Текст книги "Служанку - в королевы! (СИ)"
Автор книги: Васёва Ксения
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
Вчера Хелен несколько часов гуляла с Тео, который дарил ей комплименты, слушал, подбадривал и был самым идеальным юношей на свете. Кстати, замуж тоже звал, но странным образом. Дескать, почему-то через полгода или год, с парой небольших условий. Условия мою леди смутили, как и срок, но она обещала подумать. А сегодня утром, во время прогулки, девушка застала своего недо-жениха в беседке, страстно целующего Хлои. Заметив ошарашенную Хелен, принц оттолкнул свою пассию и вожелал объясниться. Мол, он согласен подождать год, пока мою леди приведут в порядок, но в течение этого времени у него будет своя личная жизнь.
– Великая Аньес, можно я его кастрирую?! – простонала Диана. – Надо же было такое ляпнуть! Он считает, что у нас совсем гордости нет, что ли? В конце концов, здесь богатые наследницы доменов, а не какие-нибудь охотницы за лордами!
– Да уж... – слов не было. С одной стороны, Тео прислушался к моему совету, что не могло не радовать. Но с другой – у нас что, серьёзно разница в четыре года?.. Обжимания с Хлои (не говоря уже о том, что и она такого «счастья» не заслужила), эта грязь на Хелен – поступок подростка, но никак не мужчины.
– Спасибо, девочки, – баронесса натянуто улыбнулась, – как бы я справилась без вас!.. Но если Теодор решится на шантаж отца, мне придётся принять его условия.
– Чушь! – заявила наша категоричная ведьма. – Пока Тео – не король, это не в его власти. А его величество не дурак, чтобы ради блажи сына ссориться с главой домена. Но самое главное, Хелен, несмотря на долг, не забывай – это твоя жизнь. Не позволяй себе быть вещью. Откажи Тео, – припечатала она, – поверь, я редко даю столь бескомпромиссные советы, но если ты сейчас прогнёшь – тебя не будут уважать даже его любовницы. Откажись. Если ты действительно ему нужна, он наступит на горло своей гордости и сделает нормальное предложение.
Я не хотела давить на Хелен, поэтому только пожала плечами. Но пожалуй, с Дианой я была согласна по всем пунктам. Жить с мужчиной, который ни в грош тебя не ставит – сомнительное удовольствие. И жить с ним придётся именно баронессе, а не её продуманному папочке. Чудовищная судьба у леди, конечно. Не женщина будто, а племенная корова.
Глава 20. Последнее испытание
Рейтинг невест по-прежнему возглавляли Диана и Хелен. Меня же оттеснили в конец списка, на почётное предпоследнее место. В целом, ничего не изменилось – сначала девочки, за ними Хлои, Анабель и Ивонн, а Изабелла плелась в самом хвосте. Кстати, странно, что после испытания мы остались в полном составе. Организаторы неожиданно подобрели или принц чересчур увлёкся своими амурными делами?..
Сегодня Марте встречала нас в гордом одиночестве. Чуть позже появились Тео, Макс и Этьенн. Ох, а можно последнего убрать? Судя по довольной улыбочке Марте, они явно задумали что-то нехорошее. Но проблема в том, что рядом с Этьенном мои мозги категорически отказывались работать. Я повернулась к мужчине спиной и сосредоточилась на... этой картине, например.
– Мадмуазель интересуется живописью? – хранительская длань легла на моё плечо и легко скользнула вниз, поднимая ладошку для поцелуя. В голосе лорда была и насмешка, и упрёк, отчасти даже справедливый.
Хелен вышла «подышать» на балкон, Диана упорхнула к Максу, и спасти меня было некому. Я тяжело вздохнула, собралась и обернулась.
Сейчас он казался совсем молодым. Нахальная полуулыбка, зеленущие очи, искрящие в солнечном свете и маленькие, почти незаметные морщинки в уголках глаз, только добавляющие ему шарма. А вот веснушки на носу таинственно исчезли, заставив меня нахмуриться:
– Где мои веснушки? – грозно прошептала я. Мучительно хотелось к нему прикоснуться, погладить, поцеловать... Но для начала разберёмся с веснушками!
– Свёл, – он усмехнулся, – не вздыхай, через неделю снова будут видны. Эстель, тебе серьёзно нравятся веснушки?
– Твои – очень! – я широко улыбнулась. Он вообще мне весь нравился. С веснушками или без, но с веснушками – больше!
Этьенн загадочно покачал головой. Глядя прямо в глаза, он коснулся губами моей ладони. Словно время на мгновение замерло, а сердце забилось с утроенной силой. Я ухнула в бездну, огромную, глубокую, но... я была не одна. Его тёплое дыхание как будто согрело от макушки до пят, охватывая мягким пушистым коконом.
– Эстель... – хрипло произнёс этот паук, поймавший меня в плен, – моя Эстель! Тьма, не ожидал...
– Чего же? – я заинтересованно похлопала ресничками. Этьенн одарил меня крайне мрачным взглядом, выругался и стремительно направился к Максу. Вау. Какие мы нежные, однако! Всё, Этьенн, ты попал.
Вместе с вернувшейся Хелен мы выстроились в линию перед Марте и принцем. Макс и Этьенн заняли место немного в стороне и строили нам рожицы за спиной суровой фрейлины.
– Доброе утро, леди! – раздражённо начал принц, попеременно оборачиваясь. Но каждый раз хранители оказывались на шаг впереди. Как мальчишки, честное слово! Впрочем, это не мешало нам с Дианой угорать над Максовой пародией на принца. Даже Хелен разулыбалась, а ведь ходила темнее тучи.
– Лорд Этьенн, сэр Максимилиан, подойдите ближе, – холодно произнёс Теодор, – сегодня, перед началом испытания, я хотел бы сказать пару слов.
Я почувствовала, как сжалась Хелен и ободряюще взяла её за руку. Надеюсь, Этьенн не даст нас в обиду. По крайней мере, не так сразу.
– В первую очередь, я прошу прощения у леди Хелен и мадмуазель Эстель – моё поведение утром не поддаётся оправданию. Я... постараюсь загладить свою вину в ближайшее время.
Судя по тому, как мальчик отводил взгляд – действительно проняло. Это не могло не радовать. Но признаться – только полдела, надо соответствовать дальше. Посмотрим, как ты справишься, Тео. Я кивнула, принимая извинения принца. Хелен же медлила и, положа руку на сердце, её можно было понять. В какой-то момент мне показалось, что Теодор сейчас перестанет дышать.
– Леди Хелен, – голос Этьенна разбил неуютную тягучую паузу, – вы вправе покинуть конкурс, если не считаете нужным его продолжать.
Я видела, как зашептались девочки, как нервно дёрнулся принц, но всё-таки промолчал.
– Мне хотелось бы вернуться домой, лорд Этьенн, – наконец произнесла Хелен, – но к сожалению, я представляю на конкурсе свою семью и домен...
– Леди, – мягко перебил её мужчина, – в любом случае, помолвка между принцем и его избранницей заключается с полного согласия обеих сторон. Личное желание тоже учитывается, поскольку Хонорайну не нужна обиженная или гулящая королева. Не переживайте, я донесу ваши слова до его величества.
Господи, могла бы – расцеловала! На миг во взгляде Теодора полыхнула ярость, но игру в гляделки с Максом и Этьенном он проиграл. Зато баронесса прекратила изучать пол под ногами и заметно воодушевилась.
– Хор-р-рошо... – прохрипел наследник престола и язвительно продолжил – с вашего позволения, я перейду ко второй своей просьбе. Леди Диана и мадмуазель Эстель, вы должны покинуть конкурс после этого испытания. И если кто-то считает, что я не разбираюсь в работе печатей для леди, то он очень сильно ошибся!
Это было сказано уже в сторону хранителей. Мужчины удивлённо переглянулись.
– Ну надо же, – восхищённо пробормотал Макс, – три года не получалось видеть печати, а как стимул появился – враз освоил! Наставник, вы посрамлены группой девиц-красавиц, ради которых старался наш принц!
Этьенн только закатил глаза, а Тео, пряча улыбку, показал своему рыцарю кулак. Но если принц немного успокоился, то теперь гневом пылала Марте, которой вредные мужики нагло портили испытание.
– Ваше высочество! Я понимаю, почему мадмуазель Эстель должна уйти, но на каком основании вы выгоняете леди Диану?!
– Потому что леди Диана влюблена в другого мужчину. Этого достаточно. То же самое касается и мадмуазель Эстель. Надеюсь, девушки будут со мной честными?
Я ошарашено покосилась на Диану. Получается, что с Максом у них тоже была плодотворная ночь?.. С ума сойти! Уровень весны в воздухе слегка зашкаливает. Ведьма с чуть порозовевшими щёками, посмотрела на меня с не меньшим интересом. Приплыли. К счастью, остальные не догадались, что имел в виду Тео, иначе бы ославили мы себя не хуже Оливии и Жюлли.
– Но вернёмся к испытанию, – хлопнул в ладоши принц, призывая к вниманию. – Итак, леди, для следующего испытания вам понадобится багаж... знаний, логики и эрудиции, – он шутливо подмигнул девушкам, – сейчас мы разобьём вас на пары и дадим первую подсказку. Вы должны угадать место вашего испытания, а затем найти новое послание. Всего для вас приготовлено десять тайников. Выигрывают леди, которые первыми доберутся до десятого тайника. Естественно, не обойдётся без сюрпризов!
Я скептически посмотрела на источающего обаяние Тео. Лучше бы без сюрпризов обошлось. А принц тем временем продолжал:
– Чтобы усложнить испытание, мы решили составить пары сами. Прекрасное качество для моей будущей королевы – уметь находить общий язык с людьми. Первая двойка – леди Диана и леди Анабель, вторая – леди Хлои и мадмуазель Эстель, и втроём будут работать Ивонн, Изабелла и Хелен. Есть вопросы?
Один вопрос – какой придурок придумывал эти «двойки-тройки»?! Мы переглянулись с Хлои и дружно вздохнули. Но если Хлои только кривила нос, то парочка Анабель – Диана явно была взрывоопасной. Изабелла в компании ведьмы и Хелен тоже хватала ртом воздух, но перечить не решилась. Думаю, она и сама понимала, что держалась в конкурсе на птичьих правах, после всех её выходок.
В общем и целом, нам предлагали этакий местный аналог двенадцати записок. В принципе, я ничего не имела против поиграть, да и Хлои была не такой плохой парой.
Леди уже получила у Макса свёрнутый в трубочку листок и махнула мне рукой. Ах да, медлить же нельзя.
«Самая далёкая теория Жоржа Морриса и самая тёмная башня во дворце» – гласило послание. Ну, стоило догадаться, что загадки будут рассчитаны на этот мир. Мы с Хлои едва не столкнулись лбами над свитком.
– Ты знаешь, кто такой Жорж Моррис? – на всякий случай уточнила я. Имя была подозрительно знакомым, но как часто бывает в таких случаях, ничего больше я вспомнить не могла.
– Учёный... – раздражённо потянула девушка, – естественные науки изучал и ещё следящую трубу придумал, для войны с пиратами. Какую-то с особыми стёклами. Вроде уже умер, хотя точно не скажу.
Следящую... в смысле подзорную? «Самая далёкая» и подзорная труба – конечно, сходится, но это не теория. Далёкая, тёмная...
– Звёзды! – торопливо выпалила я. Учёный, о котором говорила Хелен, придумавший теорию о жизни на других планетах!
– Ты имеешь в виду обсерваторию? – уточнила Хлои и вдруг посветлела лицом. – Точно, тёмная башня! Побежали скорее!
Леди рванула вперёд с такой скоростью, что я едва поспевала за ней. Башня на проверку оказалась и самой далёкой, и не слабо высокой. Наконец перед нами предстали белые двери королевской обсерватории. Несколько секунд мы обе переводили дух, с ненавистью глядя на золочёные ручки. Но Хлои быстро выпрямилась и потянула за одну из них.
Огромная куполообразная крыша сразу привлекала внимание. Свет проникал через многочисленные небольшие окошки и стеклянную острую верхушку. В центре комнаты стоял массивный телескоп, вокруг него, вдоль стены, расположились шкафчики и столики с чертежами и расчётами. А звёзды были прямо над нами...
Я с восторгом смотрела на бархат ночного неба и яркие капельки, словно зеркально повторяющие карту созвездий. За окном ярко разливалось солнце, а мы как будто оказались в космосе. Маленькие макеты планет разбежались по куполу, а в уголке притаился настоящий рельефный глобус! Моё географическое эго готово было прыгать от радости.
– Здесь, конечно, очень красиво, – ехидно раздалось за спиной, – но давай для начала поищем следующее послание. Не думаю, что мы ошиблись с местом, но где же свиток?
Хороший вопрос, кстати. Никаких дополнительных подсказок не было, поэтому новый листочек должен быть где-то под носом. Я крутанулась вокруг своей оси и тихо засмеялась – сбоку, практически напротив двери, расположилась стойка с толстой книгой, похожей на энциклопедию. «Самая далёкая теория или жизнь звёзд» – гласило название. Автором был уже известный нам Жорж Моррис. Хлои стремительно оказалась рядом с книгой и зашелестела страницами.
«О стране своей каждому надобно знать!
Чем богаты домены – на раз отличать!
Где лавандовы поля и лазурное море,
Где виноградников под солнцем просторы.
На рынке найдутся и перец, и пряности.
Что за баронство в словах моих прячется?..»
– Де Луан, – почти сразу ответила я и мысленно фыркнула. Такое ощущение, что либо Этьенн решил мне помочь, либо обсерваторию принц готовил для Хелен. Иначе как объяснить, что все вопросы связаны именно с ней?
Кажется, Хлои тоже догадалась, что дело нечисто.
– Как интересно... И опять – ничего конкретного, – она закатила глаза, – карту искать, что ли?
– Может быть, глобус?
– Проверь, – согласилась девушка и повернула к столам, я – к глобусу. На этот раз удача улыбнулась леди. Она обнаружила карты доменов и аккуратно отклеила свиток от нарисованной родины Хелен.
«Отведав этого напитка, знаменитый астроном Толлето произнёс: «И день, и ночь, и россыпь звёзд. В происхождении его ягодном загадка, а последнем глотке – интрига»
– Любопытные напитки у астрономов, – потянула Хлои, тихо хихикнув. Я же нахмурила лоб. Вряд ли местные учёные пьют какую-нибудь аяуаску, хотя судя по описанию...
– Нет, это должно быть нечто очевидное, – парировала собственные мысли, – сомневаюсь, что его высочество настолько верит в наш кругозор.
– Ну почему же, наш принц во много что верит, – Хлои закатила глаза. Да уж, девочкой-цветочком в общении тет-а-тет даже не пахло, но в отличие от Изабеллы, она хотя бы не скатывалась в оскорбления. – Например, придумал себе новую затею под названием «умная невеста». Смешно смотреть. Наивный глупый мальчик, из достоинств только папин трон. Если бы не сэр Максимилиан, подаренный заботливым королём, давно бы принца к праотцам отправили.
– Подаренный королём?.. – я оторвалась от загадки. Было странно слышать эти слова от Хлои, которая в присутствии Тео мило краснела и хлопала длинными ресничками.
– Ну, приставленный. Дядя рассказывал, что Максимилиан появился при дворе облезлым бешеным подростком, которого откуда-то выкопал наш король. Но мальчишка так проникся уважением к своему спасителю, что за Теодора всегда был готов убивать. А уж тренировки с лордом Этьенном сделали из него умного и сильного телохранителя. Намного, надо сказать, умнее, чем его подопечный. Как лорд Этьенн для короля. Лорд Этьенн тоже кремень, даром, что с южными дикарскими корнями. Как поглядит своими чернущими очами – дрожь берёт!
Теперь я запуталась окончательно.
– Этьенн – южанин? С тёмными глазами?
Девушка встряхнула своими кудрями и посмотрела на меня снисходительно:
– А кто же ещё? Слаба памятью стала, Эстель? Никогда не слышала про его любимый напиток с юга, этот горький кофе? Половину дворца на него пересадил, как королю служить начал.
– Кофе... – эхом повторила я, – Хлои, ответ на загадку – кофе. Чёрный, молочный, с сахаром. Кофейные зёрна получают из ягод, а последний глоток – это гадание на гуще.
Девушка покосилась на меня с изумлением.
– Эдакая ты умная, Эстель. Хорошо, давай искать кофе.
Вдвоём мы за пять минут нашли книгу с рецептами приготовления кофе. Мысли об Этьенне я старательно гнала прочь. Если Хлои мне солгала, то зачем? Но как мы можем видеть разных Этьеннов?.. Надо поговорить с девочками сразу после испытания!
Следующий свиток гласил:
«Трагическая смерть на побережье унесла жизнь прекрасной новобрачной, леди Эмили Лорель. Её муж был не в себе от горя. Такую заметку с картиной супругов опубликовала газета несколько лет назад. Узнав об этом, месье Луже, поездной билетёр, обратился к стражникам и лорда Лорель арестовали. Что сообщил месье Луже и почему ему поверили?»
– Какая прелесть, – взмахнула руками девушка, – мы леди или сыскное бюро? Есть идеи?
Отрицательно помотала головой. С логическими задачками у меня никогда не складывалась. Оценив отсутствие мыслей на моём лице, Хлои отыскала белый лист и перо.
– Нужны варианты. Только не забывай, что ответом должна быть подсказка. Так что видеть, как леди убивают, месье Луже не мог.
– Должны быть доказательства, раз ему поверили, – кивнула я, понимая, что версия с фотоаппаратом или мобильным здесь не прокатит, – может, он слышал как супруги ругались, когда продавал билеты, или как муж грозился убить жену на станции?..
– Принимается, – Хлои быстро записала мою версию, – но почему стражники поверили?
«Чёрт их знает» – хотела ответить я... и осеклась.
Почерк у Хлои был почти компьютерный, ровно по линейке. Мелкие буквы, с идеальным наклоном. Этот почерк впился в память как игла, когда я читала послания на балу. Но мы с Этьенном решили, что его написал Лорд, а сейчас...
Я вдруг с ужасом осознала, что всё сходится. В отличие от остальных леди, Хлои жила во дворце до конкурса. Она знает, где библиотека, обсерватория и, получается, кухня? Вполне возможно, что она была знакома с Вирнэке и Анной... Похолодев, я вспомнила её титул. Герцогиня де Бонне. Первый советник короля, с которым я познакомилась недавно – Артур де Бонне. Она могла сыграть служанку и отравить морс, ведь леди Хлои хорошо ориентируется во дворце. Лука... А умершую дочку Мартена звали Лукрецией.
Я охнула и схватилась за стул, чтобы не упасть.
– Лука?..
Подозревая Анабель и немного – Изабеллу, я совсем упустила очевидные факты. Но как Этьенн мог облажаться, если по сути, всё логично!
Девушка медленно отложила перо в сторону и подняла голову. В её глазах я увидела свой приговор.
– Или Лукреция, баронесса Луанская, и дочь лорда Мартена?
– Ничего себе, – вымолвила ведьма... ночная ведьма, поднимаясь, – а чем ещё ты меня удивишь?
– Анна писала в своём дневнике, что Лорд может обойти защиту озера, но ведь дело было не в Лорде?.. Как я понимаю, озеро реагирует на кровь Леруа и наследница рода для него своя, как и принц. Поэтому ты прошла испытание, Хлои?
– Откуда ты знаешь?! – она вспыхнула и словно подёрнулась дымом. На лбу леди загорелась исса с чёрным камнем, что уже было само по себе ответом. Только сейчас я осознала, что осталась наедине с хитрющей ночной ведьмой и изо всех сил сжала ладонь. Проблема в том, что обсерватория далеко, и пока Этьенн доберётся сюда... Видимо, Лука-Хлои тоже подумала об этом, потому что в меня полетела какая-то тёмная гадость.
Глава 21. Финал
Я инстинктивно отшатнулась и услышала треск дерева за спиной. Но оборачиваться и проверять не было времени – уже через секунду в воздухе вспыхнула чёрная прозрачная печать. Охнув, я успела только выставить вперёд руки. Лоб обожгло холодом, а печать Хлои зашипела у моих пальцев. Несколько мгновений наэлектризованного воздуха – и заклятие рассеялось серым туманом. Глаза ведьмы опасно сузились.
То, что следующая печать опаснее предыдущей, было видно невооружённым глазом. Искрящая, более плотная и очень зловещая. Привет от одной ночной ведьмы другой... Я попыталась сконцентрироваться на пальцах, но в этот раз печать не сдавалась. Моя рука почти сразу заледенела, но и чары ведьмы стремительно теряли краски. А второй рукой я пыталась достать нож из потайного кармана. С такого расстояния промахнуться нереально, но не полумёртвой рукой и печатью перед лицом. Нож прошил ведьме локоть и улетел за телескоп. Хлои вскрикнула, а я наконец-то ощутила свободу от печати, хлопнувшей серым дымом в лицо.
– Откуда ты взялась?! – выкрикнула эта ведьма. В её голосе послышались истерические нотки. – Ну, конечно! Подсадная шавка Этьенна! Лизоблюдка Ледарии, предавшая наши корни и правила! Да чтоб ты сдохла!
Я не ожидала. Чёрная стрела впилась мне в ладонь, вызывая судорогу. Я чувствовала странный тёмный яд, который обвивался вокруг меня, и который пыталась отогнать моя сила. Схватив стул, Лука медленно приближалась, а я не могла даже пальцем пошевелить – все ресурсы организма уходили на войну со стрелой.
Но удара не было – только звук бьющегося стекла и крик Хлои, улетевшей к стене. А в следующую секунду дверь распахнулась.
– Этьенн... – успела выдохнуть я, глядя в родные зелёные глаза, и потеряла сознание.
Где-то на грани между светом и тьмой существует свой мини-космос. Космос для одиноких, уставших душ. Я словно плыла в темноте, но вдалеке мерцали звезды, заманивая яркостью и тёплым светом. Я безумно хотела окунуться в этот свет.
А ещё были голоса.
– Она почти не дышит! – винный хриплый голос заметно нервничал. Ему отвечал второй, более спокойный и грудной.
– Она дышит, лорд. Это просто состояние стазиса. Эстель слишком «надышалась» чужой силой и сейчас её организм очищается от последствий. Она молодая и могущественная ведьма. Полагаю, уже через неделю я смогу забрать её полностью здоровой.
– Нет.
– Нет? Но Адель сказала...
– Мне плевать, что сказала Адель. Эстель останется во дворце, а наставницу для неё я подберу сам.
– И всё же, окончательный выбор остаётся за нашей ведьмой, – мягко, но непреклонно заявил женский голос. Ответом ей было холодное:
– Ты считаешь, я не придумаю, чем её заманить?
– Кажется, вы принимайте Эстель слишком близко к сердцу, лорд! – раздражённый стук каблучков по паркету, хлопнувшая дверь и тихий шёпот:
– Ближе, чем ты думаешь, Ледария, гораздо ближе... Возвращайся ко мне, Эстель.
Я снова погружаюсь во тьму, но почему-то с улыбкой.
В следующий раз я очнулась в сумерках. Спальня хранителя тонула в полумраке и была пуста. Несмотря на слабость, чувствовала я себя просто отлично и в первую очередь отправилась в душ. Поток воды помог взбодриться и рассортировать мысли. Хлои-Лука, появление хранителя и подслушанный разговор. Однако, Этьенн, нам предстоит серьёзный разговор. После этой мысли красноречиво заныл низ живота, а я покраснела. Не тот разговор, мозг, тьфу на тебя!
Стоило мне выползти из ванны, как появилась Леона.
– Ой, леди, вы очнулись! Какое счастье! Меня лорд Этьенн отправил за вами следить!..
– А где он сам? – улыбнулась я, прерывая поток мыслей девушки. Болтать она могла очень долго.
– Так сегодня закрытый бал, где принц изволит назвать имя невесты! Вы же два дня без сознания были, с демонами после этой ведьмы проклятущей боролись!
– Что?! – я только села на кровать и сразу же подпрыгнула. Мельком отметила, что я ведьмой проклятущей не стала. Спасибо Этьенну, наверное, но сейчас у нас другие проблемы. Выбор невесты! Хелен!
– Леона, мне нужно попасть на этот бал! Ты поможешь? Я не справлюсь одна, пожалуйста! – я подбежала к девушке и состроила самые умоляющие глазки, на которые была способна. К счастью, служанка не отказала, хотя долго ещё ворчала, что мне положено лежать.
Общими стараниями я была готова через пятнадцать минут. Обидно только, что ходить без помощи Леоны мне было тяжело. Уже на выходе я спохватилась и вспомнила про открытую балконную дверь. В небе явно затевалась гроза, поэтому мы вернулись обратно. Но когда Леона подошла к балкону, я вдруг заметила два белых птичьих пера на ковре.
Я долго смотрела на пушистые пёрышки и внезапно поняла, что знаю имя убийцы Анны.
– Леди Эстель де Шатто с камеристкой, – возвестил церемониймейстер, когда мы вошли в зал. Нас провожал один из хранителей Этьенна, который и представил меня распорядителю. Я недоумённо покосилась на спину охранника. Во-первых, я не леди, а во-вторых, Леона не моя камеристка, но догонять парня и исправлять церемониймейстера было глупо. Я сдержанно улыбнулась и едва не выругалась, оказавшись на перекрестье взглядов.
На малом приёме было человек эдак пятьдесят. Королева и Теодор, наши организаторы, все девушки, что участвовали в конкурсе, кроме меня и Хлои, и ещё два десятка незнакомых лордов и леди. Понятное дело, что увидев такую толпу, я растерялась. От сборища отделился злющий Этьенн и, подхватив меня за локоть, повёл за собой.
– Немочь бледная, тебе что в кровати не лежалось? – гневно прошептал лорд. Я отвела глаза.
– Хотела узнать результаты. Ещё мне было страшно.
– Милая, тебе нечего бояться в моих покоях, – произнёс он, обнимая меня за талию и притягивая к себе. Сердце просто самовыжималось. Несколько секунд я вдыхала его запах, бодрящий, приятный, и отстранилась.
– Боюсь, что есть.
– Эстель?..
– Леди Эстель, я приветствую вас, – Теодор по-доброму мне улыбнулся, – рад видеть, что вы смогли прийти, а моя благодарность за вашу ловушку для ночной ведьмы не знает границ. Мы обязательно вернёмся к вашему подвигу, но сейчас я хотел бы услышать ответ леди Хелен.
Леди Хелен вместе с леди Дианой в данный момент буравили меня взглядом похлеще Этьенна, а ведьма ещё и кулак из-за спины показывала. Почувствовав себя неуютно, я немного ушла за лорда, чтобы девочки меня не видели. Следовательно, и в спину бы тоже ничего не прилетело. А судя по лицам леди – могло!
– Хелен! – одёрнул дочь барон де Луан. – Принц сделал тебе предложение. Отреагируй соответствующе!
Но девушка только горько усмехнулась:
– С отложенной на год помолвкой или сразу? – иронично спросила она, сжимая руку Дианы. Тео немного покраснел, но ответил:
– Конечно, сразу!
– Хелен! – рявкнул барон. К счастью, девушка не обращала на него внимания.
– Простите, ваше высочество, но вы не соответствуйте моим стандартам умного и взрослого мужчины. Я могу дать вам год, чтобы измениться или же освободить от этой никому не нужной помолвки.
Каюсь, я зааплодировала. Бить меня было бесполезно – проще добить, поэтому Этьенн только закатил глаза. Что твори-и-илось! Королева вскочила, Аделард покраснел от ярости, придворные помоложе хихикали, постарше – возмущались, невесты слегка подзависли. Шум, гам, скандалы, интриги, расследования – короче, так весело, что я даже улыбнулась.
– Тихо! – зычно прозвучал голос принца, мгновенно устанавливая тишину. – Хорошо. Я принимаю ваш ответ, леди Хелен. Через год мы с вами встретимся вновь...
– Ваше высочество!..
– Теодор!!!
– Это моё окончательное решение, бабушка, – отрезал принц, – я заслужил недоверие леди Хелен и постараюсь искупить вину. Вы согласны, леди?
Обескураженная баронесса могла только кивнуть. Ну что сказать... Поживём – увидим.
– Сегодня есть и хорошие новости. Леди Диана согласилась стать женой моего друга, названного брата и близкого человека – графа Максимилиана де Валлье, героя нашего страны и хозяина Лесонской провинции. Давайте же поприветствуем будущую семью!
Зал вежливо зааплодировал, а я заподозрила тройное убийство. Потому что Макс смотрел на Тео примерно так, как Диана смотрела на своего рыцаря. Кажется, неожиданный карьерный рост жениха стал для неё сюрпризом.
– Он правда граф? – не выдержала я. Этьенн тихо хмыкнул:
– Аристократ в пятом поколении, действующий титулованный граф. Однако у него сложная история, и он имеет право не любить свой титул. Хорошо, что Теодор раскрыл карты – неизвестно, сколько бы Макс собирался с разговором, а теперь ему не оставили выбора.
– Только бы не поссорились! – вдохнула я, наблюдая, как Максимилиан становится на колено перед Дианой. Но недовольная ведьма всё же подарила хранителю своё «да», хотя взглядом наградила очень недобрым.
А потом настала моя очередь принимать поздравления и благодарности. Я немножко опешила от своего героизма: «вычислила и лично заманила ночную ведьму в ловушку, помогла поймать опасного врага – Луку и лорда Бонне, её дядю» Сейчас оба родственника оставались в допросной, но если Лука говорила охотно, то Артур всё отрицал. Впрочем, его с жаром обещали «расколоть».
На этом месте мне стало дурно, но удалось сдержаться.
– Я бесконечно рада, что мы смогли поймать заговорщиков, – неожиданно вклинилась в монолог принца её величество Констанция, – однако спешу напомнить, что убийца Анны де Вевр до сих пор не найден! Я хочу получить объяснения, лорды!
Я знала, что подставляю Этьенна, знала, что не стоит говорить здесь и сейчас. Но с другой стороны, какой же дурой меня считал хранитель. Хотелось орать в полный голос, но я могла лишь забивать гвозди в крышку своего гроба. Потому что клятая интуиция ведьмы знала, что я не ошибаюсь.
– Увы, вы не дождётесь правдивых объяснений, ваше величество. Человек, убивший Анну, возглавляет поиски её убийцы. Не правда ли, лорд Этьенн?
Мне казалось, он меня убьёт. Просто разорвёт на месте. Но вместо этого лорд сипло прошептал: «Дура».
– Леди Эстель!.. – начал было принц в воцарившейся тишине, но его жестом остановила королева:
– Пусть говорит! Я жду аргументированного ответа.
– Ты прав, Этьенн, дура. Просто бесконечная дура, поверившая в честного и справедливого лорда. Когда Элизабет сканировала комнату, она указала символы четырёх гостей леди Анны. И указала, что убил её вошедший через окно. Печать, корона, трость и перо. Лорд Вирнэке был под контролем печати, но убить он не мог, Лука была с Анной заодно. Корона – вы, ваше величество, и представить вас ползущей по дворцовой стене, я не могу. Тростью, скорее всего, был лорд Бонне, но он хромает, это заметно. Как бы лорд, да ещё и с тростью, полез на пятый этаж!.. Остаётся перо. Именно перо упало с одежды, когда лорд спрыгнул с балкона. Вы не считали меня способной разгадать эту загадку, Этьенн, – я уже сбивалась с «ты» на «вы» и обратно, не отрывая взгляд от непроницаемого лица хранителя, – поэтому ни перья вашей... ручной совы, ни умение лазить по стенам вы не попытались скрыть. Помните, как защитили меня от призрака и соврали, что вошли в открытую дверь?.. Но дверь была закрыта, я проверяла, однако после нападения даже не вспомнила. Вы попали в покои через окно – оно было распахнуто настежь. В комнате Анны тоже было открыто окно, несмотря на утреннюю прохладу.
Я остановилась и перевела дух. От звенящей тишины казалось, что мы дружно оглохли и онемели. Наверное, половина присутствующих желала бы оглохнуть, лишь бы не встревать в разборки между королевой, советником и служанкой.
– Ко всему прочему, в отличие от остальных, у вас был мотив. Анна рассталась с вами, а потом едва не убила. Естественно, вы захотели отомстить и выйти сухим из воды. Единственное, что мне не понятно – почему я одна вижу вас светлокожим и зеленоглазым?..
Перед балом мне удалось расспросить Леону и она подтвердила, что дескать, лорд точно-точно выходец с юга. Мы даже расспросили попавшихся нам лакеев и хранителей. Никто в веснушках лорда не сознался.
– Что-о-о? – подавилась оканьем королева. – Стража! Обыскать лорда! Этот человек мог похитить разработки Овеля и создать маскировочный амулет!
– Подожди, бабушка! – Тео вскочил с трона вслед за Констанцией. Я заметила, что и Макс тоже отпустил Диану и стал аккуратно подбираться к нам. Получается, они знали?.. Королева требовала обыскать лорда, принц пытался урезонить бабулю, хранители вместе со стражниками мялись у входа, пытаясь понять, кому верить, зрители хранили гробовое молчание, а мы с Этьенном смотрели друг на друга.
