Текст книги "Наследник темной звезды. Том VII (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Судя по тому, что наблюдал Бёрн, это походило на условное бессмертие. Непонятно, как расу с такими способностями в принципе могли уничтожить…

Изучив внимательно протекавшие под черепушкой Краха процессы, Алекс пришел к выводу, что может ускорить их. Если оставить всё как есть, это займет еще около часа. А вот так… Он направил энергию на поврежденный участок и восстановил недостающее.

Однако для воскрешения этого было недостаточно. Мозг был цел, но информация в нём отсутствовала… Теперь он мог использовать заготовленный артефакт, чтобы «сшить» энергетическую оболочку с телом, запустив процесс переноса информации. Однако этого не понадобилось. Та сама знала, как это делать. Тысячи микроскопических каналов единовременно проникли внутрь мозга ксеноса, а спустя десять секунд Крах открыл глаза.

– Подлая ящерица! – заявил он. – Убью!

– Я уже… – расстроил его Алекс.

– Жаль… – фыркнул он, но долго об этом переживать не стал.

Вскочив на ноги, он вопросительно глянул на Бёрна и, получив разрешение, унёсся вперед по коридору. Коли уж он такой живучий, почему бы не дать ему больше свободы.

Дальнейшая зачистка авианосца тарков в сравнении с предшествующими событиями оказалась даже скучной. Сил Алекс тратил массу, но это было уже не превозмогание, а тяжелая, но размеренная прогулка. Единственный стоящий противник – «виртуоз». Но и этот сдох от единственного удара «Осколком». Пока он отбивался от Краха, тратя на это все свои силы, Бёрн, не мудрствуя, зашел ему в спину.

А через пять часов был отключён последний «ангар». Еще час заняла аккуратная «упаковка» технического персонала в двигательных, реакторных и прочих технических отсеках.

– Это Моркштерн, прием! – тронул он клипсу-наушник гиперсвязи.

– «Эспер» на связи. Ждём ваших указаний! – послышался бравый голос капитана.

Значит, висит где-то поблизости, в зоне действия его миниатюрного персонального передатчика. Значит в системе, всё в порядке. Но узнать наверняка не помешает.

– Как там у нас дела, Перлман? – спросил он. – Есть возможность прислать десант для установки контроля?

– Уже запрашиваю «Гнев», – ответил капитан и только после этого описал ситуацию: – Сражение практически окончено. Тарки разбегаются в стороны. Сейчас мы больше заняты их отловом. Но есть нехорошие новости…

Он замялся, а его голос стал взволнованным.

– Не тяните, Перлман! – раздражённо одернул его парень. – Говорите как есть.

– В сутках ходу обнаружен флот скраберов, лорд Моркштерн, – тут же отозвался капитан. – Информация пока уточняется. Но жуки по какой-то причине сменили курс и, не останавливаясь, прошли через смежные системы нам в тыл.

– Что значит в тыл? – не понял Алекс.

– Система «Реус». По восточному маршруту. Такое впечатление, будто…

– Будто они хотели взять нас в клещи, – закончил за него Бёрн.

– Командование тоже пришло к такому выводу, – поддакнул Перлман. – Если бы мы не размотали флот тарков, нас бы сейчас зажали с двух сторон.

Хреново. Точнее, хорошо, что размотали. Плохо, что при этом скраберы оказались в тылу. Получается, что имперский флот сейчас отрезан от баз снабжения. На еще одну серьезную битву них просто не хватит ресурсов.

Операцию против тарков они и так вели не в полном составе. По большей части – силами бывшего флота империи: две с половиной сотни кораблей. И еще около сотни должны были собраться в родной системе Квентина – подкрепление из вольных эскадр аристо.

Однако теперь они были отрезаны… А единственный шанс для флота – попытаться уйти через «северные» врата. Оторваться от основных сил скраберов и по периферии вернуться к точке назначенного рандеву. Но дадут ли им это сделать? Как противник узнал о их местоположении? Неужели здесь снова проглядывают рога Хранителя?

– Лорд Моркштерн, адмирал Риггер на связи, – прервал его мысли Перлман.

– Моркштерн? У нас нет времени на захват авианосца! – тут же взял быка за рога Риггер. – Нам придется его бросить! В идеале – вообще подорвать.

Голос Брайана был злым. Неудивительно: скраберы собираются лишить его триумфа. Одна ошибка – и успех этой операции будет перечеркнут…

– Давайте не будет делать поспешных выводов, адмирал, – обдал его в свою очередь ледяным тоном Алекс. – Уверен времени у нас предостаточно. Пришлите десант и несколько комплектов для создания кристаллов подчинения…

– Вы не поняли, Моркштерн, на нас в любой момент может свалиться флот скраберов! – возразил тот.

– Я в курсе, адмирал! – продолжал давить Бёрн. – И всё же настаиваю на своей просьбе. Если вы поторопите своих подчиненных, уже через пару часов я начну разгон в сторону северных врат.

– Вы в этом уверены? – уточнил Брайан.

Судя по голосу, в нем боролись жадность и благоразумие.

– Не беспокойтесь, Риггер, если этот кораблик станет обузой, мы от него избавимся. А пока давайте не будем разбрасываться возможностью усилить наш флот.

– Хорошо, Моркштерн… – нехотя согласился командующий. – В крайнем случае направим его в сторону солнца.

– В крайнем случае найдется куда более эффективный способ его уничтожить, – не согласился с ним Бёрн. – Жду десант и комплекты для создания кристаллов. Отбой.

Черта с два он оставит здесь свой кораблик!

Глава – XVII

Маунтинхай. Город Фэлкони.

Эрика подавила подступившую тошноту. Желудок скрутило, а к горлу подкатил комок горечи, заставив на мгновение зажмуриться и медленно выдохнуть через нос. Да что же с ней такое творится? Третий день накатывает, с каждым разом сильнее, чем прежде.

Она уже и забыла, что такое болеть. Ранения, травмы после тренировок – дело обычное, но… Одарённые не болеют. С двенадцати лет, когда прошла инициацию, она не знала простуд и других недомоганий. Вирусы, бактерии и даже генетические болезни – организм рейдера справляется с этим без труда. И тут на двадцатом году жизни началось…

Отравилась чем-то? Или отравили? В текущей ситуации это могло быть правдой. Лорд Харман – тот ещё ублюдок. Стоило Алексу, Соверену и Шекли покинуть Маунтинхай, как эта сволочь, пользуясь своим влиянием, начал мутить воду… Паранойя, конечно, но первые признаки недомогания возникли как раз после недавнего приёма, где этот урод строил из себя радушного хозяина.

– Анализы и снимки готовы, леди Эмберкроу, – прозвучал голос доктора Эдварда Бара. – Можете покинуть капсулу и одеваться.

Эрика вновь скривилась от накативших неприятных ощущений и, опершись на руки, выглянула наружу. Врач тактично отвернулся, перебирая бумаги за своим столом. Судя по его спокойному голосу, ничего критичного.

Выбравшись наружу, девушка натянула нижнее бельё и бежевые брюки. Сверху – простая белая блуза с длинным рукавом, ожерелье на груди с парой красных кристаллов-артефактов. Выпрямив спину, она прошла к столу и обратилась к Бару:

– Ну что там со мной, доктор?

– Всё хорошо, леди, – повернулся к ней седой улыбчивый мужчина. – Обычный токсикоз. Рановато для вашего срока, но такое бывает.

– Токсикоз? Срок? – Рыжая хлопала глазами, пытаясь осознать сказанное.

– Я так понимаю, вы были не в курсе своей беременности? – снова улыбнулся доктор. – Поздравляю. С плодом всё в полном порядке, развитие соответствует сроку, никаких отклонений не обнаружено.

Эрика задумчиво закусила губу. Да уж. Не то чтобы это стало такой неожиданностью, они с Алексом давно уже перестали предохраняться, но всё равно почему-то это её удивило.

Задержка? Для женщин-одарённых, активно участвующих в рейдах, это было нормой. При таком-то образе жизни: стрессы, боевые стимуляторы… Да и сами СК влияют на гормональный фон. А уж стрессов и сражений ей в последние месяцы хватало.

Заглянув в себя, девушка попыталась понять, как относится к этой новости, и обнаружила, что счастлива. На лице её сама собой появилась улыбка. У неё будет ребенок! У них с Алексом…

То-то её на бананы так в последнее время потянуло. Раньше она не то чтобы их любила, а тут прям каждый день, да по два штуки… Теперь многое становилось на свои места.

Застегнув последнюю пуговицу на рукаве, она поймала в висевшем на стене зеркале собственное отражение. Щёки горели, глаза блестели, а тошнота, мучившая постоянно, вдруг стала не такой уж значительной. Теперь, когда она знала причину, навязчивые мысли вымыло из головы. Коснувшись живота, она снова улыбнулась, ощущая разрастающееся внутри тепло. Иллюзия, вызванная воображением, но какая же прекрасная.

– Спасибо, доктор, – кивнула она. – Никому ни слова.

– Разумеется, леди, – Бар обернулся. – Вот, если хотите, можете оставить этот снимок себе. Он, конечно, малоинформативный…

– Я возьму! – неожиданно для себя выпалила девушка.

Док протянул ей небольшую плотную ламинированную карточку, на которой виднелось размытое чёрно-белое пятно: посередине тёмный овал, а внутри него – маленькая светлая продолговатая точка. Вот ты какой… Или какая. Подавив резко нахлынувшее желание разреветься, девушка накинула пальто и засунула карточку во внутренний карман.

Клиника, куда она обратилась, находилась в центре Фэлкони – столице Маунтинхай, в двадцати минутах от поместья Барли. Несмотря на разгар лета, здесь было прохладно. Неудивительно – город расположился на искусственном плоскогорье на высоте двух тысяч километров над уровнем моря.

Там внизу, на океанических плавучих платформах-курортах, сейчас было жарко, но здесь температура застыла в районе пятнадцати градусов. А ещё этот непредсказуемый ветер. Зимой здесь, по словам Квентина, доходит до минус пятидесяти. Бррр… Да уж, суровый мирок. Прячась от холодного порыва ветра, Эрика запрыгнула в стоявший около дверей автомобиль с гербом рода Барли.

– Всё в порядке, леди? – спросил сидевший напротив неё Катсуро.

– Всё в порядке, Ичико, – улыбнулась девушка. – Простое недомогание на нервной почве.

Даже личного слугу она не собиралась в это посвящать. Из поместья она свалила под предлогом шопинга. В связи с чем и правда заехала в пару мест, купила вечерний наряд и кучу мелочи… А уже на обратном пути попросила водителя остановиться у клиники.

Можно было, конечно, воспользоваться помощью врача в поместье. Кабинет со всем необходимым оборудованием и квалифицированными специалистами находился в северном крыле. Однако Эрика не хотела никого посвящать в свои проблемы. Даже таких доверенных людей, как лорд Барли.

И теперь была рада этому обстоятельству. Пусть её положение пока что останется в секрете. Ситуация и так сложная – не хватает ещё того, чтобы её излишне оберегали. Некоторые мужики, узнав о таком, начинают вести себя неадекватно. И если Катсуро она могла просто приказать, то Квентин – другое дело. Зная о его трепетном отношении к детям, это могло стать проблемой…

Ей уже довелось познакомиться с его дружным семейством. Три официальные жены и некоторое количество прочих спутниц его жизни, две из которых как раз находились в положении. Любвеобильный лорд. О чём также намекали более трёх десятков детей в возрасте от двадцати двух лет и младше.

Ох уж эти провинциальные аристократы. А как он сюсюкался с огромным животом своей молоденькой наложницы? Так неловко… Однако когда она представила в подобной ситуации Алекса, это перестало быть таким уж нелепым.

Помотав головой, девушка выкинула эти мысл. А после и вовсе забыла – поместье Барли встретило её необычной суетой. Слуги проносились мимо неё, мимолётно кланяясь, – шла подготовка к чему-то. Причём явно внезапная. Надо срочно с этим разобраться!

– Где я могу найти лорда Барли? – спросила она у проходившего мимо лакея.

– Последний раз видел его в библиотеке, леди, – поклонившись, он ждал, когда она отпустит его, и девушка, кивнув, сделала это.

Можно было догадаться – излюбленное место лорда помимо спальни и спортзала. Книги он читать любит, видите ли, под стаканчик элитного виски…

Коридоры и комнаты поместья были выполнены из тёплых архаичных материалов: дерево, ткань, кованый металл, хрусталь. Квентин утверждает, что всё как в те времена, когда тысячу лет назад его предки получили этот пустынный каменный мир в личное владение.

Дверь в библиотеку была закрыта. Эрика толкнула её, сделала шаг внутрь. Катсуро тенью прошмыгнул за ней. Оглядевшись, она обнаружила лорда Барли у окна, сжимающего в пальцах инфокристалл. Чуть в стороне на диване, заложив ногу за ногу, расположилась Рамона. Лицо каменное, взгляд отсутствующий. На её появление она отреагировала коротким кивком.

– Что-то случилось? – спросила она, вырвав лорда-правителя из задумчивости.

– А, Эрика? Тебя-то мы и дожидаемся, – он повернулся к ней, показав кристалл. – Пришла информация с фронта.

– Судя по твоему выражению лица, операция провалилась? – нахмурилась девушка.

– Совсем нет, – невесело усмехнулся Барли. – Тарки разбиты наголову. Не без потерь, но разгром тотальный. План Алекса сработал – Риггер реализовал его наилучшим образом.

– Тогда откуда столько печали на твоём лице? – беспокойство внутри начало нарастать.

– Жуки, – сказал он одно слово, так будто это всё объясняло, и, видя её серьёзный взгляд, продолжил: – Эти сволочи тоже решили сыграть нестандартно. Пятьсот вымпелов, зашли в тыл нашему флоту. Такое ощущение, что им кто-то подсказал…

– Да не тяни же ты! – вырвалось у леди Эмберкроу. – Что с Алексом?

Она и сама удивилась своей резкости, однако Квентин даже не подумал делать ей замечание.

– Пока ничего. Захватил три огромных корабля, раскатал несколько тысяч ящеров в одиночку. Герой… – ответил Квентин, подкидывая в руке кристалл.

– Не заговаривайте мне зубы, лорд Барли! – прорычала Эрика.

– Ладно, ладно… – тот вздохнул и начал делиться информацией. – Они хотели вернуться на Маунтинхай в обход, по западному рукаву Зенитного Скопления. Но скраберы снова пошли им наперерез. Пытаются поймать их…

– Они смогут от них уйти? – вместе с беспокойством рыжую снова накрыл приступ тошноты.

– Принёсший информацию курьерьер говорит, что противник разделил свои силы пополам. Быстрые корабли закрывают отход, хотят связать наш флот боем. Остальные преследуют… Если ничего не поменяется, их окружат в системе «Тэффи».

– Сука! – вырвалось у Эрики.

Пальцы сами собой сжались в кулаки, а рука потянулась к снимку во внутреннем кармане. Рыжая слышала, как скрипнула кожа дивана, и обернулась – Рамона поднялась. Лицо её было бледное, губы дрожат…

– Мы можем что-нибудь сделать? – голос Джой звучал прерывисто. – У нас ведь почти сотня кораблей на орбите! Если успеем объединиться…

– Не успеем, – нахмурился Квентин. – Если верить данным курьера, у них три дня в запасе. А нам надо четыре – и это если стартуем сегодня. Приедем уже когда их будут добивать…

– И всё же это хоть какой-то шанс! – не сдавалась рыжая. – Пусть не всех, но мы можем попытаться спасти!

– Я такого же мнения, – кивнул Квентин. – Но Харман собирает совет, чтобы обсудить это.

– Что тут можно обсуждать? Надо действовать!

– Этот ублюдок считает иначе, и большинство представителей вольной аристократии с ним согласны, – прорычал Квентин. – Боятся зря потерять корабли. Идиоты, строящие из себя важных птиц!

Тут он был не совсем прав. Скорее уж важные птицы, строящие из себя идиотов. Представители сильнейших кланов и родов Империи, те, кто откликнулся на их призыв… Те, кто предоставил свои корабли для нужд альянса. Здесь Эрика с её пятью линкорами и шестью фрегатами, принадлежащими её клану, была лишь одной из многих.

– И мы пойдём у Хармана на поводу? – вспылила Эмберкроу.

– А разве у нас есть выбор? – выдохнул Квентин и тут же продолжил, не дав леди открыть рот: – Успокойся, Эрика, собрание уже через час в отеле «Гранд Резиденс». Попробуем их переубедить.

– Ну так поехали… – девушка развернулась к двери и вдруг остановилась: – Впрочем, нет… Я буду готова через полчаса.

Появляться в вашем свете в мятых после поездки и осмотра брюках было бы слишком. Тем более что среди сделанных ей покупок завалялось новое платье.

– Через полчаса у главного входа, – подтвердил Квентин, поймав брошенный кристалл и тут же спрятав его в карман.

– Катсуро, ты тоже приоденься, – бросила она, переступая порог библиотеки, и направилась в свои покои.

В длинной галерее, увешанной старинными гобеленами, она столкнулась с одной из дочерей Квентина – кажется, Лидией, самой младшей из совершеннолетних. Девушка, всего на год младше самой Эрики, шла под руку с пожилой компаньонкой, и при виде гостьи вежливо присела в реверансе.

– Добрый день, леди Эмберкроу.

– Добрый день, – мимоходом кивнула рыжая, даже не замедляя шага.

Уже сворачивая в боковой коридор, она поймала себя на мысли, что Лидия напоминает её фарфоровую куклу, которую только что достали из шкатулки: свежая, чистая, наивная. Комнатное растение, окружённое заботой родителей. Именно такой Эрика была полтора года назад, прежде чем погибли отец и брат, а Дитрих не задумал переворот.

Сейчас на её родном Даймонде то же самое пытался провернуть кузен Дамьен, тварь, науськанная Императором. Чудо, что удалось без особых проблем увести корабли личной эскадры Эмберкроу. Боевые офицеры предпочли правое дело защиты Империи политическим дрязгам этого… Хватит!

Всё это лежало на душе тяжёлым камнем, но пока что не было первоочередной задачей. Сначала отбиться от ксеносов, а там уже посмотрим, кто кого.

Удивляясь собственной воинственности, девушка толкнула дверь своих покоев. На кровати аккуратной стопкой лежали пакеты с покупками – платья, бельё, пара безделушек. Эрика сбросила пальто, разделась, прошла в ванную и встала под горячий душ. Всё-таки холодные ветра этой планеты успели её проморозить. Или же это озноб от начавшего глодать её беспокойства?

Думать о том, что от неё зависит судьба Алекса, не хотелось. Впервые за последнее время она осталась без его поддержки. Нет больше бабушки, которая уж точно смогла бы поставить Хармана на место…

Впрочем, нет. Нынче Эрика была склонна думать, что Огненная приняла бы другую сторону… Не императора, конечно. Скорее всего, стала бы лидером борющейся за смену власти, но предложение Хранителя приняла бы однозначно. Она уже его приняла, явившись в портал псайкера.

Каким бы это ни казалось ужасным, но сейчас её смерть казалась даже своевременной. Стоя под обжигающими струями, девушка пыталась выкинуть из головы эти мысли, а выбравшись из душа, быстро вытерлась и подошла к кровати.

Новое платье – тёмно-красное, с открытыми плечами и узкой юбкой – идеально сидело по фигуре. Эрика надела его, поправила макияж перед зеркалом, чуть ярче обычного подведя глаза, расчесалась. Ожерелье с парой красных кристаллов-артефактов оставила на шее – оно удивительно хорошо сочеталось с алым оттенком ткани.

Схватив небольшую сумочку-клатч, она спрятала туда перчатку-универсал и карточку с фотографией. Не было никакого смысла таскать её с собой, но так почему-то спокойней. Последний раз глянув в зеркало, девушка поправила чёлку и вышла из комнаты. Через пару минут она уже спускалась по парадной лестнице к главному входу.

У распахнутых дверей поместья собралась небольшая группа: её личный слуга в непривычном для него деловом костюме, но с неизменной катаной, наследник рода Барли Джозеф, очень похожий на отца лицом и комплекцией. Сам Квентин, разумеется, и его первая жена Ивон – высокая темноволосая красивая женщина, которая на его фоне выглядела староватой.

Что поделать – такова судьба обладателей «гена абсолюта»: если не упустят шанс и достаточно высоко поднимутся в ранге, время начинает делать скидку. Пройдёт ещё двадцать лет, и Ивон сморщится окончательно, а у лорда Барли прибавится разве что седины на висках.

Как же хорошо, что они с Алексом в этом на равных. В отличие от этой простолюдинки. Эрика окинула взглядом стоявшую здесь же Рамону. Чёрное платье с длинными рукавами, белые перчатки. Одна из них – «универсал» с бесцветным камнем. «Гравитация», кажется. Тоже красивая, но какая-то диковато-грубая.

Жёлтый артефакт, усиливающий её способности псайкера, висел на её шее в качестве кулона. Зная, как на это могут отреагировать окружающие, Джой старалась их не провоцировать. Но и далеко своё главное оружие не убирала. Заменить его в слоте перчатки – дело нескольких секунд.

Нервно сглотнув, рыжая вдруг вспомнила, что забыла надеть браслет, защищающий от ментального воздействия. Стало вдруг неуютно, захотелось вернуться, но она переборола порыв и решительно шагнула вперёд, к ожидавшему автомобилю.

В дороге больше молчали. Всё было уже сказано заранее. Догадки строить было не о чем, сначала надо было узнать, зачем Брэдли Харман вообще это затеял. Лимузин Барли двигался по городу с эскортом из десятка мотоциклистов в силовых костюмах. Чёрные обтекаемые байки мигали световыми сигналами и время от времени издавали сигналы, напоминая, что передвигается первое лицо планеты.

Причём здесь, на Маунтинхай, где население составляло всего триста с хвостиком миллионов человек, власть Квентина была абсолютной. Если кто из безземельных аристократов здесь осел – рот раскрыть лишний раз не смел. Никакой оппозиции и политической борьбы, даже среди многочисленных родственников правящего рода. В отличие от того же Даймонда…

Но в последнее время здесь развелось всякого разного, благородного. Учитывая огромный флот на орбите и десятки известных фамилий, заселившихся в «Гранд Резиденс», род Барли на своей же земле уже не выглядит таким уж значимым. Квентин об этом никогда не упомянет вслух, но со стороны его недовольство было очевидным.

Гостиница, к которой они подъехали, напоминала средневековый замок. Выстроена ещё первыми колонистами – массивное здание из тёмного камня и черепичной крышей. И масштабами оправдывало своё название. Высокие потолки, огромные арочные окна. На входе куча охраны – кого попало сюда не пускают.

Даже лорда-правителя придирчиво оглядели, сравнив его лицо с фотокарточкой. Эрику так же срисовали и не обратили особого внимания – хватало здесь великих господ… А вот Рамону узнали в лицо без всяких фото и тут же куда-то доложили по рации. Препятствий чинить, правда, не стали, но было видно, что опасаются. Аж обидно стало…

Не самый большой зал на втором этаже оказался практически полон. Длинный стол в центре кишел надменными аристократами в дорогих костюмах. Харман председательствовал, сидя в торце: пожилой, с редкими волосами и впалыми крысиными глазками.

Шло бурное обсуждение. Однако речи о поддержке окружённого флота альянса почему-то не было. Какой-то холёный худощавый лордишка в полный голос рассуждал о сумасбродном плане Моркштерна и ошибке Риггер, стоившей надежды половине империи. Рыжая с трудом сдержала рвущийся из неё огонь… Какого черта здесь происходит? Такое ощущение, что всё уже порешали.

– И по какой причине они начали заседание без нас? – процедила Эрика, обращаясь к Квентину.

– Не знаю, – сдавленно ответил Барли. – Но уверен, что это не случайность.

И подтверждение этому не заставило себя долго ждать.

– А, лорд Барли, леди Эмберкроу! – увидев их, обратился к ним Брэдли Харман. – Мы уже не ожидали вас увидеть. Опоздать на полчаса…

– О чём это речь, лорд Харман? – зло произнёс Квентин. – Мы прибыли ровно в то время, на которое было назначено собрание!

– Не может этого быть! – усмехнулся Брэдли. – Видимо, какая-то бюрократическая ошибка. Впрочем, ваше присутствие ни на что бы не повлияло. Благородные господа уже приняли решение отступить глубже в Империю! Как ни прискорбно об этом говорить, но этот бой мы проиграли.

В искренность скорби на его лице было сложно поверить.

– А благородные господа согласны с тем, что миры останутся беззащитными? – зло поинтересовалась Эрика.

– Это животрепещущий вопрос, леди! – ответил ей аристократ. – Но иногда приходится идти на жертвы. Раз уж поделать ничего нельзя – незачем совать голову в петлю. Логичнее будет отойти и перегруппироваться.

– Перегруппироваться для чего? – усомнилась девушка.

– Учитывая, что Риггер разгромил тарков, у Империи появилась возможность отбиться… – заявил Брэдли. – Уверен, многие из воздержавшихся ранее аристократов пересмотрят свою позицию.

– На это уйдут недели, если не месяцы! – возразила Эрика.

– И всё же это лучший для нас шанс.

– И на основании чего вы так решили? – леди Эмберкроу пожирала его ненавистным взглядом. – Насколько мне известно, мы ещё можем повлиять на ситуацию! Спасти если не весь флот, то по крайней мере его часть!

– Это ошибочное мнение, леди, – снисходительно объяснил Харман. – Поверьте, здесь хватает сведущих в военном деле людей. Вот капитан Хёрст, например, – это он доставил нам весть о происходящем там. Скажите, капитан, успеем ли мы вовремя добраться?

Хёрст, сидевший подле Брэдли с каменным лицом, покачал головой.

– Так точно, лорд Харман, – отрапортовал он, словно робот. – Учитывая среднюю скорость кораблей группировки, мы в лучшем случае прибудем к развязке…

– А в худшем сами окажемся запертыми в ловушке, – закончил за него председатель. – Так что давайте не будем упиваться пустыми надеждами. Знаю, ваш муж там… Но и родственники многих из присутствующих тоже. И это не повод идти в самоубийственную атаку.

Эрика стиснула зубы и сделала глубокий вдох. Надо ответить. И ответить так, чтобы это прозвучало убедительно. Сейчас на кону стоит если не всё, то многое. Ради Алекса, ради нерождённого ребенка…. Перед глазами встал образ Огненной. Её поза, тон, выражение лица и пробирающий до глубин души взгляд. Она всегда стремилась быть на неё похожей. Почему бы не сейчас.

– Откуда в вас столько трусости, лорд Харман? – выпрямив спину, Эрика смотрела на него свысока. – Не беспокойтесь, вам не придётся лично идти в бой…

Присутствующие замерли в шоке от таких дерзких и смелых слов.

– Вы забываетесь, леди Эмберкроу, – зло проскрежетал аристократ, но рыжую было не остановить.

– Я озвучиваю то, что вижу. Вы испугались риска на войне? Нонсенс! Война – это всегда риск! – вещала Эрика. – И когда Империя стоит на грани, он более чем оправдан! Отступить, основываясь на возможной неудаче? Что за бред я сейчас услышала?

– Вы переходите границы…

– Да плевать я хотела на ваши границы, когда на кону стоят миллиарды жизней! – голос Эрики как никогда властно окутывал зал. – Скажите, Хёрст, вы эксперт-флотоводец или капитан курьера?

– Какие это имеет значение? – снова встрял Харман.

– Вы уже высказались, Харман, теперь дайте это сделать мне. Десятая часть кораблей на орбите – моя. Больше, чем у кого-либо из присутствующих! – Эрика снова повернулась к капитану курьерского корабля. – Вы не ответили, Хёрст! Достаточно ли вы компетентны, чтобы оценивать возможности адмирала Риггера?

– Я проходил соответствующее обучение…

– И почему же вы тогда не командуете хотя бы эскадрой? – давила на него Эмберкроу. – Кто сделал выводы, что битва уже проиграна? Или же адмирал лично передал вам такую информацию? Отвечайте!

– Нет, леди, – нервно облизнув губы, ответил капитан. – Адмирал ничего не знал о разделившемся флоте скраберов. Мы встретили их случайно в системе «Тойо» и прошмыгнули мимо…

– Тогда откуда у вас уверенность, что Риггер не сможет изменить ситуацию?

– Во мне нет такой уверенности, леди, – был вынужден признать Хёрст. – Мы с лордом Харманом просто предположили…

– Просто предположили? – голос девушки звенел от ярости, а вокруг неё начали плясать язычки пламени, взгляд упёрся в Брэдли. – Вы просто предположили и на этом основании решили оставить союзников без поддержки?

– Мы провели консультации с высшими чинами наших эскадр! – возразил Харман.

– Сделали это за час и в ограниченном составе? – взъярилась на него Эрика. – И почему без участия моих людей? Дайте угадать, это были исключительно лично подчинённые вам люди? А не может оказаться так, что кто-то здесь заинтересован в поражении?

– На что вы намекаете, леди Эмберкроу? – не выдержал Брэдли Харман, вскочив из-за стола.

– Как минимум на однобокое видение этой ситуации! – не спасовала рыжая. – Я требую её переоценки с участием всех сторон!

Несколько человек за столом согласно закивали.

– Звучит логично, лорд Харман, – послышался голос одного из них.

Эрика узнала главу клана Эшфорд. Его эскадра насчитывала семь крупных кораблей и была третьей по численности. Старик был давним союзником её бабки.

– Действительно, Харман, – высказался ещё один незнакомый лорд. – Я бы хотел, чтобы оперативную сводку оценили в том числе мои люди. Не то чтобы мы вам не доверяли…

– Хорошо! – выпалил Брэдли. – Предлагаю перенести окончательное решение на завтрашнее утро, когда все заинтересованные ознакомятся с выкладками…

– Это неприемлемо! – перебила его Эрика. – Счёт идёт на часы.

– Такие дела не делаются второпях, леди Эмберкроу, – упрекнул её Харман. – Вы сами настояли на детальном рассмотрении. А для этого нужно как минимум собрать в одном месте всех заинтересованных. Это займёт какое-то время…

Эрика ещё раз попыталась оспорить это решение, но этот ублюдок запустил голосование. В итоге она так ничего и не добилась, кроме переноса решения. В победу больше никто не верил. Аристократы покидали свои места, перешёптываясь, поглядывая на Эрику.

– Наследница Огненной. Сразу видно порода… – услышала она и стиснула зубы от бессилия.

Руки мелко дрожали, а тошнота накатывала волнами.

– У него нет намерения выступать завтра, ни при каких условиях, – вдруг прозвучал шёпот рядом.

Рыжая обернулась. Рамона стояла вполоборота к ней, провожая взглядом удаляющиеся фигуры.

– Что? – не поняла она.

– Харман будет тянуть, пока не станет слишком поздно. А потом разведёт руками и скажет, что так сложились обстоятельства.

– Откуда ты знаешь? – спросила Эрика.

– Может, потому что я эмпат? – повернув к ней лицо, Джой подняла брови. – Я чувствую, когда он врёт.

– Твой камень… – удивилась Эрика. – И у него должна быть защита.

– В определённых обстоятельствах я могу считывать эмоции людей без помощи усиления, – сообщила брюнетка. – А артефакт защищает его только от вмешательства. Источать эмоции он от этого не перестаёт.

Эмберкроу посмотрела в её карие глаза. В них застыла холодная ярость.

– Насчёт чего он врёт? – спросила рыжая.

– Проще сказать, когда он говорит правду. Но главное: он уверен, что ситуация не так плоха, как он её описывает. Хёрст тоже врёт. Боится и врёт. Особенно когда речь зашла об оценке ситуации… Мне кажется, что это подстава. Чей-то план, разыгранный ими спектакль…

В душе Эрики поднялась волна надежды. Впервые она смотрела на Рамону без предубеждений и страха. Не как на соперницу, претендующую на место рядом с Алексом, а как на верного союзника, который боялся потерять близкого человека.

– Ты уверена? – спросила рыжая.

– В том, что он врёт – да. В том, что это его план – почти, – ответила Джой. – Я не читаю мысли, только реакции на них. Когда речь зашла о пересмотре решения, он разозлился. А когда ты намекнула на предательство – испугался.