Текст книги "Служанку - в королевы! (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Я?!

Мой шок было сложно описать. Я из кровати-то боялась вылезти, в туалет вообще добиралась перебежками. Какие ещё прогулки по дворцу?

– Тебя видели по меньшей мере три человека, – голос у лорда стал задумчивым, – а сейчас и проверим. Лотт! Лотт, ты здесь? Появляйся!

Пока я оборачивалась в поисках неуловимого Лотта и готовила гневную речь – надо же, ещё соглядатаев ко мне приставил! – воздух замерцал и повеяло холодом. Осознание пришло мгновенно. Призрак! Прозрачный худенький мальчишка-подросток, похожий на лакея. Судя по характерному камзолу, им парень и был при жизни.

– Не врёт леди, не было такого. Всю ноченьку бдел-бдел. Леди возилась-возилась, но правдушка её, не выходила.

Я изумлённо вытаращилась на эту правдушку-правдушку, и уточнила:

– Призраки следят за всеми участницами?

– Я не охотник, – огрызнулся хранитель и повернулся к Лотту, – точно? Ты не отлучался? Я хочу услышать честный ответ, Лотт.

Мальчишка обиженно насупился:

– Да чтобы я!.. Да я!.. Приказ лорда исполнял, всю ноченьку бдел-бдел! Никуда леди не выходила. Только это, лорд, – призрак почесал лохматую макушку, – негоже мне, мужчине, за мадмуазелью приглядывать. Девку какую-нибудь надо бы. А то ж бедная леди всю ноченьку плакала-плакала, я даже утешить не мог, напугать боялся!

И недовольство Этьенна, так заметное в начале, резко схлынуло. Я оказалась под прицелом его изумлённого взгляда. Не удивительно, что теперь меня призрак стал раздражать.

– Ничего я не плакала! А вообще поддерживаю – если вы приставили ко мне призрака, лорд, то пусть это хотя бы будет девушка!

– Хорошо. Лотт, ты свободен, – покладисто ответил хранитель, – леди Амелия, с которой вы познакомились на испытаниях, подойдёт?

Вспомнив Ами, я кивнула. Лотт обрадовано пожелал нам хорошего дня и быстро смылся. В чём-то я его понимала. Ночка у меня действительно выдалась тяжёлой. И вовсе я не плакала, так, всхлипывала немного. А про настойку Этьенна банально забыла. Колба с зельем до сих пор стояла на столе, загадочно сверкая на солнце фиолетовым нутром.

Проследивший за моим взглядом мужчина забрал настойку и вложил в мою ладонь. На миг он коснулся моих пальцев, и я поспешила одёрнуть руку. Вышло слишком нервно, чтобы Этьенн не заметил этот жест.

– Хочешь, я найду тебе другую комнату? Или заберу ночью домой? Его призраки обходят за километр, честное хранительское. Я надеюсь на твоё дальнейшее участие в конкурсе, но если ты напугана – выбывай. Достаточно одного проигрыша. Первое время поживёшь в моём доме в городе, а потом мы... поговорим.

Усмехнувшись, я запрокинула голову:

– Откровенно говоря, лорд Этьенн, я предпочту дворец, полный призраков, чем ваше общество с... разговорами. Честное служанское. Можно даже честное ведьминское.

И снова он нагло влез в моё личное пространство, проигнорировав выставленные вперёд руки. Я упёрлась ладонями в твёрдую мужскую грудь и крепко задумалась о коленке. Но после следующей его фразы от возмущения вылетели все мысли:

– А мне кажется, ты лукавишь.

Морда довольная-довольная, как у кота. Близко. Очень близко. Призываю остатки благоразумия и с интересом спрашиваю:

– Что такое рамора, лорд? И зачем вам ночная ведьма?

Я многое ожидала от Этьенна. Возмущения, злости, оправданий. Но только не того, что лорд сцапает зелье, вытащит крышку и засунет мне в рот! От неожиданности я сделала несколько глотков и только потом очнулась.

– Что вы творите?! – оттолкнула лорда с его явно алкогольным зельем. Горло запоздало обожгло, и я закашлялась. Замахала рукой и оглянулась в поисках графина с водой. Только стол подозрительно закачался...

– Этьенн!

Меня, уже изрядно ослабевшую, подхватили сильные руки.

– Малышка, кажется ты переборщила с успокаивающим зельем, – сладко пропел хранитель, – я же сказал – всего двадцать капель. А теперь получилось снотворное, с небольшими провалами в памяти. Ничего, как раз выспишься...

Последние слова уже размывались в моей голове, потягиваясь дымкой тумана. Я теряла сознание, но мысль: «Отомщу!» оставалась со мной до самой темноты.

Глава 13. Интриги королевского двора

Разбудила меня взволнованная служанка. Поразительно, но проснулась я с лёгкой головой и ощущением полёта в душе. Даже подозрительно. Кажется, я вернулась с испытания и завалилась спать. Пока служанка готовила мне ванну и лепетала что-то про бал, я закатала рукав. Наруч был на месте. К слову, странно, что я заснула, не переодевшись, но если учесть прошедшую ночку... Видно, сил совсем не осталось.

– Мадмуазель Эстель, – голос откуда-то сверху заставил меня вздрогнуть, – надо бы поспешить, скоро открытие Весеннего Бала!

Подняв голову, я увидела Ами, девушку-призрака. Только сейчас она была серьёзная, как настоящая леди.

– А... Спасибо, – вылезла из кровати и побежала в ванную, попросив служанку подождать. Увы, с причёской я одна не справлюсь. Нужно потом поблагодарить девушек, без их помощи точно бы проспала!

Наскоро помывшись, я закуталась в полотенце и, оставляя влажные следы на полу, вернулась в спальню. Бельё я по-прежнему носила служанское, близкое к современному в моём мире, к ужасу бывшей аристократки Ами. Не обращая внимания на призрака, я сосредоточилась на платье. Тёмно-зелёное, как глаза Этьенна, с вырезом-лодочкой, кружевными длинными рукавами и маленькими бусинами по корсету. Кокетливый бантик на поясе, чуть сбоку, и прямая атласная юбка под вуалью кружев с растительным мотивом. Красота. Сдержанно, изысканно, аристократично. Я послала низкий мысленный поклон модистке. Это же надо так тонко чувствовать желания!

Служанка Леона затянула мягкий корсет и занялась моей причёской. Ну, с длинными волосами Эстель, у неё был простор для фантазии. Девушка сделала мне корону из косы, украсила её шпильками-снежинками, а кончики волос завила с помощью незнакомого зелья и уложила в пышный хвост. На лицо мне упали пряди-завлекалочки. Для бала Этьенн даже раскошелился на украшения – колье из платины, тонкое, со сложным плетением цепочек и цветов с тёмными сверкающими камнями. В тон колье были подобраны маленькие серёжки-цветочки. Брови у Ами удивлённо взлетели.

– А лорд не экономит. Тёмные или ночные бриллианты – дорогое удовольствие.

– Может, взял в аренду? – я вымученно улыбнулась. – Зачем лорду женские драгоценности?

– Такая вещь, – Ами аж заискрила от возмущения, – не сдаётся в аренду! Это либо фамильная реликвия, либо украшение, которое хранится в сейфе и надевается только в особых случаях. Самых особых! Хранить такое не с руки – больше на охрану потратят, чем выручат с аренды.

Я впечатлилась. Конечно, если Этьенну хочется... но зачем? Бросить пыль в глаза богатством Храма? Впрочем, хозяин – барин. Когда причёска и макияж были закончены, платье разглажено, а украшение надеты, я предстала перед девочками. Мучаясь с желанием закусить губу, ждала их оценки, но получила тишину

Однако, пауза затянулась.

– Потрясающе, – наконец вымолвила служанка, – вы прекрасны, леди, но как будто...

– Как будто это не вы, – закончила Амелия, – вы выглядите старше, Эстель. Словно уже стали королевой.

– Я даже леди не являюсь, – засмеялась, немного покраснев, – мне тоже иногда кажется, что выгляжу старше. Но в целом, сойду за третий сорт?..

Распахнувшаяся дверь явила мне девочек: Диану в тёмном, почти стимпанковском платье и Хелен в кремовом. Леди явно были перевозбуждены, и я уже приготовилась к волне новостей. Но вновь получила тишину. Сговорились они что ли?!

– Да что с вами?! – не выдержала. – Можно подумать, я первый раз напялила платье!

Первой начала Диана, задумчиво, растягивая слова:

– Знаешь, я была уверена, что ты совсем юная, Эстелька... А сейчас мы как будто стали ровесницами. И ночные бриллианты... Похоже, лорд Этьенн задался целью тебя купить.

Нахмурилась, машинально проверяя наруч под платьем. Я решила с ним пока не расставаться. Леона подала мне деревянный, пахнущий можжевельником веер.

– Сомневаюсь, что это от лорда Этьенна, скорее уж Храм решил меня поддержать. Что? Вы забыли, что я под патронажем Храма?

Девочки как-то странно переглянулись.

– Эстель... – потянула Хелен, – неужели ты не помнишь его разговор с сэром Максом?..

– Какой разговор? – не поняла я. Девчонки вновь переглянулись, на этот раз слишком уж многозначительно.

– А наш хранитель, оказывается, перестраховщик, – нервно хохотнула Диана. Хелен кивнула и добавила:

– Похоже, они всё-таки встретились. А зная неугомонную Тель, рискну предположить, что она высказала всё лорду...

– Да что случилось?!

– По пути пусть рассказывают, а я тоже послушаю, – подпрыгнула Ами, – леди, время!

История получилась быстрой и скомканной, но девочкам я поверила сразу. Во-первых, у них не было причин лгать мне, а во-вторых, ощущение неправильности не отпускало. Иногда я возвращалась с работы в десять, неделями могла спать по три-четыре часа, но никогда не теряла сознание от недосыпа. А тут – всего одна ночь. К тому же, Ами подтвердила, что призрака-наблюдателя сменили по моему желанию. А значит, я должна была как минимум говорить с Этьенном.

Но что он сделал? Почему? И когда успел? Девочки считали, что меня хотят подставить и выставить ночной ведьмой. Ами в их точку зрения не верила, потому что не видела смысла. Не тот уровень у Этьенна, чтобы воевать с девочкой-служанкой. Я же молча вспоминала нашу с хранителем вылазку в покои Анны. Какой шанс, что Лука – это Эстель? Я могла напрямую спросить у Хелен, но пока не спешила. А что если ночной удалось затесаться в невесты принца? Тогда под подозрение попадали все участницы, кроме Оливии, Ивонн и Дианы. Я не могла сбрасывать Хелен со счетов, даже если мне становилось противно от одной мысли об этом. То, что сестра Анны хотела её убить, только добавляло вопросов.

В итоге я безбожно запуталась в своих подозрениях и страхах. Кроме того, мне не хватало нашего разговора с Этьенном, который, без сомнения, состоялся.

На общий сбор мы едва не опоздали. Позже нас пришла только Изабелла, чей многослойный наряд с трудом вписался в дверной проём. Зато причина её задержки была, как говорится, на лицо.

Кроме девушек в зале собрались все наши мучители: Марте в чопорном синем платье, лорд Джозеф и Теодор в нарядных, расшитых золотом камзолах, и хранители в белых мундирах. На поясе у Макса был закреплён наградной кинжал – тот самый, который выпал Диане.

Я избегала смотреть на Этьенна. Во мне смешались и злость, и обида, и презрение. Но как назло, я чувствовала его взгляд. Оценивающий, заинтересованный... раздражающий до кончиков пальцев.

– Добрый вечер, леди, – принц вышел вперёд и улыбнулся нам, – через десять минут начнётся Весенний Бал или, как его прозвали в народе, Бал Дебютанток. Сегодня во дворце собрались первые лорды и леди Хонорайна, наши гости из других стран, высшие военные чины. Словом, при дворе аншлаг. И мне очень хотелось бы дать вам вечер свободы, отдыха и веселья, но – увы! Его величество счёл, что будущая королева должна проявить себя. Джозеф, прошу вас.

Новость я восприняла спокойно, ибо можно было догадаться. Хелен рядом со мной тяжело вздохнула, а Диана скептически закатила глаза. Остальные девушки тоже заметно подкисли.

– Его величеству сегодня нездоровится, – важно пробасил советник, – поэтому все заботы ложатся на плечи принца Теодора. Ваша задача, уважаемые леди, помочь его высочеству с разрешением трудностей, которые, несомненно, будут возникать во время бала. Сегодня любой из придворных может обратиться к вам с вопросом или просьбой. Никаких постановок, леди, всё предельно серьёзно. Надеюсь, вы не посрамите честь Хонорайна перед иностранными гостями?

А давайте поможем принцу Теодору найти крайнюю... кхе-кхе, это из другого мультика. Я смотрю, его величество – настоящий шутник. С другой стороны, возможно, что для леди такая работа в рамках нормы?..

– Можно вопрос, лорд Джозеф? – дождавшись кивка, Диана продолжила: – А что, если мы будем не в силах решить проблему? Всё-таки вы правильно сказали, не хочется запятнать доброе имя нашего королевства.

– Вы уже сомневаетесь, леди Диана? – ехидно вылезла Анабель, которой я мысленно послала лучи поноса – слишком уж довольная была у неё моська. – Неужели вы никогда не устраивали балы? Мой отец считает, что это обязательное умение для леди.

– Увы, леди Анабель. Мой папенька считает, что я должна разбираться в качестве железа и поездном топливе, а матушка искренне верит, что истинность леди и утренней ведьмы – в чтении древних трактатов в оригинале, – хмыкнула в ответ Диана. От меня не укрылась улыбка, мелькнувшая на губах Макса. Эх, попал парень, точно попал.

– Герцог Эледенбергский всегда был оригиналом, – смерив Диану насмешливым взглядом, вмешался лорд Джозеф, – однако...

Его прервал холодный властный голос старшего хранителя.

– Однако не стоит забывать, что эксцентричность герцога с лихвой окупают его заслуги перед короной. Леди Диана, ваш отец – выдающийся человек и изобретатель, что без сомнения хотел подчеркнуть лорд Джозеф, – упомянутый лорд явно хотел сказать другое, но дешевле было промолчать. Я запоздало вспомнила, что именно отцу и деду Дианы принадлежит идея создания железной дороги. Тем временем, Этьенн продолжал: – Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь к мадам Марте или ко мне. В самом крайнем случае – к его высочеству.

– Но тогда мы потеряем баллы? – уточнил кто-то из девушек. Этьенн в своей привычной манере ответил, что всё зависит от ситуации. Возможно, нам потом эти баллы накинут.

Но если я надеялась, что список моих проблем закончился, то жестоко ошибалась. Бал! А что обязательно на Балу, особенно для невест принца? Правильно, танец с этим самым принцем, чем и обрадовала нас Марте. Заметив мою бледность, Хелен подняла руку, привлекая внимание Теодора:

– Ваше высочество, я прошу сделать исключение для моей дорогой Эстель. Увы, её не обучали танцам.

Вокруг раздались смешки, которые я встретила с ледяным спокойствием. Да, я бывшая крестьянка и камеристка. Хоть с бубном танцуй, этого не изменить. Зато по результатам испытаний я на четвёртом месте. И если для служанки это огромное достижение, то для «истинных леди Хонорайна» – ай-яй-яй, какой позор.

Однако ж с танцами я действительно пролетаю. Как, впрочем, и с организацией бала.

– Никаких исключений, леди Хелен! Эстель должна проходить испытания наравне со всеми! – ох, как у бабули пригорело. Хороший шанс подрезать меня с баллами – и пропадает! Джозеф покивал ей с такой лживой мордой, что мне захотелось его ударить.

– Я могу показать Эстель пару движений, – вдруг предложил Макс. У меня чуть челюсть не отпала, а хранитель подмигнул и повернулся к Марте, – я понимаю, мадам, правила, но ноги его высочества откровенно жалко!

– Вы должны быть рядом с принцем, сэр Максимилиан, – сухо отчеканила женщина, но окончательное решение было за Теодором. А его высочество замер в раздумьях и...

– Я помогу Эстель с танцем, идите. Возьмём самый простой, прованскую реджину.

А сейчас уже Эстель была яро против! Учить танцы с Этьенном мне категорически не хотелось, особенно после нашего «забытого» разговора.

Но на мои робкие возражение никто не обратил внимания – по дворцу пронеслась звонкая трель, служившая оповещением о начале бала. Теодор и Макс ушли первыми, за ними потянулись девушки и два недоделанных конвоира. Хелен кидала на меня извиняющиеся взгляды, а Диана похлопала по плечу и обещала отмстить. Леди, которые чуть-чуть ведьмы? А точно не ведьмы, которые ну совсем чуть-чуть леди?..

Полянка, цветущий сад, наш разговор о вражде ведьм и хранителей... Я вспомнила! Диана вызвала Макса на поединок, а потом мы укрылись в саду и болтали. Невероятно... Словно какой-то пазл в голове встал на место. А дальше, если верить девочкам, мы подслушали беседу Этьенна и Макса. Артефакт рамора и ночные ведьмы. В мыслях по-прежнему царил туман, но не такой плотный, как раньше.

– Уже представляешь танец с принцем, Эстель?

Глубоко вздохнув, я повернулась к Этьенну. Спокойствие, только спокойствие. Но всё полетело в бездну, стоило только его увидеть. Близко. Непозволительно близко.

– Ты прекрасна... – в хрипловатом голосе мужчины скользнуло неподдельное восхищение. Даже взгляд был такой, что в душе ёкнуло. – Моя маленькая королева...

Кто готов растечься ванильной лужицей и простить эту заразу? Я готова! Но увы, разум, как главный источник сарказма в моей жизни, был решительно не согласен.

– Пока только служанка, лорд Этьенн, – я кокетливо улыбнулась, – можно, конечно, влюбить в себя Теодора... Но смысл, если я всё равно не смогу вас казнить?

– Неужели так хочется? – хранитель наигранно поднял бровь вверх. Не удержалась и громко хмыкнула:

– Безумно! Через повешение... или гильотина, или м-м-м... кол. А есть ещё пытки... Ах да, вам самому-то как больше нравится?

– Из пыток у меня сегодня только танец с тобой, маленький чертёнок, – по секрету поведал мне хранитель и подал руку в белой перчатке. Приняла, почувствовав, как мягко сжали мои пальцы. Мысленно вздохнула ещё раз. Совесть хранителя явно не мучила, но надо признать, что-то в его отношении ко мне неуловимо изменилось.

– В прованской реджине ведущая роль остаётся за мужчиной. Всё, что тебе нужно делать – позволить Теодору себя вести. Основные движения тоже мужские. Тебя когда-нибудь учили танцам? Любым?

С содроганием вспомнила два года классических танцев и кивнула. Тут тоже было всё логично – я же какая-никакая камеристка при леди.

– Это не помешает мне «случайно» наступить вам на ногу, лорд, – елейно заметила я.

– Даже не сомневаюсь, – был ответ, – а теперь сосредоточься. В реджине два раунда. Первый – это переходы и спокойная музыка, второй – более динамичный. В начале танца партнёр берёт твою руку и поднимает до уровня плеч. Пары становятся цепочкой и, глядя друг на друга, неспешно делают круг почёта. Затем музыка ускоряется, и девушки кружатся. А после мужчины вытягивают их из круга. Не делай такое лицо, в бальном зале много места.

Да к чёрту их зал! Я не успею это выучить! Оставшись вне круга, мужчина сначала держит руку леди наверху, потом ладонь к ладони. Затем идут несколько шагов в сторону, поворачиваясь спиной друг к другу, и почти балетный прыжок, а сразу после – прогиб назад на руках мужчины. Судя по тихому хриплому вздоху – только этот элемент мне и удался. Мимолётные по инструкции объятия на практике затянулись на полминуты, далее шли традиционные раскланивания и мужская быстрая партия – дробь и выпады на колено. В исполнении Этьенн это выглядело немного... хищно. А потом мучения продолжились.

Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем я хотя бы запомнила порядок элементов, а Этьенн осознал, что учитель танцев – это не для него. Между прочим, на ноги я ему так и не наступила, зато на последнем танце споткнулась и увлекла хранителя за собой на пол.

Рухнула я на задницу, лорд же, к счастью, на колено, выставив вперёд руки. К счастью – потому что он мог упасть на меня всем своим немалым весом. А Эстель – девочка хрупкая. В общем, повезло, обошлось без жертв.

Первые секунд десять меня мучила совесть. На одиннадцатой я ощутила, как мужчина зарылся носом в декольте и легко касается губами ложбинки. Здесь мне стало совсем не хорошо. Потому что вместо собственного возмущения я почувствовала, как бабочки в животе довольными удавами поползли вниз.

Это меня и разозлило.

– Что вы делаете, лорд? – довольно громко осведомилась я. Хранитель поднял голову, оценил вероятность скандала и... зарылся носом обратно. Я едва не застонала.

– Лорд Этьенн!!! – мой голос грозил перейти в ультразвук. – Мало того, что после вас провалы в памяти случаются, так вы ещё и... и маньяк!.. – закончила вконец злая я и попыталась оттолкнуть хранителя.

– Я маньяк? – переспросил лорд, сейчас именно лорд. – Надо же, какой карьерный рост от старикашки до маньяка. Знаешь, а ты достала, Эстель. Если тебе хочется сделать из меня маньяка – я буду маньяком.

Я даже не поняла, как оказалась на полу, прижатая телом мужчины. Мои руки свели над головой, а ноги он предусмотрительно прижал своим коленом. Но взгляд... Взгляд был холодным, давящим и расчётливым. Наверно, поэтому я не испугалась. С таким взглядом могли убить, но точно не изнасиловать в запале. Довелось однажды убегать с Регинкой от пьяного идиота, возомнившего себя страшно сексуальным богом. Увы, мы с подругой его не оценили.

Воспоминания неожиданно прорвали плотину, которую я пыталась отстроить за эти дни. Пыталась, запрещая себе даже думать о доме. О подруге, мотивов которой я до сих пор не знала, о семье, о своей привычной жизни без постоянного страха. Слёзы брызнули из глаз вместе с острым чувством стыда. Какой раз я плачу в этом мире?! Точно утоплю Этьенна в слезах, врагам на радость. Он всё равно говорил, что у него их много.

Потянулась вытереть слёзы и удивилась немного, когда не смогла пошевелить рукой. Ах да, меня же насилуют. Впрочем, отпустили в тот же миг. Даже прижали к себе, позволяя использовать белый мундир как жилетку. Эх, если косметика потечёт – хана мундиру...

Я уже пришла в себя, но слёзы никогда не могла унять быстро. Поэтому всхлипывала и всхлипывала, играя роль живой хранительской совести.

– Извини, Эстель, я не хотел тебя напугать, я... какую-то ерунду в последнее время творю, ты же просто невозможная... Тише, девочка, извини меня, умоляю. Тебя никто не тронет больше. Великий Хранитель, как же всё сложно!..

– Хм, про «не тронет» – это угроза или тоже попытка успокоить? – озадачилась я, отрываясь от мужчины. Нет, серьёзно, звучало как-то нехорошо.

– Убью заразу, – с тихим шипением закончил свою извинятельную оду хранитель, – нет, сначала надругаюсь раз десять, а потом прибью.

Я сопоставила в голове рассказы подруг с количеством «надругательств» и удивлённо округлила глаза:

– А у вас сил-то хватит? Учтите, песок с кровати будете стряхивать лично!

– Договорились, – ухмыльнулся мужчина. И кто из нас невозможный?..

Поднявшись, Этьенн протянул мне руку. Я приняла её, мысленно захихикав. Косметика всё-таки потекла, оставив на мундире чёрный жирный след. Но сразу же представила себя со стороны и тяжело вздохнула. Лорд проследил за моим взглядом и щёлкнул пальцами – тихо зазвенело стекло, и мундир стал идеально чистым. А моя потёкшая мордашка осталась. Это несправедливо!

– А я чудовище...

– Это всего лишь косметика, – не согласился лорд, – служанок сейчас не найдёшь, поэтому беги к себе, умойся и возвращайся. Перед Марте прикрою.

Ещё бы. Если вспомнить, кто стал причиной моих слёз. Честно говоря, это больше нервы, чем Этьенн, но... он тоже виноват.

– Эстель, – вдруг окликнул меня хранитель, – наруч, который ты вытянула сегодня, он на тебе?

Я машинально дотронулась до украшения под слоем кружев и кивнула.

– Носи его постоянно. Дополнительная защита тебе сейчас не помешает, особенно после...

– После чего? – ухватилась я за обломок фразы, выразительно глядя на Этьенна, – после моего неожиданного склероза?

Хранитель внезапно смутился. На самом деле смутился! У него даже скулы покраснели! Вау! «Довела мужика» – пробасил разум. Нет, ну ничего себе! Вообще-то он тоже козёл!

– Быстро ты вспомнила, – с досадой обронил лорд, – стоило догадаться, с твоим-то уровнем силы... Хорошо, я сглупил. Мне хотелось оградить одну любопытную ведьмочку от проблем. На тебя слишком много свалилось за последние дни.

– Вы, например, – любезно дополнила я.

– Я, – не стал отрицать хранитель, – тьма, Эстель, ты даже хуже Адели. А ну марш умываться! – так рявкнул он, что я не поняла, как оказалась в коридоре.

Только в комнате, уже с подводкой в руке, меня вдруг озарило. Хранитель говорил о каких-то защитных свойствах наруча. Девочки назвали вещь суженого артефактом, раморой, следовательно, украшение Этьенну знакомо. Ладно-ладно, представить лорда в своих суженых было бы слишком смело, но...

Ничего уже не понимая, я быстро подкрасила глаза и помчалась на свой первый бал.

Жертвами моей спешки стали две служанки, едва не обронившие тарелки, и один скучающий лорд. С недавних пор я легко отличала слуг от дворян – первые бегали, суетились, были заняты делом, а местные аристократы ходили гордо, степенно и важно. Как павлины. Чем выше ранг, тем усерднее тянули ножку лорды и леди, с печатью великой скорби на лице. С таким подходом король и Тео должны были передвигаться со скорость черепахи, не меньше. Но вспомнив деятельного принца, я никак не могла уловить связь между рангом и медлительностью.

Лорд, которого я чуть не сбила, оказался проворным и увернулся. Проигнорировав его решительное: «Остановись», я отпрыгнула и побежала дальше. Ох! У закрытых дверей меня ждал почётный караул из четырёх стражников и двух хранителей. Кажется, одного из них я видела с Этьенном, когда мы чуть не попали под заклинание Дианы. Парень тоже меня узнал и нехотя оторвался от двери, которую подпирал спиной.

– Мадмуазель Эстель? Идёмте, провожу вас к служебному входу. Лорд Этьенн велел передать, что ежели кто-нибудь спросит – вы вошли через парадные двери вместе с остальными невестами, – лениво поведал мне хранитель на пути к обещанному входу. Я кивнула, ощутив смутное дежа вю. А у служебной двери часом нет почётного караула из слуг?

Как выяснилось в итоге, никто не подглядывал. Либо не было любопытных, либо ставили кого-то на шухере. В любом случае, я смогла беспрепятственно попасть на декоративный балкончик и с непроницаемой рожицей спуститься вниз.

Бал! Я не любила сборища людей, классические танцы и крикливую позолоту, но... Это был королевский бал! Такой, каким он мог быть во Франции нашего мира. И не только во Франции. Мне вспомнился Зимний дворец и своё, тогда ещё детское изумление – как же здесь жили?.. О нет, я не была романтичной натурой и не хотела попадать в прошлое. Но разглядывая балконы в зале с огромной механической птицей, я почему-то представляла, как по ним могли бегать юные княжны и императоры, как мог прятаться в тени некто опасный и неуловимый для истории. Попадать не хотелось, хотелось лишь увидеть – как?.. Как это было? То, что мы никогда не узнаем из учебников и книг.

По сути, мечта сбылась. Я стою на балконной лестнице и наблюдаю самый настоящий бал. В огромном зале с высокими окнами, где в танце кружатся пары и перебрасываются шутками старые вояки. Лучи закатного солнца играли в хрустальных подвесках люстры, отражались в золоте и бриллиантах леди, и искрили в бокалах с рубиновым вином. Блестел идеально начищенный паркет, звучала приятная мелодия, переплетаясь с тонким девичьим смехом. На возвышении я заметила два трона, пока пустующие. Атас.

Горько улыбнулась. Это была моя мечта – увидеть жизнь королевского двора в прошлом. Глупое и неосуществимое желание, чисто для души. Но сейчас я не могла отделаться от чувства, что судьба банально сэкономила, выдав одну несбыточную мечту за десяток реально. Блин, по-моему, было проще повысить мне зарплату!

– Хватит витать в облаках, Эстель, – ворвался в мысли знакомый насмешливый голос. Мне со страшной силой захотелось убежать, но увы, испытание никто не отменял. Подобрав юбки, я начала медленно, как настоящая аристократка, спускаться вниз.

Нетерпеливый Этьенн практически снял меня с последних ступеней, быстро поставил на ноги и... всё. Я пропала. Окончательно и бесповоротно, прижавшись к нему и окунувшись в омут зелёных глаз. Точно колдун! Я была готова бесконечно смотреть на его лицо, на манящие губы. Мысленно выругалась. Так нельзя, так неправильно, но... я не могла пересилить себя и уйти. Не вдыхать его кофейный запах, не тонуть в глазах, не чувствовать, как болезненно ускоряется собственное сердце.

Рука лорда сжала талию, прижимая меня к нему. Мужчина шумно выдохнул в мои волосы и прошептал:

– Будь осторожна, моя ведьмочка. Не забывай про печать.

– Хорошо, мой лорд, – покорно ответила я, пряча счастливую улыбку. Даже язвить не хотелось... ладно, вру, но самую малость!

– Мне нужно идти, – пробормотал Этьенн, впрочем, не выпуская меня из объятий. От любопытных глаз нас спасали три широкие колонны, но я заметила пару-тройку заинтересованных взглядов. Действительно, не время и не место для объятий. С огромным нежеланием я отстранилась, мучительно прогоняя мысль, что больше Этьенн ко мне не притронется. Проспится после бала и вспомнит наконец, кто тут служанка, а кто лорд. Но я отступила, позволяя хранителю уйти. Долго смотрела ему вслед, впиваясь ногтями в ближайшую колонну, и успокаивала ноющую пустоту в душе. Разум поражённо молчал. Кроме: «Ну ты, мать, даёшь...» он больше ничего не мог сказать.

Так, спину прямо и вперёд! Я огляделась в поисках девочек и застонала от досады. Ну чего мне стоило найти их, стоя на балконе? А теперь, в людском хаосе, я сама нуждалась в якоре. Ближайший лакей предложил мне шампанское, но я покачала головой – рано. Сначала проблемы, потом алкоголь. Как жизненно, блин.

Единственным, кого я смогла разглядеть, был Макс. Белый мундир хранителя ярким пятном выделялся среди разноцветных камзолов. Выдохнув, я помчалась к мужчине, замершему у стола с напитками.

– Напиваешься? – ехидно потянула я, завидев, как рыцарь потянулся к новому бокалу. От моего эффектного появления Макс вздрогнул и едва не залил мундир.

– Эстель, чтоб тебя!.. Ты откуда взялась? Я думал, наставник тебя до ночи... танцам учить будет, – хохотнул он, впрочем, мгновенно затихая под моим внимательным взглядом. Безумно интересно: это личный экспромт Макса или у меня намечается скандальчик с Этьенном?

– Ладно, извини, я ляпнул, не подумав, – быстро сориентировал младший хранитель. Величественным кивком приняла извинения и уточнила:

– Про меня с лордом – твои грязные мыслишки или слова Этьенна? Он обещал меня отлюбить?

Мужчина снова разулыбался:

– Детка, ты ранила его в самое сердце – только за сегодняшнее утро наставник раз десять пообещал изнасиловать тебя в особо жёсткой форме. Я грешным делом решил, что он всё-таки не удержался.

– Убью, – сквозь зубы припечатала будущая жертва. Но вдруг я призадумалась. – Слушай, Макс, а хранители не поднимаются, как ведьмы?

– Макс?!

Картинно закатила глаза. Подумаешь, оговорилась. В конце концов, обращается же он ко мне на «ты» и по имени.

Собственно, это я сообщила недовольному рыцарю. И добила:

– У моих родителей был кот, которого мама звала исключительно Масиком. Я всю жизнь свято верила, что он именно Масик, а по документам Максимилианом оказался. Кстати, а не рассказать ли мне про Масика леди Диане?..

Хранитель смерил меня выразительным взглядом и недовольно фыркнул:

– Леди Диана – умная и благородная девушка, – «в отличие от некоторых» – звучало в подтексте. – Ей воспитание не позволит назвать человека кошачьей кличкой, тем более такой дурацкой.