Текст книги "Служанку - в королевы! (СИ)"
Автор книги: Васёва Ксения
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)
Хуже всего, что я поймала себя на желании сжать ладонь. Именно ту, на которой тускло поблёскивал королевский герб. Это беспокоило даже больше, чем призраки. В самом деле, ну не влюбилась же я в ехидного и противного мужика средних лет? Почти старика по меркам Эстель, можно сказать! Тем более, во взрослую любовь я не верила. Это у подростков бурлят гормоны и желание секса, когда на эмоциях тот или иной человек затмевает солнце. Но старше... Взрослая любовь – чистый расчёт со страхом одиночества и желанием плодить себе подобных. Логично, конечно, но бесконечно далеко от навязанной фильмами романтики. К чему я... Этьенн не подходил мне по всем параметрам, даже если быть очень корыстной. В силу характера я не могла быть любовницей, а иное служанке не грозило. Мой здравый смысл после сегодняшней ночи сонно требовал вина, плед и котика. Мы оба устали от клубка из страха, неправильных чувств и подозрений. С первыми лучами солнца я всё-таки задремала, но уже через два часа прибежали служанки от Марте. День обещал быть насыщенным, о чём Этьенн предупреждал нас вчера, и по закону подлости я была абсолютно не готова держать удар.
С недовольным Максимилианом мы вышли в сад и проследовали к широкой белокаменной ротонде, подобной той, что была во владениях отца Хелен. Нас уже встречала статная невысокая женщина в восточном кремовом сарафане, с красным ромбом под золотисто-русой чёлкой.
Завидев её, Ивонн восхищённо охнула, а Оливия благоговейно прошептала «Верховная» Покосившись на наших ведьм, я поморщилась. Очередное магическое испытание с Верховной дневной ведьмой вкупе. Интересно, чем нас будут пугать на этот раз? Магию дневных ведьм я кратко охарактеризовала как магию милостей. Это бытовая магия, творческая, зелья и лекарства, косметика – словом, ведьмы дня были самыми безобидными в списке.
– Доброе утро, девушки, – Верховная по-доброму улыбнулась нам и махнула рукой в сторону Макса, – вы можете идти, сэр. Дальше мы сами.
Максимилиан поскрипел зубами, но отошёл за ограждающие ротонду перила. К слову, охрана тоже не переходила условную границу.
– Называйте меня леди Виэль, – с достоинством произнесла женщина, – добро пожаловать на испытание дневной ведьмы. Меня просили не утомлять вас, поэтому ничего сложного не будет. Мы просто... погадаем с вами на суженого, – с этой новостью женщина предложила нам занять места вокруг небольшого плетёного столика с хрустальным шаром.
Что? Гадать на суженого?
Заметив наши недоуменные взгляды, Верховная пояснила:
– Ну же, девочки мои, давайте будем реалистками. Вас девять, а принцессой Хонорайна станет только одна. Понимаю, вы настроены решительно, но почему бы не подумать о будущем? Тем более, я хотела предложить вам необычное гадание. Попробуем?
Дневные ведьмы, не сговариваясь, заняли места за столиком. Переглянувшись, мы с Хелен и Дианой последовали за ними. Гадание так гадание, какая разница?.. Дольше всех сомневалась Хлои, но сдалась под насмешливое хмыканье леди Виэль. Верховная ведьма села последней, с интересом разглядывая нас. Судя по идеальной осанке, аккуратному макияжу и маникюру, и мягкой полуулыбке, она действительно была леди. По крайней мере, чувствовался контраст с Элизабет, Верховной ведьмой сумерек. Я ждала неприязненного взгляда, особенно со своим тёмным платьем, но ведьма лишь вопросительно подняла бровь.
– Теодору повезло, вы удивительно разные, – вынесла леди свой вердикт, – помнится, когда выбирали невесту Стефану, девушки были как на подбор скучными и чопорными, а о камеристке на конкурсе не могло быть и речи. Ах, как переменчива мода, – она улыбнулась. Я со скрипом в голове вспомнила, что Стефан – это вроде бы король. Судя по обращению, леди была хорошо знакома с ним, ибо я впервые услышала имя его величества.
– Но вернёмся к нашей маленькой проказе, – леди Виэль таинственно понизила голос, – как вы знаете, гадания на суженого обычно расплывчаты, но нам же не нужны полутона?.. Поэтому предлагаю вам гадание на Истинную Любовь.
– Но оно же безумно сложное! – воскликнула Оливия, лучше нас понимающая, о чём идёт речь. Верховная взглянула на неё укоризненно и девушка, спохватившись, прикрыла рот ладонью.
– Поверьте, леди, ничего сложного. Просто слишком энергозатратное, но ради вас я готова немного рискнуть. Итак, девушки, вы согласны? Мне понадобиться капелька вашей крови. Всего лишь капелька, не пугайтесь! – торопливо добавила она, оценив наши вытянувшиеся лица. Леди махнула рукой помощницам, которые разложили перед нами квадратные стёклышки. У меня ёкнуло в груди. Никогда не любила сдавать кровь из пальца! Остальные девушки тоже боязливо смотрели, как помощницы ведьмы прокалывают палец Оливии иголкой. Одноразовой, к моему счастью, и протёртой спиртовым раствором. Когда очередь дошла до меня, я поморщилась, но вытерпела болезненную процедуру. Пожалуй, только Хлои держалась с истинно царской невозмутимостью.
– А что дальше? – с нетерпением спросила она, когда стёклышки с нашей кровью оказались перед ведьмой.
– А дальше мы призовём вещь, принадлежащую вашей истинной судьбе! Не самую ценную, но приметную, которая поможет вам узнать друг друга.
Верховная торжественно улыбнулась, а у меня пропал дар речи. Но в отличие от дружно охнувших леди, дело было не в восхищении. За такое же запросто можно обвинить в воровстве!
Судя по энтузиазму Хелен и заинтересованности Дианы, я была единственной, кому эта мысль пришла в голову. Ладно, мне было не жалко озвучить свои подозрения.
– Скажите, леди Виэль, а это не будет считаться кражей?
И атмосфера загадочности и таинственности лопнула, словно мыльный пузырь, а леди, включая Верховную Ведьму, недовольно повернулись ко мне. Уши охранников, как локаторы, стремительно разворачивались в нашу сторону.
– Я просто спросила!.. – не ожидая такого единодушия, начала медленно сползать под стол.
– Не беспокойтесь, дорогая. Вещи будут зачарованы, а любой ведьме не составит труда узнать заклинание. Забрать вещь сможет только ваш суженый, произнеся особое слово-ключ. Начнём? Кто желает быть первой? Давайте пойдём в порядке вашего места в конкурсе. Первой была леди Диана, если я не ошибаюсь?
Она покосилась на список и оглядела нас. Утренняя ведьма сдержанно кивнула, и сцепив кончики пальцев у лица, спросила:
– Что я должна сделать?
Леди Виэль указала в сторону шара.
– Когда он покраснеет – произнеси: «к судьбе тянется кровь, к крови моей – судьба. Увидеть вещь желаю моей души огня. И на земле, и в море, на небе, на ветру. Пусть преград не будет зову моему!» Остальное – моя забота. И конечно, появление вещи целиком и полностью зависит от того желания, которое вы вкладываете в свои слова. Не забывайте это!
После ответа шар замутнел, а кровь Дианы со стёклышка красным облачком поднялась вверх, закручиваясь в спираль. Уже через секунду вместо облачка появилась тонкая нить, которая змейкой юркнула в шар. Верховная медленно шептала заклинание. Я на автомате отметила, что язык был мне не знаком. Шар стремительно краснел, настала очередь Дианы. Девушка ровно, без запинки, произнесла свою часть. Леди Виэль взмахнула руками вверх и словно из воздуха поймала... кинжал в чёрных ножнах. Рукоять кинжала украшала наградная лента, драгоценные камни чернёное серебро.
– Держите, леди Диана, – Верховная победно улыбнулась и протянула кинжал утренней ведьме.
Сложно описать, что творилось на лице Дианы. Только сейчас я поняла, что ведьма слабо верила в успех гадания, и появившийся кинжал поставил её в тупик.
– Наградной, хранительский... – уважительно потянула одна из помощниц ведьмы, – от самого короля, за проявленную отвагу. Новенький совсем. Эй, Шеннон, кого из хранителей награждали за отвагу недавно? Может, год, два назад? – она толкнула локтём свою подругу. Девушка задумалась, а Верховная еле слышно зашипела:
– Ещё слово, девочки, и вы отправитесь убирать лабораторию! Не портите мне гадание! Леди Диана, всё хорошо?
У утренней ведьмы была такая моська, что по ощущениям, у неё сейчас мир не сошёлся, надо перемеривать.
– Х-р-р-ранитель? Я надеюсь, это ошибка, – раздражённо произнесла она, сжимая кинжал в пальцах. Ведьмы за столом понимающе хмыкнули, но комментировать ничего не стали. Хелен же улыбнулась и подмигнула мне – мол, расскажу потом.
Следующей была Жюлли, которой досталась... бутылка виски. Между прочим, очень дорогого, как сообщила леди Виэль, пока мы кусали губы, пытаясь сдержать смех. Жюлли недовольно фыркала, даже порывалась покинуть испытание, но в последний момент передумала. Ибо наступила очередь леди Хелен.
Признаться, я тоже с интересом ждала результата. Во время заклинания голос у Хелен дрожал, а её импульсивность заметила не только я. Моя баронесса очень хотела получить ответ. Короткая вспышка – и на руку ведьме спланировал овальный плоский амулет. Простой, серебряный на цепочке. Я бросила взгляд на помощниц Верховной, но они лишь пожали плечами. Хелен тоже смотрела на амулет с каким-то... сожалением?..
– Спасибо, леди Виэль.
– Вы расстроились, леди Хелен? – не выдержала женщина. – Узнали чью-то вещь?
– Нет-нет, что вы! Не узнала...
Кажется, в этом и крылась главная проблема. Я осторожно взяла её за руку под столом и легонько сжала. Хелен натянуто улыбнулась мне, пытаясь сделать вид, что всё в порядке.
Время близилось к завтраку, и нам принесли фруктовую тарелку, ароматные булочки и морс. Перекусив, я была готова к любому результату. Но самый оптимальный вариант – я из другого мира, поэтому гадание вряд ли увенчается успехом. Мысли об Этьенне гнала прочь. Было глупо так увлечься и... К моему изумлению, в руках леди Виэль появился или длинный мужской браслет, или короткий наруч с рунами и изображением дракона. Увы, совершенно мне не знакомый. Логично, конечно, но всё-таки... Я дала себе мысленную пощёчину. Хватит, Оксана, хватит!
Но почему-то впервые Верховная не торопилась отдавать вещь «суженого», а поражённо её рассматривала. Более того, лица у девушек-помощниц вытягивались и вытягивались с каждым новым взглядом на браслет-наруч.
– А это случайно не... – начала одна из девчонок.
– Молчать! – от рыка леди Виэль задрожали колонны. Помощница ведьмы отшатнулась и покаянно опустила глаза. Даже охрана насторожилась.
– Ох, с вами поседеть можно! – устало вздохнула Верховная. – Анжела, не реви, ты же понимаешь, что это... строго конфиденциальная информация. Забери наруч, Эстель. Защёлкни у локтя и никому, слышишь, никому не показывай. Накаркала ведь со своим воровством!
Теперь уже я была обескуражена, принимая вещь «суженого». В голове роились самые нехорошие мысли, а девушки за столом уже косились на меня с подозрением. М-да, лучшей рекламы быть просто не могло!
И проблемы не заставили себя долго ждать.
От группки стражников отделился – практически, поскольку все они были одеты одинаково – сэр Максимилиан и стремительно вбежал по ступенькам, к нашему столику. Смотрел он в основном на леди Виэль, мне, как и остальным девушкам, достался мимолётный взгляд и...
– Что это?! – его рычание ударило по ушам. Я сжала наруч и мысленно решила – не отдам, чисто из вредности. – Эстель! Как ты только посмела?! Тебе было оказано величайшее доверие... а ты, ты... Воровка! – выпалил покрасневший от ярости парень. У меня аж дар речи пропал от такого наезда. Запоздало вспомнилось, что именно Макс отстаивал меня перед принцем, пусть наше знакомство и началось с оскорблений.
На мою защиту неожиданно встала Диана.
– Сэр Максимилиан! – вскочила девушка. – Что вы себе позволяете?! Не разобрались в ситуации! Оскорбили девушку! Немедленно извинитесь!
Макс вытаращился было на ведьму, но быстро вернул себе прежнее самообладание. Он окинул девушку неприязненным взглядом и сузил глаза, заметив кинжал в её руках. Готова поклясться – оружие он узнал.
– Почему я должен извиняться, леди Диана? – холодно произнёс парень. – Мои слова предназначались не вам, поэтому не вижу смысла в вашем дальнейшем участии.
– Вы оскорбили мадмуазель без всяких основания – и указываете мне, что делать?! Ваша наглость не знает границ, сэр Максимилиан!
– Я говорю о том, что вижу, леди Диана. Основания есть. А вы, если мне не изменяет память, приехали бороться за принца. Или уже переквалифицировались в защитницу служанок?
Я только хлопала глазами, наблюдая этот обмен любезностями. Диана была готова задохнуться от возмущения:
– То есть, вы считаете, что кроме «борьбы за принца» я больше ничем не могу интересоваться?! Или что мужчина, стоя выше рангом, может позволить себе оскорблять невинную девушку? Какой же вы жалкий, сэр Максимилиан! Если б вы были колдуном, я бы вызвала вас на дуэль!
Мы дружно охнули. Я торопливо замахала руками. Но Диана в запале видела только Макса.
– Дорогой Максимилиан, успокойтесь! Вы всё неправильно поняли. Мы решили попроказничать и погадать на Истинную Любовь...
Но парень её даже не услышал:
– А если я принимаю ваш вызов, леди Диана? – глаза рыцари нехорошо сверкнули. – Что, рискнёте?
Ох, ситуация явно выходила из-под контроля. Какой чёрт тянул обоих за язык! Мы с Хелен обменялись понимающими взглядами, а вот предвкушающее лицо Хлои мне не понравилось. И помощницы леди Виэль почти синхронно замотали головой.
– Леди Диана, подождите... – вмешалась было я, но разозлённая девушка даже не заметила.
– Завтра утром, до признания поражения. Да будет так, сэр!
– Да будет так, леди, – оскалился Макс и повернулся к Верховной, – гадание на Истинную Любовь? Никогда не верил в гадания!
– Но вы должны знать условия, сэр. Эстель не может вернуть вещь суженого, пока он сам не заберёт её. Я ничего не могу сделать, – она со вздохом развела руками.
– Да я могу отдать этот чёртов браслет прямо сейчас! – поднялась с места. – Вы только скажите – кому?
Неужели... неужели наруч действительно принадлежал кому-то настолько известному? Если судить по Максу, вывод напрашивался один – мой суженый явно из знати, иначе у рыцаря не было бы такой реакции.
– Не спеши, служаночка, – беззаботно откликнулся пришедший в себя Макс, – меньше знаешь – крепче спишь. Обидно признавать, но леди Диана была права, я поспешил. Прошу меня простить, Эстель.
Я вымученно кивнула, принимая извинения.
– Какое счастье, что теперь нет нужды в вашем поединке, правда, леди Диана? – подхватила Верховная. Утренняя ведьма смерила её ледяным взглядом потомственной аристократки.
– Не думаю. Я не прощала сэра, и его жалкие извинения кажутся мне неубедительными. Своё решение я приняла и менять его не собираюсь.
– Буду ждать с нетерпением, – пропел Макс и картинно хлопнул себя по лбу, – кстати, совсем забыл! Etta!
Кинжал в руках Дианы вспыхнул – и вмиг оказался у Макса, который сжал его в ладони.
– Увы, не могу позволить себе оставить столь ценную вещь в изящных пальчиках леди. Даже своей суженой. Прекрасного дня вам, о прекраснейшие!
– Хранитель первого ранга, леди Диана... – сдавленно произнесла помощница ведьмы.
– Личный ученик лорда Этьенна, входит в десятку боевых хранителей Силвейна. К слову, его действительно недавно наградили – двенадцать детей вынес из горящего здания. Жаль, не аристократ, – добавила (или добила) Диану Хлои, мило улыбаясь.
– Мы пытались вас предупредить, – закончила леди Виэль, тяжело вздыхая.
Диана недоверчиво посмотрела на девочек, что-то прикинула в уме... и начала медленно оседать на пол.
Мы устроились в укромном уголке сада, в тени кустов и цветущих деревьев. Лёгкий флёр свежести от фонтана приятно холодил воздух. Развалившись на покрывале, я с упоением втянула запах сирени и мокрой травы. Хорошо-о! Я любила весну, особенно позднюю. Когда из-под снега выползали ровные и чистые дорожки, неохотно распускались листья, а солнце поутру нагревало комнату и бок толстого родительского кота. Только большой город остаётся городом, со всеми его неприглядными сторонами – мусором, слякотью и противными «ароматами». А мне всегда не хватало нотки той настоящей весенней красоты, которая царила в малом королевском саду.
Моё настроение не могла испортить даже кислая мордашка Дианы. После откровений Хлои ведьма явно собиралась в обморок, но мы успели подхватить её и привести в чувство. Пока девушка сжимала стакан с морсом, Хелен договорилась с Верховной и нас отпустили с испытания. Минут пять мы гуляли по каменным дорожкам, пока наконец не нашли этот укромный уголок. Покрывало я нагло стащила из беседки, а добычей девушек стали три декоративные подушки. Что ещё для счастья надо?..
– Рассказывай! – сладко зевнув, я повернулась к Диане. – Что случилось, почему ты так испугалась Максимилиана?
Ведьма смерила меня мрачным взглядом и уточнила:
– Издеваешься, Эстель?
– Ещё не начинала, – честно призналась, – а что, уже можно? Если можно, то я всегда рада.
– Не ругайтесь, девочки, – мягко вклинилась между нами Хелен, – Диана, тема ведьм в нашем дворце... не особо популярная. Слуги боятся и мою почившую бабушку, и отцовскую жену, которая эту «колдовскую ересь» на дух не переносит. Нет ничего необычного в том, что Эстель не слышала про ваши «особые отношения» с хранителями. У неё были другие заботы.
Я царственно покивала – мол, слушай умную баронессу, глупая ведьма. Диана смутилась, а её возмущение сдулось как шарик.
– Ох, извини. Я слегка перенервничала. Просто хранитель, к тому же боевой, в суженых – это слишком. У нас... холодная война. Эти старикашки-параноики возомнили, что имеют право контролировать ведьм! Во всём! Вплоть до замужества, рождения детей и письменного уведомления о применения силы! Не подумай, Эстель, я не отрицаю, что нужны ограничения, но эти твари...
Она гневно сжала кулаки. Упс, кажется, ведьме наступили на больную мозоль. Хотя её можно было понять.
– Раньше мы были независимы, – сквозь зубы продолжила девушка, – но хранителя подмяли под себя дневных и сумеречных, как более слабых. Но наша сила позволяла обходить щиты хранителей. Однако ж какой-то умник придумал отражающие чары – и появились боевые хранители, которые с лёгкостью смогли взять нас под контроль. Их бесовы щиты отражают светлый огонь. Теперь и мы под колпаком. Остались только ночные, которые, имея шанс остаться в тени, почему-то не спешат регистрировать свою силу. Ты понимаешь, как я себя подставила с этим поединком?!
Значит, хранители занимаются не только делами духовными, но и магическими. Этакая полиция для ведьм и, возможно, охотников. Наверное, поэтому делом Анны де Вевр занимается именно Этьенн. Логичней всего предположить, что он дворцовый лорд-хранитель или кто-нибудь в этом роде. М-да, от недостатка власти мужик явно не страдает, хотя с ведьмами он был довольно учтив.
– Откажись от поединка, – ответила я Диане, – ты не обязана за меня вступаться и рисковать. А с Максом я сама разберусь.
– С Максом?.. – улыбнулась Хелен, заметив мою оговорку. Я картинно закатила глаза. Ну Максимилиана каждый раз выговаривать – язык сломаешь.
– А почему бы и не Макс? – во взгляде ведьмы нарисовались маленькие чёртики. – Держу пари, что среди аристократов этот засранец кичится своим благородным именем. Будет Максом. И нет, Эстелька, я не откажусь. В конце концов, это уже дело чести – победить своего... «ненаглядного».
Мы переглянулись с Хелен. Если эти двое сойдутся – представляю, какая у парочки будет насыщенная личная жизнь. Диана аж искрила от негодования. Баронесса явно была со мной солидарна.
– Интересно, а что с твоим суженым, Тель? – вдруг спросила она. – Ты видела их реакцию? И возмущение сэра Максимилиана?.. Кажется, твой будущий муж – известная персона.
Честно говоря, в первый миг я думала в похожем ключе, но сейчас осознала – для леди я – простая служанка. Следовательно, даже самый завалящийся аристократ для меня – большой успех в глазах этих высокородных мамзелей. Не говоря же о том, что мой суженый мог быть и известным бандитом, вором, убийцей... Фу, к чёрту такие мысли. Как будто я собралась прямо сейчас замуж выходить!..
– Я тоже уверена, что Эстельке попалась птица высокого полёта. У Верховной чуть глаза не выпали! – подхватив, засмеялась Диана.
Повыше задрала нос, демонстрируя свою аристократичность и переждав вспышку смеха, произнесла:
– С проблемами бы разобраться, а вы всё о любви. Типичные леди.
– Леди, которые чуть-чуть ведьмы, – уточнила Диана, и я не удержалась.
– А по вам и не скажешь, с виду приличная девушка... Ай!
За шутками и разговорами мы просидели больше часа – очнулись лишь под бой курантов. Но только собрались идти, как услышали:
– Наставник, а вы не могли предупредить про гадания?! – по голосу я узнала Макса. Рыцарь его высочества был явно расстроен и возмущён одновременно. В ответ ему прозвучало знакомое хмыканье, от которого у меня ёкнуло сердце.
– Насколько я помню, ты был слишком занят, чтобы заглянуть в мой кабинет. Кстати, как вино из личной королевской коллекции?.. Понравилось?..
Мы дружно насторожили ушки. Диана первой опустилась обратно на покрывало, следом за ней я и последней – наша совесть в лице Хелен. Увы, сейчас она оказалась в меньшинстве.
– Наставник! – с досадой бросил Макс. – Чисто для справки, такие осведомлённые люди, как вы, долго не живут.
– В моём случае долго жить вообще преступление. Макс, тебе скоро четверть века. Я понимаю, вы с Тео решили выпить. Два вопроса: зачем надо было лгать сомелье и выставлять своей прекрасной дамой леди де Тувор?! Утром об этом знал весь дворец. Герцогу пришлось отправлять жену домой, чтобы не прослыть рогоносцем.
Мужчины остановились недалеко от нас, и сквозь ветви изгороди я увидела, как Макс фамильярно похлопал Этьенна по плечу.
– Да пусть де Тувор не переживает, рога – они вверх не растут. Наставник, я, конечно, люблю настойчивых дам, но когда меня зажимают в углу и пытаются нацепить розовые наручники – это перебор. Ободок с заячьими ушками, тоже, знаете ли, так себе. Я еле вырвался! Нет уж, пусть лучше леди дома развлекается, она мне как раз что-то про «особую» розовую комнату для игр шептала.
– Макс, это третья жалоба за месяц! Я тебя женю, к чёрту, и лично подарю молодой супруге и наручники, и уши, и поводок с ошейником!
– Главное, чтобы не розовые... Ладно-ладно, я пошутил!
Я уже просто кусала губы, в красках представляя «розовую комнату» и Макса в ней. Получилось м-м-м... эротично. Я даже повернулась к Диане, но быстро закрыла рот ладонью. Вид у утренней был настолько невозмутимый, что не хватало таблички: «Осторожно, высокое напряжение!» А Макс на свою беду продолжал:
– Пойду с горя в любовники к суженой. Там такая горячая штучка, что без наручников и ошейников будет жарко. Заодно и форму подтяну, от огня уворачиваясь, а то совсем расслабился.
Хелен сцапала Диану за платье, я закрыла ей рот. Понимаю, хочется крови, но конспирация – наше всё.
– Собираешься брать эту крепость? – иронично спросил Этьенн, опираясь спиной о дерево. Подо мной гневно замычала ведьмы, пытаясь вырваться, но мы с Хелен держали крепко. Не хватало ещё, чтобы разъярённая девушка выдала нас. В конце концов, у неё будет возможность убить Макса... просто немного позже.
Но ответ рыцаря меня удивил:
– Нет. Не доставлю я вам такую радость, наставник, – улыбнулся он. – Леди Диана – хорошая девочка, пусть даже ведьма. Не буду отрицать, она мне понравилась ещё при первой встрече. Милая, необычная, в очках этих дурацких и с пятнышком чернил на лице. Сразу видно, сурьёзная леди. Не я ей нужен. Она достойна благородного героя, настоящего дворянина, которого видела в своих романтических грёзах. Того, кто будет твёрдо стоять на ногах, осыпая её комплиментами и подарками, и лояльного к её натуре. А я?.. Обычный рыцарь, почти прислуга. Развлечение для заскучавших замужних леди. Ни дома, ни хозяйства. К тому же, хранитель. Не буду я счастьем для неё. Так, развлекусь с этим поединком и отстану.
Мы изумлённо притихли. И это – Макс, который насмехался над Хелен? Ой-ё! Этьенн, казалось, тоже не ожидал такой исповеди. Он с куда большим интересом посмотрел на опустившего взгляд рыцаря. Но промолчал. Промолчал столь красноречиво, что стало ясно – этот разговор не закончен.
– Мы обязательно вернёмся к твоей женитьбе... Разберёмся с ночными и вернёмся. А пока ты возьмёшь на себя охрану леди Дианы... Не сверкай глазами, у Леона жена вчера родила. Заменишь его. Кстати, Виэль подала список?
Со стороны дорожки послышался отчётливый скрип зубов.
– Подала. Наставник, завязывайте со сводничеством, это не ваше.
– И какие результаты? – не меняя тона, невозмутимо продолжил Этьенн. Макс прищурился и елейно так заметил:
– Придётся вернуть вашего любимого де Жераля – он выпал леди Оливии. И пригласить герцога Веренского, – старшего хранителя откровенно перекосило. Судя по всему, с герцогом у Этьенна был явный неконтакт. – В целом, из девяти девушек суженого мы не узнали только у четырёх. И... – парень сделал паузу, – вещь его высочества никому не выпала.
Хелен тихо охнула. И не только она – мы действительно не ожидали такого поворота. Получается, никто из леди не станет королевой?
– И что? – осведомился Этьенн. – На прошлом отборе тоже не было суженой Стефана. Однако это не помешало Беатрис стать королевой. Конкурс – это всего лишь сделка, Макс. Здесь выигрывает отнюдь не победившая, но девушки поймут это с годами. У кого мы не знаем суженых?
– Хелен, Ивонн, Хлои и Анабель, – отчеканил рыцарь.
– А Эстель?
Макс с усмешкой посмотрел на своего наставника:
– Я был уверен, что вы спросите. А служаночке Эстель выпал редкий артефакт – рамора. Думаю, вы в курсе, кому он принадлежит.
Несколько секунд было тихо. Я даже шею вытянула, чтобы оценить реакцию Этьенна, но тщетно – хранитель стоял ко мне спиной. Выходит, наруч – редкий артефакт? Эх, пора мне в королевскую библиотеку. Или поговорить с ведьмочками – помощницами Виэль? Но следующая фраза Этьенна заставила уже меня стиснуть зубы:
– Прикажи Виэль и её девочкам молчать. Не ожидал...
– Зачем вообще Храму нужна Эстель? И Храму ли она нужна, наставник?..
– Верно мыслишь, Макс. О своей «поддержке» Храм даже не подозревает, – медленно произнёс хранитель, – однако я обещал присмотреть за ней, поэтому пришлось соврать. Но рамора... это многое меняет. В конце концов, нам тоже пригодится своя ночная ведьма.
– Эстель?!
Я затаила дыхание.
– Займись лучше сегодняшним балом. Внеси изменения в список гостей и позови Теодора. Я приду минут через десять. Только проверю... свою подопечную.
И больше не задерживаясь, Этьенн направился к выходу. Меня же как будто оглушили и обесточили. Макс тихо выругался и покинул сад вслед за наставником. Мы с Хелен быстренько слезли с Дианы, лицо которой не выражало никаких эмоций. Я тоже чувствовала себя опустошённой.
– Беги, Тель, иначе хранитель будет искать тебя, – Хелен взяла меня за плечи и легонько встряхнула. – Выше нос, девочки!
И только взбежав по главной лестнице, подхватив юбки, я пришла в себя. Злость нахлынула как полноводная река на набережную. Значит, вы лично вздумали играть со мной, лорд Этьенн?.. Ну, давайте поиграем!
Ведомая гневом, я меньше чем за минуту добралась до крыла леди. Цокот каблучков предупредил мужчину о моём появлении – иначе он не стал бы ждать, прислонившись к стене. Я замедлила шаг и позволила себе насладиться недовольной миной хранителя. Сейчас моей походке и осанке могла позавидовать даже королева. Ненависть – хороший учитель, а я вдруг осознала, что люто, дико ненавижу этого придворного лицемера. За свою ненужную симпатию, за втягивание меня в интриги, за эту историю с недо-фавориткой. За всё!
– Бунт во дворце? – полюбопытствовал лорд, одновременно перехватывая меня за талию. Я покорно развернулась и посмотрела в его насыщенно-зелёные глаза. Стоило догадаться раньше, что такие глаза вряд ли могли принадлежать благородному герою. По сути своей Этьенн такой же колдун, просто сила его считалась божественной милостью.
– Бунт, – согласилась я и добавила, – свержение одного оборзевшего хранителя!
Даёшь власть служанкам и ведьмам! Я с умилением вспомнила старые советские лозунги и печально вздохнула – поддержки толпы за спиной у меня не было.
Мужчина в ответ широко улыбнулся и неожиданно наклонился к моей шее. Его дыхание потревожило тонкую цепочку-серёжку:
– Замечательно, ведьмочка. Я очень люблю заговорщиков и бунтовщиков... казнить. Могу ещё предложить пытки. Не стесняйся, у меня двадцатилетний опыт работы. Какое ты пожелаешь наказание?
Несмотря на неприязнь к хранителю, когда тебе густым винным голосом сообщают такие вещи... Интимным тоном, прямо на ушко. Иди к чёрту, Этьенн, в конце концов в эту игру можно играть вдвоём.
Я глубоко вздохнула, мягко коснувшись пальчиками зоны декольте. Взгляд хранителя сполз чисто на автомате, как у наблюдающего за жертвой большого кота.
– А я могу выбрать... своё наказание? – последнее слово выделила особо и в волнении облизнула губы. Медленно, позволяя хранителю следить за кончиком своего языка. Клянусь – ради мордашки Этьенна стоило вообще затевать этот цирк!
Но уже через мгновение я была готова застонать от вселенской несправедливости:
– Если ты продолжишь в том же духе, ведьмочка, местом твоего заключения станет спальня в моём доме. Уверена, Эстель?
– Наверно, тяжело укладывать бунтовщиков к себе в койку, – наигранно восхитилась я, – да вы настоящий герой, лорд Этьенн.
Хранитель оставался спокойным и улыбчивым, но по глазам я видела – уже раздражаю. Что ж, всегда приятно испортить кому-то настроение.
– Ты не в моём вкусе, малышка, не забывай.
– Я вас умоляю, лорд. С вас едва ли не песок сыпется – ещё не хватало снискать славу некрофилки...
Объективно говоря, выглядел хранитель лет эдак на тридцать. Природа не обделила его ни силой, ни статью, ни шириной плеч. Но в глазах меня, ещё девочки-подростка, сорокалетний мужчина стоял недалеко от пенсионера. Поэтому для Эстель эта же точка зрения была допустимой. Несколько секунд я наслаждалась яростью в его прищуренных глазах, а потом пожалела.
Лорд обиделся. Меня схватили за шкирку и как котёнка забросили комнату. Хранитель зашёл следом, поворачивая ключ в замке. Как-то сразу стало неуютно...
– Первое – поздравляю, Эстель, ты меня довела. Песок – это мелочи, малышка, по сравнению с моей злопамятностью. Второе – с какими демонами ты шлялась этой ночью?! Что тебе было не ясно в приказе «выспаться»?!
Попробуй, усни после знакомства с его леди!.. Этот хранитель ещё имеет наглость возмущаться?
– А вы смогли бы уснуть после трёх покушений?!
– Я же оставил тебе успокаивающую настойку и защиту, – зло бросил хранитель, – и как, прогулка по дворцу помогла тебе уснуть?! Что ты забыла у покоев Анны?!
