Текст книги "Я не фаворитка! (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Глава 17

Касильда

Перед глазами нещадно плыло, а во рту, казалось, поселился горький привкус. Касси зафырчала как кошка, на которую брызнули ледяной водой. Она помнила дешёвое, пропахшее какой-то дрянью купе, подозрительных типов, курсирующих по вагону, обшарпанную станцию в небольшом городке… и больше ничего не помнила. Сознание словно раскололось на части. Зачем она поспешила и купила билет на рабочий поезд?! Ясно же, что ничем хорошим это не закончится. Вряд ли до неё было дело работникам мануфактур и крестьянам, зато типы с сальными улыбками постоянно крутились у купе. Касси закрылась на все замки, но через пару часов в воняющем купе стало невыносимо душно, и она выпорхнула «подышать» на ближайшей станции.

Надышалась.

Самое обидное, что Касси всего лишь пошла на странный шум. По обрывкам в голове, кто-то ловко прижал пахучий платок к её носу – и мир заволокла пелена. «И почему я не дождалась Луанский экспресс?! – сокрушалась она. – Разбирайся теперь, куда занесло!»

Повезло ещё, что живой и нетронутой!

В первые секунды она испугалась, что ослепла. Кромешная мгла без единого проблеска. Но пальцы заученным движением выпустили несколько ярких огней, похожих на маленькое солнце. Рядом кто-то негодующе взвыл.

– Предупреждай! – с сильным акцентом произнёс терпкий голос, похожий на черноплодную настойку, которую втайне от всех делал лорд Энлерго. Настойки были его маленькой страстью, а рецепты он хранил в сейфе вместе с государственными бумагами.

«Сравнила так сравнила, – нервно захихикала Касси».

Магический грим она нанесла ещё утром, на автомате, поэтому никто не опознал в ней ведьму. Ограничителей дара не было, как и верёвок. Это утешало. Значит, цель похищения – не леди Касильда Энлерго, а случайная девушка, которую дёрнуло же пойти на звук.

Она развела руками искры, охватывая всё пространство. Тяжёлый вздох вырвался у неё против воли – то ли грот, то ли пещера, то ли подземелье старого замка с приведениями!

– Последнее ближе, – любезно просветил приятель по несчастью. Касси запоздало прикусила язык. Незнакомый акцент резал уши, но говорил он внятно. Ведьма наконец догадалась отправить искры в тёмный угол и изумлённо вскрикнула.

Эр-хатонец!

На вид ему было за тридцать – не определить в полутьме, но точно не юнец. Впрочем, стройные и гибкие эр-хатонцы всегда казались моложе. Он сидел на сундуке, прижавшись спиной к каменной стене. Светлокожий, длинноволосый, похожий на колючую снежинку. Но образ «ледяного лорда» портили тёмные глаза и словно заострённые черты лица. Эр-хатонец морщился, держась за затылок – очевидно, пахучего платка для него пожалели. Касси мельком подумала, что согласна с похитителями. Судя по прищуренному взгляду, такой и увернётся, и в ответ приложит. Камнем по голове надёжнее.

Чувствовалась в мужчине какая-то хищная сила.

– Да?.. – очнулась девушка, когда незнакомец выразительно поднял бровь. – Что за замок?..

Тот издевательски хмыкнул.

– Я похож на местного? На память это заброшенное здание, может, стражницкая или бывшая темница. Здесь базируется всякая шваль. Бандиты, работорговцы, ворьё. С нас большого улова не поимели и решили продать. В Эр-Хатон, как не иронично. Говорят, новая мода моей страны – заводить рабов. Видимо, предупреждения после аими Каэдэ им было недостаточно… – раздражённо бросил мужчина в пустоту. – Что ж, сами напросились.

Знакомое имя её зацепило.

– Вы знаете Агату? Мы хорошие подруги, – поспешила объяснить она, – вместе работали в газете.

Эр-хатонец впился в неё тяжёлым непроницаемым взглядом. Понять, что у него на уме, было невозможно.

– Моя Луна… работала… в газете?!

– Ваша Луна?.. – вежливо уточнила Касси. Либо это трудности перевода, либо у незнакомца проблемы с головой. С другой стороны, вдруг в Эр-Хатоне есть клуб почитателей Агаты?.. Или семьи Каэдэ?.. Она читала, что с генералом – героем войны, даже император держится в очень вежливом тоне.

– Моя Луна – Агата, – мужчина вновь пришёл в дурное расположение духа, – моя невеста… на которую внезапно стал претендовать Хонорайн! Ваш искренне веселящийся король намекнул, что его сыну понравилась моя Луна!

– А вы, собственно, кто? – сузила глаза Касильда. – Агата не рассказывала о женихе. Только упоминала одного козла, который её предал и растоптал. Не вас ли часом?..

– Я император, ведьма! – подскочил он, но Касси не впечатлилась. Император. Такой лощённый на картине, в длинном платье-халате и с огромной свитой. Как сказала Эстель однажды?.. «Смазливенький мальчик»?..

– Угу, а я принцесса Хонорайна!

Подождите. Ведьма?! Но ведь маскировка не должна была исчезнуть!..

Она машинально ощупала лоб. Пульсация чар отдавалась в пальцы, а значит, незнакомец немыслимым способом угадал!

Он оценил её жест сдержанной улыбкой.

– Я из клана воинов Хат и сразу вижу, какой противник передо мной. Это частая ошибка одарённых – считать, что в Эр-Хатоне нет подобных им. Плохая разведка сыграла вам дурную службу на войне, и вот, спустя двадцать с лишним лет, вы не выучили уроки истории. Древние кланы с названием в один иероглиф или три буквы по вашему – кланы особых мастеров.

Наверное, удивление так явно проступило у неё на лице, что мужчина низким приятным голосом рассмеялся.

– А Каэдэ?.. Ваш хвалёный генерал – не особый мастер?..

– Каэдэ – Кин – Безликие. Клан теней. Они держались на власти своего Ордена, но слишком заврались и были свергнуты. В народе о безумствах Кин не знали, они остались любимчиками, символами мирного времени. Принято считать, что Клан Хат привёл с собой войну… что было недалеко от истины. Для усиления власти и лояльности мне нужна Агата. Но ваш король… посмел… намекнуть…

Похоже, осознание того, что невесту уводят, причиняло эр-хатонцу почти физическую боль. Касси мысленно расхохоталась. Намекнуть! У неё были подозрения, что король не намекал – он прямо насмехался над царственным собратом. Ещё бы, поймать такую ценную для императора невесту!.. Скорее всего, эр-хатонец был из недавно приехавшего посольства. Нашёл уши в подземелье и решил её впечатлить со скуки!

Ой, чего они светские разговоры развели?! Надо же выбираться!

Внезапно сверху раздались шаги – мощные, тяжёлые, ударяющие в потолок хлёстким эхом. Ведьма аж подобралась, вспоминая свой нехитрый арсенал. Боевую магию Касси не любила и не изучала – да и как её изучать с даром магической маскировки и притирок?.. В критических ситуациях молодая и красивая ведьма либо пользовалась магически усиленными феромонами, либо же бежала и распыляла на лицо маскировку старухи-карги. Такую страшную, что все шарахались от неё, как от чумной. Мать просила носить нож в подвязке, но Касси решительно отказывалась. Смысл брать нож, если ты всё равно не сможешь пустить его в ход?..

«Какая я дура, – выругалась девушка, – нет бы мать послушаться! Не чувствовала бы себя голой сейчас!»

Впрочем, эр-хатонец не испугался. По его губам зазмеилась предвкушающая улыбка, словно он только и ждал тюремщиков.

– Погаси свет, – потребовал мужчина, и Касси, спохватившись, отозвала магию.

– Что мне делать? – спросила она в темноту. – Я могу ослепить, могу…

– Молчи! – оборвал незнакомец её сбивчивую речь. Девушка моргнула. В принципе, задача несложная, ей по силам… минут эдак на пять!

Эр-хатонец уложился за одну.

Их было трое – громилы-вышибалы, видимо, охранники, и нескладный лысый разбойник. На миг их озарил поднятый вверх свет фонаря и… Брызнуло стекло, ругнулся один из вышибал и, захрипев, грузно рухнул на каменный пол. Второй бандит упал с каким-то пробирающим хрустом, а разбойник бросился бежать. Что происходило на лестнице, Касси не слышала. Она вообще не двигалась, пока незнакомец на руках не вынес её из подземелья. Завидев тело на ступеньках, ведьма зажмурилась и вцепилась в эр-хатонца.

Это было неправильно, совсем не в духе современных романов, где ведьмы сражались наравне с мужчинами-воинами. Она знала множество ведьм, которые смогли бы. Но она слабая. Она боится злобы, убийств и безжизненных тел. Однажды они с Агатой нашли человека у реки – и эр-хатонка, приблизившись, спокойно сообщила, что он мёртв. Касильду потом ещё три дня мучали тошнота и кошмары, а Агата, кажется, выбросила труп из головы через час.

– Извини, что веду себя по-дурацки, – прижала ушки Касси, когда мужчина поставил её на землю. – Я тебе должна! У меня богатая семья, и думаю, они тебе отплатят! Ой! Ты не назвал своё имя!

– Мин, – не глядя, отозвался он, осматриваясь поверх её головы, – что значит – ты ведёшь себя по-дурацки?..

– Мин, – повторила Касси, привыкая к непривычному звучанию, – а я Касильда. Для друзей – Касси. Ну, тебе пришлось меня нести, и я совсем не помогла… а где мы?..

В подземелье, из которого они вышли, вёл совершенно неприметный лаз, прикрытый досками. Мин угадал – рядом высилось старое здание, полуразрушенная стражницкая. Касси узнала это место. Неподалёку раньше была тюрьма, которую после прокладки рельсов закрыли. Видимо, каменная стражницкая с башней – часть той самой старой тюрьмы. Неудивительно, что заброшенное место быстро облюбовали разбойники. В подземных камерах легко хранить контрабанду и «живой товар».

Без Мина она бы точно не сбежала. По спине скользнул запоздалый страх, но предаваться отчаянию было нельзя – не ровен час кто-нибудь нагрянет!

– Чем мы могла помочь воину? – искренне удивился он. В его исполнении это прозвучало до обидного логично. Касси вдруг обнаружила, что Мин изучает её. Особенно его внимание привлекли руки с округлыми ноготками, чуть подкрашенные красным. Именно ведьмы задавали моду, время от времени придумываю интересные косметические новинки. То есть, не ведьмы, конечно, а леди двора, покупающие зелья и притирки для красоты.

– Аими… – потянул он, будто сделал некий вывод. Агата тоже была аими, но значение этого слова Касси представляла смутно. – Маленькая леди, да?..

Маленькая в смысле младшая или незамужняя?.. Но суть эр-хатонец уловил. Касильда кивнула.

При свете дня он оказался старше, выше и крупнее. Постоянно щурился. В глубокие чёрные глаза можно было провалиться, как в Бездну, и Касси силой заставила себя опустить голову.

Очень странный эр-хатонец! Хотя откуда её знать, какие бывают эр-хатонцы?..

– Аими нужно вернуть родителям, – безапелляционно заявил он, – я подумал, ты нейко… женщина, которая работает из-за изгнания или отсутствия мужчин. Но ты маленькая аими, а они должны быть при клане… при семье. Пойдём. Станция, по ощущениям, недалеко. Я куплю билеты и отвезу тебя домой. – Он схватил её за запястье и потянул за собой.

Не руки у него, а стальной обруч! Касильда, поморщившись, поверила, что он воин. Парни в академии тоже имели идиотскую привычку хватать за руку, однако таких стальных пальцев ни у кого не было.

Решение он принял тоже непробиваемое. Ох уж это вечная мужская самоуверенность и беспрекословный тон. Но Касси была дочерью своей матери – а леди Энлерго договорилась бы даже с порождениями бездны.

До Камня Истины Касси её обожала.

– Как ты попал в плен? – спросила она из любопытства. Мин вёл её как собачку на поводке, так что следить за дорогой не было нужды. – Тебя поймали на станции? Ты ехал в поезде? Куда? Эр-хатонцы не частые гости в хонорайнской глубинке!

Он вздохнул совсем как Эол, когда Шарон принималась хвастаться перед ним новым платьем или макияжем.

– Я прибыл в Хонорайн с посольством, чтобы решить наболевшие вопросы и забрать свою невесту. Мои шпионы доложили, что она в вашей академии. Дочь графини Койяр, надо же… Пленница, которую Каэдэ не отдал палачам дворца, а потом и вовсе «потерял». Агата должна была стать моей ещё три года назад. Сейчас её почему-то укрыли от меня в домене Луан. Прошла неделя – никаких ответов. Мне надоело неопределённость.

– И ты, император безднов, ломанулся в Луан?! – осознала Касси и расхохоталась. – Хоть бы охрану взял, проводника…

– Ты думаешь, я не справлюсь один, аими?! Речь идёт о моей невесте и моей чести!

Не поспоришь, ага. Справился. Немного посидел в каменном мешке, но справился же. Чокнутые эр-хатонцы!

– А я как раз из Луана, – тоном наивной глупышки пропела Касси, – представляешь, нам по пути! Кроме того, я отлично ориентируюсь во Флорансе и помогу тебе найти Агату!

– Поехали, – со смешком согласился Мин, – но я отдам тебя только матери и отцу.

«Придётся бежать, – хмуро решила Касильда, поджав губы, – какой важный гусь!».

Император! Разве императору есть дело до первой встречной ведьмы?!

На сей раз им повезло – билеты на проходящий мимо Луанский экспресс они купили за пару минут до прибытия поезда. Хмурые личности, бродившие по вокзалу, даже не успели оценить их. Мин взял дорогое «общее» двухместное купе, мотивировав это тем, что Касильда – его родственница. Деньги у него были вполне обычные, хонорайнские – и вправду подготовился!

Касси не спорила. Узнав, что она «аими», Мин почему-то взял на себя роль сурового старшего «родственника». Может, аими – это «маленькая леди» в прямом смысле? С другой стороны, Агата тоже аими, а младше она всего на два года.

– Почему вы с Агатой не поженились? – не выдержала Касильда, когда они сели на поезд. Она до сих пор не понимала, стоит ли верить эр-хатонцу, поэтому ей хотелось больше деталей. Чем, интересно, он не устроил Агату?.. С виду надёжный, с сильными руками и глазами-пропастями. Намного старше, но совершенно ещё не старый. И это его: «чем ты могла помочь воину?».

Звучит как серьёзная заявка.

– Потому что я был женат, – спокойно ответил Мин, глотнув чай. Касси изумлённо захлопала ресницами – вот это поворот!

– А Агата не знала?

– Знала, – устало откликнулся эр-хатонец, – я был женат, у меня двое детей… было. Дочь удалось успешно – по симпатии и титулу – пристроить замуж. Сын умер полтора года назад, хроническая болезнь. Императрица Аюнэ превратилась в бездушную убийцу. Я женился на удивительно смышлёной и нежной аими. Через пару лет она превратилась в прекрасную женщину, хозяйку большого дворца. Я верил ей и почти не контролировал. Послевоенное время – сложное время. Пока мотался по стране, моя Светлоликая нашла себе любовника из безликих, да не одного. За спиной генерала, негласно возглавляющего Орден, отступники задурили голову Аюнэ и хотели посадить её на трон. Каэдэ переловил всех, кроме иностранца по кличке Фэн, который сумел сбежать в Хонорайн. Императрицу они не сдали, но генерал предельно ясно изложил свои подозрения. Я до сих пор не знаю, что произошло с той милой аими, или я что-то упустил… Наследник родился больным, было понятно, что долго он не протянет, но больше Аюнэ никого не выносила. Сначала, учитывая её любовников, я решил, что сын не мой…

– Ты не бесплоден, – машинально сообщила Касси и, спохватившись, мысленно выругалась. Император резко вскинул голову. Её чары доверия он стряхнул, как собака воду. Бездна! И надо было ей вставить свои пять монет!..

– Ты колдовала, – он опять сощурился. Что за привычка дурацкая такая?..

– Проверяла твою мужскую силу, – не моргнув глазом, соврала ведьма. Вообще проверка требовала чар, но конкретно у этого эр-хатонца сила была очевидна. Любая ведьма подсознательно чуяла такого мужчину. Дар хотел продолжаться в детях, по прямой линии, иногда заставляя ведьму сходить с ума от желаний. Если её дар среагирует на эр-хатонца, будет очень-очень худо!

– Ты продолжай, продолжай, – продавливая его чарами, сладко улыбнулась Касильда. Он, однако, лишь молча ухмыльнулся.

– Девочка, – он вдруг подался к ней, – мои инстинкты через пару минут поднимутся до максимума, чувствуя угрозу, но не видя её, а с ними взлетят и гормоны. Как думаешь, что я сделаю с тобой в таком состоянии?.. Воин не способен убить безоружную девушку, но женщиной я тебя точно сделаю. Не рискуй, пожалуйста.

От смущения Касси хотелось провалиться сквозь землю. Повезло ж нарваться! Хотя до определённого момента он подчинялся чарам… Хм, какое поле для экспериментов!

– Ну начал уж рассказывать – заканчивай! – капризно попросила Касильда, надувая губы. – Что там с твоим бесплодием?..

– С его отсутствием, – педантично поправил он, – фаворитка легко забеременела и родила мне дочь. Но Эр-Хатону нужен был законный наследник. Лет пять Аюнэ изображала порядочную жену, но безрезультатно. Приглашённые лекари заявили, что при любовниках она увлеклась противозачаточными зельями, тогда ещё опасными, и убила в себе возможность иметь детей. Вскоре она вернулась и к интригам, и к убийствам. Укрепляла свою власть страхом. Она была непопулярна в народе, люди заговорили о возвращении Кин. Дочь Каэдэ подходила мне, но в ту пору она была ребёнком. Пришлось ждать почти десять лет.

Уф-ф! Какая предыстория у большой любви Агаты! Касильда не была сведущей в любовных делах, но в силу работы она слышала много деликатных историй. Обжёгшись с женой, эр-хатонец наверняка дул на такую мягкую ласковую воду, как Агата. Видно, разозлившись на себя за откровения, он ограничился парой слов. Мол, глупо ошибся и упустил, а потом она не вернулась после покушения, хотя покушение было подставным. Сейчас Мин хотел исправить ошибку и жениться наконец на желаемой Каэдэ. Кем желаемой – им или долгом, Касильда не уточнила. На душе у неё было муторно.

– А ты почему не замужем? – спросил он без объявления войны. Ведьма аж чаем подавилась. – В Эр-Хатоне тебя бы посчитали если не старой девой, то уже подозрительной невестой.

Эм?.. То есть, в её возрасте он не обманулся?.. Тогда почему говорил как с маленькой?..

– Не хочу никого подставлять, – тоже призналась она внимательным тёмным глазам, – был мужчина, с которым юношеская дружба переросла бы в чувство, но… Он друг, а друзей не предают. Из-за моего происхождения у него будут проблемы в будущем. Ой, только не надо про мужчину и его твёрдые решения! Не хочу – значит, не хочу и точка.

Он медленно кивнул, принимая её ответ. Мин действовал на неё успокаивающе, и эта реакция пугала. «Лучше бы он сочинил сказочку для впечатлительной девицы! – в сердцах подумала Касси и сразу же расстроилась».

Его встреча с Агатой всё расставит по местам.

Она ещё не знала, насколько была права.

Глава 18

Агата

… – Мерзавка! Подлая хитрая тварь! – бесновалась Адель в своём кабинете. Она гневно скомкала бумагу и запустила в корзину, где уже набралась половина смятых листов. Вскочив, ведьма прошлась по кабинету – сначала к окну, потом к камину. Её крики разлетались по коридору и соседнему залу. Тень, незаметно скользившая по пушистому ковру, испуганно замерла.

– Какая она мерзавка! Что ж, дорогая, ты хотела узнать истинную силу Верховной – ты её узнаешь! Сгниёшь в темнице, а твоё лживое отродье отправится на каторгу!

Тень вздрогнула, да и я вместе с ней. Что нашло на Адель?! Несмотря на внешнюю холодность, она казалась женщиной рассудительной и мудрой!

– Ненавижу, ненавижу! – кричала она, тыкая кочергой в прогорелые дрова. Огонь заискрил, вырываясь на волю. Пользуясь тем, что Адель отвлеклась, я скользнула к её столу. Новое письмо было ещё не написано, но получатель был указан нервным курсивом сверху.

«Гранд-мастеру, ночной ведьме, леди Магдалин Иветт Соте».

Магдалин?! Наставнице Ледарии?!

Я другими глазами посмотрела на Адель. Светлоликая Амэ, это логично! Кто выказывал сомнения  в такой радикальной форме?.. Кто всегда был яро против исследований Эрин?.. Разумеется, Адель догадалась, кому выгодно подставить её ученицу!

Маленькая тень в чёрном плаще стрелой пролетела сквозь меня. Схватила нож для писем и… всадила в открытую спину Адель.

Мне хотелось закричать. Сквозь время закричать, что это чудовищная роковая ошибка! Что мы обе неправильно её поняли! Адель могла наказать реальную убийцу, но… но нож в её спине поставил крест на возмездии.

Пространство загудело от тёмной силы. Адель колдовала. Яркой искрой чернильный шар поднялся в свод потолка и исчез. Следом над умирающей Верховной вспыхнули ещё три искры. Думаю, та сила, которую Адель вытянула из Мартена, Аделарда и Эрин.

Тень звонко охнула и толкнула Верховную вперёд, на камин. Ударившись головой об доски, Адель уже больше не двигалась. Разбуженный огонь голодным волком вгрызся в дорогое платье и вспыхнул. Недоверчиво сжав нож, убийца сделала несколько шагов к телу и застыла.

Осознала.

По моим щекам катились слёзы. Я словно чувствовала её боль. Через много лет этой боли станет больше. Вся жизнь пропитается затаённой болью, как бинты раненого – кровью.

Убийца взглянула в зеркало, по которому скользнула чёрная рябь. Сжав нож, тень выскочила из кабинета, а я осталась. Рядом со мной, опустившись на колени, сидела Адель.

– Вы получили ответ?..

Она смотрела, как огонь жадно пожирает её тело. Пламя горело в погасших глазах. В кабинет ворвались Мартен и Аделард, бросились к матери… и дальше я заставила себя проснуться.

– Зеркало, – услышала шелестящий голос, – зеркало запомнило убийцу.

​

Просыпалась я с головной болью, тошнотой и сдавленными ругательствами. Печать горела, но Тео уехал в префектуру, и погасить её было некому.

Бедный, как он жил с этим?! К моей руке будто приложили раскалённый прут.  Я взвыла… и услышала.

– Агата?! Агата, всё в порядке?!

Эстель!

– Помоги мне! – проорала я из последних сил. Ведьма вломилась в комнату и быстро перечеркнула ногтем печать. Я ощутила себя пресловутым мечом, которого после кузнечной печи отправили в ледяную воду.

Зато можно дышать.

– Спасибо, – пробормотала я, залпом выпивая воду из графина. Эстель недоумённо вскинула брови:

– Как получилось, что вы с Тео поменялись местами? Теперь ты просыпаешь от кошмаров?..

– Это был последний такой сон, – уверенно сказала я, вытирая мокрые щёки, – проклятье давало мне зацепки. Сны должны были показать, как спасти Тео – суть разделённого проклятия, понимаешь?

– Ого! Но что конкретно тебе снилось?!

Я рассказала. Начиная с записки, которую подложила Ледария, и заканчивая смертью Адель. Наверное, впервые я видела Эстель настолько шокированной. Она ни разу не перебила!

– Кто же убил её?! – не выдержав, завопила она. Я покачала головой.

– Зеркало знает ответ. Я не хочу голословных обвинений, прости, Эстель.

– Ух! Тайны королевского двора, не иначе!.. – ведьма была слишком растерянной, чтобы злиться. В своём обычном состоянии Эстель бы меня сожрала.

Несколько минут я напряжённо размышляла. Перебирала версии. Всё сходилось в весьма неожиданной точке.

– Ты упоминала, что не убивают только материнские проклятия. Те проклятия, которые наложила мать-ведьма?

«Свойства крови сохраняются… – на грани сознания прозвучал шёпот Эрин. – Нэл мои зелья не страшны…»

– Вообще все проклятия, в которых мать проклинает своего ребёнка, – на автомате поправила меня Эстель, – соответственно, и снять проклятие может только мать, его наложившая или заказавшая у ведьмы. Иногда достаточно одного намерения, даже невысказанного. Для ведьм кровные узы необычайно важны, ведь от матери к ребёнку передаётся сила. Поэтому дар противится убийству ребёнка – наследника магической линии. Ой, Агата, там много нюансов! Зачем тебе знать про материнские проклятия? Это всё равно не наш вариант!

Я прикусила язык. В первую очередь стоит поговорить с её мужем.

​

…– Эол! – как только колдун появился в гостиной с утра, я схватила его за руку и утащила в укромный уголок под лестницей. Остальные провожали нас ошарашенными взглядами, но к счастью, Тео в особняке ещё не появился.

– Агат?.. Если тебя вдруг озарило моим умом и красотой, то увы, я уже увлёкся другой… – не удержался он от глупого ехидства и многозначительно мне подмигнул. Однако его игривый настрой я не поддержала.

– Мне жизненно необходимы сплетни о рождении принца Тео! Любые, пусть самые невероятные! Пожалуйста, это не праздное любопытство!..

​

… – Я не знаю, куда отец дел Эрин, – барон Луанский нервно дёрнул щекой, словно это имя было ненавистно ему до сих пор, – папа спас её от смертной казни, дал другое имя и пристроил в королевский дворец. Мол, ведьму и её дочь убили, всё честь по чести, а Эрин и Нэл – не ночные и никогда не были. Какое имя?.. Я посмотрю и отправлю вам посыльного с запиской. Кстати, что там с моим префектом?!

К моей безграничной радости, о префекте он говорил уже с Тео.

​

На ловца и зверь бежит. Видимо, Эстель как-то передала мужу наш разговор – и через пару дней он появился в особняке барона. Ночью. Я сидела в гостиной перед исчёрканным листом и пыталась сосредоточиться. Но ветер, завывавший в трубах и щелях, постоянно меня отвлекал.

– Ваше величество, – одними губами произнесла я, когда король сел напротив, – поведайте мне, пожалуйста – почему вы приказали убить своего первенца?..

*    *    *

Через несколько дней в особняк заглянула леди Ора. Она уверенно отмела идею завтракать в «пыльной и несвежей» столовой. «Перед зимой нашей коже нужно больше солнца!» Спорить с ней никто не решился. Слуги покорно вынесли небольшой столик и кресла в старый сад за особняком.

Тёплый ветерок затерялся в дубовой кроне, чай приятно грел руки, а компания мамы и леди Оры заставила меня отвлечься от тягучих мыслей.

– Мы собираемся во дворец, – сообщила грат-мастер, когда чай и муссовые пирожные закончились, – сегодня, прямо после завтрака. Не хочешь с нами, Ора?.. Помнится, ты имела такое желание. Кроме меня и Агаты будет только ночная ведьма, чисто женская компания.

– М, интересно! – мама Касси нервно взмахнула чашкой, благо, уже пустой. – А куда делись остальные?

Эол с энтузиазмом взялся за охрану Диты, а Арлет нам была ни к чему. С проклятого дворца началась эта история – пусть во дворце она и закончится.

Мама отнеслась к моему плану без восторга, даже разозлилась. Я наговорила ей полную чушь про старые записи и намёки призрачной Адель. У меня просто не хватило духу во всём признаться. Но, несмотря на откровенную холодность, мама не отказала.

– Полная любовь-морковь, – с тяжёлым вздохом отозвалась Сириль, – один влюбился в местную ведьму, а вторая – в сыскаря, и целыми днями крутится у префектуры. Так ты идёшь?.. Дорога неблизкая, могу рассказать в подробностях по пути.

Помявшись, леди Ора согласилась.

Подруги шли вместе и банально сплетничали. Мы с Эстель молча следовали за ними. Ночная ведьма так сжимала челюсти, что казалось, она сейчас на кого-нибудь бросится. Я хотела бы ей помочь, только как?.. На мой взгляд, у Эстель не было причин для гнева, но похоже, ведьма думала иначе.

Свинцовый туман услужливо стелился под ноги. Подсохнув от грязи, дорога превратилась во вполне удобную тропку. Без пробирающего озноба и прочих ужасов до дворца мы добрались за полчаса, если не меньше – и это лёгким прогулочным шагом. Чудеса!

Впрочем, страшный туман на округу напустила Адель. Она же и развеяла чары.

Когда перед нами предстал дворец, я испытала нечто сродни разочарованию. Заброшенный, поблёклый, с выбитыми стёклами и заколоченными окнами – он, как одинокий старик, доживал свой век без семьи, тепла и уюта. Его бросили, оставили на растерзание ветрам, ползучим вьюнкам и крысам. Без проклятого тумана бароны Луанские могли бы его продать, но Адель надёжно укрыла свой дом от чужаков. Подозреваю, она считала, что разгадка её смерти таится именно во дворце, но разгадка таилась в людях.

Было ещё зеркало, которое должно поставить точку. Хотя для меня отражение уже не играло роли.

– А куда нам?.. – леди Ора очнулась первой. Мы замерли у входа – точнее, у широкого проёма без дверей. За проходом виднелись потускневшие гобелены и величественная парадная лестница.

– Не знаю, Ора, – с явным непониманием откликнулась мама, – твой муж говорил о страшных проклятиях и призраках, но я ничего не чувствую. Вообще. Что изучать-то?!

– Кабинет Адель, – хрипло откликнулась я и шагнула во дворец. Замерла у лестницы и наугад повернула в левую сторону. Почти сразу в спину полетели крики.

– Агата!

– Но кабинет не там!

Я стремительно повернулась к ней.

– Да-да!.. – подтвердила леди Энлерго. – Муж показывал мне планы дворца, которые сделали прошлые практиканты. Кабинет наверху, направо!

– Что?.. – Сириль удивлённо покосилась на подругу. – А почему он не отдал планы нам? Опять, наверное, заработался и забыл обо всём на свете!

Я устало покачала головой. Последние дни меня окутывало напряжение – и я была рада его наконец сбросить.

– Не забыл. У лорда Энлерго нет плана дворца. Всё, что связано с дворцом – изображения, записи, планы – мгновенно теряется, расплывается, исчезает. Адель не успела уничтожить наработки Эрин, поэтому так своеобразно прокляла собственный замок. Другое дело, что Эрин не составило труда вспомнить формулы и переписать их заново.

Она вздрогнула. Понимала, что это фатально, но старое имя матери словно ужалило её. Как по щелчку, на «сцене» появились остальные. Адель. Полноватая ведьма с ледяным резким взглядом – Ледария. Королева со своей главной фрейлиной.

Король и его сын. Без маскировки, однако.

Иными словами, под крышей старого дворца собрались все взрослые Леруа. Сириль изумлённо водила глазами по «гостям» а леди Ора неуместно рассмеялась, прикрыв губы ладонями.

– Какие люди! Дорогая Агата, ты решила, что я соскучилась по матери?.. Так мы давно не общаемся!

– Равно как и с Касильдой, верно?.. Она ведь догадалась о чём-то – и сбежала, – я смотрела на леди, не отрываясь. Она лишь передёрнула плечами:

– Моя дурочка… Касси решила, что её отец – некий серьёзный заговорщик. Якобы я до сих пор поддерживаю с ним связь, поэтому и вышла за лорда Энлерго. Глупости. Энлерго богат, он дал мне титул, положение в обществе и всю любовь, которую смог отнять у своей драгоценной академии. Внешность у него, конечно, смехотворная, но для безродной девушки и первых пунктов было достаточно.

– Тебе были нужны его деньги! – вдруг раздалось от входа. Пожалуй, такого поворота я не ожидала – и даже невозмутимый король вытаращился на Касильду. – Мама, я уже далеко не дурочка! Поверь, сумела сложить письма и пожертвования… Ой, ваше… ваши величества! А-а-агата!.. Эол сказал, вы ушли в проклятый дворец. Пока узкоглазый отвлёкся, я угнала карету у крыльца... Но с ней всё в порядке!

В непередаваемой паузе улыбнуться смогла только я, привыкшая к непосредственной подружке. Пожалуй, ещё главная фрейлина выступила, сдавленно прорычав: «Касильда!».

– Ой, бабушка!..

– Бабушка?! – эхом подхватила Эстель, и её черты заострились, выдавая тихое бешенство. – Мартэ! Какого чёрта вы ночная ведьма?!

– Бывшая ночная ведьма, – поджала губы сухопарая фрейлина, – моя верность её величеству доказана и проверена временем!

– Да?! То есть вы, аки невинный агнец,  не поняли, чем прокляли Тео?!

– Я создавала проклятия! – выдавила из себя Мартэ… Эрин. – Я поняла, что мои разработки использовали, но я не умею их снимать! Та женщина, архивариус, умерла за считанные минуты. Зелье – концентрированное проклятие, как кислота. Ледария спрашивала у меня, но стойкость принца я могу объяснить лишь индивидуальной реакцией! В том, что Нэлли изменила формулу, я сомневаюсь. Она не настолько способна. У нас был особый дар – вытягивать проклятия и силы, но Нэлли потеряла его вместе со мной.