Текст книги "Я не фаворитка! (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Мама! – по лестнице вниз скатилась Нэл. Адель устало вздохнула. Хорошо хоть, Мартен уехал – не придётся слушать его истерики. – Мама, что им надо?! Куда они тебя уводят?!

Эрин перевела на наставницу тлеющий взгляд. Они обе знали, что людям достаточно одной искры.

– Молю, позаботьтесь о Нэл, – еле вороча языком, попросила Эрин. Адель кивнула.

Дура! Идиотка! У Верховной ведьмы не было приличных слов!.. Её терзало внутри, и приходилось с трудом сдерживать бурлящую силу.

– Уведите её, – приказала Адель, отвернувшись, – не тяните с приговором. Чем меньше болтовни, тем лучше.

На маленькую Нэл, в осознании сжавшую кулаки, опустились сонные чары.

Дворец вновь укрывал снег.

– Нет! – я села в кровати. Что за казнь такая, без суда и следствия?! А Адель?! Как она могла?!

*   *   *

С первыми лучами солнца я немного пришла в себя. Набросила на плечи шарф и распахнула окно, с удовольствием вдыхая утренние запахи. Солоноватый бриз с моря, влажная лесная хвоя и тонкая горчинка кофе. Кофе я варила впервые, под руководством строгой Эстель. Оказалось, это целая наука! Размолоть зёрна, отмерить ароматный порошок в маленький медный кувшин, снять закипевший напиток с нагревательных пластин… и желательно до того, как пластины покроются бурлящим кофе.

Думаю, понятно, какой пункт я провалила с треском.

Служанки косились на нас, как на ведьм, замышляющих страш-ш-шное проклятие. Эстель злодейски хмыкала и сверкала глазами. Вот уж действительно – настоящая ночная ведьма!

Зато мой кофе она одобрила. Подсластила янтарным мёдом, добавила сливок, корицу и одобрила. Я расстроенно развела руками. Вроде мерила и высчитывала, а получилось всё равно крепко. Не кофейный коньяк Тео, но где-то близко.

Позавтракав сэндвичами с солёной рыбкой, мы разошлись по комнатам. Недоверчиво поглядывая на брючный костюм Сириль (грат-мастер запретила мне ехать в платье), я села у окошка в ожидании Тео.

Через час мы собирались к месье Фабьену.

Я чувствовала себя неловко. Что если призрак соврал, и месье Фабьен никак не связан с убийством на чердаке?.. Тео тоже сомневался, пока я не сказала ему про особое задание.

 – Значит, искали принца, – нехорошим тоном потянул куратор, – кажется, мы переоценили Лорда. А я уж было поверил, что он вездесущ.

Тео пристально поглядел на меня:

– Ты проявляла свои способности в редакции? Например, искала что-нибудь по запаху? Как-то же Фабьен догадался, что ты охотница Койяр.

Я лишь пожала плечами.

– Касси не стала бы откровенничать с Фабьеном, а остальные меня игнорировали. Ещё глава гильдии газетчиков был в курсе – я выручила его однажды. Правда, он не слишком жаловал Фабьена, но они вполне могли поболтать в гильдии. Только… про охотницу никто не знал, Тео. Включая меня.

– Ну почему же, – не впечатлился мужчина, – особенности рода Койяр – не великая тайна, и если Фабьен слышал про твою семью, то сделать выводы несложно. Кроме того, судя по безликим, у Лорда имеются связи в Эр-Хатоне. Когда Каэдэ пленил графиню Койяр, об этом писали все столичные и провинциальные газеты. Как ни крути, наследница главы домена.

Я не стала с ним спорить. Мысль о том, что Фабьен – хладнокровный убийца, не укладывалась в моей голове. Но ведь были звоночки!.. Неправильный запах, задание о принце, газета на чердаке. Лучшие газетчики ничего не нашли на своего главреда! Ничего! И он назвал нас с Касси «леди». С Касильдой понятно, но я в дешёвых серых платьях, скользившая по коридорам как безликая мышка, на леди и аими не тянула совсем. Мой гонор после скитаний напоминал догорающий на рассвете костёр.

Можно ли угадать настолько?..

После нашего разговора Тео уехал в префектуру, а я задумчиво поднялась в свои покои. Ближе к ночи прилетел Фил с сообщением, что завтра, точнее, уже сегодня, к особняку Фабьена направится боевая группа. С ордером на арест. Если я хочу быть свидетелем, то должна быть готова к девяти.

Когда прибыла карета, я уже танцевала на крыльце.

При виде меня Тео с треском переломил карандаш, которым делал пометки на карте.

– Это что?!

Я оглянулась, но в карете мы были одни. Скорее всего, отряд ждёт нас у дома Фабьена.

– Костюм, Агата! Почему ты в брюках?!

– Сириль велела. Сказала, что боевая операция и платье – несовместимые вещи, – я нервно поёжилась. Мягкие штаны облегали, как вторая кожа, и не стесняли движение. Вместе с костюмом мне отдали высокие сапоги на удобном каблуке и тёплую накидку, прикрывающую пятую точку. Я безропотно подчинилась грат-мастеру, благо, размер у нас был одинаковый.  В конце концов, у Сириль опыта побольше!

Но почему Тео такой недовольный?..

– Агата! Кто сказал, что ты будешь участвовать в этой операции?! Посидишь в карете, пока мы не поймаем Фабьена и его приспешников! Я оставлю с тобой охрану!

Ну, предупреждать же надо. И вообще, к брюкам Эстель и Сириль у него претензий не было, а сейчас, посмотрите, раскомандовался!

Я демонстративно закинула ногу на ногу и отвернулась к окну. Картина: «аими в глубокой обиде».

Взгляд Тео нет-нет, да скользил по моим ногам. Тихо ругнувшись, куратор запрокинул голову на спинку диванчика и накрыл лицо шарфом. Несколько секунд я недоумённо косилась на него, а потом рассмеялась.

– Это карма, – проворчал Тео из-под шарфа, – мы с бабушкой год намекали отцу на неподобающее поведение Эстель… и теперь моя невеста ходит в брюках!

То, с какой лёгкостью он произнёс слово «невеста», отдалось сладким ёканьем в животе. Странно считаться невестой после моей бурной жизни. Но не обольщайся, Агата, он всего лишь дал обещание Сириль. Возможно, что по возвращению у него найдётся другая родовитая и кроткая леди.

– Я поговорю с Сириль, – отозвалась мрачно, – конечно, тебе нужна леди с идеальной репутацией, а за мной тянется дурная слава. Фаворитка, газетчица – в общем, не лучший выбор.

Он стянул шарф и посмотрел на меня удивлённо:

– Агат, ты чего обиделась?

Шмыгнула вздёрнутым носом. Вот ещё!

– Агат, я не отдам тебя Минаэ. Не смогу, зная, как он обошёлся  тобой.

Сдался мне этот император! Место в академии у меня есть, с мамой как-нибудь договорюсь, а что отец отречётся… чему быть, того не миновать! Он без того долго терпел мои выходки.

Тео вновь скосил глаза на мои ноги и мучительно вздохнул.

Карета неспешно замедляла ход, подбираясь к старинному особняку, утопающему в винограде и зелени. Кучер проехал чуть дальше и замер за поворотом, где уже дежурили сыскари. Наказав мне не покидать карету, Тео выбрался на улицу. Жаль, я не могла пойти с ним. Уж очень хотелось увидеть (и допросить) месье Фабьена.

Реальность, однако, преподнесла нам сюрприз – вернувшийся через десять минут Тео сообщил, что в особняке пусто.

Глава 15

– Сбежал! – рычание Тео эхом отдавалось в высокий потолок. Куратор в бессильной злобе ударил по обеденному столу. Его взгляд метал молнии, но от следующего замаха я удержала.

– Посмотри, – указала на оставленный им след. Стол был покрыт слоем пыли, как впрочем, и кулак Тео.

Он очнулся. Стряхнул грязь и провёл пальцем по ближайшему серванту. Пыли набралось немало. Было видно, что в особняке уже давно никто не жил. Затхлый воздух, почти полное отсутствие запахов. Я распахнула окно и с наслаждением вдохнула утреннюю прохладу.

– Похоже, дом арендовали для отвода глаз, – констатировала я, – что ж, будем искать голову.

Тео с неприязнью покосился на призрака за моей спиной.

– Понятия не имею, с чего начать, – в его голосе звучало неприкрытое раздражение, – пять комнат, чердак, гостиная и подвалы с кислым вином. Что тебе больше нравится?..

Я молча обтёрла ладони платком и подошла к Тео. Поднявшись на носочки, прикоснулась к его гладко выбритой щеке и поцеловала. Затем прихватила губами мочку и вкрадчиво прошептала:

– Куда скажешь, мой лорд. Ты ведь обошёл дом с группой и уже знаешь все укромные места.

Против воли он прижал меня сильнее:

– Это что за саботаж, Агат?

Я наклонила голову, «недоумённо» хлопая ресницами.

– Всего лишь поцелуй на удачу. Так мы идём?..

Усмехнулся. Взял меня за руку и привёл в одну из комнат. Я тихо охнула – сундуки с одеждой, пирамиды коробок, а у окна – оплавленный стол, усыпанный пеплом и обрывками бумаг.

– Думаю, здесь был его кабинет, – прислонившись спиной к косяку, сообщил Тео, неубедительно маскируя зевок за кашлем, – дерзай, ищи. Если Фабьен не закопал голову в саду, то точно закинул в коробку и забыл.

Я страдальчески принюхалась. Найти нужную не составило труда – слишком уж специфически пахла отрубленная голова. К счастью, моя задача ограничилась простым «тыканьем» в коробку. Остальным занимался Тео. Пока он колдовал, я зарылась носом в чужую одежду. Определённо, месье Фабьен был в этом доме. Но зачем ему убивать моего призрака?..

– Не ведаю, юная леди, – услышала я сиплый, но довольно приятный голос, и вскинула голову. Внешность у призрака была под стать голосу – располагающая, неброская. Круглое лицо, волосы по плечи, мутные болотные глаза… и зелёный ромб на лбу. Сумеречный колдун. На вид я бы дала ему лет сорок.

Он рассматривал меня со спокойствием опытного наставника, этакого всезнающего дядюшки.

– Вас убил месье Фабьен?

– К сожалению, он не назвался. Видите ли, Агата, я сам поступил некрасиво. Заранее договорился со знакомой о ночлеге, а когда вновь прибыл в столицу, она уже отбыла в мир иной. Тратиться на гостиницу я не захотел, поэтому отвёл девочкам глаза и спрятался на чердаке. Но ночью, в бурю, принесла нелёгкая… колдуна. Он двигался как порождение Бездны, а я не ждал атаки. Он ослепил меня и ударил. Отразить волну я успел, увернуться – увы. Но я уверен, что никогда не видел его прежде, среди наших.

– Наших?.. – ухватилась я.

– Среди колдунов из академии, – подтвердил призрак, – ах да, я не представился – Анри Фейре, грат-мастер, специалист по защите от боевых чар. Я должен был преподавать в академии вместо захворавшего мастера Жеро.

Мы с Тео вытаращились на призрак, будто впервые увидели. Анри Фейре?! Но это же…

– Вот он и «всплыл», – сквозь зубы выдавил Тео, очевидно, вспоминая наш разговор на чердаке. Теперь понятно, почему призрака нигде не хватились! Его просто ловко заменили!

– Выходит, месье Фабьен тоже был ненастоящий, – осознала я с ужасом, – ведь он казался грузным пожилым мужчиной, а пах по-другому… и я, глупая, упорно ничего не замечала! Что же стало с настоящим главой редакции?!

– Если он вообще был, – хмуро откликнулся Тео, – надо выяснить, как Фабьен попал в газету. Я напишу Кастелю в столицу – может, они успеют его взять.

– Тео, – я испуганно дёрнула куратора за рукав, – пусть мой отец пойдёт с ними. Этот колдун как-то связан с безликими. Он упоминал, что много лет жил в Эр-Хатоне! Пожалуйста, Тео! Безликих учат противостоять одарённым!

– Я тебя понял, Агата. Только согласится ли генерал?..

– Скажите ему про отступника. Папа обязан вмешаться, – подумав, выпалила я. Куратор мягко обнял меня, успокаивая, и стремительно покинул комнату.

* * *

– Как вы узнали, что Лорд охотится на Диту? – спросила я у призрака. Мы покинули особняк вслед за Тео – куратор умчался, попросив меня подождать у ворот. После зашторенного особняка на улице было упоительно свежо и солнечно. Грат-мастер Фейре коротал время со мной, охотно отвечая на вопросы.

– Почувствовал, – отозвался он, – ко мне ведь приходили, Агата. Предлагали большие деньги за то, чтобы я присмотрелся к новым студентам и наставникам. Якобы в академии прячется преступник. Я резонно предложил им пойти в магдепартамент, я же не ищейка, в конце концов! Молодой человек разозлился, бросил: «вы ещё пожалеете» и покинул мою скромную обитель. Я быстро выкинул его из головы, мало ли сумасшедших. Сейчас я вспомнил – у молодого человека на шнурке был такой серебряный круг с монограммой «Л». Возможно, что-то смутило меня, заставило учуять серебро, ненависть, страх. Сложно понять, что вело моё сознание без головы.

Я в очередной раз поразилась хитроумности и настойчивости Лорда. Чем же его настолько оскорбил Тео?..

Подождите-ка, а слова про проклятие?!

Не успела я, образно выражаясь, взять призрака за грудки, как услышала изумлённое:

– О! Девушка-эр-хатонка! – в первую секунду мне показалось, что я столкнулась с постаревшей версией Касси. Всё же подруга очень похожа на маму! – Агата, я не ошибаюсь?.. Сири не представила нас, но она столько рассказывала!..

Сегодня леди Ора была в алом вельветовом платье, покрытом чёрной вуалью. Ей только таблички: «Роковая женщина» не хватало. Искусный макияж, лисьи стрелки, алые губы. Никакого намёка на солидный возраст, а ведь ей минимум под сорок!

Я кивнула и выдавила улыбку, не зная, как себя вести. Но леди Ора словно мысли мои прочитала.

– Ох, вы до сих пор ничего не обсудили! Не расстраивайтесь, Агата. Сначала ваше появление, потом Кейши, в которого она когда-то влюбилась по уши. Я уверена, что Сири просто растерялась!

Мама не скрывала факт моего рождения?.. И почему этой леди так много известно?!

Наверно, недоверие слишком явно отразилось на моём лице.

– Мы с Сири знакомы много-много лет, – с лёгким налётом грусти объяснила мама Касси, – представляешь, столкнулись в лечебнице! Я потеряла сына, Сири – свою обожаемую дочку и мужчину. Графиня Койяр и захватчик Каэдэ – какой моветон!.. Но она безумно вас любила. Руки была готова на себя наложить, поэтому её и отправили… под присмотр. Неудивительно, что она боится потерять вновь. Я привезла браслеты с вензелями, символ Койяр, но видимо, Сири не открылась вам. У неё сильный характер, но чуткое сердце. Не обижайтесь на показную строгость, дорогая.

С каждой фразой мне становилось тяжелее дышать. Леди будто вытаскивала из души потаённые страхи, обиды. А может, она в самом деле хорошо знала Сириль и предугадывала её поведение?.. Мне мучительно не хватало материнского тепла, но после того, что пережила Сириль… Осталось ли в ней тепло?..

– Вы справитесь, я уверена, справитесь, – в порыве чувств обняла меня женщина, обдав запахом винно-гранатовых духов, – главное, не бойтесь делать первый шаг! Вы ведь чуточку моложе нас! Совсем чуточку!

Я засмеялась, размазывая слёзы. Хорошо, что она подошла ко мне.

– О! – округлила алые губы леди. – Любимый ученик Сири тоже в Луане?.. Помню-помню! По дрянному мальчишке всегда плакал ремень, но Сири за него заступалась! Однако, какой знойный мужчина вырос!

– Леди Энлерго?.. – Тео сходу узнал Ору, впрочем, она ведь жена главы академии. – Неожиданная встреча. Снова на отдыхе?.. – у него проскользнула нотка иронии. Мужчина, может быть, и знойный, но дрянной мальчишка внутри тоже остался. Тео подошёл бы ремень… связанные жёсткой кожей руки и маленькая плётка для наказаний за дерзкое поведение.

Ой, это мои мысли сейчас?! Аккуратно, Агата, берём и выбрасываем из головы, пока никто не заметил!

К счастью, леди Ора и Тео обменивались любезностями без моего участия.

– Какой отдых, молодой человек! Моя дорогая Сири в расстроенных чувствах, и я обязана её поддержать! Вечером загляну к ней с пирожными и местным вином. Да-да, страдать в Луане с его виноградниками – правильный выбор, – мимоходом отметила леди, – Сири исключительно практична! Вы же остановились в коттедже барона?..

Я похихикала над ошарашенным Тео. Похоже, с такой точки зрения он на ситуацию не смотрел.

– В коттедже, – подтвердила я и спохватилась, – а вы живёте поблизости? Случайно не видели, заходил ли кто-нибудь в этот дом?

– В «Виноградную ведьму»? – нахмурила она лоб. – Я, если честно, не особо наблюдательна, но служанка говорила, что там давно не живут. Либо какой-нибудь богач с любовницей шифруется, раз уж снял особняк за большие деньги! Кстати, вы слышали про…

– Спасибо, леди Энлерго, но нам пора! – Тео сжал мой локоть и потянул за собой. Не удивлюсь, если он немного побаивался деятельную Ору!

* * *

– Никогда не понимал, что в ней нашла грат-мастер, – пробурчал куратор, когда карета тронулась с места, – она ж недалёкая кокетка, озабоченная своей внешностью. Я могу чисто по-мужски понять лорда Энлерго, но Сириль?.. На чём вообще держится их дружба?!

Недалёкая кокетка?.. Манеры у леди Энлерго игривые, не поспоришь, но она сразу догадалась, что у меня на душе. Для того чтобы считаться умной, приходится заканчивать школы и академии, нанимать наставников… мудрости же учит жизнь. Ора и Сириль познакомились в лечебнице – место, прямо скажем, неподходящее для легкомысленных дамочек.

Но грузить Тео лишними подробностями я не стала. Положила голову на его плечо и прикрыла глаза.

Он не возражал.

Дорога пролетела за мгновение. Погрузившись в свои думы, я машинально шла за мужчиной – и опомнилась лишь в плетёном кресле уличного кафе.

– А?.. – Я закрутила головой. – Куда мы приехали? Ловим свидетелей? Герцога? – хотя с герцогом я погорячилась – в кресле с лавандовыми подушечками, под тенью деревьев с гирляндами, он бы смотрелся экзотично.

Тео, разливающий вино по бокалам, только усмехнулся.

– Агат, а ты не находишь, что наши отношения развиваются… несколько нетипично?

Под настроение Эстель упирала руки в бока и начинала гнусавить на крестьянский манер. И мне вдруг захотелось повторить её грозный вид и нависнуть над Тео с вопросом: «Чаго?!»

– Ну, мы либо кого-нибудь ищем, либо ругаемся, либо я вытаскиваю твою маленькую белую задницу из передряг. По-моему, нам чего-то не хватает.

Я подавилась вином ещё на слове «задница». А почему маленькая?! Для эр-хатонки я довольно фигуристая, хотя по сравнению с той же Хелен – не очень.

– Я тебе не нравлюсь? – выдавила из себя. – Тебе хочется другую женщину? Как Хелен?

Настала его очередь давиться вином. Ну, хоть в чём-то мы были квиты.

– Забудь про Хелен, – сурово сдвинув брови, отмахнулся он, – ты мне нравишься. В этом и проблема.

Я решительно не могла постичь ход его рассуждений!

– Агат, между нами только секс, проклятие и долбанное расследование!

И?..

– Проклятие и расследование – неприятные вещи, – осторожно согласилась я под испытующим взглядом Тео, – но чем тебе не угодило… кхм, наше уединение в спальне?

Он со свистом втянул носом воздух:

– Наше «уединение» мне угодило! Я бы с удовольствием закрылся с тобой до утра!

Ничего не прояснилось.

– В таком случае, почему ты привёз меня в кафе, а не в особняк?..

– Потому что у нас свидание! – прорычал он. – Нам нужно узнать друг друга получше! Кроме постели, расследования и проклятия нам не о чем говорить!

– Тео, – я старалась быть серьёзной, но уголки моих губ предательски дрожали, – у тебя властный отец, въедливая мачеха, любимая младшая сестра и строгая бабушка – и ты дорожишь ими, пусть и не признаёшься в этом. У твоего лучшего друга скоро будет ребёнок, и ты немного ревнуешь его к семье и злишься. Твоя первая любовь закончилась неудачей и предательством, ты обучался в академии у моей мамы, ты, уверена, способный охотник. Ещё в твоём списке проклятие, работа на магдепартамент и непонятная обида на отца. Я бы обсудила с тобой любую тему, как никак, аими учат поддерживать беседу. Но сейчас, во-первых, я хочу именно тех вещей, которые ты делал со мной в спальне прошлой ночью – и никаких нежностей. Сладкого мёда мне было достаточно три года назад. Во-вторых, проклятие очерняет твоё… наше будущее, поэтому мы будем говорить о проклятии, чтобы разобраться в его сути. Надеюсь, я чётко донесла своё мнение?

– Предельно, – отмер он, не сводя с меня круглых глаз. И пробормотал в сторону: – А я думал, что там сплошь эр-хатонская наследственность, ан нет, получи грат-мастера и распишись! Бездна!

Глава 16

Тео

С этим нелепым свиданием он действительно дал маху. Во-первых, не спросил Агату. Во-вторых, не учёл, что девушка в брюках вызовет переполох в кафе. Изящные ножки эр-хатонки внесли сумбур в мужские ряды и закономерное раздражение – в женские. Впрочем, когда их попросили из кафе, Агата вскочила первой. На её лице сверкало соблазнительное предвкушение, и желала она отнюдь не пирожные.

Странная эр-хатонка. Он вспомнил, как добивался недотрогу-Хелен и крепче обнял Агату. Пусть она прямолинейна, пусть иностранка, пусть иногда пугающе похожа на Сириль. Но кажется, ей в самом деле хорошо с ним. Без фальши и наигранной любви.

Возможно, именно это отец нашёл в Эстель. Любит брюки и короткие стрижки?.. Виртуозно ругается и вредничает?.. Является ночной ведьмой?.. Какие мелочи по сравнению с тем, что ты можешь просто уткнуться носом в её грудь и расслабиться.

Каждому своё.

Вот только расслабиться Тео не дали. У особняка уже караулил недовольный Эш. На Лакруа работали уникальные колдуны, в том числе и редкие связные, которые передавали сообщения на большие расстояния. Переговорный кафф в таком случае не годился – нужны были посредники.

– С-с-сбежал, – пророкотал сумеречный колдун, и Тео поморщился. Искажённый шипящий голос Кастеля он эхом слышал прямо в голове.

Сбежал! Какое-то слово дня!

– Что говорят призраки? – спросил Тео.

– Его предупредили! – негодующе взвился связной. – Опередили нас на пару часов!

– Как его вообще не узнали? – сорвался с губ вопрос, который он с утра крутил в голове. – Ведь настоящий Фейре старше этого колдуна лет на десять!

Воцарилась тишина – видимо, Кастель размышлял. Или обратился за уточнением.

– Мне сказали, что сразу после диплома Фейре отправили на границу – времена были неспокойные. Его мог опознать мастер Жеро, и вероятно, лорд Энлерго. Фейре ездил к нему на комиссию. Но Жеро в лечебнице, а лорд Энлерго, сам понимаешь, слишком занят, чтобы бурно встречать старого знакомого

Либо глава академии сознательно не сдал лже-Фейре. Хотя эта версия маловероятна.

– Призрак дал наводку поздно вечером, – принялся рассуждать Тео в надежде за что-нибудь ухватиться, – они вряд ли планировали побег заранее – значит, за домом следили. Система каффов и посредников?

– Я склоняюсь к такому варианту. Но если каша заварилась давно, то Лорд явно озаботился своей персональной сетью. Возможности у него широкие, – Кастель озвучил его мысли. Да-а, везде клин.

– Получается, мы упустили ценного «языка»?

Эш, связной колдун, тихо хмыкнул. Очевиднее некуда.

– Не трави душу, Тео. Мне ещё перед Стефаном отчитываться, – невесело произнёс глава магдепартамента, – мы, правда, кое-что разведали…

– Например? – подобрался охотник.

– Несколько дней назад пропала падчерица лорда Энлерго. Призраки по неведомой причине не засекли её, но потом спохватились и сообщили Элею, тот поднял на уши Энлерго и нас. Девчонка как в воду канула. Мы начали копать… и тут посыпались интересные вещи. Оказывается, Касильда уже сбегала из академии – и тоже незаметно. Она блестяще завершила первый курс, но перед последним экзаменом выяснилось, что девушка не касалась Камня Истины. Лорд Энлерго был против проверки, но мастера настояли, мол, это можно расценить как предательство короны. Все поступающие её проходят, а Касильда учится уже год. В общем, лорд Энлерго смирился, только по протоколу Камень выявил обман.

– Любопытное дело, – признал Тео, – и что Энлерго?..

– Юлил. Но скрытых артефактов при Касильде не обнаружили. Методом исключения проверяющий вычислил, что Камень реагирует на возраст. Девушка оказалась на два года старше. Мы допросили проверяющего, тот утверждает, что лорд Энлерго увёл его в сторону и просил помалкивать. Якобы его драгоценная жена подверглась насилию, и Касильда – не дочь её первого мужа. Но чтобы девочка не получила клеймо на лоб, её записали позже. Хотя я даже представить не могу, насколько тупым должно быть окружение леди, чтобы съесть эту сказочку.

– Считаешь, девушку заменили? – у Тео неприятно засосало под ложечкой. А ведь Касильда близко дружила с Агатой!..

– Пока не понимаю. Энлерго проверяется на лояльность каждый год. Его не заменишь – публичное лицо, всегда на виду, множество знакомых. Но если Энлерго соврал, то он каким-то образом перехитрил артефакты. Если не соврал, почему тогда поддержал лже-Касильду?.. После Камня Истины она и сбежала из академии. Три года тихо-мирно трудилась в газетчицах, затем вернулась и перед новой проверкой Камня снова пропала!

Зелёный огонь в глазах связного медленно погас – закончились силы. Впрочем, без итогов Лакруа было ясно, что дело дрянь.

– Завтра жди, – буркнул Эш, ненавидевший резкие окончания разговора. Он предупреждал о времени, только как уследишь с такими подробностями!..

Тео похлопал связного по плечу.

– Ты молодец, Эш. Отлично справляешься! Может, с завтра с новостями будет получше. В конце концов, мы впервые напали на реальный след.

Зря он это сказал.

​

Выдохнуть и уйти к Агате не удалось. В особняке уже дожидались сыскари, и Тео с тихим матом вспомнил, что вечером он должен быть в префектуре. Вместе с мадам-аптекарь они собирались искать тот таинственный голос.

Твою мать.

…Конечно, он не сразу поверил местным сыскарям. Было очевидно, что парней приставили к группе как шпионов – не Эстель же защищать от неведомых похитителей. Тем более, лорд Энлерго ничего не упоминал об охране. Но что заставило сэра Мелони отдать такой приказ?.. Опасения, что Сириль найдёт в проклятом дворце горы трупов?..

С мотивами не складывалось. Зато через архив и местную сыскарскую школу Тео выяснил, что Венсан не соврал. Ночные ведьмы действительно пропадали. Даже в столице уже забили бы тревогу, и каждое исчезновение Кастель расследовал бы под лупой. Но о положении дел в Луане ему не докладывали. Не в курсе был и барон Аделард, к которому Тео смог заскочить на пару минут. То, что в городе исчезают ведьмы, стало для него сюрпризом.

Или же барон профессионально скосил под дурака.

– Это он, он! – экспрессивно завопила дневная ведьма, и Тео моргнул. – С ним уехал мой Пино!

Пухлый палец ткнул в недоумённого сэра Мелони. Они ходили по префектуре уже полчаса, действуя по одной схеме – парни стучались в кабинеты и спрашивали что-нибудь о работе, а ведьма прижималась к стене и слушала. Вообще-то с неё требовалось только подать знак, но мадам-аптекарь принадлежала к той категории людей, которым бесполезно приказывать. У неё же бедный Пино пропал!..

Тео устало потёр лоб и шагнул в кабинет к помощнику префекта.

Однако реакция сэра Мелони не шла ни в какие рамки!

– Ну, со мной. Травник, верно? И чего вы здесь разорались, мадам дневная ведьма? Сыскарь Дебуа, вы чего не следите? Заберите мадам к себе и дайте ей успокоительного!

Они словно наткнулись на невидимую преграду. Даже мадам-аптекарь озадачилась и упала на стул.

– Но ведь это вы увезли моего Пино?! Я запомнила ваш голос!

– Ну увёз, дальше-то что?.. Префекту позарез понадобился травник из вашей аптекарской лавки. Какое-то деликатное дело, и он просил лично съездить за месье Пино. А что, собственно? Не заплатили?..

– Пино пропал, – вмешался Тео, чувствуя, что ведьма готова пустить диалог по третьему кругу, – есть основания полагать, что утром, собирая травы, он видел тело погибшей ведьмы Валенсии Адаман, а возможно, и рассмотрел её убийцу.

– Да ничего он не рассмотрел, лорд Косе, – отмахнулся сэр Мелони, но в его взгляде появилось напряжение, – говорил он про мёртвую девушку у трактира. Ну дошли мы до трактира. Ни тела, ни орудия убийства, ни крови. Эти травники – те ещё хулиганы, напьются своих настоек, а потом неведомые трупы им мерещатся. Сказал ему, мол, заявление пиши, и если не найдём ничего – штраф с тебя. Так он быстро к Вальдесу умчался!

– У Пино был гастрит! – вновь подскочила ведьма. – Какие настойки?!

– Стоп-стоп, – на сей раз сэр Мелони сам перебил ведьму, – что значит «был»? Чего вы удумали?!

– Вы последний, кто видел Пино. Мы склоняемся к тому, что травника уже нет в живых, – холодно припечатал Тео, – и сдаётся мне, префект не отдавал приказа. Вы забрали Пино и убрали его. Как свидетеля. Мадам узнал ваш голос.

Сэр Мелони вскочил из-за стола, подлетел к Тео (тот флегматично ждал) и… сдулся. «Плохой знак, – с недовольством отметил принц, – быстро очнулся. Понял, что драку я мигом задержу его без всякого ордера».

С уликами у него было туго.

– Давайте сначала поговорим с Вальдесом, лорд Косе. Я уверен, что произошла ошибка.

Дружной толпой они направились к префекту. Тео зацепился взглядом за парней, готовых броситься на сэра Мелони за любой неверный шаг. Судя по дёрнувшемуся кадыку, помощник префекта тоже это заметил.

– Неблагодарные сопляки, – пробормотал он.

– Вы зря надеетесь, – хмыкнул Тео вполголоса, – Вальдесу выгодно сделать вас козлом отпущения. Вы ведь правая рука, мало ли что творили за спиной начальства. Разумеется, Вальдес может настаивать, что Пино ушёл от него в целости, но тогда вы оба окажетесь под подозрением. С бароном я договорюсь, и комиссия из Силвейна перероет всю префектуру. Если уж глупенькая Валенсия нашла компромат, то и мы справимся.

– Я буду настаивать на допросе с участием сумеречников. За мелкие грешки и за своё молчание я ответить готов, но убийства молодых девушек – ни за что. Только такой идиот, как сыскарь Дебуа, всеми силами лезет крокодилу в пасть! Отстранял, намекал, бумаги рвал – нет, надо ему на рожон!

– Поэтому вы отправили его к практикантам? – щёлкнуло у Тео. Собственно, старая истина его не обманула. Рыба гниёт с головы. – Авось что-нибудь до столичных донесут?..

– Кто же знал, что принесёт нелёгкая магдепартамент с особыми полномочиями?! – в сердцах выдал сэр Мелони. Молодые сыскари явно перебывали в замешательстве – весь разговор они не слышали, но суть уловили.

«Нелёгкая принесла аж целого проклятого принца, – с иронией подумал Тео».

Секретаря в кабинете Вальдеса не наблюдалось, а из щели у пола почему-то тянуло сквозняком.

Он выругался раньше, чем осознал свой промах. За домом Фабьена следили. Лже-Фейре исчез из академии. Если Лорд решил залечь на дно, то Вальдес ему больше не нужен.

…Закрытую дверь они выбили. Взору Тео предстала уже знакомая картина – тело на столе. Без головы.