Текст книги " Журавли и цапли . Повести и рассказы"

Автор книги: Василий Голышкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Ах как я был далек от истины, рассуждая таким образом, – далек и в то же время очень близок к ней.

Увидев нас, командир Юлька подобралась и отдала салют. Командиры рот сделали то же самое. И старый учитель Марк Иванович тоже. И когда отдавал салют, мне показалось, перестал даже сутулиться.

По обычаю, рядовые юнармейцы приветствовали друг друга речевкой.

– Всем, всем доброе утро! – звонко прокричали «цапли».

– Всем, всем доброе утро! – без всякого воодушевления, вяло отозвались «журавли», а самые нетерпеливые еще и накричали на «цапель»:

– Проходите!..

– Не задерживайте!..

– Мост давайте!..

– Улитки несчастные!..

Этого Юлька стерпеть не могла. Велела комиссару вести батальон дальше и подошла ко мне с жалобой на нетактичность «журавлей».

– Мы не улитки, – язвительно начала она. – Мы люди. По данным науки, вот уже целый миллион лет. И если «журавли» не знают этого…

Ни один мускул не дрогнул на моем лице, хотя Юлькина острота требовала по меньшей мере улыбки.

– Они знают это, – хмуро сказал я, – но те, у кого беда, не выбирают выражений.

– Беда? – Юлька насторожилась, как птица, почуявшая опасность. – С кем?

Я рассказал.

Юлька даже не задумалась.

– Мы идем с вами! – крикнула она и бросилась вслед за своим батальоном.

Она догнала его и остановила. Объяснила, в чем дело, и скомандовала:

– Кругом!

Батальон не шевельнулся.

Юлька рассердилась и прибавила восклицательных знаков:

– Кругом!!!

Батальон не шевельнулся.

Юлька растерялась. Неужели это те самые мальчишки и девчонки, которые всегда и во всем ее слушались, безоговорочно выполняли все ее приказы? Да, те самые. А слушались, потому что им интересно было соглашаться, выполнять приказы и чувствовать себя настоящими солдатами, переживать настоящие приключения. Вот и сегодня у них тоже приключение: тайна азимута, которую им предстоит разгадать. А тут вдруг брось все и сломя голову беги кому-то на помощь. Дудки, не побегут, неинтересно. «Журавли» – вон их сколько! – сами справятся. И не командуй, командир, «Кругом», а командуй, командир, «Вперед». Так оно лучше будет. Юнармейцев не обидишь и уважение сохранишь.

Плевала она на такое уважение. Никогда своих не бросала – всегда все вместе и никогда врозь, – а тут бросит. Потому что они только за самих себя, а она за всех. За всех, кому трудно, за всех, кто в беде, за всех, кто нуждается в ее помощи – свой он или чужой.

– Батальон, внимание… – Голос у Юльки грустный и негромкий, но тишина мертвая и ее хорошо слышно. – Кто со мной… вперед… – роняет она слова, – шагом… – Юнармейцы, не шелохнувшись, с улыбкой наблюдают за Юлькой. И Юлька окончательно понимает – они не с нею, и повышает голос: – Отставить. Временное командование батальоном возлагаю на начальника штаба. На-право! Шагом, марш!

Повернулась и убежала.

Бежала и не видела, как из строя батальона, так и не выполнившего ее команды, вышел старый учитель Марк Иванович, гордо вскинул седую с черными смолинками голову и, помогая себе палкой-лопатой, бодро засеменил следом.

Бежала и не видела, как весь батальон, поколебавшись с секунду, снялся с места и бросился догонять своего командира. Оглянулась только тогда, когда услышала топот у самого уха. Улыбнулась и понеслась как на крыльях догонять успевших перевалить через мост «журавлей».

…На западной опушке Зарецкого леса нас нагнали две крытые брезентом машины. Из машин с автоматами, как горох из спелых стручков, выкатились солдаты и, разомкнувшись в цепь, скрылись в лесу. Я догадался – их вызвал Орел, когда звонил по телефону.

Дело было за нами. Но где обещанное оружие?

– Командиры, ко мне! – крикнул Орел.

Мы подошли, я и старшая вожатая Зоя.

– Под вашу личную ответственность, – сказал Орел, вручая нам пистолеты.

Их, видимо, только что передал ему офицер, приехавший в машине. Я видел, как он, выслушав Орла, озабоченно козырнул и нырнул в лес, догоняя солдат.

Посоветовавшись, мы вернулись к ротам. «Журавли» и «цапли» удивленно таращили глаза, увидев нас с оружием. И – нет, мне это не показалось – одни тут же, украдкой, посмотрели назад, а другие, побледнев, невольно прижались друг к другу. В глазах тех и других откровенно читалось: и чего, дураки, сунулись, ведь говорил же командующий – опасно! Но в строю и трус храбрец. Ни один из них не дал власти страху, и вскоре все они, как большинство других, выглядели орлами.

В лес мы углубились «журавлиными клиньями» (тактическая новинка командующего Орла). Орел, шагавший во главе своей роты-стаи, держал середину, я – правый фланг, старшая вожатая Зоя – левый. В арьергарде, замыкающей цепью, равняясь на командира Юльку – она посредине, – двигались «цапли».

Мы шли с опаской, оглядываясь по сторонам и вдруг, как было заранее условлено с Орлом и договорено с юнармейцами, останавливались по соловьиному, с трелью, свистку командующего и тревожно прислушивались. Чу, стонет кто-то? Нет, какой-то зверек жалобно всплакнул, прощаясь с жизнью в зубах лесного хищника. Чу, стреляют где-то? Нет, лось пробежал, круша рогами сушняк. Чу, свистит кто-то? Да, командующий Орел. Раз и два, по-соловьиному. Сигнал – возобновить движение. Юнармейцы – кто с облегчением, кто с разочарованием – вздыхают и идут дальше. «Трижды по-соловьиному» означало бы опасность и приказ – замереть и не двигаться до главного сигнала – пистолетного выстрела – «Бегом, на помощь, марш!».

Пробежал, шевеля деревья, будто пробуя на устойчивость, ветерок-ревизор. Соловей отколол неожиданное коленце. Бабочка, сев на лютик, неистово, но неслышно захлопала в ладоши-крылышки. Потянуло пряным настоем медуницы. Лес поредел и стал мельчать. По всему, мы приближались к Ведьмину броду.

Орел остановил роты и собрал совет командиров. «Цапли» на совете были представлены командиром Юлькой и старым Марком Ивановичем.

– Впереди Ведьмин брод, – сказал Орел. – Командирам рот выставить боевое охранение и замаскировать юнармейцев…

На командира Юльку жалко было смотреть. Неужели они пришли сюда только за этим? Замаскироваться и ждать? Ну, нет… Боевая Юлькина душа жаждала активной деятельности.

– Разрешите обратиться? – Юлька, как ученица, подняла руку. Орел недовольно кивнул. – Разрешите послать разведку?

Орел понимающе усмехнулся.

– Я еще не кончил, – сказал он. – Замаскироваться и ждать ракеты. Зеленой, если там, – он кивнул в сторону Ведьмина брода, – все в порядке, или красной, если нас позовут на помощь.

Мы разошлись по ротам, отобрали самых зорких и, как птиц, рассадили по деревьям.

Потянулись минуты ожидания. Дозорные не подавали признаков жизни. Юлька не выдержала, полезла проверять посты и первой увидела ракету.

– Красная! – тревожно закричала она.

Голос ее упал на землю и вдребезги разбил тишину.

– Вперед! – подал голос Орел, поднимая роты. – За мной! – И юнармейцы, как молодые лосята, напролом понеслись за своим вожаком.

…Зарецкий лес командир Спартак знал наизусть, как таблицу умножения. И страха перед лесом, в отличие от комиссара Нины, у него не было. А у Нины был. Москвичка, она знала лес только по сказкам, которые почти все вышли из леса. Ну а по сказкам зверья в лесу видимо-невидимо. Ничего удивительного, что комиссару Нине всюду мерещились то хищная рожица кумушки лисы, то несытая пасть серого разбойника волка, то курносая морда царя северных зверей – медведя. Всякий раз, когда это случалось, комиссар Нина благоразумно пряталась за мужественную спину командира Спартака и оттуда, из-за спины, информировала своего спутника:

– Ой, волк… Ой, медведь…

Наконец Спартаку это надоело, и он, вздохнув – так было жаль разочаровывать спутницу! – признался:

– В нашем лесу безопасно, как в зоопарке.

– Да, но в зоопарке звери в клетке, – возразила Нина.

– А в нашем лесу, – сказал командир Спартак, – их совсем нет.

Комиссару Нине сразу стало скучно: лес без зверей, что дом без жильцов – неуютно и одиноко. Чтобы развеселить спутницу, командир Спартак стал на все лады передразнивать птиц: стрекотать, щелкать, куковать, пищать, каркать, ухать, цвенькать и звенькать. Но разве в лесу на каждый свист отзовешься? И он, исчерпав свои возможности, сдался. Дальше пошли молча, каждый думая о своем: Спартак – о деле, на которое решился, Нина – о Спартаке, первом и единственном мальчишке, которому удалось с ней сладить. С ней, от которой еще там, в Москве, открещивались все, кто был причастен к ее воспитанию. «Плыви вдоль, – требовали они, – и тебя не собьет течением». А она со своим дурацким характером не хотела вдоль, а норовила поперек, и течение жизни частенько сбивало ее с ног.

«Все в лес, а ты по дрова», – злилась вожатая, когда она, вместо того чтобы учиться штопке в кружке умелых рук для девочек, воспылав вдруг непонятной любовью к кожаному мячу, пыталась затесаться в сборную лагеря и занять в ней – ни много ни мало – место центрального нападающего!

«Чтобы узнать, сколько от Москвы до Брянска, не надо каждому заново бить ноги, – внушал ей учитель географии, – достаточно поверить карте». Но Нина карте не поверила и, купив шагомер, отправилась однажды утром пешком на мамину родину. Увы, она не согласовала своих действий с желудком, и тот, сердито заурчав среди дня от голода, заставил ее вернуться на электричке обратно. Зато потом, когда тот же учитель, решив проверить ее познания о космосе, спросил, знает ли она, как далеко от Земли до Луны, Нина ответила, что не совсем уверена в этом, но зато с точностью до одной тысячной сказать может, сколько шагов от Москвы до Внукова. Она была искренне удивлена, когда учитель сердито отверг ее предложение и сказал, что может с точностью до одной единицы сообщить, какая отметка по географии ожидает ее в четверти.

И вдруг все изменилось. Она, как тот шарик в детской игрушке, каталась, каталась по зеленому полю школьной жизни, не попадая в свою лунку, и вдруг попала!.. И если учителя и вожатые по-прежнему склоняли ее фамилию, то совсем в другом значении, со знаком плюс, а не минус, в пример, а не в порицание другим. А все он, Спартак. Она к нему сразу потянулась, едва увидела. И тут же разозлилась на себя за то, что потянулась, за то, что, сама того не желая, жила только думой о нем, а он, в отличие от нее, не только не думал о ней, а как будто даже и не замечал вовсе. Он был всегда разным: в решительную минуту – решительным, в грустную – грустным, в веселую – веселым, но в любую минуту – активным и никогда – пассивным. Увидеть командира Спартака без дела было так же невозможно, как птицу без движения, с одним, правда, исключением: когда оба спали. Он всегда всем был нужен, и все, кем он командовал, подчинялись ему охотно и весело. Ей тоже хотелось этого, но она ведь никогда не плыла по течению…

Это случилось на другой или третий день ее пребывания в новой школе.

Командир Спартак проводил занятие на тему «Что должен знать юнармеец?». Построил роты буквой «П» (в каре, по-военному), скомандовал «Вольно!» и ходил вдоль фронта, внушая:

– Участвуя в игре на местности, юнармеец обязан внимательно вести наблюдения и обо всем замеченном немедленно докладывать командиру, смело и решительно действовать в наступлении, стойко – в обороне, проявлять решительность… – Тут он вдруг обернулся и увидел Нину. – Девочка, – сказал он, – стань в строй.

– Вот еще! – вспыхнула Нина.

– Тогда уйди, – приказал Спартак.

– Вот еще…

Командир Спартак впервые с любопытством посмотрел на Нину. Подумав, крикнул:

– Санитары первой роты, ко мне! – Две пионерки – сумки на боку – выбежали из строя. – У этой девочки боевая травма, – сказал Спартак, на глаз ставя диагноз, – перелом ноги. Оказать первую помощь!

И Нина глазом моргнуть не успела, как оказалась в плену у санитарок. Попробовала отбиться, да где там. Санитарки в два приема укротили строптивую «пострадавшую» и, спеленав, как новорожденную, уложили на носилки.

– Ваше приказание выполнено!

Командир Спартак с видом знатока осмотрел перевязку и поблагодарил санитарок «за службу».

У Нины было два выхода – зареветь или обратить все в шутку. Она не воспользовалась ни тем, ни другим. А лежа на носилках, смерила командира Спартака насмешливым взглядом и сказала, что шина наложена неправильно, и потребовала оказать ей помощь по всем правилам медицины. Уж она-то, дочь хирурга, знала, как делают перевязки. Санитарки – те просто ошалели от такой наглости. А Спартак, чтобы не уронить свой командирский авторитет в глазах рядовых юнармейцев – вдруг с шиной действительно что-нибудь не так? – приказал тут же распеленать «пострадавшую» и выпроводить вон из расположения части. Но Нина, освободившись от бинтов, наотрез отказалась уйти.

– Чего же ты хочешь? – заорал командир Спартак, теряя терпение.

– Стать в строй! – с вызовом ответила Нина.

Потом было много всякого… И «заговор» с целью побега на Северный полюс. И обещание, в связи с этим, учиться не хуже других. И военизированная эстафета, в которой она отличилась и принесла победу «журавлям». И неожиданное комиссарство… Хотя, как сказать, неожиданное. Очень даже ожиданное. Конечно, командиру Спартаку и в голову не приходило, что она во всем соревнуется с ним. Ему казалось, просто старается, как все, кем он командовал. Но она не просто старалась, а с упорством, которого раньше даже не подозревала в себе, стремилась стать такой же незаменимой в батальоне, как он. И стала, потому что, когда хотела, умела ладить со всеми. Другое дело, что она редко хотела этого. Зачем? А тут была цель – дружба со Спартаком. И она пришла к ней, эта дружба, как перед тем пришла дружба со всеми. Став нужной всем, она как воздух стала нужна Спартаку. Она огорчилась, когда раз невзначай услышала, как «журавли» хвастались перед «цаплями»: «Наш командир – на пять, а комиссар – на пять с плюсом», и показывали большой палец. Вот уж чего она меньше всего хотела. И насторожилась. И никогда ничего не предпринимала прежде, чем, подумав, не убеждалась, что ее поступок не повредит авторитету Спартака, что она своим приказом, распоряжением не оттолкнет от себя командира «журавлей», вернее, не даст тому повода оттолкнуть ее от себя.

Он позвал ее в лес, и она, не задумываясь, пошла, хотя знала, что батальон не простит этого ни командиру Спартаку, ни ей, своему комиссару. Тайна «Суда Мазая» была общей тайной, и украсть ее у всех значило обидеть всех, попросту говоря, предать. Но дружба с командиром Спартаком была ей дороже дружбы с батальоном Потому что первая могла быть (и она верила в это) на всю жизнь, а вторая… Вторая, увы, должна была умереть, как только окончится игра «Зарница». К этой, второй дружбе она и относилась, как к игре… Но все же, все же, все же, игра игрой, а на душе у нее кошки скребли, и мысль о преданной дружбе не давала покоя.

Командира Спартака очень мучили угрызения совести. В конце концов пионеры-герои стали героями не потому, что сражались в общем строю, а потому, что каждый из них лично совершил такое, что прославило его имя. Его, а не всех других.

Ему посчастливилось. Он первым узнал, что где-то в Зарецком лесу был лагерь партизан «Суда Мазая». Так почему бы ему первому и единственному, ну не единственному, а вместе с комиссаром Ниной не попытаться найти этот лагерь? Чтобы потом когда-нибудь и про них – про него, Спартака, и про его подругу… – подумав так, Спартак покраснел, – нет, про комиссара Нину говорили, что честь открытия лагеря партизанского отряда «Суд Мазая» принадлежит…

– Ой, лира! – крикнула Нина, перебив мысль.

Командир Спартак вздрогнул, оглядываясь: какая лира, где? И, увидев сосну с двумя верхушками, похожими на букву «V», удивился сравнению: действительно, лира. Ведь вот, сколько раз ходил на Ведьмин брод, и сосну эту сколько раз видел, а ему Нинино сравнение ни разу не пришло в голову. Вздохнул – значит, нет у него, как у Нины, художественной жилки. И тут же улыбнулся, довольный тем, что у Нины она есть.

Вдруг спохватился: о чем думает? Ведь если перед ними «лира», ну сосна эта, похожая на лиру, то они почти у цели. Сейчас пойдут пацанки-елочки, а там, за ними, и Ведьмин брод.

Они остановились. Спартак достал из планшета схему, найденную в книге, и компас. Вот он, Ведьмин брод, – рыжей кляксой на схеме. Слева от кляксы – СВ, две рыжие буквы, означающие «северо-восток». Они вышли туда, куда стремились, – на северо-восточный берег озера. Где-то здесь, между озером и лесом, одинокое дерево. Но если его нет, им придется не солоно хлебавши возвращаться обратно. Спартак залез на «лиру», огляделся, и сердце у него радостно забилось. «Лира» была единственным одиноким деревом, растущим между болотом и лесом с северо-западной стороны. Вот оно на схеме – рыжий конус на рыжей ножке. Чернила от времени выцвели, и все на схеме рыжее: топографические знаки, цифры, градусы… Теперь скорее вниз и – по азимуту – к болоту…

Вот он, Ведьмин брод, в зарослях тростников. «Ведьма гуляла – тросточки теряла». На глаз – лужайка во мхах и травах. А на ощупь… На ощупь лучше не надо. Ступишь на кочку, поросшую мхом, и, как на лифте, поедешь вниз, на самое дно. Скольких, по слухам, увез и не вернул такой лифт…

Теперь – найти брод. На схеме он обозначен пунктиром. В конце пунктира – колечко с вензелем «СМ» – «Суд Мазая», партизанский лагерь.

Спартак снял рюкзак и, развязав, вытряхнул на траву топорик и моток веревки. Сделал лямку и стал раздеваться. Но вспомнил о Нине и велел отвернуться.

Нина пожала плечами – подумаешь, церемонии! – но отвернулась.

Спартак разделся, напялил на живот, поверх трусов, тугую лямку и протянул конец веревки Нине.

– Страхуй, – сказал он и с топориком в руках полез в болото.

И сразу – ух! – по пояс провалился в липкую, как клей, жижу. Веревка в руках у Нины натянулась, как струна.

– Отпусти! – крикнул Спартак, взбираясь на кочку потверже. Соскользнул с нее и, ощутив под ногами что-то плоское и твердое, обрадованно крикнул: – Стою!

– На чем? – крикнула Нина, управляя веревкой.

Спартак наклонился и запустил руку в густую и черную, как мазут, грязь.

– На шпале, – крикнул он, нащупав, на чем стоит, выпрямился и пошел, балансируя, в глубь болота.

Шел и тянул, как паутину, веревку из рук Нины. Скрылся, невидим стал, а все тянул и тянул. Вдруг веревка ослабла. Нина, как условились, протяжно свистнула: «Что случилось?» И замерла, ожидая. Спартак в ответ свистнул дважды: «Все в порядке». И снова потянул веревку. Потом надолго остановился. Но Нина не волновалась. Веревка в ее руках то слегка ослабевала, то снова натягивалась, сигнализируя: Спартак что-то обследует.

Потянулись минуты ожидания. Ожидать всегда скучно. Но не в лесу. В лесу, да еще на болоте, не заскучаешь. Лесной комар всякому дело найдет. Любого ленивца «уговорит» физкультурой заниматься.

Нина как могла – головой, руками, ногами – отбивалась от комарья, да разве отобьешься – заживо съедят, если не убежишь с комариного места. Ну и пусть едят, Нина все равно не убежит. Однако как долго от Спартака нет сигнала! Ага, вот он: один длинный, три, с паузой, коротких свистка. Ну наконец-то возвращается.

Нина стала осторожно выбирать веревку. Вот и он, Спартак. От грязи – как негр. Одни зубы светятся. В одной руке топорик, в другой не поймешь что – фляга какая-то. Идет, как бычок на веревочке, осторожно перебирая ногами. Увидел ее, улыбнулся и вдруг, изменившись в лице, испуганно крикнул:

– Ко мне… Скорей…

И с этими словами по пояс ушел в трясину.

Нина, не разбирая дороги, кинулась на помощь и вдруг почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног.

– А-а-а…

– Тише ты…

Злой, вполголоса, окрик Спартака образумил Нину, но было уже поздно. Человек, за минуту перед тем вышедший из леса, тоже услышал Нину и, еще не видя, кто кричал, бросился к болоту. Это был Черняк. Страшная догадка мелькнула в голове у Спартака, когда он из-за плеча Нины увидел Тарасова деда. Черняк все знает. И то, что в руки Спартака попала схема лагеря партизанского отряда Мазая. И то, что он вместе с Ниной отправился на розыски этого лагеря. А раз у Черняка, владевшего протоколами «Суда Мазая», были основания скрывать их от других, то могли у него быть основания и для того, чтобы помешать Спартаку и Нине проникнуть в этот лагерь.

Черняк, прислушиваясь, шел к болоту.

Спартак и Нина с тоской следили за его приближением.

– Эх, жаль, спичек нет, – прошептал Спартак.

– Спички есть, – шепотом ответила Нина, не совсем понимая, для чего они – сигнал подать, что ли?

Она сняла тощий рюкзачок, развязала и, нащупав коробок, протянула его Спартаку. Спартак поджег весь коробок сразу и швырнул на берег. Он правильно рассчитал. Грива сухой прошлогодней травы, покрывавшая берег, вспыхнула, как порох, огонь лизнул болотную жижу, сердито зашипел, и от болота на берег, заслонив ребят от Черняка, повалил густой дым.

Знал бы он, что наделал, командир Спартак! Огонь, как испуганный конь, отпрянул обратно и пошел скакать по лугу к лесу, сжигая на пути все живое. Вот тут и взвилась в небо красная ракета, зовя нас на помощь. Прошли считанные минуты, и мы все – «журавли» и «цапли», – вооружившись еловыми лапами, вступили в битву с огнем, угрожавшим лесу. Но ничего этого ни командир Спартак, ни комиссар Нина не видели. Нечто иное открылось их взору, когда они, радуясь выдумке с дымовой завесой, посмотрели на берег. На берегу страшный и черный, как головня, стоял Черняк. Заметив их, он поспешно снял ружье и…

И когда мы, расправившись с огнем, подбежали к Ведьмину броду, то увидели такую картину. На берегу, забросив автоматы за спину, замерли солдаты, а перед ними, по пояс в трясине, стоял Черняк и, как Титан, держал на одном плече Спартака, а на другом Нину. Подошли еще солдаты и приволокли несколько лесин.

– Бросай! – крикнул офицер, и лесины шмякнулись в болото, образовав мост. Поддерживаемые Черняком, Спартак и Нина выбрались на берег.

– Салют! – крикнул Спартак, не скрывая радости, но юнармейцы смотрели хмуро и на приветствие не ответили.

Спартак помрачнел.

Глаза у него сердито сверкнули. «Обидится и уйдет», – с грустью подумал я, жалея батальон, который на нем держался.

Велев Юльке построить своих «цапель», Орел скомандовал «журавлям»:

– Первый батальон, становись! – и пошел вдоль фронта, весело подмигивая чумазым, как трубочисты, юнармейцам. – Спасибо за службу!

– Служим Советскому Союзу! – грянуло в ответ.

– Товарищ командующий! – Я вздрогнул, услышав голос Спартака. – Разрешите встать рядовым? – Орел обернулся, но ответить не успел. – Есть! – козырнул Спартак, сочтя согласие Орла само собой разумеющимся, и поспешил в строй. Рота загудела.

– Смирно! – сердито крикнул Орел. – Командир первой роты, ко мне! – И, выдержав паузу, спросил у вышедшего из строя Коли Бурова: – В чем дело? Что за шум?

Родинка на щеке у Коли вспыхнула, как звездочка.

– Мы не хотим… – сказал он и запнулся, теряя мысль.

– Ясно, – сказал Орел, балагуря. – Главное мы установили – не хотите. Теперь дело за малым – узнать, чего вы не хотите?

– Мы не хотим, чтобы Спартака в строй рядовым, – обрел дар речи Коля. – Хотим, чтобы опять командиром.

– А кто этого хочет? – спросил Орел.

Командир первой роты опешил.

– Я думал… вы, – сказал он растерянно.

– А я думал, ты. – Орел насмешливо посмотрел на Колю и развел руками: – Выходит, плохие из нас телепаты. А раз так… – Он повысил голос. – Пусть командир Спартак уводит свой батальон и сам объясняется с ним.

«Журавли» и «цапли» ушли. Солдаты тоже. И мы остались вчетвером: Орел, я, старшая вожатая Зоя и Черняк.

– Спасибо, – сказал Орел, пожимая руку Черняку, – за ребят.

И хотя никто ни о чем у него не спросил, он сам рассказал, как все было.

– Охочусь… Слышу, вроде детишки кричат. Вышел к болоту. Они! Ну, вытащил…

Высказавшись, он попрощался и, перекинув ружье с плеча на плечо, ушел, сутулясь и чавкая резиновыми сапогами.

Мы трое – я, Орел и Зоя – задумчиво переглянулись.

– Детишек-то он, верно, вытащил, – сказал Орел, глядя на меня снизу вверх, – но как думаешь, почему?

Я не отвечал. Во-первых, потому, что не знал, что ответить. Во-вторых, мне было не до ответа. К нам от леса, жестикулируя, как будто предупреждая о чем-то, со всех ног мчалась комиссар Нина. Подбежала и, не обращая на нас внимания, заметалась по берегу – искала что-то глазами, ногами, руками… Наклонилась в последний раз и подняла с земли даже на взгляд шершавую, покрытую белым налетом алюминиевую фляжку.

– Вот… Спартак велел… Он там, на болоте, нашел…

Подпрыгнула, словно вспорхнула, и полетела догонять батальон.

Мы долго, недоумевая, вертели в руках фляжку. Попробовали открыть – дудки, колпачок привинчен намертво.

– Фляжка как фляжка, военного образца, – сказал Орел. – Может, внутри что?.. – Он потряс ее над ухом, насторожился и радостно улыбнулся: – Есть!

Я, самый сильный из всех, еще раз попытался отвинтить колпачок.

– Брось, – Орел отобрал у меня фляжку, – повредить можно.

Он не уточнил что, но по тому, как лукаво улыбнулась старшая вожатая Зоя, я догадался – жалел не фляжку, а мои руки.

ТАЙНА АЗИМУТА. КЛАД АНТОНОВА ОЗЕРА

…Распилить фляжку по горлышку было нетрудно. Мы сделали это в сарае у хозяйственного Орла. И вот, распиленная, она лежит на верстаке, а мы, все трое, не спускаем с нее глаз и, как ловцы жемчуга, гадаем, что там, в раковине? Наконец Орел берет медный прутик и шарит внутри. Нащупывает что-то и вытаскивает на свет конверт с довоенной маркой – тюрьма, решетка, узник за решеткой и рука с платочком – «МОПР». Я читаю выцветший от времени адрес и глазам своим не верю: «Ярославль, Заовражная, 7». Но ведь это адрес моего детства! Адрес маминых родителей, у которых мы жили после войны. Осторожно вскрываю конверт и, не тая волнения, вслух читаю: «Марьюшка! Любимая и единственная! Надеюсь и боюсь, вдруг не получишь этого письма. Но если получишь – узнаешь все. От того, кто придет от меня. Бумаге не могу доверить ничего, кроме своей любви. Люблю, как любил всегда и как буду всегда любить. Тебя и того, кто будет: Аленку или Алексея, если не возражаешь. Ну а если не вернусь… К черту, вернусь!.. Но, если не вернусь, все равно встретимся. В последний раз. С тобой и с ним – сыном, сыночком, сынулечкой, или с тобой и с ней – дочкой, дочуркой, дочурочкой… Над Десной без меня. Всегда и навсегда твой». Слова «Над Десной без меня» были дважды подчеркнуты. И ничего больше. Ни адреса, ни подписи.

Мне стало до слез больно и грустно. Человек, который это писал, даже не знал, кто у него родился. Орел, глядя на меня, тоже погрустнел.

– Марьюшка, – нараспев нежно повторил он. – Мария, значит.

– Да, – сказал я, кивая, – так мой будущий отец звал мою будущую мать.

– Вот как? – удивился Орел. – И твой тоже? Он ведь, если мне не изменяет память, без вести пропал?

– Не изменяет, – сказал я. – Пропал. А теперь нашелся.

– Как? – воскликнул Орел. – Когда?

– Сегодня, – сказал я. – Сейчас. Это письмо мой отец написал моей матери.

Орел и Зоя, потрясенные, не спускают с меня глаз.

– «Суд Мазая»… – вслух размышляет Орел. – Твой отец… Может быть, он и есть…

– «Суд Мазая»? – догадываюсь я. – Не знаю. Может быть, вместе с другими. Мы ведь не знаем, сколько их.

– Узнаем! – Глаза полковника Орла горели, как факелы. – Теперь мы все узнаем. Стоп! Пока – никому ни слова. Завтра же… Нет, сегодня же нагрянем к Черняку и… Эх, жаль, без прокурора нельзя… Тогда – завтра. Утром – к прокурору, а днем – к деду Тараса.

В дверь сарая нетерпеливо постучали. Орел открыл и удивился:

– Легок на помине!.. – В дверях, зареванный, стоял внук Черняка. – Что случилось?

– Дед… – Тарас поднял и тут же опустил глаза. – Вернулся из леса и… – Тарас всхлипнул.

– И?! – не сговариваясь, вскричали мы.

– И сжег черную тетрадь, – сказал Тарас.

– Встретимся вечером, – сказал Орел и увел Тараса в дом.

А я поспешил к себе. И вовремя. В дверь моей квартиры руками и ногами колотила полевая почта «журавлей». Причем руками действовала главным образом более воспитанная Таня, а ногами – менее воспитанный Ваня. Увидев меня, связисты не прекратили наступательных действий, продолжали крушить дверь, не сразу сообразив, что если я здесь, то там, за дверью, меня, естественно, нет.

Первой опомнилась Таня.

– Вам телеграмма! – закричала Таня.

– Срочная, – добавил Ваня и важно потребовал: – Распишитесь.

Телеграмма была от мамы. Она приезжала послезавтра вместе с отчимом. Задержка с приездом – от Москвы до Наташина пустяк езды – огорчила меня. Маму я хотел видеть как можно скорее – письмо отца! И в то же время обрадовало: ее приезд днем раньше помешал бы моему участию в операции «Тайна азимута», назначенной на завтра.

День прошел в хлопотах – я встретился еще раз с Орлом, побывал на НП «журавлей» и «цапель», а ночью мне приснился странный сон. Впрочем, все сны странные. И мой не исключение. Я иду по степи. Долго-долго. Мне жарко, и я очень хочу пить. И все вокруг тоже томится от жажды. Птицы, тревожно кричащие «пить-пить-пить»… Цветы, бессильно уронившие неживые головки… Курганы, тоскливо глядящие вдаль: не покажется ли облачко? Вдруг где-то что-то загремело. Гром, надеюсь я, гроза. Нет, гремят барабаны. И я вижу, идут юнармейцы. Пилотки голубые. Гимнастерки зеленые. Башмаки желтые. Автоматы деревянные, под цвет стали. Вдруг деревянные автоматы начинают стрелять. В злое небо, выпившее всю воду. Деревянные автоматы стреляют настоящими волшебными пулями, а я ни капельки не удивляюсь этому. Во сне никогда ничему не удивляешься. И небо сдается. Из всех его щелей хлещут струи воды. Я пью, подставляя рот. Вода свежая, вкусная, но я, сколько ни пью, не могу утолить жажды. А барабаны все бьют, автоматы палят… Я просыпаюсь, а они все бьют и палят. Может быть, я проснулся во сне? Так тоже бывает. Нет, с улицы в распахнутое окно влетает песня «Здравствуй, милая картошка-тошка-тошка… Пионеров идеал-ал-ал…» «Цапли»! Это их батальонная песня. Операция «Тайна азимута» началась. Я одеваюсь и спешу вдогонку за «цаплями» к парашютной вышке – «ориентиру № 1».

…В руках у Юльки компас и карта. Вместе с разведчиками и Марком Ивановичем, старым учителем, она определяет направление, по которому поведет батальон. Юнармейцы «во всеоружии» малых и больших саперных лопат, пил и топориков стоят в колонне по-походному и ждут команды к маршу. На вышке, возле которой все это происходит, командир Спартак, комиссар Нина и дежурные «журавли». В руках у всех бинокли. Но, смотри не смотри, разве увидишь, что у «цапель» на уме, разве определишь, куда и зачем они идут?

Время от времени Спартак озабоченно посматривает вниз на двух мальчишек, без дела слоняющихся возле вышки. Странно, что их не гонят. Посторонние, да еще в гражданской одежде… Ерунда, никакие они не посторонние, а самые настоящие «журавли». Я и без формы знаю их в лицо. Но почему все же они без формы? Чу, вот один из них закрыл рот ладошкой и считает: «Раз, два, три, четыре…» Потом это же проделывает другой. Ясно, разведчики. Считают в микрофон. Потом подносят ладони к уху и, будто муху поймали, слушают, улыбаясь. Ясно – проверяют портативные радиостанции. Ну а где они их прячут? Догадаться нетрудно: за пазухой, под рубашкой. Встретишь – не подумаешь. Мало ли что носят мальчишки за пазухой: подсолнухи, яблоки, кроликов, голубей.