сына.

– Я должна.

– Но…

– Перестань! Я мало чем рискую. Ты пойми: Витакер ловит хитрого и опасного сумасшедшего, а я? Тихие ребята тихонечко стирают цифру, на ее месте пишут другую. Если я поймаю их за руку, они расплачутся и будут просить прощения.

Он не поверил, но спорить не стал.

– Если кто тебя заденет, ты скажи мне, договорились? Хоть словом, хоть…

– Знаю, знаю, знаю, можешь не продолжать. Ты продемонстрируешь им приемы карате.

– Да, – подтвердил он без тени улыбки. – И будь осторожна.

– Естественно.

И она стала стараться не думать о предстоящем свидании с Огнепоклонником.

18

Огнепоклонник припарковался около большого раскидистого дуба. Он «одолжил» автомобиль у своего соседа, который уехал в двухнедельный отпуск и просил его присмотреть за своим имуществом. Ну, раз просил – значит, присмотрим. Синий «кавалье» – просто находка для него: не слишком роскошный, но и не бедный, не новый, но и не старый. Средний, незаметный. Немного поколдовать над номером – и никакой полиции тебя не сыскать.

Он посмотрел на реку в зеркальце заднего обзора. Шел дождь, брызги ползли по стеклу и разбивали свет от фонарей на тысячи искр, заменивших звезды, которые скрыты сейчас дождевыми тучами. Очень красиво. Даже химический завод, плохо видимый из-за тумана и дальнего расстояния, казался загадочным рыцарским замком, а не уродливым порождением индустриального общества. Только четкие изогнутые линии моста Вест-Норфолк напоминали о реальности в этом волшебном мире иллюзий.

Он повернул зеркальце на место и стал наблюдать за домом. Отсюда не видно, есть ли там кто-нибудь или нет. В слабо освещенных окнах никто не показывался. Он пожал плечами. Какая ему разница, пусто в доме или полно гостей. Он выбрал цель – дом Витакера, и его ничто не остановит.

Он забарабанил пальцами по рулю. От нетерпения. Ненависть его росла с утра и к вечеру достигла максимального накала, так что он был готов взорваться от злобы. Они ему заплатят за все! За все словечки, которые осмелились произнести в его адрес. Особенно Витакер.

Больной!Он покосился на газету, лежавшую на соседнем сиденье. Больной!Слово повторялось на разные лады. Трус. Маньяк. Сумасшедший.Они взяли интервью у психиатра. Психиатр, дурак, рад стараться, давай его квалифицировать, как будто отнесенный к какой-нибудь медицинской категории он становился менее опасен.

Они жестоко ошибаются и, черт побери, пожалеют об этом. Смотрите! Я – хищник, вышедший на охоту под покровом ночи! Смотрите на меня, и вы увидите огонь в моих глазах, который вскоре выплеснется на вас! Трепещите!

Бело-синяя патрульная машина портсмутской полиции проехала мимо. Точно по расписанию. Он завел свой «кавалье» из неудобного положения, пригнув голову, чтобы полицейские его не заметили. Когда они проехали, он пристроился в хвост патрульной машине. На безопасном расстоянии, разумеется.

Он не стал следовать за машиной, свернувшей на аллею за домом, а выехал сразу на Брод-cтрит и подождал немного, пока полицейские не выедут на ту же улицу, проехав по аллее.

– Ну, что? – сказал Огнепоклонник, глядя вслед удаляющимся стражам порядка. – Все в порядке?

Он уже два дня наблюдал за домом и знал, что проверочные объезды бывают между девятью и девятью тридцатью вечера, затем в полночь и, последний, в четыре часа утра. Как часовые. А кому неизвестно, что нападать надо сразу после смены караула?

Уверенный в успехе операции, он вернулся на место прежней стоянки. И подождал четверть часа. Улица была пустынна.

Оглядевшись в последний раз, он стал действовать. Обернул газету вокруг ломика и зажал его под мышкой. Вылез, взял с заднего сиденья канистру с бензином. Бензин мягко заплескался, ожидая своего часа.

Фонари над обеими дверями освещали большую часть лужайки, но оставляли в темноте торцы дома. Огнепоклонник постарался поскорее укрыться в тени высокой ограды, отделяющей дом Витакера от соседей.

Он пробежал вдоль ограды к ближайшему боковому окну и заглянул в него.

Это была гостиная, обставленная красивой мебелью, полная книг, игрушек и цветов. Отлично. Сердце витакеровского дома. Большой ковер, два кресла, диван, вместительный как чрево кита – как все замечательно сгорит.

Пожалуй, этот старый, почти столетний дом сгорит как свечка. Здорово. Одно только жаль. Его вынудили поджечь этот дом, не он сам его выбирал. Это его ответ на вызов Витакера.

Взяв ломик в руки, он выломал раму. Откуда-то раздался собачий лай. Это поджигателя не взволновало: его следов не найдут. Он вынул пробку из канистры. В нос ударил запах бензина и стал распространяться вокруг, когда Огнепоклонник выливал содержимое канистры в окошко.

Он опорожнил канистру и стал смотреть, как бензин разливается по полу, смачивает ковер. Потом скрутил газету в толстый жгут. Поджег ее. Бросил в окно.

Стена огня вспыхнула точас же, повторяя все прихотливые изгибы лужи бензина. Он стоял в восторженном трансе, наблюдая, как чернеет ковер, съеживается обивка дивана. Радость и восторг зарождались в душе и росли вместе с огнем.

Жар проникал сквозь кожу, вливался в душу, подогревая радость и восторг. Он прищурился и глубоко вздохнул, как будто хотел набрать полную грудь пламени. Огонь вмещал в себя все, абсолютно все можно было увидеть в его быстром танце: и призраков прошлого, и демонов настоящего. Его отца. Деда. Беззубого, злого, ненавистного. Витакер. Все они здесь пляшут, корчатся от боли, кричат, сливаясь в крике с голосом огня. Видения перемешались, ушли на задний план, а вперед вышла Бестия, Рыжая Сука. Она не кричала и не дергалась. Только ее волосы развевались вместе с языками пламени.

Завыла собака, и он очнулся. Возникла тревога: он потерял слишком много времени. Внезапно за оградой послышались голоса, а на другой стороне улицы раздался топот бегущих ног.

Он прижался спиной к забору. С другой стороны на забор бросилась собака, клацнув зубами, и стала царапать доски, в бессильной попытке схватить его. Голосов становилось все больше, а вот и сирены завыли в отдалении.

Надо уходить. Немедленно.

Он подпрыгнул и, зацепившись за край забора, подтянулся на руках. Усевшись верхом, он посмотрел вниз. Там бесновался пес. Огромных размеров. Белые клыки блестели в темноте. А пасть была такая, что, казалось, может вместить его всего целиком.

– Эй! – закричал вдруг сзади мужской голос. – Ты что там делаешь?

Пути к отступлению были отрезаны. Он прыгнул прямо на собачью спину. Собака не успела увернуться и послужила амортизатором при его падении. Оглушенная, она не сразу пришла в себя, это дало ему несколько драгоценных секунд, за которые он успел добежать до следующей калитки.

Он проскочил добрый десяток домов, прежде чем замедлил темп, почувствовав боль в боку. Потом, окончательно выбившись из сил, остановился.

Несколько минут потребовалось для восстановления дыхания. Столько же заняла оценка ситуации. Возвращаться нельзя. Его могут опознать.

Звук сирен разносился далеко вокруг. Огонь тоже был виден с большого расстояния. Значит, пожар можно было наблюдать и издалека. Но можно ли получить от этого удовольствие?

Такое с ним случилось впервые. Огонь чуть не погубил его, своего верного служителя.

«Нет, – подумал он. – Огонь не мог такого сделать без постороннего вмешательства. Это она виновата! Это она проникла в его огонь и повернула верную ему до сих пор стихию против него».

– Сука рыжая! – прошипел он. – Как ты посмела? Кто тебе позволил?

Он медленно побрел, сдерживая дыхание, очень похожее на всхлипы.

– Ты мне за это заплатишь, – шептал он. – Ты у меня пожалеешь.

Дождь капал на каску, когда Лу шла по пирсу к танкеру.

– Эй, Лу, – позвал кто-то за спиной.

Она на ходу обернулась и увидела Фагана, догонявшего ее.

– Привет, Джордж.

Он догнал и встал рядом, почти касаясь плечом.

– Старая жестянка, годная на слом, – сказал Джордж, указывая на танкер «Коринна». Будь моя воля, я бы не брался за нее.

– А деньги?

– Смотрел я смету. Курам на смех. Плата занижена на восемь-десять процентов.

Фаган стал шаркать ботинком по асфальту. Звук действовал Лу на нервы. У нее засосало под ложечкой. Что-то здесь не так. Зачем фирма взялась за работу по бросовой цене?

– Ван Аллен совсем рехнулся, если думает, что выдержит конкуренцию, – сказал Фаган. – Помяни мое слово, скоро начнутся увольнения.

– Не может быть. Людей и так не хватает.

– Оставят тех, кто работает лучше всех, быстрей всех и кто не сует нос куда не надо.

Лу краем глаза посмотрела на Фагана. Это что? Оговорка или угроза? Его лицо ничего не выражало, а тон не изменялся с самого начала разговора.

Фаган повернул к ней голову, и его каска блеснула в свете рекламных огней. Это о чем-то напомнило Лу, что-то зашевелилось у нее в памяти, но тут же снова спряталось в глубину.

– Завтра прибудет еще один танкер, – сказал Фаган. – «Виппурвиль».

Лу покопалась в памяти, но ничего не нашла.

– Не помню такого.

– И не можешь помнить. Это новенький. Я слышал, у него полетел гребной винт. Наверное, мне нужно устроить так, чтобы Делански попал на «Виппурвиль», а самому взяться за «Коринну».

– Зачем? – Лу удивленно посмотрела ему прямо в глаза.

– Ну, как тебе сказать… У меня нет никаких претензий к Луису, но на «Коринне» столько сложной работы, что мне хотелось бы самому убедиться, что там сделано все как надо.

Лу внимательно рассматривала выцветшие голубые глаза, силясь понять, что скрывается за ними. Она не знала что и думать. Неужели Фаган тоже подозревает Луиса в махинациях на «Габриэлле»?

– Я буду инспектировать «Коринну», – сказала Лу, чтобы пронаблюдать за реакцией Фагана.

Выражение его глаз не изменилось.

– Откуда ты знаешь? Назначений еще не делали.

– Я попросила Стегганса, он обещал.

– Зачем?

– Ты же сам сказал, зачем. Я – по той же причине.

Они постояли молча, не глядя друг на друга. Лу поняла, что Фаган не будет доверять ей, потому что убедился, что она не доверяет ему. Замкнутый круг.

– Если ты попросишь, то тебя, конечно, уважут, Джордж, но зачем тебе «Коринна», если подумать? Ищешь приключений?

– Ага. И рад буду работать с тобой, ибо все знают, что от твоего всевидящего ока ничего не скроется.

Комплимент? Или предупреждение?

– А, черт! – вдруг вырвалось у Джорджа.

Лу обернулась. И увидела мерцающий огонек. Отметина Огнепоклонника.

– Ты только подумай! – возмутился Фаган. – Опять, наверное, этот псих постарался. Не успокоится, пока весь мир не сожжет. Когда же его наконец поймают?!

Необъяснимый ужас сковал Лу. Каким-то шестым чувством она поняла, что этот пожар хуже всех предыдущих. Ей надо срочно пойти туда.

Да, надо пойти навстречу опасности. Она должна попытаться узнать Огнепоклонника.

– Э, ты что?! Тебе плохо? Лу Малотти! Чего молчишь?!

Она бросилась к ближайшему телефону в конторе службы безопасности, не слыша удивленных возгласов Фагана.

Охранник удивленно приветствовал ее, когда она с шумом ворвалась в караульное помещение.

– Лу Малотти! Чем могу…

– Телефон! – Она протянула руку.

– Однако, почему…

– Телефон!!

На этот раз охранник не протестовал. Она позвонила Витакеру.

– Ну же! – торопила она длинные гудки. – Ну же!

– Пожарная охра… – начал мужской голос стандартную фразу, но Лу его перебила.

– Витакер! Это Малотти!

– Малотти? Ах да, Малотти! – спохватился голос. – Витакер просил вас приехать как можно быстрее по следующему адресу…

Лу начала записывать и остановилась. Она знает этот адрес!

– Господи! Это же его дом!